Контракт взаимного служения с существом Соу «Чужак»: заключен
– Система наблюдает за вами.
– Сансар доволен вашим решением.
– Высшие Драконы остались равнодушны.
Открыта запись в Книге Жизни…
Сразу после подтверждения контракта наши с Соу свободные начала переплелись, образуя единое целое. Ощущения отличались от тех, что были на поле боя и во время сна. Меч стал чувствоваться как продолжение руки. Теперь я знал, как равномерно распределить по нему ауру, образуя направленный щит полусферы Ратника, и наоборот, сосредоточить ауру на кончике лезвия для сильной колющей атаки. Мне стал даже понятен стиль боя, подходящий под его использование в реальном сражении. Открытые мощные удары, скользящее парирование и, что подходит нам обоим, быстрые колющие атаки с применением вспышки.
Спустя минуту после заключения контракта, я во вспышке телепортации отправился в буферное пространство Системы.
Этап 3: Стремление к смерти – Завершен!
Последний участник покинул пределы зоны испытания.
Пройдена отметка в 9517 баллов.
Начислено 9774 баллов. Вы можете потратить их в «Магазине Наград»
Количество финалистов в Стремление к смерти: 2 из 105750 участников.
Желаете переместиться в «Зону Отдыха»: Да / Нет
Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших «Обратный отсчет»: Да / Нет
До начала «Этапа 4: Обратный отсчет» осталось 59:59…58…57
…
Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!
Статистика успешного получения альтернативной награды – 7,59 %
Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет
Как и в прошлый раз, я снова выбрал улучшение Навигатора, успев понять общую логику идеи, заложенную Системой в список альтернативных наград. Новику важно расширить свои возможности, и потому ему предлагаются на выбор Второй мозг, Активатор, Инвентарь и Навигатор. Страж, как пробужденный, знающий реалии жизни Титардо, стремится увеличить свою полезность для общества и ближнего круга людей. Система ему предлагает личный терминал магазина, скрытый класс на выбор, право отказаться от класса без последствий и филактерий для сохранения души владельца.
Уверен, у Ратников и других рангов повыше в основе награды лежит похожая идея. Система дает пробужденному то, что, скорее всего, будет полезно на его ранге.
Регалия Навигатора, получив третье улучшение на снижение маны для прыжка, снова удивила побочным бонусом.
Регалия Навигатора
Текущее развитие: Ратник || Улучшение: 3/10 || Качество: право от Системы [11]
Базовые возможности: в пассивном режиме вносит в модуль карт данные о пространстве, которое способен почувствовать и осознать владелец регалии. В активном режиме позволяет владельцу телепортироваться в любое ранее изученное место за счет использования маны. При текущем развитии регалии, на 10 метров перемещения тратится 0,25 единица маны. Задержка между телепортациями – не менее 10 секунд.
Улучшение I-ранга: «Компас Мертвеца» – позволяет по капле крови найти её владельца, если тот находится в радиусе обнаружения владельца регалии.
Улучшение II-ранга: «Дорожный указатель» – вторая стрелка на компасе показывает расстояние до ближайшего незанятого камня рода или скрытого системного объекта.
Улучшение III-ранга: «Карта течений» – показывает вектора движения энергий и материй в любом пространстве, которое способен воспринять владелец.
Теперь, за счет личного запаса маны, я могу телепортироваться за раз на дистанцию до 1296 километров. А вместе с тремя ауро-хранилищами в виде Сердец Алексиума на все 4200 км. Смысла в этом пока никакого, но дистанция для возможного побега в случае реальных проблем у меня здорово увеличилась.
Сразу после получения альтернативной награды я выбрал телепортацию на следующее испытание Игр Старших. Были определенные опасения за Теодора. Ситуация и так стала слишком опасней некуда, но теперь, когда угроза со стороны судьи Прэй миновала, другу лучше отправиться к семье. Надеюсь, Наумар сможет уберечь Тео от поспешных решений. Им обоим лучше покинуть Игры.
* * *
Разрушающийся мир «Неодиум»
Вспышка телепортации перенесла меня на холм, поросший диким кустарником и невысокими, искореженными самой природой деревьями. Кругом покрытые мхом камни и чахлый ковер из зелени. Четвертое испытание, видимо, проходит в каком-то сумрачном мире. Местное светило напрочь отсутствует. Его и не было тут никогда. Вместо него, верхние слои атмосферы светятся красноватым светом, тем самым давая растениям нужное количество энергии для некоего подобия жизни. В общем, откровенно странное место, совершенно чуждое знакомой мне Земной природе.
Сообщение с инструктажем выскочило буквально через минуту после телепортации. На экране гном в расшитом золотом халате указывал рукой куда-то вдаль. Второй руки у него вообще не было. Судя по сумраку и чахлой природе за его спиной, он находился с нами, участниками Игр Старших, в одном и том же мире.
Высший гном, Алебьен Алессо, вне уровней (ранг: Император)
Гном ведун? Не матёрый маг, не знаменитый воин, не ремесленник, а именно что ведун? Это как увидеть эльфа-мясника с топором в посудной лавке. Глаза видят, а разум не понимает. Да еще и с такой скромной должностью в одном из министерств правительства Титардо. Что тут вообще происходит?!
На экране Алебьен повернулся лицом к зрителям.
– Приветствую, пробужденные из мира Фризе! Я – сир Алессо, по прозвищу «Невидимая рука», ваш гид по путешествию в Бездну, – гном обозначил кивок приветствия, следуя этикету благородных. – Мое испытание будет индивидуальным для всех 9201 участников Игр, дошедших до четвертого этапа Игр Старших. Вы цвет – нации! Гении среди гениев! Самые выдающиеся аристократы своего мира! Приветствую вас на испытании «Обратный отсчет»!
Еще раз вежливо обозначив поклон, Знающий указал рукой в небо.
– Как все вы знаете, у начавшейся Битвы за Будущее есть три сценария завершения. Победа Колыбели, ее проигрыш Дворцам или полное разорение монстрами с превращением мира в Руины. Битва за Будущее Неодиума завершилась в пользу Дворцов. Местная Колыбель Цивилизаций полностью разорена. Две трети мирного населения погибли под натиском сумеречных монстров. Тех, кто выжил, эвакуировали в соседние миры 2-го порядка. На данный момент мир Неодиума находится в стадии разрушения. Именно здесь и будет проходить последнее из отборочных испытаний Игр Старших!
Гном Император щелкнул пальцами, и камера, снимавшая его, поднялась вверх, показывая поляну с чахлой пожелтевшей растительностью. На границе относительно ровного участка отобразились десятки искажений в пространстве. Одни походили на букву в S, другие на I, третьи сформировали форму двойного креста. В манозрении дрона черты искажения стали лучше просматриваться.
Алебьен покачал ладонью в воздухе и плавно опустил руку вниз, будто давая команду сидеть. Искажения в пространстве снова стали невидимыми.
– Способность моего Дворца Жизни «Прикосновение» позволяет видеть истинные контуры окружающего меня пространства. Только что я показал вам десятки стихийных природных порталов, ведущих в самые разные уголки разрушающегося мира Неодиума. Тут, в Неодиуме, идет дробление пространства на Осколки, связанные между собой порталами. Одни из них пусты и безопасны. Другие, наоборот, покрыты кипящей лавой, многокилометровым слоем вечного льда или населены монстрами в рангах силы от Стража до Монарха. Ваша задача игроки – найти путь сквозь порталы и Осколки пространства, ведущий к проходу из мира Неодиума в Бездну. Проще говоря, сбежать из разрушающегося мира.
На экране Алебьен подошел к булыжнику и указал на него камерой, снова переведя ее в режим манозрения. Снаружи камень казался ничем не примечательным, но внутри него руна «Пути» в форме дважды перечеркнутой стрелки указывала за спину гнома.
– Как ваш туристический гид, друзья, я дам вам совет, – гном улыбнулся. – Здесь, на Осколках, повсюду разбросаны подсказки. Знаки на камнях и внутри камней. Потоки маны, направление движения облаков и следы миграции животных. Звери на одних инстинктах умеют находить путь к спасению. Ищите повторяющиеся подсказки в различных их проявлениях. Здесь есть один важный нюанс! Каждому из вас, игроки, стартовый Осколок был подобран, исходя из успехов в предыдущих этапах. Если вами было заработано слишком много баллов, часть данных подсказок будут ложными. За исключением выданных вам поясов экстренной телепортации в зону отдыха, любые методы быстрого перемещения не работают.
Посмотрев на пустой рукав своего халата, Алебьен на секунду нахмурился, и спустя несколько мгновений на месте обрубка появилась сотканная из сжатой маны рука. Я только сейчас понял, что рука сама по себе была частью способности его Дворца Жизни. Этот ведун в прямом смысле слова ощупывает окружающее его пространство.
– И последнее, пробужденные! – однорукий Император довольно улыбнулся. – Каждому из вас Система уже выделила по 12.600 баллов, дав 30 часов на путь до прохода в Бездну. Вы теряете по 7 баллов за каждую минуту поисков. Если к моменту прибытия на конечный пункт нашего путешествия на вашем счете будет меньше 2500 баллов, вас не пропустят на три финальных испытания Игр Старших. Ну-с! Начнем наше путешествие.
Гном развернулся и сделал пару шагов, но, вспомнив о чем-то, развернулся к дрон-камере.
– Ах да! Чуть не забыл про особые призы! Те, у кого на счете будет больше 10.000 баллов на момент прибытия к проходу в Бездну, получат от Системы доступ к специальной награде. Я буду проходить это испытание вместе с вами в прямом эфире, дорогие зрители!
* * *
Все же не выдержав две недели без сна, Вейден Мин был принудительно отправлен директором телеканала Аристос-Ньюс отсыпаться следующие сутки. Его участие в принципе больше и не требовалось. После объявления Джона Голда персоной нон грата и его победы над Императрицей Клио Дзу мировое правительство Титардо пошло еще дальше, перехватывая контроль над СМИ в мире Фризе. Правила просты. Всеми возможными силами изъять из архивных хроник его имя, сделав так, будто человека с таким именем не существовало.
Директор телеканала Аристос-Ньюс, Чанки Барроуз, недовольно дергала усиками. Внешность у зверолюдки-мыши была исключительно милая, сочетаясь со столь же высокой общительностью. Проще говоря, Чанки была первой сплетницей из кругов аристократов мира Фризе.
Чанки и гостья телеканала, сидя у стены из сотен экранов, в спокойной обстановке тет-а-тет распивали элитные спиртные напитки. Из студии выгнали даже видеомонтажников и операторов дополнительных дрон-камер.
– Это возмутительно, мисс Ван-Хайдел! – зверолюдка сделала глоток вина из бокала. – Дворцы хотят стереть сам факт существования Джона Голда из истории нашего мира. Банки и букмекеры отказываются принимать на него ставки. Доходит до бредового распоряжения от министерства связи и массовых коммуникаций: пустить в эфир откровенно фейковые новости о связи Голда с террористами Последнего Дня, Черным Ватиканом и даже наличия инсайдерской информации об условиях этапов Игр Старших. Боги Бездны! Да я лучше закрою свой телеканал, чем буду пускать в эфир такой поток откровенной грязи! Шоу-ранс, Белые Дома, Скай-ньюс и другие наши коллеги по палате СМИ подверглись тому же ультиматуму.
Мышка Чанки взмахнула руками, неловко расплескав вино. Видя эту картину, Аэлита невольно улыбнулась. Перед ней сидел типичный пример гражданского, никогда не участвовавшего в боях. В реальном сражении плохое владение телом – все равно что смертный приговор.
– И что в итоге? – Чанки осматривала платье на предмет пятен от пролитого вина. – Игры Старших превращаются в фарс, верить которому общественность отказывается. Зрительский эфир уменьшился на 37 % за последние 12 часов. Из ста семидесяти телеканалов только тринадцать продолжили свою работу. И все как один крутят потоковое видео с этим гномом, Алебьеном Алессо! Чтоб ему в кашу мухи нагадили!
Аэлита подняла бокал и чокнулась им с бокалом Чанки.
– Ваши зрители, мисс Берроуз, устав от двух недель бездействия, выходят из домов и идут в бары и подпольные пабы, где пиратские телестанции крутят свой, не запачканный цензурой эфир. Где под трехэтажный мат ведущего ставки на победителя принимают подпольные банки теневых организаций.
Мышка навострила уши, впившись взглядом в Аэлиту.
– А вам-то, милочка, откуда об этом известно?
Выдерживая паузу в разговоре, Аэлита с удовольствием наблюдала за тем, как сплетница Чанки изводится собственным любопытством. Мышка елозила по креслу, едва снова не пролив на себя вино.
– Восемьсот тринадцать миллионов монет Системы, – дочь клана Ван-Хайдел покрутила в руках бокал. – Столько я заработала на победе Голда в третьем этапе Игр.
Чертовы трусливые букмекеры, после третьего этапа Игр и поражения в них Клио Дзу, всучили Аэлите ее выигрыш, отказавшись при этом дальше принимать ставку на победу Джона Голда. Эти трусы даже на звонки теперь не отвечают!
К счастью, теневой рынок продолжил работать, и поток желающих получить порцию адреналина, словно полноводная река, хлынул в места, о которых раньше слышал только краем уха. В пабе «Золотой якорь», у впадины Эшфилда, теперь собираются любители крупных ставок со всех окрестностей. Аристократы, служители Дворцов и пираты. Под удары звонких бокалов азартные игроки радовались ходу Системы и правительства Титардо, когда те объявили испытание индивидуальным, оставив Голда без команды. А потом заблокировав и его способность к телепортации, оставив ни с чем. Ставки против него снова поднялись до 1 к 27.
Изрядно захмелевшая Аэлита неловко поставила бокал на стол, едва его не опрокинув.
– Дядя был против.
– Против чего?
– Там, в «Золотом Якоре», я снова поставила все деньги на Голда. На то, что Джон не просто выйдет в финалисты, а будет первым, кто достигнет прохода в Бездну. А они все смеялись! – аура мечницы начала рваться наружу. – Вся знать Фризе! Говорили, что Голд ничего не стоит без команды поддержки. Им… им не хватило смелости признать факт чуждого превосходства. В итоге ставка поднялась до 1 к 53. Морские шакалы! Каждый из них захотел урвать кусок моих денег, поставив против меня.
Вскоре на всё еще работающих экранах студии Аристос-Ньюс появились первые кадры с испытания «Обратный отсчет». Аэлита и Чанки смотрели прямую трансляцию, доступную только тем, кто подключился к пиратской трансляции. Система также поверх экранов добавила информацию о количестве и расположении подсказок на Осколках, давая зрителям возможность попереживать за своих любимчиков. Как и говорил однорукий гном, чем меньше у участника Игр заработано баллов за предыдущие этапы, тем больше ему благоволила Система.
Целителю Диазу Эону, застрявшему в лавовом регионе, Система выделила семь подсказок, три из которых оказались поддельными и указывали в разные направления. За первые три этапа Монарх неплохо подзаработал баллов и теперь мучился из-за прежних успехов. Аналогичная ситуация произошла с Демианом Прэем, однако судья с точностью матерого следопыта находил вообще все намеки на оставленные знаки, проходя один Осколок мира за другим за считанные минуты.
Находились среди участников игр и те, кто имел класс медиума, сходу отсеивая ложные подсказки. Этим гуру знаний хватало мастерства в прямом смысле слова слышать стоны умирающего мира и по ним определять верный путь. Направление наклона ветвей деревьев, следы диких животных и даже то, где именно прятались монстры на Осколках. Как оказалось, испытание «Обратный отсчет» буквально создано для них.