Дверь открылась.
– Г-госпожа Эрато…
На пороге перед напуганным юношей стояла эльфийка в ночнушке, держащая в руках тело Теодора, будто готовясь отправиться с ним танцевать вальс.
– Г-госпожа… – гость не знал, как реагировать на то, что видеть ему по статусу было не положено. Эрато решила подшутить над гостем.
– О Саливан. – девушка начала танцевать, придерживая спящее тело у руках. Редкий случай имени в одну букву. – Итак, чего же ты хочешь?
Если бы Джон был сейчас здесь, в гостинице, он бы сразу узнал в юнце того самого мальчишку, которого Эрато держала в руках, когда прибыла на каменное плато. Тремя днями ранее, сеньор О, рискуя нарваться на гнев Императрицы тем не менее подняться на ее этаж в отеле «Красный Ноябрь», где и передавал информацию о том, что в теле Голда есть какой-то инородный предмет относящийся к природе монстров. Если бы эта информация подтвердилась и попала в руки прессы, имя дочери Великого Дома могло сильно пострадать.
Эрато тогда не поверила, едва не убив О за вторжение в ее личные покои. Но потом, юнец раскрыл свои карты. Его сестра Эн, была одной из тех, кого Голд спас из плена у великанов в Спайс-Сирдамур. Однако их мать Анабель, матриарх и Витязь из клана Саливан, погибла в тот день. Малыш О попросил великую Императрицу Эрато Маккой выкупить филактерий ее души, если его информация подтвердится. И черт возьми, яйцо рахни действительно нашлось в теле Голда!
Продолжая вальсировать, Эрато на ходу вытащила из инвентаря филактерий души Анабель Саливан и кинула его в руки юнца. Поймав предмет обеими руками малыш О прижал его к груди и тут же расплакался.
Услышав рыдания гостя эльфийка, остановилась.
– Уходи. – Она кивнула в сторону двери. – Скажешь кому-то хоть слово о Голде и клан Саливан исчезнет. А теперь… БЕГИ!
Топнув ногой для большего впечатления, Эрато напугала юнца так, что тот забыл о слезах и бегом помчался к пожарной лестнице, позабыв о лифте. Закрыв за ним дверь, эльфийка вздохнула. Можно было дать мальцу денег на восстановление тела матери, но тогда эти низшие подумают о возможной слабости и уязвимости Эрато. И тогда придется от них избавляться, как это произошло в прошлый раз. Почему-то низкоранговые пробужденные постоянно думают, что смогут нажиться на Императорах.
Теперь, когда последний долг отдан, больше ничего не держит Эрато в зоне отдыха. Пора готовить семью Ао к переезду в мир Титардо. Милому Теодору наверняка понравится учиться в Академии Магии на целительском факультете. Где он там говорил удерживают его семью? В бункере города Эторофу? Судя по карте, путь не близкий. Пора отправляться.
Держа на руках тело Теодора, Эрато аккуратно прошла мимо спящего в гостиной Наумара. За шесть дней совместных посиделок, эльфийка успела немного понаблюдать за торговцем и понять, почему Джон его так ценит. Черты верности и склонности честности встречаются крайне редко. Старик имел их обе и уже выбрал себе господина. Жаль, но здесь и сейчас, пути Эрато Маккой и рода Голд расходятся. За спиной уходящей эльфийки тихо хлопнула дверь.
Проснувшийся спустя час Наумар, быстро понял расклад и куда именно ушли Эрато и Теодор. Старик хмурился, бубнил себе что-то под нос и даже сбегал на ресепшн, желая подтвердить свои опасения.
Теодор Ао и Эрато Маккой. Их имена исчезли из состава команды. Подождав для надежности в номере отеля еще три часа, Наумар выбрал в интерфейсе Игр пункт точки возврата во Фризе. Конечный адрес, город Холодвиг, принимающий терминал Башни Гармонизации ауры.
– Не тревожься о нас. – Бубнил под нос старик, стоя в потоке света начавшейся телепортации – Эльфийка увела Тео. У нее за пазухой наш малыш-целитель в безопасности. Настал и мой черед, выполнить первый данный мне тобой приказ.
Поскольку жена и дети находились в безопасности, старик решил сразу же отправиться в Башню Гармонизации. В следующий раз, когда Джону понадобится помощь от соратников, он сможет смело положиться на старого Наумара.
Люди знакомые с Голдом, один за другим, словно семена силы, веры и власти, начали рассеиваться по всему миру Фризе. Придет время и они покажут, во что смогли вырасти.
История черного меча Соу, на фоне тысяч других представителей вида разумного оружия, выглядела куда более впечатляющей. Душа немертвого не была поймана мастером-кузнецом и не была проклята полубогом. Всё намного проще и сложнее одновременно.
Задолго до событий во Фризе, в большом густонаселенном эльфийском мире Эвакен местная Колыбель Цивилизации пошла ва-банк и призвала на свою защиту вирус зомби, создав в Изнанке сущий ад живых мертвецов. Шел всего второй этап предварительной подготовки, а Изнанка уже представляла из себя пост-апокалиптический мир. Технологический, культурный и цивилизационный уровень Эвакена застрял на этапе локальных государств и первого стрелкового оружия. Орда нежити должна была их смести сразу после начала Битвы за Будущее.
Воля мира правильно поняла свое преимущество, желая в будущем использовать большое население как катализатор и кормовую базу для зомби. В умах избранных ею медиумов Колыбель самоидентифицировала себя, как Ал’энди «пылающий цветок».
По мере прохождения стадий предварительной подготовки многие Императоры и Дворцы, оценив риски вложений осколков в экспансию мира Эвакен, отметили излишне рисковый ход Колыбели. Слишком большое количество юнитов, пусть и почти безмозглых, тем не менее формировало астрал и повышало риск появления монстров-мутантов. Если продвинутых особей станет слишком много, начнется каскадная эволюция всего вида зомби, и тогда они из разрозненной стаи превратятся в армию, представляющую серьезную угрозу альянсу Дворцов. Такая стратегия представляла угрозу как для самой Ал’энди, так и для сил вторжения. Поэтому вестники Императоров, объединив усилия с местным населением, принялись целенаправленно уничтожать только мутантов.
Так на астральном и поведенческом уровне, спустя семнадцать лет зачистки, у зомби из мира Эвакен закрепился паттерн выживания «мутанты умирают, обычные зомби выживают». Дворцы, утвердившись в правильности выбранного пути, потихоньку продолжали экспансию Изнанки Эвакена. Но если взглянуть на ситуацию шире, то в этой шахматной партии было четыре игрока: сама Ал’энди, призванные ею мертвецы, альянс Дворцов и мало приспособленные к войне низшие эльфы, населяющие мир Эвакена.
Само понятие «течение времени» для всех четырех сил было разным. Ал’энди, уже пережившая три Битвы, смотрела на сотни и тысячи лет вперед, растя себе новых защитников. Дворцы и вестники мыслили одним веком экспансии, не вникая в детали происходящего. Низшие эльфы думали о детях, семьях, сильном перенаселении и проблемах с экологией, погрязнув в рутине повседневности. Ни воля мира, ни Дворцы не воспринимали их всерьез. Оставалась безмозглая нежить, для которой сама идея скоротечной жизни и потока времени протекает иначе.
То, что человек называл зомби, на деле было комбинацией мертвой физической оболочки и живущей внутри колонии микробов вируса. Усвоив один паттерн повышения шансов на выживание, миниатюрная жизнь продолжила локально развиваться. Идея их жизни походила на неорганизованные человеческие племена. Стоило появиться микробам-мутантам, как остальные представители племени их уничтожали. Всё ради выживания!
Одни колонии пошли путем грубой силы, увеличивая уровни и личный ранг силы. Их выбор пути эволюционного развития на уровне племени вполне понятен. Если нельзя мутировать, наращивая мощь в горизонтальной плоскости, надо расти вверх! Речь шла об уничтожении других зомби и пришлых захватчиков. Города Изнанки, охваченные зомби, медленно самоуничтожались. Небольшие группы каннибалов съедали всех сородичей.
Другие зомби изменяли облик физической оболочки, превращая то, что некогда было низшим эльфом, в идеального охотника на расплодившихся дикий зверей, обитавших в Изнанке. У нежити исказилась сама идея класса, став чем-то похожим на оборотней. Один и тот же высокоразвитый зомби мог обратиться в летающий костяной ужас или сверхбыстрого паука-скакуна размером с лошадь, а потом сбросить псевдоплоть и смешаться с толпой обычных живых мертвецов, избегая зачистки, устроенной дворцами. Нежить-оборотни стали второй приоритетной целью Дворцов.
Параллельно с первыми двумя группами, мутанты продолжали появляться среди зомби. Дворцы по-прежнему их целенаправленно истребляли, не давая астралу развиться. Именно в этот момент зародилась колония мутантов, ставшая в будущем Императором Нежити.
«Сокрытие информации о себе – как основное условие выживания». Такой ответ эволюции дала колония-мутант Соу. Умение собирать знания и использовать их, обманывая навык Идентификации.
Спустя всего месяц активной тайной охоты на сильных сородичей Соу дорос до ранга Стража, прикидываясь хилым зомби 1-го уровня. Его мутация и открытое умение подделывания данных для Системы помогли молодому Соу выживать там, где другие умирали, попав под раздачу Дворцов и более сильных зомби-каннибалов. Слабый Новик не интересовал ни Стражей, ни Ратников. А тот тайно рос под их боком, снова и снова подменяя данные для Системы.
Спустя семь лет в мире Эвакен плотность магофона достигла стандарта в 1-у дивизионную единицу, и началась Битва за Будущее. Всего за месяц цивилизация низших эльфов пала под натиском орд нежити. Осознав свое проигрышное положение, большая часть сил альянса Дворцов сбежала обратно в Титардо через проход в мир Бездны. Им пришлось бросить принесенные сюда осколки Колыбелей, поставленные на кон Битвы. Система не позволила забрать свою ставку.
В те времена нежить-мутант с именем Соу едва вошел в ранг Рыцаря и отказался от привычного физического тела. Как Рыцарь, он вместо «боевой формы доспеха духа» сделал себе из него же вполне материальную «куклу физического тела», после чего переместил свою душу в меч. Чем меньше физическое тело, тем проще скрыть свою суть от глаз вездесущей идентификации. Узнать истинную суть Соу мог только тот, чей ранг силы и уровень Идентификации были выше его собственного.
Слова меча сквозили чувством холодного одиночества и пустоты в душе. Соу сам ее чувствует, но не осознает. Все равно что слепой, с улыбкой и слезами на глазах, рассказывает зрячему, как красивы виды альпийских лугов в период весеннего цветения. Путь немертвого среди миллиардов живых мертвецов. Становление одним из немногих разумных из стада неразумных овец. Один мутант, один выживший, один Император.
Неудивительно, что, обретя силу, Соу так и не научился нормально общаться с другими разумными. У его исходной расы нежити отсутствовали понятия культуры, личностных ценностей и даже базового представления о цивилизации. Развиваясь в столь убогом контексте осознания собственной личности, Соу в какой-то момент остановился в своем развитии.
На этом моменте я остановил тоскливый монолог меча.
– Подожди, Соу! Я спросил лишь о том, чего именно ты хочешь получить от нашего сотрудничества.
– Торопишься, человек.
– До конца третьего испытания осталось десять минут. Если ты не сможешь объяснить свою просьбу за это время, значит и сам не понимаешь, чего хочешь.
– Это… – меч взял паузу на несколько секунд. – … сложно объяснить в двух словах. Джон, ты – человек, выросший в мире Земли, где Битва за Будущее еще не началась. Примитивный астрал и низкоплотный магофон не позволят существовать в нем существам выше ранга Монарха. Это известно и людям, и эльфам, и всем видам монстров. В мирах 1-й и 2-й стадии развития верхняя граница существования доходит до ранга Императора. Но что дальше, Джон? Ты же ведун! Знаешь, как рождаются Полубоги?
О таких вещах в библиотеке ламий мне не довелось прочитать. Флуде были доступны хроники только Младшей и Старшей крови. До знаний Древней Крови у Императоров, ей было, как пешком до Луны. А уж про Полубогов я вообще молчу.
Соу ждал, и я ответил.
– Мне известно только одно. Ранг Полубога находится над Императором.
– Полубогом можно стать только в мире 3-го порядка и выше.
– Титардо?!
– Да, мир-гигант. Он, словно бутылочное горлышко, переполненное маной, пропускает через себя всех, кто недоволен нынешним рангом силы и хочет чего-то большего. Великое переселение! Блуждающие монстры, люди, низшие эльфы, вездесущие хаоситы. Покидая свои крохотные мирки и Руины, типа этой убогой дыры, все хотят попасть в Титардо. Только в насыщенной маной среде, с развитым астралом, подобным Титардо, может зародиться Полубог.
– Хм, то есть ты видишь во мне билет в мир Титардо?
– Нет, – меч усмехнулся. – Желай я обычного курьера, а не надежного партнера, так бы и остался висеть на поясе у Теодора. Эльфийка уже приметила парнишку, как личный аксессуар, и его переход в Титардо – это вопрос времени. Мне же нужен именно партнер! Воин, ступивший на путь Повелителя Меча. Джон, я уникален в своем роде. О скольких мечах-нежитях ты когда-либо слышал?
Есть несколько способов создать разумное оружие. Первый – у мастера-кузнеца, поместившего порабощенную душу в оружие вместе с частью своих свободных начал. Добровольцы в таком деле редкость. Второй вариант встречается чаще. Оружие, доспехи и аксессуары достаются с убитых монстров в виде личных предметов, в которых остался осколок души прежнего владельца. Девятнадцать из двадцати разумных предметов появляются на рынке именно в виде трофеев.
Среди ламий ходили легенды о тейнах, тайной нации людей в Титардо, которые несут в своей крови гены живого оружия. Когда приходит время пробуждать класс, тейны могут менять человеческий облик, превращаясь в мечи, молоты, копья и прочие виды оружия. Но Соу прав. Случай меча-нежити действительно уникален.
Услышав мой ответ, Соу довольно расхохотался.
– Верно, человек. Я, Соу, уникален! И только это дает мне право претендовать на ранг Полубога. Чтобы войти в это новое царство силы, представитель расы монстров должен пройти четыре полных мутации и внести в генофонд то, чего до него не было. Нечто принципиально новое! Система дала мне понять, что мои гены разумного оружия вполне подойдут под это дело.
Чуть раньше Соу уже рассказал о том, что когда он достиг пика ранга силы Императора [8] и пожелал стать Полубогом [9], Система, являющаяся Истинным Божеством [11], дала Соу задание «пройти через смерть», отправив на Прятки. Если бы Соу, обороняя Пхару, струсил и убил в схватке Эрато Маккой, ему бы больше никогда не представился шанс поднять свой ранг.
Пройдя через личное испытание смертью и не потеряв навыков Императора, Соу стал четырежды мутировавшим мечом и получил право войти в ранг Полубога. Способность его Дворца Жизни «Абсолютный разрез» сохранилась, но силу божественности меч сам собирать уже не может, так как лишился ранга Императора. Именно поэтому Соу и нужен хозяин. Некто, кто сможет еще раз протащить его до утраченного ранга силы и помочь обрести величие.
Воину иметь под рукой меч, способный в будущем стать Полубогом, уже само по себе большое подспорье. Жаль только, что способность Дворца Жизни Соу, с уже имеющимся запасом силы божественности, я могу использовать еще на три полноценных удара. Надо приберечь их, как козырь.
Для заключения контракта с разумным предметом надо надрезать палец и приложить его к желаемой вещи. Если обе стороны согласны, их свободные начала переплетаются, становясь полностью совместимыми. Доходит до того, что некоторые виды оборотней сливаются со своим личным предметом. Оружие или броня становится неотъемлемой частью их тела.
– Патриарх рода Голд, – рассказав о цели партнерства, Соу перешел к его официальной части, – Джон Голд, Ратник 54-го уровня. Я, нареченный мечом Соу «Чужак», предлагаю тебе контракт взаимного служения. Мы разделим общий путь развития, вплоть до того момента, когда оба станем Императорами. Я стану тебе надежным и верным инструментом, а ты мне достойным службы хозяином. Ты согласен на такой контракт?
Когда тебе открывают душу, недостаточно просто сказать да. Надо дать мечу ответ, полный такой же искренности.
– Покуда бьется моей сердце, я, Джон Голд, буду считать тебя партнером. Если я умру, ты, названный Соу, обретаешь свободу следовать собственному пути.
Последнее условие я озвучил намеренно, дабы Соу, в случае удачной охоты Дворца Соломона, не стал зависим от контракта с погибшим хозяином.