Осторожно раздвинув кусты, тогда еще незнакомая мне девочка произнесла:
— Ты как? Я видела, как на тебя краску вылили, а потом ты исчезла. Думала, что ты дома… Можно к тебе? — спросила осторожно она, будто бы боясь, что я вновь исчезну. Словно я была запуганным зверьком, который вот-вот убежит, так и не поверив в то, что протянутые руки хотят помочь, а не навредить еще больше.
Дождавшись, пока я кивну, она забралась ко мне и села рядом. Стало даже как-то неловко за все те разбросанные перья, что лежали сейчас на земле.
— Я Кира. А… ты, вроде, Кейт, правильно? У тебя отец Михаил, — спросила она и протянула мне руку для рукопожатия.
— Да, Кейт, — ответила я, вытерев одной рукой слезы и протянув другую Кире. — Просто… обидно. Их же теперь не уберешь, пока полностью не очистишь, — вздохнула я, продолжая безуспешно оттирать уже засохшую краску с крыльев. Слёзы перекрывали мне горло, вставая комом и не давая голосу быть хоть несколько ровным. Несколько раз я тяжело вздыхала, пытаясь начать реплику, но все время тяжесть в горле заставляла всхлипывать и продолжать ронять слезы на землю.
— М, давай я тебе помогу. Я очень часто умудряюсь пачкать себе перья, потому что лезу, куда не следует, — улыбнулась Кира. — Родители меня научили одному простому волшебству, чтобы отчищать себе перья. Доверишься? — спросила осторожно девушка, давая понять мне, что у меня есть выбор и осторожно протягивая ко мне руки ладонями вверх.
Доверять в те годы чужим я в принципе не очень любила. Частые издевки поспособствовали этому и я, в основном, ходила только одна. Но Кира была так добра ко мне. В её голосе не звучало и намека на язвительность или неискренность. Не было того скрытого притворства или искренней издевки. Всё было таким настоящим, будто бы уже тогда мы с ней стали хорошими подругами, способными прикрывать друг друга в самые горестные моменты.
С крыльями была беда полная, так что я ей разрешила помочь мне. Повернувшись спиной, я краем глаза наблюдала за новой знакомой. Забавно, только сейчас я понимаю, что каждый раз доверяя очередному новому знакомому, мы доверяем ему свои крылья. На свой страх и риск мы доверяем ему самое ценное, что имеем, показываем то, как любим летать и рассказываем, насколько больно разбиваться, едва поднялся в небо.
Кира сделала плавное движение руками в разные стороны, и меж ее ладоней будто бы повисла очень легкая прозрачная ткань, которую заметить было достаточно сложно. Я это увидела лишь по легкому исказившемуся пространству, напоминающим марево в летний жаркий день. Сделав осторожное движение вперед, она будто бы накинула ее на крылья. Было ощущение, словно по моим перьям течет прохладная вода, смывающая весь тот ужас, что произошел со мной в последние часы.
Спустя пару минут Кира произнесла:
— Ну всё. Можешь смотреть.
Осторожно повернув голову в сторону своих крыльев, я обомлела. Они были как новенькие, идеально чистые, без единой лишней капли краски. Единственное, в некоторых местах теперь образовались проплешины, но и они должны будут вскоре исчезнуть, ведь на их месте вскоре вырастут новенькие красивые перья.
— Ох… спасибо тебе огромное, — произнесла я и обняла девочку.
Так и прошло наше первое знакомство. Когда-то я помогала ей, когда-то она мне. Став лучшими подругами, мы не отходили друг от друга ни на шаг и всегда делали всё вместе. Школа перестала мне казаться таким отвратительным местом, как было раньше, а жизнь заиграла новыми красками. В классе я перестала обращать внимание на других ребят, пусть меня и пытались задеть колким словом или унизительным действием.
Из мыслей меня выдернул Сартия. Умел он в самые ненужные моменты начинать говорить, разрушая весь тот легкий покров воспоминаний, что уже успел тебя окутать.
— Так. То, что вы все ввязались в это заранее проигрышное дело, не значит, что вы не должны учиться. Выходим на улицу, сейчас будем отрабатывать воздушные бои.
Схема воздушных сражений в Аду отличалась от той, что нам показывали в Раю. На небе нас учили сражаться на мечах, здесь же мы используем только наши крылья ну и изредка мечи.
В Раю такому не обучали, так как считали, что это слишком жестокая схема ведения боя, да и в честном бою, а точнее, во время войны, это было бы самым подлым приемом, которым, насколько я знаю, не пользовались даже демоны. В чём заключалась суть — во время сражения стоило по определенному сложить крылья. При правильном размахе и расчете сил, можно было не то что разрубить оппонента напополам, но и был вполне реальный шанс прорубить целую скалу.
Также в этот стиль ведения боя входила одна хитрость — так называемое простреливание. Это означало, что мы могли с невероятной скоростью и мощью выпускать перья из крыльев, которые имели способность тут же восстанавливаться. Сами же они в полете превращались в огромные наконечники от стрел, после ранения которыми было бы крайне тяжело остановить кровь.
К счастью, Сартия был не настолько жесток, чтобы сталкивать нас друг с другом в серьезном поединке. Для каждого создавались импровизированные враги, которых и надо было убить. Считалось, что если получится одолеть хотя бы одного такого, то мы полностью освоили технику ведения воздушных боев. А так, лично меня, убили бы уже сотню-другую раз. Но я старалась, честно! Конечно, меткости, на мой взгляд, у меня было как у толстого тюленя, лежащего на краю льдины, но, периодически, куда-то да попадала. Например, один раз перо прилетело ровно в руку Сартии, случайно, разумеется. После этого я услышала потрясающее описание себя на древнем языке и что-то мне подсказывает, что оно было не самым цензурным.
В общем, замечая в себе все эти неровности и огрехи, которые могли другим бы стоит жизни, я старалась всё свободное время проводить в тренировках. Если не на крыльях, то, хотя бы, с мечом. Всё-таки нам так и не рассказали в каком случае нам может понадобиться подобное умение, если даже демоны к этому не прибегают.
По команде учителя, мы взлетели в воздух и зависли напротив своих врагов. После команды «бой» началось сражение. Я старалась сконцентрироваться на шустром солдате, который раз за разом увиливал от перьев и уклонялся буквально от каждого моего удара. Надеясь, что одна моя хитрость сработает, я сделала обманный маневр в сторону и только замахнулась для удара, как мою грудь пронзило перо. Пару секунд спустя и противник, и оружие, которое меня «убило», рассыпались и я решила сесть на скамью, дабы понаблюдать за остальными.
Однако, видимо, сегодня не только я витала где-то в облаках.
Рик, как обычно, был великолепен. Красота движений, ловкость в бою, точные попадания. Он явно был воином от природы, да таким, что никому и не снилось. Один раз он был уже близок к тому, чтобы победить воина Сартии, но допустил ошибку. Однако казалось, что он не сильно расстраивается. Мой друг явно был не здесь, а где-то в своих мыслях.
Да что тут скрывать, сейчас мы все думали о том, что играть в карты с демоном — не самая лучшая наша затея, да еще и на жизнь нашей подруги. Но мы сможем, так ведь? Сможем… Тем более, мы часто любили играть в покер по вечерам у кого-нибудь дома. Мы мухлевали, блефовали, делали что угодно, только чтобы выиграть, но от того это и становилось веселее. Игра превращалась уже в особый, интересный спорт. Внезапно меня переполнило такой уверенностью, что я точно поняла — мы отыграем Киру у Аластора.
— Чёрт! — раздался голос Криса, который камнем упал на землю, отчего послышался характерный удар тела о землю. — Я же почти одолел тебя!
После уроков я узнала у Сартии, где сейчас находиться Кира, ведь ее могли спокойно и в подвале каком-нибудь держать, и просто отпустить домой. Оказалось, что ее решили уже не добивать и отправили к себе. Получив разрешение навестить ее, я направилась прямиком к ней.
Несмело я постучалась в дверь дома подруги. Это было совсем небольшое здание, сделанное из тёмного дуба и с красивым передним двориком. Кажется, что я целую вечность уже сюда не приходила.
Однако, долго ждать не пришлось. С тихим скрипом дверь поддалась назад, а за ней стояла строгая высокая женщина с такими черными волосами, как и у Киры. Её мать.
Не сказав и слова, она отступила в сторону, давая мне пройти. Знала, что я хотела пообщаться с подругой, хотя наверняка сама этого и не одобряла.
Я поднялась по старой скрипучей лестнице на второй этаж и тихо постучалась. Тишина. Вполне возможно, стоило зайти самой. Нажав на ручку, замок тихо щелкнул, пропуская меня внутрь.
На Киру было жалко смотреть. Она лежала у себя на кровати. Осунувшееся лицо, красные от слезы глаза, тяжелое, сбивчивое дыхание, пустой взгляд в потолок. Будто уже была неживая.
— Ты как? — спросила я, осторожно подходя к подруге.
У неё была очень небольшая комната, в углу стояла кровать, рядом письменный стол, и вдоль стены пара шкафов: один был с книгами, другой — с одеждой.
— Ужасно… — прошептала полукровка, даже не поворачивая на меня голову, — сначала меня усыпили, потом я просыпаюсь от кошмаров, надеясь, что всё, наказание закончено, но нет. Меня отправляют на казнь! На казнь, Кейт! Я не хочу умирать! — подруга вскочила с кровати и крепко обняла меня.
Она плакала так горько, что у меня у самой сжалось сердце. Я хотела дать ей хоть какую-то надежду, но она сейчас не слушала. Не могла.
— Прости, прошу, прости меня Кейт, что сдала вас. Просто… я так надеялась вас остановить! Думала, что они помогут и просто так пугают по поводу пыток! Я не хотела, не хотела, правда, — её крики и голос. Так кричит человек, что потерял всякую надежду и пытается просто хоть как-нибудь почувствовать, что все еще жив, что не умрет. Но всегда есть надежда.
— Кира… послушай меня. Еще есть шанс всё исправить и спасти тебя. У нас есть план, и, поверь, он сработает. Мы с ребятами спасем тебя, — прошептала я на ухо Кире, поглаживая её по волосам и после заглянула в глаза. Я видела, как в них промелькнула случайная искра надежды. Подруга ненадолго перестала плакать и даже попыталась успокоиться.
— П-правда? Как? Вы меня точно спасете? — спросила она, крепко сжимая мои руки в своих. Она хваталась за мои слова как утопающий за спасательный круг. И снова мне стало страшно. Но ведь я пообещала, мы сможем, а значит, выбора не остается.
— Мы договорились с Аластором. Не спрашивай как. Просто знай, у тебя есть еще шанс выжить, — зашептала я подруге, не теряя контакт с ее яркими от слез глазами. Крепко обнявшись, Кира все же отпустила меня. Скоро должна была состояться игра со ставкой на жизнь.
Идя по улице в сторону дома демона, я пересеклась с ребятами, настрой которых, прямо скажем, не особо радовал. Подавленное, расстроенное, будто их самих ведут на казнь. Это напряженная тишина выводила из себя и, не выдержав, остановилась, глядя на друзей.
— Ну нет, ребят, с таким настроем мы Аластора не обыграем, — сказала я, обращаясь к ним. — Я, конечно, понимаю, что у нас шанс предельно мал. Что он живет гораздо дольше нас и обхитрил не одну сотню людей и существ. Но мы уже ввязались в это. Так давайте не будем опускать руки перед самым боем?! — С надеждой я глянула в их глаза, ну вдруг появиться хоть какой-то проблеск?
Спустя какое-то время пошло оживление. Сначала приободрился Рик, и на его губах промелькнула тень ухмылки, такой хитрой, как у лиса. Затем оживилась Элизабет, она приосанилась и сразу показалась мне похожей на ту, кто точно не привык проигрывать. Крис. После сегодняшнего падения он точно решил полететь выше, рискнуть всем. Постепенно такое же оживление появилось у Джека, Амалии и, наконец, у Беллы.
— Вперед, — кивнул Рик и первым пошел в сторону дома демона.
Небольшой ветхий домик в районе, не особенно населенный демонами, вот где жил Аластор. Палач предпочитал отдаление и подвалы. Пусть, внешне его обиталище и выглядит как то, что вот-вот развалится от самого легкого порыва ветра и от него останется разве что, только пыль, но это совсем не так. Под землей находились сотни ходов и потайных комнат, огромные подвалы с различными орудиями пыток и сами Великие силы вряд ли знают, что еще.
На стенах вместо краски или обоев — давно засохшая кровь, которую он вряд ли когда-то удосужится убрать. Казалось, будто сами муки, в каком они виде есть, поселились в этом месте и не подпускают никого в дом великого палача Ада — Аластора.
Ровно в шесть часов дверь с противным скрипом отворилась, приглашая нас внутрь. По одному мы проходили в открывшийся проход, не показывая никакого страха, а демон ведь любит его. Нельзя этому чувству даже близко к нам подкрасться, иначе оно, точно кракен, схватит нас своими щупальцами, сломает и утащит на дно, точно одинокий корабль в море. Как только последний человек зашел внутрь, дверь громко захлопнулась, а в другом конце комнаты открылся проход, который вел в подвал. Выходя из кромешной тьмы на свет факела, мы увидели крутую закрученную лестницу.
— Видимо, нам туда, — сказал Рик и пошел вниз. Обернувшись, белобрысый проверил, что все идут следом и двинулся дальше. Весь его дом был сделан из адского камня — темно-красная, грубая порода, с вкраплениями из костей и остальной мерзости. Именно он хранит в себе крики сотни мучеников и грешников, а потому абсолютно не пригоден для строительства нормальных домов. Помимо этого, здесь громко свистел ветер, перемешивая пронзительно холодные и обжигающе горячие потоки воздуха. Дышать было абсолютно нечем, этого не давали делать трупный смрад, запах болезней и смерти. Да и вряд ли можно было ожидать, что в доме Аластора будет приятно пахнуть лавандой, в уголке мерно потрескивать камин, а сам он будет сидеть в креслице с чашечкой чая под пледом и читать книгу под названием «1000 и 1 способ замучить человека до смерти».
К слову, можно упомянуть и о его земной внешности. Выглядел он не так уж и плохо, даже привлекательно. Глаза выбрал себе приятного цвета молочного шоколада, которые в свете огня доходили почти что до янтарного оттенка. Вкупе с этим постоянная усмешка на его губах создавала образ достаточно загадочный. Овальное лицо и острые скулы по контуру обрамляли черного цвета волосы, которые он, судя по всему, абсолютно никогда не расчесывал.
Мы спускались все ниже и ниже по лестнице. Наши шаги эхом отражались от стен, создавая ощущение какой-то бесконечной пустоты. Наконец, перед нами появился высокий арочный проход. Открыв запертую тяжелую дверь, в которую и упиралось подножие лестницы, мы увидели небольшое помещение, отделанное всё тем же адским камнем. По центру, за покерным столом, сидел Аластор и ухмылялся.
— Неплохо. Значит, всё же решили играть. Что ж, присаживайтесь, — мужчина указал на семь свободных стульев.
Всё, как и положено: фишки, карты, ломберный стол. Как только восемь игроков были готовы, мы начали игру. Розданы карты. Сердца стучат спокойно, не смея подпускать к себе страх. Покер — игра без эмоций, хотя палач пытался на них вывести. Он говорил с нами, рассказывал о других бедолагах, что застревали в его доме, говорил, говорил, говорил… Хотелось уже перестать отвечать, ведь это еще больше напрягало, но, вздохнув, я собралась с мыслями и выбросила еще одну карту.
Как нам казалось, мы видели, как Аластор мухлюет. От этого создавалась иллюзия того, что мы держим все под контролем.
Под конец игры, в ней остались только я и демон. Напряжение никак не спадало, но я пыталась отследить карты. Судя по тому, что я подсчитала, у меня на руках оказалась позиция сильнее, чем у него. Каре. Кажется, что победа уже была рядом, ровно как и освобождение Киры. Она спасена, моя подруга будет жить. Спасена, спасена, спасена. Уже сегодня мы будем отмечать нашу победу в особняке у Рика. Естественно, без алкоголя. Невозможно, чтобы у демона было что-то выше, что-то сильнее моих карт. На губах даже появился еле заметная ухмылка победы. Я приободрилась, собиралась уже сказать свою позицию и, видимо, не заметила легкого движения со стороны Аластора.
— Роял Флеш, Кристал, — сказал с ухмылкой мужчина, полностью выбивая меня из колеи.