Каков ты друг, мой будущий партнер?»
Не важно, мужская или женская душа заключена в клинке. Их переживания о будущем хозяине подобны мыслям неопытной невесты на выданье, переживающей о характере будущего мужа. Встретив таинственного Джона Голда, Император Соу вновь испытал это чувство.
Инструмент войны, перестав быть могущественным Императором, начал инстинктивно искать себе достойного хозяина. Эрато стрелок и не станет держать подле себя откровенно опасное оружие. Баон распылил свои силы на разные классы, не в силах сказать кто он: патриарх-правитель, маг или кузнец-кудесник. Теодор скорее необычный гражданский целитель, чем истинный воин. Один раз взглянув на Наумара, Соу не счел его достойным внимания. Никто из них не был достоин стать партнером.
Встреча с Джоном Голдом в Спайс-Сирдамур походила на ощущение постоянно приближающейся катастрофы. Страж 28-го уровня умудрился сначала превзойти дочь Маккоев в Прятках, а потом переманить ее и Баона на свою сторону. Набор сильных способностей, разносторонних знаний и умений вкупе с открытым характером делали из него идеального тактического командира. Ни разу не стратег, но отправь такое отродье в болото на десять лет, и он построит на его месте процветающий город. И Соу стал приглядываться к перспективному воину.
[Слаб и скучен, ваш победитель в Прятках.]
И начались два томительных дня ожидания непонятно какого сигнала. Теодор обхаживал Эрато, пока та давала себя медленно но верно соблазнять. Опытная эльфийка учила едва открывающего клюв юнца тому, что сладок и нежен тот фрукт, что получить трудно. Особенно если речь идет о женщине. В общем вила из парня веревки, пока Голд этого не видел.
[Стерва! Но мудрая и учит мальца. Себе бы я такую точно не выбрал.]
На второй день Джон принес спасенных пленных и новости о надвигающейся войне с великанами в обозримом будущем. Соу пропустил мимо ушей все их переговоры, ощутив усиление ауры и увеличение количества свободных начал у Голда. Дочь Маккоев не подала виду, но также заметила изменения.
[Эфирный орган восполнения? Неплохо, человек. Даже среди Императоров владение таким – большая редкость. Тем не менее, ты всё равно не достоин стать мне хозяином!]
На третий день Голд пришел в лагерь весь в крови, притащив с собой огромное облако ауры. У эльфийки с Тео дело уже шло к сладкому. Дочь Маккоев, уличив момент отсутствия дронов-камер, дала юнцу себя поцеловать. Старикашка Наумар тем временем старательно отвлекал гнома от любовных похождений друга. Баон улыбался, делая вид, что ничего не понимает, невольно поглядывая в сторону, куда ушли молодые. Этот бородатый прохиндей всё видел и теперь всё знает! Идиллию нарушил прибывший капитан, сказав, что надо срочно бежать к грозовому холму. Его уровень сильно вырос, и количество свободных начал удивило даже Соу.
[Такого запаса свободных начал не добиться одним тройным тотемом. Значит, у тебя их было два и ты восполнил утрату! Неплохо, но всё равно недостоин!]
Побег к холму, подготовка и призыв стихийного бедствия. Ничего из этого не произвело на черный меч впечатления. Людские чувства, истинное мастерство и нечто непознанное. Только такие вещи трогают струны черной души после шести веков существования. Жизнью этот период не назовешь.
В ходе жестокой битвы против великанши, полной несдерживаемой агрессии, магии и желания сожрать друг друга, черный меч услышал зов будущего Ратника. Не столько через голос, сколько через его яростные удары, агрессивный стиль боя и рваный рисунок движения, не дающий расслабиться великанше ни на секунду. Воля мира трепетала, пространство сходило с ума от концентрации маны, а эти двое и не думали отступать, сражаясь всё более агрессивно.
Крохотные детали во время боя с великаншей говорили Соу больше любых слов. Тактические решения в пылу сражения словно зеркало отражают пережитый опыт обеих сторон. Папил не довелось сражаться с настолько агрессивной человеческой мелочью, а ее оппонент, хотя и убивал раньше великанов, не знал, как противостоять истинной магии.
[Противники, достойные друг друга! Трижды-мутант против дважды любимца. Неплохо.]
Дважды-мертвый Соу слушал и слышал битву. Удары молнии, треск огня, сходящее с ума пространство и воля мира, что плачет о судьбе двух любимых ею детей. Концентрированная ярость и агрессия витали в воздухе вокруг Баона и дочери Маккоев. И каждый из присутствующих видел бой по-своему. Стрелок, посредственный Монарх, обыватели и Дважды-мертвый Соу, привыкший как Джон встречать врага лицом к лицу.
И тут великанша запела, призывая к себе отпечатки душ погибших великанов. Золотистая аура божественности, впитавшись в тело Сааг, начала проводить четвертую мутацию, и Джону пришлось начать делать рискованные шаги.
[Божественность! Будьте вы все прокляты, людоеды-переростки!]
В мирах, где царствует нежить, не бывает развитого многоуровневого астрала, создаваемого развитой разумной жизнью. Потому и Императоров, собравших необходимое количество силы божественности для формирования способности Дворца Жизни, среди нежити единицы. Супермутанты среди нежити не могут появиться естественным способом. Даже самому Соу, ради становления четырежды мутировавшим мечом, пришлось на Прятках отказаться от четырех рангов силы, скатившись с Императора[8] до Ратника[4]. У столь отчаянного шага были веские причины.
Оружию, да еще и с мертвой душой, мало знакомы человеческие чувства. Однако видя самолично, как какой-то жалкий людоед-переросток получает божественность, Соу впервые четко ощутил собственный гнев и зависть! Прямо при нем Папил Сааг начала свою четвертую мутацию. То, к чему Соу шел шестьсот лет, она сделала меньше чем за двести. Вот она! Видовая разница между наличием цивилизации у монстров и ее отсутствием!
Когда Голда окружила аура божественности, Соу уже не мог подобрать слов. Его вера в собственную уникальность рушилась прямо у него на глазах. Император, отказавшийся от ранга ради четвертой мутации? И что такого? Вот, погляди! Человек! Жалкий двадцатилетний сопляк Страж получил божественность аж в другом мире! Людоедка, шагнувшая в царство мифических монстров, и человек, берущий судьбу в собственные руки. Им обоим было плевать на законы вселенной и на сложности тех, кто шел обычным, привычным для большинства пробужденных путем.
Бой между чудовищем от людей и чудовищем от великанов продолжился с новой силой. Соу ощутил тот самый зов, какой может услышать только разумное оружие.
«Где место меча? В руке хозяина, когда тот проливает чью-то кровь!»
Такое место было. Там, на пылающем поле, где сошлись два сверхсущества окруженных аурой божественности. Великанша имела личное оружие, а ее соперник нет.
– МЕЧ!
Клинок в руках человека ломается, не выдержав нагрузки. Соу чувствует, как его собственное тело дрожит от предвкушения. Битва божественных! Там сейчас его место!
– МЕЧ!
– МЕЧ!
Вися на поясе Теодора, черный меч дрожал от переполняющей его жажды крови. Ему хотелось оказаться там, в его руках…
– МЕЧ! ДОЛГО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ПЫЛИТЬСЯ?
Соу ответил на зов быстрее, чем сам успел это осознать. Инстинкты разумного оружия взяли свое, приземлившись точно в руку мечника. Тот только и ждал его прибытия, найдя контейнер для силы, которую сам был не в силах сдержать. Четырежды мутировавший клинок ощутил, как его напитывают божественностью, кормя до отвала. Больше, больше и еще больше! Джон влил в него почти всё, что имел, поставив собственную жизнь на одну атаку. Волна легкой тревоги, передавшейся через ауру, и Соу ощутил приближение Защитника мира.
В момент удара по Папил черный меч был готов перерубить личное оружие великанши, но его… временный владелец провел уклонение с филигранной точностью, используя телепортацию с сохранением импульса движения, как преимущество. Смертельный удар и мгновенная победа!
[Единственное, чего ему не хватало, было оружие, способное выдержать силу его атаки. Клинки Ратников сломаются под такой нагрузкой.]
И тогда Соу осознал неприятную мысль. Окажись на том холме другой подходящий меч, Голд выбрал бы и его. Черный клинок оказался просто в нужное время и в нужном месте. Теперь любое разумное оружие, с вменяемым рассудком, согласится служить его таланту.
На следующем испытании после инструктажа Джону требовалось срочно выспаться, и он телепортировался на вершину горы. Соу остался с ним, чувствуя, как судьба дает ему еще один шанс. Именно Соу подал сигнал Теодору, сказав через душевный диалог, где прячется его друг. Трансформационный сон после перехода в новый ранг силы требовался всем разумным существам. Только после него Книга Жизни фиксирует достижения и выдает награды.
Пока временный владелец спал, Соу связал свои свободные начала с началами Голда. А вместе с ними получил и доступ к его сновидениям. Так может сделать любое разумное оружие, даже если контракт служения не заключен.
За один стандартный промежуток сна человек видит до пятнадцати сновидений. В случае Джона, трансформационный сон также служил моментом, когда сознание восстанавливало утерянные воспоминания из детства, и потому отдых затянулся. Мадам Хекс, Клементина и наконец встреча с Аидом из Олимпийского Альянса.
[Неплохо, отродье. Встретить Императора и выжить, будучи всего лишь жалким дикарем.]
Человек вновь удивил Соу, ощутив присутствие постороннего в своих снах. Настало время поговорить.
– Теодор допустил ту же ошибку, приняв то, что видит, за правду. Настало время мне представиться, носитель. Я не прежний владелец меча. Я и есть сам меч!
Соу хотел увидеть истинный характер человека, стоящего перед ним! Сломленного, потерянного, который бы нуждался в таком надежном партнере, как сам Соу.
– Зови меня Соу. Я попросил дочь Маккоев сломать печать Соломона, что стоит на твоем сосуде души. Эльфийка почуяла неладное и взорвала эфирную бомбу в твоей голове.
– …
– Демиан Прэй, судья зверолюд, сейчас терзает твое тело.
– …
– Ну же, отродье! Скажи что-нибудь!
В образе десятилетнего мальчика, Джон, не проявляя эмоций, стоял и смотрел на рыцаря в латных доспехах. Весь вид юнца остался точно таким же, каким он был в Городе Мертвых после встречи с Аидом. Неизвестным образом Джон смог закрыть свои мысли от посторонних.
– Отродье…
– Вы слабый, мистер Соу.
– Да как ты смеешь, человечишка!
– Мама говорила, что такие как вы, прячут страх и слабость за унижением других. Вы, мистер Соу, не знаете, что значит быть равным. Боитесь показать, какой вы есть на самом деле. Теодор для вас дитя реликвии. А я грязное отродье. Вы даже не признаете Императрицу Эрато, называя ее дочерью Маккоев, перекладывая ее собственные заслуги на семью.
– Б-боюсь? Я? Ты хоть понимаешь с кем говоришь, человек?!
– Нет, вы же боитесь представится, мистер Соу. Как и госпоже Эрато, вам не хватает искренности по отношению к самому себе. Однако она другая. Эрато признает свои недостатки и уже начала меняться в лучшую сторону. Вы бы ей точно не понравились. Слишком много гордыни.
Мальчик улыбнулся, впервые проявив эмоции.
– Почему госпожа Маккой считает меня равным, обращаясь просто Джон? Почему Баон молча признает меня капитаном? Почему Наумар делает все возможное для команды? Почему Тео, мой самый лучший друг, чувствует себя виноватым из-за неспособности принести пользу для возможной победы? Дело в том, что мы признаем и ценим друг друга, несмотря на имеющиеся у нас недостатки. Это и делает нас командой. А вы, мистер Соу, хотите всегда быть выше остальных! Посмотрите на то, где мы сейчас находимся. Вы даже место для разговора выбрали такое, чтобы иметь преимущество в разговоре. И вы явно чего-то хотите от меня.
– …
– Ну же! Скажите хоть что-нибудь, мистер Соу?
– …
– А может разбежимся? Возьмем и закончим этот диалог, и вы почувствуете себя лучше?! Я перестану топтать основы вашей личности, указывая на явные проблемы. А, мистер Соу? Хорошее же предложение!
Не стоит давить морально на Властителя Слова на его же территории. Нет ничего удивительного в том, что Джон сразу понял, как закрыть собственные мысли от вторжения в них посторонней личности. Даже вид сновидения преобразился с пейзажей Города Мертвых на абсолютную тьму. Казалось, сейчас идет предсмертный диалог между рыцарем и мальчиком, и именно последний выбирает для носителя лат возможное посмертие.
Соу решил найти подход с другой стороны.
– Мы…так не договоримся… мистер Голд. Там, в реальном мире, за время вашего сна случилось очень многое. С появлением Демиана, Баон Бергандур узнал о возможном уничтожении всего живого в мире Фризе мировым правительством Титардо, если лекарство от вируса Морфея не будет найдено. Поговорив с дочерью Маккоев, судья узнал о том, что… вы… мистер Голд, уже заразились пятым фрагментом вируса и умрете в течение суток.
Демиан объяснил, что данный фрагмент отвечает как раз за разъедание сосуда души в процессе мутации человеческих существ в Зараженных. Судья также пояснил, что ранее, нанося почти смертельный урон собственному телу, Голд смог выработать иммунитет к первым четырем фрагментам вируса Морфея. Сейчас был шанс спасти Джона, если нанести ему огромный совокупный урон, таким образом давая организму необходимый материал для изучения пятого фрагмента вируса. Шансы близкие к нулю, но попытаться стоило.
«Покалечить товарища по команде, дабы тот выжил». Такой странный рецепт лекарства получила Эрато от судьи Прэй. Что еще более удивительно, похожий смысл имело само испытание «Вызов времени».
Первый свой вклад в травмирование капитана уже внесли Эрато и Теодор, когда снимали печать и избавлялись от эфирной бомбы. Потом к делу подключился сам Демиан, творя с телом Джона нечто такое, от чего у Теодора поседели волосы на висках. Молодой целитель в какой-то момент вообще перестал разговаривать и реагировать на других членов команды, леча Голда по мере необходимости. Даже когда в его услугах больше не нуждались. Судя по растущему числу баллов в строке статуса, Теодор получил сильнейшую травму психики от того, что ему невольно приходилось делать с телом друга.
Торговец Наумар, видя экзекуцию, устроенную капитану Демианом, сначала сжимал в гневе кулаки, а потом горько заплакал. Старик не притворялся. Как и Теодор, он переживал происходящее по-своему. Что удивительно, ему хватило сил не сорваться и не сбежать от увиденного. А судья продолжал зверствовать, подлечивая тело Джона одной из своих боевых душ.
– Р-р-р… всё ради победы, Джон! Всё ради нашего общего выживания! – приговаривал судья.
Снег под его ногами уже давно был залит кровью. Лапы, экипировка и даже морда зверолюда – все окрасилось в красный цвет.
Пока Эрато охраняла лагерь, не находящий себе место Баон решил взять инициативу в свои руки и сам отправился на встречу с другими Монархами. Гиен, охотящихся за головой Голда, сейчас можно было использовать в своих интересах.
Баон привел Монархов в лагерь на вершину горы и дал им возможность услышать из уст судьи Прэй то же самое, что узнал сам. Огонь Агрифинона! Концептуальное астральное пламя, что сжигает вообще все эфирные структуры, обнуляя мир до безжизненной пустоши. Погибнет Фризе, погибнут и все, кто участвует сейчас в Играх Старших. Никто не сможет покинуть закрытый на карантин мир. Вершители Судеб заберут все осколки Колыбели, как плату за свои услуги.
В свете таких событий, не лучше ли сейчас объединить усилия и заработать баллы, попутно внеся свой вклад в спасение мира Фризе?! Всего то и надо, что сильно покалечить Джона Голда, не убивая. Сорок четыре Монарха согласились на такие условия.
– Дочь Маккоев сказала, что вирус Морфея перестал быть активен, отрод… то есть, мистер Голд.
Мальчик, стоящий во тьме, улыбнулся.
– Да ладно вам, мистер Соу! Единственный, кого вы можете обмануть, это вы сами.
Рыцарь на секунду опешил от наглости. Его вообще перестали считать за равного.
– Есть еще новости. Императрица Клио едва не погибла. Скорее всего, она довела собственный сосуд души до изнеможения. Оказавшись на краю смерти, хаоситка всё же успела нажать на кнопку. Система засчитала Клио выбывшей, оставив имя в рейтинге. Монархи, собранные Баоном, косо на вас смотрят, называя «Убийцей Императоров».