Покачала головой, не в силах уложить все это у себя в сознании. Я даже не думала о нем в подобном ключе! Мы же терпеть друг друга не можем! Память услужливо подкинула мысль о нашем единственном поцелуе совсем недавно. Да, хотеть друг друга наша вражда не мешает. Да что греха таить — он шикарно целуется, и мысли о его теплом сильном теле в моей кровати посещают меня уже чуть ли не каждую ночь, когда ложусь спать. И все же…
— Вы что-то путаете, мы же находиться рядом не можем без того, чтобы не повздорить! — возмущенно сказала, наконец решив для себя, что отношения с дроу — это утопия. Мы скорее убьем друг друга, чем поженимся.
— Ну и ничего не мешает вам дальше ругаться, но будучи женатыми. Я понимаю, что прошу многого, но вы же бессмертны, проживете не одну тысячу лет. А Аврель нет. Освободитесь от уз брака и будете совершенно свободны.
Насколько же глубоко в задницу попал этот дроу, что его брат даже заикается о его смерти, уговаривая меня?!
— То, что вы предлагаете — бред! — соскочила с дивана, больше не желая продолжать этот абсурдный разговор.
— Хорошо. Вам судить, — спокойно кивнул этот гад своднический. — Обряд состоится через два дня, на закате.
И к чему это сказано? Помотала головой. Нет! Не буду об этом думать! Выскочила за двери комнаты дроу.
Я не думаю о дроу, не думаю… нет! Абсолютно не думаю!
Черт бы побрал этого дроу, да без него же реально скука смертная в академии! Даже вечеринки не радуют!
Все два дня я ходила мрачнее тучи. Мне действительно было жалко дроу — более того, я ревновала! Ревновала его к будущей жене, дроуше везучей, которая нихрена не будет ценить этого мужа!
Я не могла есть, не могла спать, не могла нормально учиться. А ещё было скучно. Скучно в столовой, на занятиях, в коридорах. Раньше я ждала наших стычек, а теперь наглой рожи дроу нигде не было. Ну надо ж было так вляпаться!
Я же даже не люблю его, просто… просто я сама не могла объяснить себе, что чувствовала. Но отдавать чужой дроутетке его уже не собиралась.
— Черт с вами! — вывалилась из портала прямо перед носом тихо попивающего какой-то напиток дроу. — Я согласна!
Он явно меня ждал. Иначе я никак не могла объяснить его довольную мину и совершенное отсутствие удивления.
— И как мы это проделаем? Я собираюсь остаться инкогнито, и Аврель не должен меня узнать! — отказываться от веселого противостояния я не собиралась. Да и вообще, стоит рассматривать это больше не как брак, а как спасение утопающего.
— Ооо, это очень просто! — на лице старшего родственника дроу расплылась довольная улыбка.
Боги! С кем я опять связалась?!
Глава 15. Обряд брака
Я шел по темным подземельям как на плаху. Хотя в чем-то именно так и было. Утешало одно — рядом шагал невозмутимый Лин, пообещавший мне если не свободу, то хоть не адский ад точно.
Скривился. Не то чтобы я не доверяю старшему брату, но особой любви между нами давно уже не было. И я отчаянно, буквально до дрожи боялся, что он меня обманул.
Ступил под своды широкой пещеры, шагая к возвышающемуся над подземным городом в лучах заходящего солнца величественному храму. Взгляд выхватывал привычные глазу постройки — сколько же раз я проходил по этим ступеням, ещё будучи свободным мужчиной. Казалось, что кончилась целая эпоха.
Снова скосил взгляд на Лина, но тот вообще никак не реагировал. Да ещё и пристальный взгляд матери Дома не давал толком сосредоточиться. Собственная же мать тихо шагала рядом, явно, в отличие от меня, зная планы старшего братца, благодаря чему спокойно мне улыбалась. А вот отец, наоборот, был предельно собран, хоть и тоже иногда смотрел на Лина с некоторой долей надежды.
А меня же трясло. Особенно тогда, когда мы подошли к ступеням в храм. На мгновение остановился — только здесь и сейчас я мог сказать собственной семье о том, что отказываюсь от брака. После такой возможности не представится. В старообрядческом браке мнение мужчины второстепенно, зачастую и вовсе неважно. Но заставить меня силой подняться в храм они не могли — хоть какое-то своеобразие выбора.
Прикусил губу, немного нервно разглядывая собственные ступни. Я старался, очень старался верить Лину, но… слишком многое стояло на кону, он мог бы попросту пожертвовать мной во имя блага дома. Если бы захотел. Но хотел ли он — вот в чем вопрос.
— Аврель? — едва слышно шепнул он, испытующе глядя.
Посмотрел в глаза своей старшей копии. Нахмурился. Меня грызли сомнения — ступлю хоть на одну ступень выше — хода обратно не будет. Дальше хоть силой, хоть волоком могут протащить. Не ступлю — обреку весь свой дом на вечный позор.
Глянул в сторону нехорошо взирающей на меня тети — Матери Дома. Пусть она и была сущей мегерой, но остальные не были виноваты в том, что я трушу. Тяжело вздохнул, успокаивая свои нервы.
— Ты обещал… — тихо сказал Лину и наконец сделал первый шаг наверх. Все облегченно выдохнули, следуя за мной по пятам.
Брат же довольно улыбнулся. Вот пойми его, то ли хитроумный план по моему укрощению разработал, то ли действительно что-то придумал.
Ничего нового в храме я не увидел, кроме… Довольно ухмыляющаяся дроуша, явно уже давно не первой свежести, с явным вплетением в ауру символа королевского дома, оптимизма не добавляла. Женщина пристально смотрела на меня как на кусок мяса и активно предвкушала в моей роли довольно лакомое представление. Панически остановился на пороге, но ощутимый тычок под ребра от брата все же заставил меня пролететь чуть ли не половину широкого помещения.
Возмущенно обернулся, рассматривая абсолютно спокойное, пофигистичное выражение старшего родственника.
— Ты обещал! — я не знал, что делать — бежать или плакать. В воздухе ощутимо пахло подставой, но…
Почувствовал, как шею обхватывает плотная веревка воли главной жрицы, и послушно переставил ноги абсолютно без вмешательства мозга.
В груди огненным валом разрасталась абсолютно ненормальная ярость. Он же обещал! Обещал мне помочь, а вместо этого лишь подставил!
Попытался успокоиться, краем глаза наблюдая появление около алтаря той неприятной женщины. Нет! Ну почему именно она?! Я чего-то не понимаю, это маскарад такой интересный?! Лин обещал, что жена у меня будет нормальная, а у этой огоньки садизма так и витают во взгляде!
Посмотрел на неодобрительно рассматривающую меня жрицу и все же попытался отрешиться. Выхода все равно уже нет, тем более что слабый огонек надежды до сих пор присутствовал — все же до сих пор меня брат не подводил. Мысленно стал молиться богине, у алтаря которой стоял.
Я был согласен и на землетрясение, где кусочек от потолка отвалится и очень удачно меня укокает сразу, но не эта грымза!
Должно быть, я настолько ушел в свои мысли, что отмер уже только после того, как руки оказались прихвачены довольно массивными кандалами, а сам процесс подошел к завершающему.
По запястьям полоснули ножом, чуть выше пока ещё обычных браслетов. Под тяжелой волей жрицы подошел к алтарю, переворачивая руки ладонями вниз, давая спокойно стечь нескольким ручейкам крови, а сам уже буквально вопил хоть о чем-нибудь. Хоть о самом маленьком чуде, где из-за столбов выбежит брат и представит мне совершенно иную невесту. Как минимум, адекватную! Взгляды этой мне не нравились.
Едва справившись с волей жрицы, скосил взгляд на бесстрастного старшего брата. Мне показалось, или он действительно мне кивнул, едва заметно улыбнувшись? Значит, все в порядке, это просто план такой?! Мне бы не хотелось думать, что он меня все же поставил. Будучи женатым или нет — найду, как вырваться, и убью его! Чего бы мне это не стоило, если все же постава!
В груди разросся комок раздражения. Ни за что не позволю так с собой поступать! Я ведь доверился ему! Ступил на эти ступени, сам поднялся…
Вздрогнул, когда меня снова дернули назад от алтаря, вернулся на место, склоняя голову к полу, как требовал того обряд, и принялся ждать — вот сейчас представительница королевского дома окропит алтарь собственной кровью, и обряд завершится, браслеты навсегда защелкнутся на моих запястьях, впитывая магию ритуала, намертво спеленывая меня узами брака.
Зажмурился, не желая видеть, как искра божественного одобрения проходится по моим запястьям, делая меня абсолютным рабом этой неприятной женщины.
Но минута, две, три… ничего не происходило. Я ничего не чувствовал. Осторожно открыл глаза, но браслеты как были, так и оставались обычными. Застежки, что на них, никуда не исчезли, а по периметру не было совершенно никакой рунной вязи, какая должна была появиться при старообрядческом браке.
Удивленно посмотрел на недовольную женщину передо мной, ожидающую чего-то хмурящуюся жрицу, на улыбающегося Лина…
И тут что-то неясно загремело, да так, что ушам стало больно. Здание храма мелко затряслось и, кажется, завибрировало. Ощущения мгновенно взвыли, сигнализируя об опасности, силе и надвигающейся угрозе. Но откуда? Она словно бы исходила отовсюду, со всех сторон, а затем резко начала концентрироваться совсем рядом, выбивая дух и заставляя чуть ли не биться в агонии, такой силы были ощущения. В мир спускалось нечто…
Что? Изумленно уставился на алтарь, вместе со всеми отмечая, как на ровной гладкой поверхности, куда ещё недавно лились капли моей крови, проявлялась фигура нашей богини. Уже без понуканий жрицы склонил голову, подчиняясь высшей силе и буквально распластываясь на полу, мельком успевая оценить фигуру. Темные одеяния высокой женщины красиво облегали шикарные формы, светлые волосы до поясницы развивались по несуществующему ветру, темная, даже более серая кожа, чем у нас, красиво блестела в свете закатных лучей, пробивающихся в храм.
Тем временем, Божественная несколько недовольно нахмурилась, заставляя всех присутствующих пригнуться ещё ниже, и посмотрела в сторону представителей королевского дома.
Из-за спины неприятной мне тетки, которая едва не стала моей женой, вышла сама королева, нервно кусая губы и величественно опускаясь на одно колено. Быстро она.
— Приветствую вас, Божественная! — однако голос даже не дрогнул. — Чем обязаны столь высокому почтению?
Богиня поболтала ногой, словно это не она сейчас опустила на колени полный храм народу, покрутила пальцем локон волос, нахмурилась и несколько капризно произнесла:
— На вашей семье долг, насколько я помню, — сказала она так, словно речь идет об обыденной вещи. По рядам прошла рябь. Было действительно страшно — потребовать она может вообще что угодно от нашего народа. В том числе, хоть всех и сейчас принести в жертву во славу себе. Тем более что раньше мы чтили другого бога, и тот совсем не гнушался подобными зрелищами. Отказывать богу — мы совсем не идиоты.
Эта же Божественная в какой-то период пришла, когда наша раса уже начала вырождаться, и просто предложила защиту взамен на почтение. Все согласились, не раздумывая. Темные ритуалы всем надоели до оскомины. И пусть это была совсем новая для нас вера, но она была более значимой — народ мог жить спокойно.
Я же вообще слишком молод, чтобы застать прошлую, но старики иногда рассказывали такие вещи, что кровь в жилах стынет. Хорошо, что я родился позже.
— Все что угодно! — клятвенно заверила королева и сильнее опустила голову вниз. Исподлобья, чуть ли не вжавшись лицом в пол, мне было все видно. Роль ещё имело то, что я прямо в первых рядах.
Сердце зашлось в надежде и одновременно ужасе. Она меня услышала? Или просто заинтересовалась происходящим и решила забежать на огонек?
— Хм… а что вы тут, собственно, собрались? Вроде не время службы? — слегка нахмурила брови богиня, мотнув головой. — И встаньте уже!
Все женщины зала мгновенно поднялись на ноги, в то время как мужчины лишь распрямились, оставшись стоять на коленях.
— Моя племянница надумала взять мужа, — королева выразительно указала на меня, стоящего на коленях чуть ли не у самых носок туфелек Божественной и моей несостоявшейся невесты.
— Мда? — богиня снова поболтала ногой в воздухе, чуть не задевая меня. Постарался тихонько отодвинуться, чтобы не мешаться, но этот жест заметили. Тонкая ручка с необычайной силой вцепилась мне в лицо, поднимая его.
Постарался успокоить панику. Ну захотела она на меня взглянуть, ничего же не происходит. Уверен, внешне не видно, насколько я в ужасе.
— Хм, симпатичный. Что ж. Раз уж бракосочетание… — богиня тихо протянула, а по моей коже прошли мурашки. Что происходит?! Прикрыл глаза, стараясь дрожать не слишком сильно.
— Большое приданое? — спросила она так, словно я разменная монета. Впрочем, для неё наверняка так и было. Где боги, а где мы.
Глава моего дома тут же начала заливаться соловьем. Но теперь за меня давали не только довольно внушительную сумму денег, но и какие-то там ещё плюшки. Королева не осталась в долгу, добавляя даже собственную резиденцию на поверхности. Ого! Вот это уже стоило баснословных денег. Наземный город у нас был один, и дома там стоили просто невероятных сумм!
— Что ж. Раз так, то невеста на него у меня найдется своя. Она как раз хотела покорного дроу… — вздрогнул. — Можете считать, что легко отделались.
Она хмыкнула, глядя на королеву.
— В следующий раз так не будет.
В воздухе раздался тихий щелчок пальцев. Воздух завибрировал, создавая сверкающий магий портал. Дышать стало тяжело, мысли путались, а сознание стало словно пьяным. Сила магии богини давила к земле, и с каждой минутой стоять было все сложнее. Мой подбородок отпустили.
Из портала же вышагнула какая-то фигура в плаще. Плохо рассмотрел, глаза болели от яркости.
— Ания, подойди, — завораживающий голос богини вгонял в транс. Я пытался бороться, но ничего не получалось. Фигура в плаще оказалась совсем рядом. — Твой будущий муж.
Голос гремел где-то в затылке. Стало тяжело дышать от подступающей паники. Я не понимал, что со мной происходит, и от того становилось страшно.
Тем временем, жрица снова активизировалась, снова кто-то полоснул мне ножом по запястьям, снова какие-то слова, клятвы, обряды… Я плохо понимал окружающее. Сознание ускользало. Кажется, я даже что-то делал и говорил, но себя я не слышал.
И вдруг мир снова резко прояснился, богиня ушла, а я стою с уже замкнутыми браслетами посреди храма. А передо мной та самая супруга в плаще. Как там богиня её назвала? Ания?
Тишина стояла гробовая. Никто не решался сказать что-то первым. Я же не совсем понимал, что сейчас произошло. Здесь действительно была богиня, и она дала мне другую невесту? Посмотрел на плащ, сквозь который совершенно не было видно женщины. Однако…
— Следуй за мной, — тихий голос несомненно принадлежал фигуре под плащом. Но кто она? Что за раса? Чего от меня хочет? Покорного дроу, как сказала богиня? Не надо было идти на поводу у Лина! Не было бы сейчас всего этого! Бежать надо было!
Настороженно сделал первый шаг вслед за фигурой. Странно, я чувствовал, что шагаю я и одновременно не я. Это не было похоже на чужую волю или что-то подобное. Может, состояние аффекта?
Уже не такой яркий, как у богини, портал и какая-то комната. С удивлением обнаружил, что хоть и в портал мы заходили вдвоем, но вышел я один. Осмотрелся, отмечая довольно богатую, но со вкусом подобранную обстановку. Нахмурился, несколько не понимая, что делать. По центру довольно живописной композиции стояла кровать под тяжелым балдахином, справа был небольшой письменный стол, слева диван и мягкая пара кресел. Хозяйские апартаменты? Вполне вероятно, но тогда почему комната выглядела нежилой?!
Нахмурился, нервно нашарив взглядом входные двери, подошел и попытался открыть — не получилось. В груди отразился первый отголосок паники и отчаяния. Нашарил взглядом другую дверь — за ней оказалась не менее роскошная, чем спальня, ванная комната.
Тихо вздохнул. Наконец поднял запястья, все же рассматривая свои новые украшения. Браслеты были теми же, что надела на меня та королевская выскочка. Поморщился. Впрочем, выглядело действительно ничего, если бы не некоторая массивность. Повернул руки. Цельный кусок металла без малейшего намека на застежку. Так я и думал.
Тихо вздохнул, успокаивая нервы. Что ж, брачный обряд все же состоялся, на мне кандалы, а жена куда-то исчезла. Ещё раз посмотрел на шикарную ванную комнату. Надеюсь, у меня есть время, чтобы принять ванную, которая здесь напоминает, скорее, огромный бассейн, прежде чем меня посетит супруга. Брачная ночь, как-никак.