Один из советников привлек мое внимание сразу же: серая кожа, вытянутое лицо, длинный изящный подбородок, янтарные глаза и торчащие в стороны уши. Свартальв. Интересный у Яна Шестого выбор советников.
Как только мы разобрались с формальностями, всем присутствующим было предложено садиться, причем нам с графом Сабуровым приготовили места напротив короля.
– Поскольку время нас поджимает, – сразу перешел к делу король, – то я начну с самого главного вопроса. Александер, нас всех очень впечатлили видеоматериалы вчерашней операции. Как вы делаете то, что продемонстрировали?
– Мне казалось, на видео все четко и ясно видно, ваше величество. Бегу, перебирая ногами по земле, отбиваю кацбальгерами запущенные в меня предметы, подбегаю, бью двумя руками одновременно и, используя вес и остроту клинков, наношу одержимому смертельные повреждения.
Повисла тишина: присутствующие пытались понять, серьезен я или просто издеваюсь. Министр под столом пнул меня ногой.
Я повернулся к нему и сказал:
– Не надо меня пинать, ваша светлость. Я дал настолько точный ответ на заданный вопрос, насколько мог.
Сидящий в углу свартальв начал ухмыляться.
– Я чуть другое узнать хотел, – не подав и виду, сказал король. – Как именно вы умудрились разогнаться до скорости, как минимум втрое превышающей обычные человеческие возможности?
– Элементарно, ваше величество. Я перебирал ногами в три раза быстрее, чем это делают обычные люди.
Вот тут уже король и советники начали растерянно переглядываться, и в их глазах я прочел один и тот же немой вопрос: «он дебил или издевается?». Свартальв же, ухмыляясь пуще прежнего, тайком показал мне поднятый в одобрительном жесте большой палец: его происходящее откровенно веселит.
– Дабы немного прояснить ситуацию, – сказал я, – ваше величество, вы, говорят, сильный маг. Если затупленный спросит у вас, как вы колдуете – вы сможете ему объяснить на уровне, более глубоком, нежели «читаю формулу, напрягаю свою волю и наблюдаю, как эфир проявляет себя в эффекте заклинания»? Боюсь, что нет. Ваши вопросы, как я делаю то, что делаю – из той же оперы. Я – притупленный эстэошник, прошедший «кошмарилку», а вы – нет. У меня нет никаких формул – есть только способности. Я вижу эфир, чувствую одержимых на расстоянии, быстро двигаюсь, обладаю высокой реакцией. Я делаю то, что делаю, потому что могу. Способности, полученные взамен магического дара – они просто есть. Им нельзя обучить, можно только выявить и развить.
– Вы считаете, что получили эти способности благодаря обработке в «кошмарилке» и только потому, что изначально обладали высоким уровнем дара? – уточнил сидящий справа от короля благообразный пожилой дворянин.
– Не нахожу иного объяснения. Если у вас есть другая гипотеза – с интересом выслушаю.
– Вы располагаете какими-либо статистическими данными о том, какова вероятность получить сильные и полезные способности у бойцов СТО в зависимости от того, какой уровень дара у них был? – задал он второй вопрос.
– Вторые уровни чаще получают что-то помимо устойчивости к магии, чем первые, ваша светлость. Говорить о шестом уровне пока что смысла нет – я один на свете такой… из людей. Хотите больше данных – среди вас тут сидит свартальв. «Кошмарилка» – их давнее изобретение, они ее еще полторы тысячи лет назад изобрели, если не больше.
Свартальв добродушно хмыкнул.
– Увы, юноша. У нас нет такой статистики, потому что мы используем это устройство совсем для других целей. У нас при помощи «кошмарилки» казнят осужденных на смерть.
– Свартальвы в ней погибают, что ли? – удивился я.
– Почти. У нас положение в обществе напрямую зависит от силы дара. Лишенные дара становятся деклассированным элементом, опускаются на самый низ, к рабам, и более из себя ничего не представляют. Потому наша казнь не проливает кровь осужденного… напрямую. Другой вопрос, что половина осужденных убивает себя до процедуры, другая половина – после. Живут притупленными единицы – и они никого больше не интересуют. Применение, найденное для «кошмарилки» вами, нас изрядно удивило, прямо скажем.
Король задумчиво забарабанил пальцами по столу.
– Александер, вы полагаете, что если процедуру пройдет человек с уровнем выше второго, то из него получится лучший специалист вашего профиля, чем обычный боец СТО Аркадии?
– Нет, ваше величество. Из него получится всего лишь притупленный – не более того, как показал ваш первый неудачный опыт. Стать бойцом СТО или С.И.О. можно только через страдания, кровь и пот. Вы думаете – я прошел «кошмарилку» и внезапно начал удивлять всех своим быстрым бегом? Бац – и стал быстрым и сильным? Нет, этому предшествовала тяжелейшая подготовка и серьезные испытания. Впервые я разогнался до ненормальной скорости на зачистке, на которой едва не погиб мой боец – потому что у меня не было выбора. Точнее, он был: прыгнуть выше головы или понести серьезные потери. Это верно в отношении кого угодно: мой друг Рюиджи не с первой же минуты стал рубить деревянным мечом стальные прутья – этому предшествовала тяжелейшая подготовка и тяжелейшие обстоятельства. Если быть точным, Рюиджи на тренировке попытался как следует врезать ненавистному инструктору, но промазал и попал по ограждению… Иногда я жалею, что он промазал… Подытоживая – магом можно только родиться. Искусным магом можно научиться быть. А чтобы притупленный стал настоящим эстэошником – нужна длительная и очень тяжелая подготовка. И слабак ее пройти не способен в принципе – безотносительно того, какой там у него был уровень дара. А вот из двух осиливших более сильным станет тот, у кого был более высокий уровень дара. В теории, разумеется.
– Сформулирую иначе. Верно ли, что вы с вашим бывшим шестым уровнем настолько же сильнее бойца первого уровня, насколько маг шестого уровня сильнее мага первого уровня?
Я пожал плечами:
– Если друг против друга – спорное утверждение. «Кишкодер» порой творит чудеса, уравнивая совершенно неравные шансы. А вот если считать уничтоженных одержимых – ну, я пока что мировой рекордсмен с колоссальным отрывом.
– У меня вопрос не совсем по теме обсуждения, – заговорил моложавый мужчина в кителе военного покроя, но без погон. – Почему вы отказываетесь сменить подданство?
– А вы?
– Что – я?
– Почему вы отказываетесь сменить подданство?
– А почему я должен это делать? – удивился он.
– А я почему должен? Понимаете, вы смотрите на мир узко, зашоренно. Не охватываете всю глубину. Какая, Чужак забери, разница, кто чей подданный? Важнее, кто что делает и у кого какие цели. Такие как вы делят людей на своих и чужих. По религиозным, политическим и этническим признакам. А между тем, ваш взгляд глубоко ошибочен, но тут большой вопрос: сколько нужно прорывов? Сколько раз еще должна расшириться Зона, сколько городов и стран она должна поглотить, чтобы подобные вам осознали всю глубину своих заблуждений? Вопрос стоит ребром: либо мы общими усилиями зачистим Зону, либо Зона зачистит нас. И тогда Зона все же будет зачищена – но уже не нами. Наш мир будет поделен между альвами и свартальвами, а те из рода людского, что доживут до того дня, будут либо слугами светлых, либо рабами темных.
– А это уже смахивает на напраслину, – усмехнулся свартальв.
– Да ладно? – я улыбнулся. – Кто-нибудь знает хоть какой-то признак, что расширение Зоны беспокоит длинноухих? Нет. Вы на востоке, альвы далеко на западе. А Зона посреди человеческих земель спокойно себе расширяется. Вы – не мы. Вы живете века и мыслите категориями столетий. Вы понимаете, что рано или поздно Зона сожрет территории людей полностью – но вас это не беспокоит. Вы-то понимаете, что в состоянии справиться с ней – вот и не волнуетесь, а просто ждете, пока Зона сделает то, чего когда-то не смогли вы. А когда зона нас, глупых, сокрушит – тогда вы с альвами ее зачистите и просто поделите территории и рабов. Я не прав?
– Нет, юноша, не правы, – покачал головой он.
– Давайте не будем затрагивать скользкие темы, – наполовину предложил, наполовину потребовал король. – Александер, вы считаете, что Зону можно уничтожить? Верите, что у нее есть Центр?
Я тяжело вздохнул.
– Вы про ту древнюю бородатую легенду, что якобы где-то в таинственной «точке касания» лежат ответы на все вопросы? Сердце Зоны? Ха… Лист бумаги и карандаш есть?
Через мое плечо рука секретарши моментально протянула требуемое, и я принялся чертить схему местности.
– Смотрите, ваше величество. Вот монастырь с покосившейся башней. Вот так называемый «драгунский лагерь». Вот тут находится холм, известный под кодовым названием «третья вершина». Эти три точки образуют треугольник. Так вот, во все времена, как бы и куда зона не расширялась, как бы кто бы ее ни поджимал – с нашей ли стороны, с вашей ли – расчетный геометрический центр Зоны всегда лежал где-то в пределах этого треугольника. Считается, что мифическое сердце Зоны находится где-то там. Я, разумеется, никогда всерьез в эту байку не верил, но не проверить не мог. Примерно за неделю я пересек этот треугольник множество раз. И так, и сяк. Вдоль и поперек. И… нету там ни хрена.
– Как, совсем ничего? – как-то даже расстроился король.
– Ну как сказать… Там я повстречал всего одного одержимого, но он был невероятно древним и сильным. Носил рейтарские доспехи тех времен, когда Зона только появилась… Точнее, врос в них изнутри, а не носил. Он запускал гранитные обломки с такой скоростью, которой я никогда не видел у других одержимых… В общем, мы сутки охотились друг на друга, и в конце концов я его доконал, после чего целых три дня жил с очень приятным убеждением, что убил самого-самого главного из одержимых… Но позднее, уже недалеко от вашего Рубежа, мне встретился еще более сильный одержимый. И тогда я понял, что тот, в центре, был не главный и что центр – не Центр. А просто часть Зоны.
– И как ее тогда уничтожить, если Центр не существует?
– Никак, но я и не говорил об уничтожении. Я говорил о зачистке Зоны. Так уж повелось, что любые попытки покончить с Зоной делали ее сильнее, и вот почему: когда бравые герои умирают в зоне – их плоть достается эфириалам. Когда герои перед смертью убивают некоторое количество Порчи – для одержимых это не безвозвратная потеря. Статистически установлено, что тонну трупов одержимый способен превратить в пятьсот кило тварей. Каждая убитая тварь может быть восстановлена с относительно небольшими потерями массы. Вы убиваете тварь весом в тонну – одержимый впоследствии восстановит ее или сделает пару тварей по четыреста кило. То есть, если бравые герои потеряли десять человек, убив две твари по пять центнеров каждая – то урон Зоне не был нанесен вообще, она в выигрыше. Потому что из трупов людей и тварей одержимые слепят себе зверинца больше, чем на ту изначальную тонну, что у них была. Есть только один способ покончить с Зоной – зачистить ее. Зачистить, уничтожая или вывозя мертвую плоть. Когда в Зоне Сопряжения совсем не будет плоти, которую могут занять эфириалы – им только и останется, что странствовать там бесплотно и неосязаемо. Зона никуда не денется, но ей уже нечем будет потревожить нас за своими пределами. А с локальными зонами сопряжения и происками фанатиков-культистов мы научились справляться.
– Еще один вопрос на отвлеченную тему, – сказал человек, сидящий рядом с тем, который спрашивал о подданстве.
– Задавайте.
– Если вы – патриот и идеалист, для чего вам пытаться создать новое подразделение здесь? Почему не дома? Там у вас был бы огромный авторитет, не так ли?
– Увы, этого недостаточно. Для того чтобы появились новые бойцы моего уровня, нужны рекруты с даром магии, равным тому, что был у меня. В Аркадии дела сейчас обстоят очень печально, там мне даже тройки с четверками не светят. Я уже молчу о том, что Аркадия при втрое меньших размерах имеет такую же протяженность границы с Зоной, как и Сиберия, что очень плохо сказывается на финансовых возможностях страны. Беда в том, что дома создать СТО нового образца нет не то, что финансовой возможности – ее нет в силу специфики социума. Там другие порядки и другие маги, давно ставшие обузой для народа. Они не пойдут в СТО. А у вас, как заверил меня граф Сабуров, иная идеология. Что не получится дома – может быть, получится тут.
Тут у короля в кармане тихо что-то зазвенело.
– Мне тут напомнили про расписание, – сказал он. – Думаю, мы кое-что прояснили для себя, позднее продолжим. Ожидаю вас всех увидеть на фуршете через несколько минут, спасибо, что пришли, господа.
Покинув кабинет, я ожидал упреков от министра, но тот лишь обронил, что могло быть и хуже. Ну и ладно, если король не клинический идиот – сделает правильные выводы.
Выйдя в общий зал, мы с графом Сабуровым сразу разошлись: он пошел решать какие-то вопросы, а мне чем тут заняться?
И тут возле меня появился свартальв.
– Есть минутка, чтобы поговорить о рабах и цепях? – улыбнулся он.
– Валяйте, – согласился я. – Где там, по-вашему, я на вас возвел напраслину?
Он улыбнулся шире:
– Ваши слова о том, что Зона сделает то, чего не смогли мы – напраслина и есть. Мы смогли, вот в чем дело.
– Ну-ну.
– Ага. Вы, люди, думаете, что мы прекратили попытки поработить вас из-за вашего отчаянного сопротивления.
– А это не так? – приподнял бровь я.
– Нет, конечно же. Мы пытались надеть на вас цепи по глупости, не понимая, что вы сами сделали все за нас. А затем осознали, что ломимся в открытую и оставленную без охраны дверь. – Он сунул руку в карман и принялся звенеть мелкими монетами: – Слышите? Это и есть ваши цепи. Которые вы надели сами на себя еще до того, как наши миры слились в одно целое. Если б мы понимали принцип денег изначально – не было бы никакого «Темного потопа». Он на самом деле был совершенно не нужен.
– У вас нет денег? – удивился я.
– Нету. Ни денег, ни меновой торговли.
– Занятно… И как тогда у вас все устроено?
– Вам будет сложно это понять. Так же сложно, как нам – понять принцип денежных взаимоотношений.
– Что ж, лучше поздно, чем никогда. И если вам приятно думать, что, приняв наши правила игры и включившись в рыночные взаимоотношения, вы нас поработили – думайте так, нам не жалко. Хотя тут скорее обратная ситуация.
Свартальв снова улыбнулся.
– Взгляните на это с точки зрения свартальва. Вот я, вот потенциальные рабы. Я трачу некую толику магических сил на создание огненных шаров, которыми запугиваю рабов и уничтожаю самых упрямых. И они начинают трудиться согласно моей воле и замыслу. Так мы пытались сделать раньше. А как сейчас? Я трачу некую толику магической силы. Для меня непринципиально, на заклинание разрушения или исцеления. Но за исцеление вы даете мне деньги, а за деньги я получаю все то, что раньше получал от рабов. – Он продемонстрировал мне свои часы – солидные, неброские, но весьма качественные: – вот. Сделано людьми. Мой пиджак, мои туфли – сделано людьми. Специально для меня, по моей мерке. На обед я кушаю еду, добытую людьми и приготовленную людьми, сидя в доме, построенном людьми, за столом, сделанном людьми. Вы делаете для нас автомобили, хитрые электронные штуки, которые почти как магия, но без магии, и вообще все, что в состоянии сделать лишенный дара раб. Таким образом, оба варианта начинаются одинаково, с применения мною моего дара и мастерства, и заканчиваются одинаково: получением мною всех благ, которые мне нужны. И разница только в том, что во втором случае вы не сопротивляетесь, а наоборот, стремитесь угодить. И это настолько удобно, что мы уже подумываем, как бы ввести у себя деньги для наших рабов, захваченных в былые времена. – Он достал из кармана блестящий четвертак и продемонстрировал его мне: – Вот. Вы называете это материальной ценностью. Мы называем это вашими цепями, с помощью которых полностью управляем вами и повелеваем. Но мы оба понимаем, что суть вещи или явления никак не меняется от названия, верно?
После разговора с ним у меня осталось легкое чувство досады. Говорят, правда у каждого своя, и надо признать, что правда свартальва слегка меня задела. С другой стороны, аргументация у него вполне себе рациональная. Увы и ах, свартальвы – изначальные носители магического дара, они маги все до единого, и при их продолжительности жизни владеют мастерством, людям недоступным. Именно поэтому самые дорогие целители – длинноухие, а самые крутые волшебные штуки покупаются либо у светлых, либо у темных. И в этом нет ничего плохого – рыночные взаимоотношения как они есть, в том неизменном виде, в каком они были у нас задолго до появления в нашем мире длинноухих. Мы отстояли свою свободу и вынудили темных играть по нашим правилам, да и светлых тоже. Если они называют это «порабощением» – и пускай себе. Правда у каждого своя, и они тоже имеют полное право на свою собственную правду, такую, какая им нравится.