В голове прозвучал голос Арчи.
– Позвольте вмешаться, хозяин, – опять дворецкий?! Прав был меч. Тесновато у меня в голове становится. – Господин Соу, абсолютно прав. Смысл всех Великих Игр заключается в отборе кандидатов на выполнение особо сложных заданий от самой Системы, зачастую мирового масштаба. Истинным Богам нет смысла растрачивать свои силы на бессмысленные турниры с подарками.
Получается нас, игроков, долго готовили к тому, с чем мы должны столкнуться?! Здесь, в мире Маунтин, затаился некий скрытый враг, найти и правильно опознать которого будет непросто. Скорее всего генштаб из Монархов, образовавшийся в конце прошлого этапа Игр, обладает не меньшим набором знаний, чем Соу и они пришли к тому же выводу.
Понятно. Тогда ищем тех, кто обладает в этом мире огромной властью или силой. И те и другие, должны быть в курсе существования тех, кого можно отнести к местным богам. Нашего оппонента! Великое нечто, что пожирает астрал и умело при этом скрывается, уж точно засветилось в местной мифологии.
* * *
Пророчества о конце света среди всех народов мира Маунтин известны уже больше трех тысяч лет. Гном-жрец Дашудо Айе знал о нем больше, чем абсолютное большинство жителей планеты. Намно-о-ого больше! Ведь род Айе это каста жрецов живущих в тени великого дракона Арде. Кровавый апокалипсис, дни вечной скорби, конец времен, вечная тьма. Жрецы-пророки из разных народов называли одно и тоже действие разными словами, сходясь в одном. Неизвестный враг придет к ним извне! В день, когда пришельцы появятся, начнется битва, которая и определит судьбу всего мира.
Знают о грядущей великой битве и в Протекторате Маур, чей бог-покровитель, четырехрукая Нага Ашура, защищает род потомственных жрецов, так же сильно, как и лидеров государства. Помнят о конце времен и подземные кочевые племена, живущие под взором Великого Змея Шанзу. Их наземные собратья, народ лантан, почитают Имуги Ре-Шанзу, крылатого змея изрыгающего огонь и яд. Водные эмираты, образовавшие свое плавучее государство вдоль побережья единственного материка, также поклоняются Анедии, змее-гиганту, способной по легенде обогнуть весь мир и укусить саму себя за хвост.
Дашудо по-старчески вздохнул. Тяжко всё это. Будучи главным жрецом бога-дракона Арде, он сожалел лишь о том, что конец света пришелся именно на его смену. Не десяткам поколений предшественников, а именно на его век. Теперь взрослым детям и подрастающим внукам, возможно и не суждено будет увидеть мир таким же, каким запомнит его сам Дашудо.
Главный жрец неторопливо шел по коридору подземного бункера. Все же 75-лет – нешуточный возраст. Приближение конца своей жизни старый гном чувствовал всем телом. Кожа стала походить на кору дерева из-за дара кровной связи с богом-драконом. Часть внутренних органов, уже давно заменена на семена древа йодзу, превратившихся в аналоги легких, печени и обеих почек. В прошлом году на смену отказавшему сердцу, бог даровал Дашудо новое и приказал служить жрецом дальше. И сейчас, даже с этими улучшениями организма, старик чувствовал, как жизнь постепенно покидает его тело.
Отдышавшись у двери, жрец неторопливо открыл ее и вошел в зал совещаний. Шум стоял знатный. Верховный командный состав государства Саурди собрался в полном составе. Генералы орут друг на друга, проверяя как идет эвакуация населения в подземные бункеры. Небесные и земные воины бога-дракона, вежливо поклонились Дашудо. Обычно они, Рыцари и Монархи, короли земли и повелители небес, являются козырями в войне с другими государствами. Но новый, пусть и давно ожидаемый враг, сплотил весь мир Маунтин в единый кулак, готовый размозжить голову неизвестного агрессора.
Президент Чавис Торольский, тем временем горячо вещал народу агитационные лозунги.
– Это наш мир, сограждане! Сама земля под нашими ногами, ополчится против врага! Горы и камень, станут нашим щитом! Никто из пришельцев не пробьется к подземным городам! – мужчина развел руки, будто обнимая своих избирателей. – Вам нечего бояться! Мы сотни лет готовились дать отпор врагу! А через пять дней, когда у пришельцев закончатся силы и терпение, весь наш мир сожмет свои силы в могучий кулак и нанесет сокрушительный удар! Совет министров уже получил согласие на безоговорочный союз от прибрежного халифата. Если враг ударит по нам, на помощь придут кочевые племена. Протекторат также затаился и ждет начала решающей битвы! Пять дней, сограждане! Когда этот срок истечет, каждый из вас, сможет внести свою лепту в победу над пришельцами! Пророчество будет исполнено!
Президент Торольский поднял руку с открытой ладонью, в центре которой находился выросший из кожи гладкий природный кристалл. Ауро-хранилище также было символом принадлежности к касте правителей! На запястье мужчины болтался широкий черный браслет гражданина. Когда начнется битва конца времен, мирное население, спрятавшееся в сверхглубоких подземных убежищах, сможет через него передавать свою ауру и жизненную силу оборонительным сооружениям и великим воинам бога-дракона. Без воли и желания доноров, разумеется. Когда речь заходит о выживании населения, государство не станет спрашивать у каждого гражданского разрешение на забор сил. Тут судьба мира на кону!
Тем временем, успокоившиеся генералы начали общаться между собой. Маршал Фраксий Ду указал пальцем на тактическую карту голографического экрана.
– Заманим врага в наши наземные города. Отряды для отвлечения внимания уже сейчас встретили пришельцев шквальным огнем из всех отвлекающих орудий. Новое оружие богов пока находится в спящем режиме. Если получится кого-то из пришельцев заманить на военные объекты – активируем систему самоуничтожения. Силы взрыва будет достаточно даже для убийства Рыцаря. Кхе! Во время прошлой войны с эмиратами мы только так и смогли переломить ход сражений в свою пользу.
Президент Торольский также подошел к тактической карте.
– Что насчет биологического оружия массового уничтожения? Научный отдел пару лет назад показывал действие коррозионного состава в виде распыляемого аэрозоля. Состав Шозо, кажется?! Я был впечатлен увиденным.
– Распылим! – маршал усмехнулся. – Обязательно распылим, господин президент. Но и вы должны понимать последствия. Шозо разъедает всё живое. А когда еда для него заканчивается, он впадает в спячку и может находиться до десяти лет в таком состоянии, вися густым несдуваемым облаком над местом распыления.
Один из генералов покачал головой.
– Если мы используем Шозо – наземные города превратятся в некрополи. А если еще активный состав попадет в систему вентиляции подземных убежищ… это оружие последнего удара.
Маршал Фраксий перевел взгляд на президента.
– Господин президент?
– Используем сразу! – Торольский кивнул на экраны. – Сколько сейчас наших сограждан эвакуировано в подземные города?
– 97 % населения. Снаружи остались только бойцы из отрядов прикрытия.
Торольский кивнул. Не зря каждый год устраивались учения по эвакуации.
– Распылите немедленно Шозо в городах, где замечены действия пришельцев. Наша задача: скрыть от них спрятанные системы оружейного огня и малые святилища бога-дракона. Господин Айе, – президент обратился напрямую к главному жрецу. – У вашего рода еще были видения о будущем? Признаться, я удивлен тому, что вы смогли предвидеть приход пришельцев за сутки до их появления.
Старик прищурился. Да-да, как же! А поверить в начало конца света Торольский смог только получив аналогичные новости от пророков, живущих в водных эмиратах.
– Нет, бог-дракон Арде впал в молчание, господин президент. Это не божья кара, а его великий замысел. Великий Нага, Имуги, Анедия, Шандзу. Все они будут молчать следующие пять дней.
Президент задумался.
– Хорошо. Данные о пришельцах остались прежними?
Жрец вежливо кивнул, чувствуя как незаметно для окружающих с его руки слезает отмершая кожа. Жизнь в его теле стала стремительно ослабевать.
[О великий Арде! Почему именно сегодня ты решил забрать меня в свои чертоги? Неужели мне не суждено увидеть исполнение твоего величайшего пророчества? Настал конец времен! И я его так просто пропущу?!]
Найдя в себе силы, Дашудо все же смог ответить.
– Пророчество прежнее, гос… господин президент, – жрец поперхнулся. – Бог сказал, что силы пришельцев следующие: 12 Монархов, 124 Рыцаря, 401 Витязь, 490 Ратников и 4 Стража. Каждый из них по одиночке сильнее, чем наши воины. Лучшее оружие, лучшая броня, лучшие навыки и способности. Но, к несчастью для пришельцев, сами боги на нашей стороне! До тех пор, пока центральное святилище бога-дракона не будет разрушено, у противника нет ни единого шанса на победу! Нам только и надо, что продержаться следующие 15 дней. И тогда враг отступит!
Президент усмехнулся, прекрасно понимая, к чему клонит главный жрец культа бога-дракона. О том, где находится центральное святилище, знает только правящая верхушка культа. Обычное население довольствуется храмами в городах и столице Саурдии. Бог-дракон надежно себя спрятал. Как и месторасположение артиллерийских батарей, его не видно со спутников суборбитальной обороны. Эх! Жаль электричество ушло в прошлое и нельзя жахнуть им по пришельцам, заманив в бассейн с водой.
– Дашудо! – президент дождался момента, когда жрец посмотрит ему в глаза. – Вы скверно выглядите. Правда, скверно. Отдохните немного. В следующие пять дней от вас и всей касты жрецов мало что будет зависеть.
Кивнув на прощание, Дашудо пошел по коридорам бункера к ближайшему транспортному тоннелю. Никого не встретил и ладно. Незачем молодежи видеть, как главный жрец культа бога-дракона умирает сразу после начала битвы за право на будущее. У генералов и президента и так сейчас проблем хватает. К счастью, личный помощник Ремон уже ждал старика на платформе скоростного транспорта.
Сев в удобное кресло, жрец ощутил покалывание в животе. Всё, время заканчивается. Искусственные органы стали отказывать. Набрав на коммуникаторе сообщение приемнику, Дашудо нажал кнопку отправить.
«Ивлин, принимай на себя обязанности главного жреца. Мне уже недолго осталось. Господину Торольскому через пять дней потребуется новый медиум для связи с богом-драконом».
Отключив средство связи, старик с тремя пересадками смог добраться до соседнего со столицей города, так и не выходя на поверхность. Там, под небом, сейчас только пришельцы да военные шныряют! Да еще и три часа в пути – далеко не малый срок для его возраста.
К концу пути, старик с личным помощником поднялся с платформы в личную подземную резиденцию рода жрецов Айе. Ничего серьезного. Здесь доживает свой век пожилой архивариус, хронист, ведущий историю рода, да парочка внуков, сосланных из столицы за различные проступки. Эх, молодежь! И на кого теперь вас оболтусов тут оставить?! Сами же себя со свету сживете!
У лифта, ведущего на поверхность, Дашудо снял с руки коммуникатор и вложил его в руки личного помощника.
– Мое служение богу и государству здесь подходит к концу, Ремон. Передай коммуникатор моей дочери Арии. Код доступа 11489.
– Но как-же…
– Не надо слов, Ремон. Я поднимусь на поверхность и больше не смогу спуститься. Мое время пришло. Там, наверху, мой путь служения народу закончится. Прощай, мой дорогой ученик. Все эти годы ты был мне самым верным помощником.
Двери лифта захлопнулись и кабина понеслась вверх. Минус 1000 метров. Минус 800. Минус 700. Воздух становился всё свежее, и старик стал чувствовать, как искусственно внедренные части его тела один за другим постепенно отторгаются организмом. И отчего-то на душе от этого процесса становится только легче.
Неприметная коробка лифта одиноко стояла посреди небольшого ухоженного кладбища. Здесь уже тысячу лет хоронили только жрецов Айе и их ближайших родственников. Каким-то чудом здесь появилось место силы. Одинокие могильные плиты, лишенные помпезных памятников, символизировали скромность жрецов рода Айе.
Когда двери лифта открылись, Дашудо сделал несколько шагов наружу, под жаркое дневное солнце его родного мира. Природа цветет, лаская обоняние ароматами лесных трав. Горы так и стоят на месте. Дальний пригород всё же! А вот там, за деревом, Дашудо, вместе с прадедом Майром, впервые получил предсказание от бога-дракона. У гнома накопилось много воспоминаний об этом укромном уголке.
Хм, а это еще что?!
За тем самым приметным деревом кто-то старательно раскапывал могилы. На надгробной плите прадеда Майра уже лежат чьи-то пожелтевшие кгости. А рядом с ними в земле копошится… пришелец?! Молодой парень в шлеме, обернулся и в этот момент искусственное сердце старика не выдержало.
– Неплохая смерть! – подумал Дашудо, падая на землю. – Успел вживую увидеть пришельца из другого мира.
* * *
Исследование мира Маунтин продвигалось со скрипом. Судя по то и дело вспыхивающим грибам от мощных взрывов, участники Игр Старших подошли к вопросу поиска неизвестного противника с позиции не столько силы, сколько некоего контрастного вещества. Если распылить в воздухе порошкообразную краску, можно узнать направление потоков ветра. По аналогии с этим, при открытом нападении неизвестного агрессора, местное население должно было выставить на свою защиту некий аналог супер-бойцов. Сойдут и магические танки, авиация, что угодно. Главное ухватить след той неизвестной сущности, которую Система считает здесь своим врагом. Не должен он отсиживаться, когда по его угодьям бродят непонятные личности. Но противник молчал!
Зависнув над первым из встреченных городов, я видел, как редкие поезда и машины, едущие на автопилоте, имитируют жизнь в пустом поселении. Когда в окрестностях жилых домов появлялись участники игр, начинался минометный обстрел откуда-то из пригорода. В первом подобном случае, смельчаку удалось быстро добраться до стоящей в центре города ратуши. Там он столкнулся с живыми бойцами противника и завязался неравный бой.
Сразу после этого раздался сильнейший взрыв на основе магической начинки. На месте строения в небе вырос гриб из облака пыли. Центра города не стало. Многие дома с грохотом рушились, проваливаясь на подземные уровни поселения. На несколько километров вокруг, из окон менее пострадавших домов, повылетали стекла. Знатно бабахнуло! Судя по силе, минимум полмегатонны в тротиловом эквиваленте. После этого случая, участники Игр не спешили входить в крупные поселения, без предварительной подготовки.
Видимо не только Система нас готовила к сегодняшнему дню. Но и те, кто тут живут, давно знали о том, что однажды к ним нагрянут нежданные гости. Город заминировали, не боятся сами по нему стрелять из минометов и артиллерии. А население уж точно спряталось где-то глубоко под землей.
Нужна информация! Я попробовал гадание и карты, но в этот раз они ничего не сказали. Нет в этом мире людей и создаваемой ими ноосферы, служащей основой для заглядывания в будущее. Был еще способ добычи нужных сведений, который я никогда не пробовал. Допрос мертвых!
Найти местное кладбище не составило труда. В отличии от того же города, такие места не считаются стратегически важными объектами и обычно выносятся за пределы жилых кварталов. Исключение составляют только народы, где культ предков важен настолько, что близкие могут похоронить умерших прямо в доме, вырыв яму в подвале. Но здесь, в мире Маунтин, к счастью, культурное развитие пошло дальше, и я без труда нашел желаемое. Свежую могилу!
Вырыть яму и достать гроб, оказалось крайне просто. Геомантия, как вид базовой магический связи с элементом земли, позволила управлять пластами почвы, которых касается моя аура. С мертвяком дело оказалось сложнее.
Передо мной лежало уже знатно попахивающее тело гнома мужчины, которого изнутри пожирали некие корневища. Кожа жесткая и гладкая, волосы выпали и в целом складывалось ощущение какой-то неправильности. Неправильный гном, одним словом. Будто смотрю на гибрид гнома и дендроида, о которых читал, когда заинтересовался их эфирными органами. Только те были полулюдьми-полурастениями. А здесь видны следы направленного вмешательства в сам геном.
Призвать дух мертвого, когда у тебя есть его тело и необходимые ритуальные знания, проще простого. Все дело в том, что это не некромантия с поднятием мертвецов, а подвид медиумизма, позволяющий ведунам общаться с разумными духами.