— Что меня ждет? — ни за что не поверю, что брат этого не знает. Но он предпочел отмолчаться, доставляя меня на место и действительно запирая.
Знакомая обстановка комнаты одновременно успокаивала и нервировала. Здесь я был несвободен в решениях, но и счастлив когда-то. Этого не отнять. Тихо вздохнул, присаживаясь на край кровати, рассматривая узкую, но довольно комфортную комнату. Тут был и письменный стол, и недостроенный мной когда-то огромный корабль. Но главное, тут была собственная ванная комната.
Тихо вздохнул, стараясь заранее не паниковать и не волноваться. Что ж, раз я не могу пока ничего поделать, можно принять пенную ванну и расслабиться.
Привычные запахи укутывали плащом, а усталость практики сказывалась. Уснул прямо в ванной, чтобы через пару часов проснуться от холода, чертыхнуться и все же перебраться в кровать. Утро вечера мудренее.
Будить меня так никто и не пришел, впрочем, как и кормить. Дверь комнаты была по-прежнему закрыта, и это угнетало.
Скучающим взглядом нашарил одну из любимейших книг на полке и тихо уселся перечитывать. Значит, пока есть время для отдыха — тоже отлично.
Я так увлекся сюжетом, что даже не заметил, как замок на двери тихо скрипнул, впуская взволнованных родителей.
— Аврель! — мама была как обычно более эмоциональна, чем отец, обнимая меня за плечи.
— Мама, папа, — улыбнулся, отстраняясь, разглядывая красивую женщину-дроу с ореховыми добрыми глазами и приятной улыбкой. Отец же остался стоять чуть в стороне.
— Я скучала. Лин сказал, что забирал тебя на практику, — однако во взгляде матери почему-то была лишь печаль.
— Да. В Адамантское ущелье, — кивнул, совсем не понимая их скорбных лиц. Что вообще происходит? Что за наказание они мне придумали?! Я думал, ну пожурят, ну, может, выпорят, опозорят перед семьей, но просто запереть?! Нет, мать дома точно что-то задумала. Да и королева интересовалась…. Не нравится мне все это.
— Мама, что происходит? — все же спросил у родительницы.
Вместо ответа та лишь покачала головой.
— Ты только не пытайся бежать или ещё как глупить, — во взгляде матери было отчаяние. Нехорошие мысли, и без того практически полностью заполонившие мою голову, множились.
— Ты же знаешь, мама, что не буду, — я ещё не совсем выжил из ума. — Ты скажешь?
— Старообрядческий брак. На следующей неделе, — она тихо всхлипнула. — Прости, Аврель, мы с отцом ничего не можем.
Побледнел, и без того предполагая примерно нечто подобное, но чтобы так быстро… Я думал, у меня будет хотя бы полгода, чтобы закончить обучение. А тут… выходит, они даже доучиться не дадут?!
Прикусил губу, чтобы не сболтнуть чего лишнего перед матерью.
— Хорошо, — кивнул. Ну в самом деле. Я же не дурак, прекрасно понимал, чем мне может аукнуться это противостояние, я и так слишком долго был хорошим и милым. Поздно бояться. Однако и в кабалу я пойти не могу. Никак. Никогда. А значит… значит, есть только один выход — изгнание. Участь для любого из нас хуже смерти.
Вздохнул, уже представляя разочарование матери, когда я откажусь произносить необходимые брачные клятвы. А отец…
Отвернулся, не желая смотреть в глаза матери. Было стыдно. Стыдно, что поддался на провокации этой девчонки, но с другой стороны… улыбнулся. Это было по-настоящему весело. Впервые в моей жизни мне было весело и интересно просыпаться утром, ведь я знал, что днем встречу эту язву в столовой или коридоре, и можно будет, зацепившись языками, сказать много нового в поисках больных мест друг друга.
Я навсегда покрою несмываемым позором нашу семью, отказавшись, но иного выхода и не вижу. Жить покорной игрушкой в кабале — не мой случай.
Мать с отцом надолго не задержались — у них были свои обязанности перед Домом, работа, в конце концов, и я их не винил — они старались. Старались сделать из нас, своих детей, достойных свободных личностей, и у них это получилось с Лином. Это я вышел не очень, подвел всех…
Желудок голодно заворчал, но я упрямо открыл книгу на странице, где остановился, снова окунаясь в приключения главного героя.
Я уже практически дочитал книгу, переворачивая последнюю страницу, когда пришел Лин. С едой.
Жадно набросился на набитый под завязку поднос, стараясь даже не смотреть в сторону родного старшего брата. А он же смотрел на меня задумчиво, как-то испытующе.
— Что? — наконец не выдержал, оставляя в сторону легкий винный напиток.
Старший брат покачал головой.
— Ты хочешь отказаться от брака. Стать изгнанником, — вздрогнул, когда он озвучил мои мысли. Но постарался не подать виду.
— Что за чушь? С чего ты решил? — вполне бойко сказал я, но брата было не провести — он знал меня как облупленного.
— С того, что у меня были подобные мысли, когда мне навесили старообрядческий брак, — спокойно сказал он, немало меня удивив.
Изумленно уставился на Лина, не в силах поверить в то, что он, вечно правильный и со всех сторон положительный, мог помыслить о чем-то подобном. Нет! Невероятно!
— Но потом я понял, что из любой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода, и начал бороться. Учился как проклятый, старался как можно больше привлекать к себе внимание других королевств, участвовать во всех конкурсах и прочей деятельности академии. Постепенно мною заинтересовались, стали доверять больше. Я возвысил нашу семью, что позволило мне получить независимость.
Понуро опустил плечи. Да уж, я не мой брат. Я и так как проклятый с утра до ночи учусь, чтобы получать одни «отлично», но везде все равно не успеваю. Возможно, это после него преподаватели академии ждут от меня большего, но учиться мне было по-настоящему тяжело, хоть и интересно.
— Что ж, — отвернулся, не понимая к чему весь этот разговор. — Я не ты. Я не могу так.
Если он хотел унизить меня, доказав, что, по сравнению с ним, я ничтожество, то он это сделал, как и делал постоянно до этого. Ведь это он выбрался из пут обязанностей, ах, вы посмотрите на него. Линульзирраниз До`рин Ко`Хат Дриздин — это имя звучит из уст существ, обращающихся ко мне чаще, чем мое собственное. Все ставят его в пример, говорят тянуться до его уровня, но я не могу. Не могу быть им. Я не он, не мой старший брат. Почему никто не хочет понять этого?
— Ты знатно облажался с девчонкой, братец, — похоже, он мог уйти, не добив меня.
Преувеличенно заинтересованно уставился на интерьер своей комнаты, рассматривая и без того до оскомины знакомые трещинки на стене. Было трудно дышать, больно. Зачем он это делает? Думает, я без него не знаю, какой я дурак? Единственное, что странно, даже сейчас, сидя здесь, я не жалел. Мне понравилось быть живым. Быть заинтересованным в жизни. Пусть недолго, пусть всего пару недель, но я жил. Полной жизнью.
— Но я помогу тебе.
Удивленно вскинулся. Что он сказал? Мне послышалось. Но Лин сидел прямо напротив с самым серьезнейшим выражением лица. Не шутил? Но как он собирается мне помочь? Брака мне уже не избежать.
— Однако взамен пообещаешь мне кое-что.
— Все что угодно.
Увядшая было надежда снова возродилась, острыми гранями впиваясь в душу, заставляя верить брату, верить в его помощь. Хотя, я действительно не помню такого случая, когда бы он бросал слова на ветер. Даже когда был маленьким — всегда исполнял обещания. Все же мы не всегда враждовали, до всей этой истории с переложением обязательств перед королевским Домом на мои плечи вполне неплохо общались.
И снова ведь я повел себя как полный кретин, бросаясь на него голословными обвинениями и не желая понять его самого. А он ведь старался.
— Ты пройдешь обряд брака полностью и без выкрутасов. Никакой самодеятельности и всего прочего.
Нахмурился. И в чем же здесь помощь? Я думал, он поможет избежать этого брака, а не толкнет сам в него.
Открыл было рот, но меня перебили.
— Ты пока молод и многого не понимаешь в политике королевского дома. Единственный способ избежать кабалы в нем для тебя — это брак. Ты серьезно думал, что если бы доучился, тебя бы просто так отпустили? Нет. Ты же знал, что все равно будет брак, хоть и равный. Однако порой способ обряда не определяет равность супругов.
Конечно, я понимал, что моя обязанность перед домом это брак, но я мог бы выбрать…
— Да не мог бы ты выбрать. Тебя бы поставили в такие условия, что выбор был бы крайне ограничен. Не будь наивным, Аврель, пора повзрослеть, — похоже, он читал мои мысли.
— Но тогда в чем же твоя помощь? Я и так окажусь в кабале брака! — искренне не понимал.
— Ещё раз повторяю — важен не способ обряда, а сам клятводержатель. В твоем случае, невеста и будущая жена. Именно от её личности будет зависеть многое.
— То есть, ты заменишь невесту? Это будет не королева? — удивленно спросил я.
— Это и так была бы не королева, у той и без тебя гарем молодых и покорных, связывать себя узами со среднего дохода Домом ей нет никакого смысла.
— Но тогда кто? — выдохнул я. В голове не укладывалось, как возможно подменить на обряде невесту. Уму непостижимо.
— А вот это останется для тебя тайной. Пока тайной. Если она пожелает — покажется. Нет, значит, нет.
— Откуда я пойму, что она лучше той, которую мне готовят? — скривился. Никто не мог гарантировать, что подмена не будет самым худшим решением.
— Гарантировать не могу, но могу обещать, что будет лучше, чем в семье королевы.
Меня терзали смутные сомнения.
— Она не дроу? — надеюсь уж не Ривьера, на неё я точно не был согласен.
— Нет, не дроу. Вообще не уверен, что её можно отнести к какой-либо расе нашего мира. И я думаю, вы найдете общий язык, пусть не сразу, но сделаете это.
Удивленно разглядывал старшего брата. Она полукровка, смесок, изгой мира? Что значит, не принадлежит расе мира? Ерунда какая-то. Хотя, с другой стороны — что я теряю? То, что он предлагает, это конечно рисково, но я и так в полной заднице и загонять себя туда ещё глубже изгнанием действительно не вариант.
— Хорошо, — кивнул. — Хорошо, я пройду полный обряд брака.
Лин словно бы даже расслабился после моих слов.
— Ты обещал, братец, — подмигнул он мне и все же вышел из комнаты, забирая пустые тарелки.
Глава 14. Чертов дроу!
Не знаю, куда делся после поцелуя этот чертов дроу, но в коридорах академии я его больше не встречала. Сбежал-таки! И что, это все? Вся его месть?! Сногсшибательный поцелуй, полный страсти, и все? А где ботинки, полные гвоздей, или ведро воды на голову?!
Тихо чертыхнулась, в очередной раз обойдя всю территории академии вдоль и поперек и так и не найдя паршивца! Ну не мог же он сквозь землю провалиться?! Рассердилась, отмечая, что ни в столовой академии, ни на собственных занятиях он также не появлялся. Оставалось последнее — найти старшего братца этого поганца и таки узнать, куда тот запропастился. Может, после практики ему выдали дополнительные выходные, или что-то типа того?
Признаться честно, для меня стало абсолютной неожиданностью то, что брат ненавистного дроу вдруг подойдет ко мне в коридоре.
— Адептка Мида? Я могу поговорить с вами в приватной обстановке? — он галантно улыбнулся и протянул мне руку. Вот тебя-то я и искала! Однако подобное приглашение все же стало полнейшей неожиданностью — слишком подозрительно. Зачем я ему?
Студенты, что шли по своим делам в коридоре, обалдело остановились на своих местах и отчаянно прислушивались к разговору, явно ожидая моего ответа.
Ничего не оставалось, как согласиться. Любопытство просто распирало, хотя я и не исключала тот вариант, что он просто хочет отчитать меня за то, что доставила неприятности его брату.
Вместо какой-нибудь уединенной аудитории, укромного закутка или ещё чего-то подобного, старшая копия дроу привела меня в себе в комнату в преподавательском крыле общежития. С интересом огляделась, отмечая обилие древесины и светлых оттенков. Интересно живет этот дроу. Я думала, они у себя в пещерах настолько привыкают ко всему темному, что и комната должна быть темной. Но, оказывается, нет.
— Присаживайтесь, — мне предложили место за удобным мягким диваном. А старший дроу уселся сбоку на кресло.
— Напитки? — мне предложили довольно немаленький список. Остановилась на стакане воды. Этого достаточно.
— О чем вы хотели поговорить? — начала первой, не видя смысла во всех этих расшаркиваниях. Если бы он хотел отругать — мог бы сделать это прямо в коридоре или какой захудалой аудитории, а он привел меня к себе в комнату, предложил сесть в явно самое комфортное место…
— Я знаю, кто вы, — выдал этот дроу без предисловий, многозначительно рассматривая мою внешность.
Удивленно приподняла бровь.
— Да неужели? — узнать во мне богиню в образе обычной адептки было невозможно. Если только…
— Вы вели себя не совсем так, как ведет себя обычная человеческая девушка. Много странных решений, нюансов. И эта стычка с моим братом. С дроу так не обращаются. Ни одна раса. Они боятся нас, считая мстительными и злопамятными. А, как известно, мы большие искусники кровавых зрелищ и разного рода пыток…
Хмыкнула. Даже на пояснения расщедрился — точно позвал меня сюда не ради праздного интереса. В груди зародилось беспокойство. Что-то с младшим братцем Дином? Где он?
— Это сексуальные игры с кнутами вы пытками называете? — что ж, раз уж узнал, то грех отпираться, но все же хотелось дослушать до конца, что он там выведал. — И простите, перебила, так что там дальше, после пыток?
С интересом уставилась на собеседника. Не зря я его опасалась — сильный маг, умный мужчина. Даже сильнее и явно умнее самого ректора, раз вычислил.
— Я поставил на вас следилку, но не чтобы отслеживать перемещения. Я хотел понять, кто вы, и когда её выжгло божественной магией, все встало на свои места.
Хмыкнула. А вот он как просто, ларчик-то, открывался. Не подумала, что пока я в образе обычной студентки могу подцепить нечто подобное. Обычные следилки всегда убирала до выхода из академии, прицепляя их к одному месту. А вот нечто подобное не учла. Мда, учиться мне и ещё раз учиться. И желательно именно у этого мужика. Этот явно свое дело знает и способен придумать не только подобное.
— Хорошо. Подловили. Что дальше? — пожала плечами. Ну узнал он во мне богиню, сюда-то привел зачем? Я уверена, что если бы ему что-то не понадобилось, то и дальше бы молчал со своим знанием.
— Насколько я понял, у вас с моим братом, Аврелем, несколько не сложились отношения. Это так? — он улыбнулся, однако флер напряжения так и витал в воздухе.
— Ну так, — пожала плечами. Чего отпираться-то?
— И, тем не менее, вам понравилось ваше противостояние…
— Ближе к делу! — эдак мы и до вечера не дойдем до сути, а мне ещё доклад по истории этого мира писать на целую сотню страниц. Меньше надо спать на лекции!
— В общем, из-за вашей вражды он не угодил главе Дома, и его вздумали женить. Полагаю, вы понимаете, что в данном случае в академию он не вернется.
На мгновение стало тревожно. Женить? Дина? Нет! Я не собиралась никому отдавать моего дроу! Так, стоп! Когда это он успел стать моим? Когда комнату мою портил или когда на глазах всей академии унижал? Нет, стоит забыть об этом. И все же, чего хочет владелец этой комнаты? Боги, как же я устала от всех этих реверансов…
— Так, а теперь давайте на минуту представим, что я не богиня, а самая обычная девушка. Что вам от меня надо-то, а? — не выдержала. — Говорите уже нормально!
— Я хочу, чтобы вы взяли его мужем! — чуть ли не скороговоркой ляпнул этот… этот…
Изумленно уставилась на мужчину, даже не зная, что можно сказать.
— Вы ничего не теряете, сделав его супругом по нашим обычаям, а Авреля это спасет от позорной участи сексуальной игрушки королевы.
— Да вы бредите! — все же сказала я. Однако одна мысль, что этот вредный серокожий придурок может целовать кого-то, кроме меня, уже вызывала возмущение, снова заставляя взвиться собственническому инстинкту. Усилием воли подавила его.
— Нет. Вам ведь он понравился, я видел, что понравился, да и вы ему небезразличны, раз он, даже зная, что ему серьезно влетит, не выдал вас.
В чем-то он, конечно, прав. Дин был красивым молодым мужчиной, даже несмотря на то, что дроу, но супруг? Я бы, может, подумала, если бы мне предложили просто его кандидатуру на рассмотрение, но брак — это же серьезно, и принимать подобное решение вот так…