Несмотря на общую легкость в теле, это было довольно странным и неуютным ощущением. С которым мне помог справиться предусмотрительно поднесенный девами в венецианских масках бокал красного сухого. Сделал пару глотков, и невольно скривил гримасу — не люблю сухое вино. Пусть даже стоимость этого бокала, судя по статусности вечеринки, совсем нелиберальна.
После пары глотков в голове чуть пошумело, а по всему телу растеклось приятное тепло. Теперь алкоголь действовал во всю силу, и необходимо это учитывать — с этими мыслями я и прошел следом за Анастасией в огромный и просторный зал нижней палубы. Здесь уже завершались последние приготовления к — почему-то я совсем не удивился, покерному турниру.
В центре просторного зала кругом расположилось шесть крытых красным сукном столов, у каждого из которых стояло по девять стульев, а рядом замер неасапиант-дилер в белой рубашке и черном жилете. Даже отсюда, ото входа, мне было заметно, как поблескивает вампирским красным глазные импланты неасапиантов.
Оглядываясь вокруг, я отметил два момента. Первый — пятьдесят четыре места, то есть пятьдесят четыре участника в турнире. Но на мой оценочный взгляд одаренных, собравшихся в клубе чайна-тауна, да и проходящих по трапу яхты, было побольше. Участвовать в турнире будут не все? Весьма вероятно. И скорее всего это будут только парни, а вот девушки окажутся в числе зрителей.
Всего на мероприятии сто восемь человек? — скользнул я взглядом по толпе в поисках подтверждений предыдущей догадке. Вполне похоже на то — из-за задержки в парижском кафе мы приехали сюда одни из последних, так что здесь уже почти все собрались.
Второй момент, на который снова обратил внимание — это количество неасапиантов в прислуге. Сама подобная яхта — из числа совсем недешевых игрушек, а искусственный обслуживающий персонал в таком количестве — это по стоимости вообще нечто запредельное, на уровне богатства Креза. Да и отвлекшись от чистой стоимости использования неасапиантов — не все в этом мире меряется деньгами. Даже большие капиталы не всегда открывают нужные двери, в особенности для пользования искусственно возвращенными в этот мир неандертальцами.
И эта мысль повлекла за собой следующую — если предстоит играть в покер, то я этому совсем не рад. Денег у меня не так много, и не хотелось бы попадать в неловкое положение, отказываясь от игры. Особенно если меня будут настойчиво звать в игре поучаствовать. Но к большому облегчению, моя проблема была решена устроителями вечеринки еще на стадии планирования.
По мере того, как одаренная молодежь наполняла помещение, освещение становилось мягче, погружая зал во все более усиливающийся полумрак. И чем больше окутывала темнота все вокруг, тем ярче разгорались направленные сверху на столы лучи прожекторов. У каждого предназначенного для игрока места возвышались одинаковые стопки фишек. Словно невзначай подойдя ближе к одному из столов, я заметил красно-белый символ валюты на верхней фишке одной из стопок: «₣». Швейцарский франк, популярная транснациональная валюта этого мира.
Быстро прикинув по цветам, посчитал — пятьдесят тысяч франков лежало у каждого места. В рублях это… в рублях это… — после выпитого бокала вина калькулятор в голове не желал включаться даже на самое элементарное действие.
«Две тысячи» — подсказала мне Анастасия, прочитавшая мои мысли. И ментальный щит она свой сбросила, в котором как в скорлупе крылась совсем недавно, когда мы были наедине в машине.
Княжна, кстати, не считала, а размер стартового стека знала — догадался я.
Получается, на кону сто восемь тысяч рублей. Или два миллиона семьсот тысяч в швейцарских франках. Или три миллиона, если считать в долларах.
Скорее всего — продолжил я наблюдать и оценивать, игра будет проходить в формате турнира, где с каждой присутствующей пары участников взнос по две тысячи. Участвует же пара таким образом, что играет молодой человек, а платит дама. И в определенном свете это весьма хорошее решение. Не то, что дама платит, а то, что стартовые условия для всех одинаковые.
Роды старой аристократии могут быть высокородны аж до самых небес, но при этом и бедны как церковная, вернее институтская мышь, а из самых ценных активов иметь лишь дар и фамилию. И пятьдесят тысяч франков, или две тысячи рублей — вполне подъемный взнос для любой кандидатки в клуб ядовитого плюща.
Турнирный же формат подразумевает равное соперничество и равные условия. Вот только шесть столов, по девять человек — при желании тут можно и сутки просидеть.
Но как оказалось, это также было продумано. Как раз в этот момент в зале почти полностью погас весь свет, кроме создающих световые колодцы прожекторов, и я не столько услышал, сколько ощутил, как за спиной захлопнулись двери, отсекая зал от теплой южной ночи.
— Дамы и господа, мадам и месье, синьоры и сеньоры! — почти сразу раздался вдруг из-за спины голос, который на миг погрузил меня в ступор: лавируя через сгрудившуюся толпу, к центру зала, поигрывая бедрами, выходила ведущая мероприятия. Высокая женщина с туго зачесанными назад и собранными в хвост волосами и в алом платье из тугого латекса, тесно стискивающем впечатляющие формы ее фигуры.
— Меня зовут Клаудия, и я рада видеть всех вас сегодня на этой замечательной вечеринке. Давайте поприветствуем друг друга!
Грациозно развернувшись на шпильках каблуков, эффектно выглядящая и не менее эффектно появившаяся ведущая вечера вскинула руки и похлопала. Практически все собравшиеся в разной мере активности аплодисменты повторили.
Клаудия в этот раз, в отличие от первой нашей встречи, сетовать на недостаточный энтузиазм аплодирующих не стала. А я, глядя на ведущую, вспоминал как она наполовину обезглавленная ползала по полу, оставляя за собой размазанный конвульсивными движениями кровавый след.
Наткнувшись на мой взгляд, затянутая в латекс Клаудия вздрогнула и явно сбилась с мысли. Я вежливо ей улыбнулся, а она сразу отвернулась, почему-то несколько нервно и продолжила вступительную речь.
В классе локации «Колледж Харрингтон» Клаудия замерла лишь оказавшись полностью обезглавленной только когда я всадил ей вторую пулю в основании черепа. И что это такое сейчас передо мной? Клаудия одержимая, и была воскрешена слепком души? Или я тогда действительно ее убил, а передо мной сейчас созданный клон? Или она и была клоном? Вернее нет, не клоном — а штампом. Штампованным человеком, созданном в рамках работы программы «Résultat» — подобно тому бородачу, который покушался на Анастасию и которого я убил в отеле в Петербурге.
Искусственно выращенным неасапиантам строжайше запрещено участвовать во всех видах активных боевых операций, кроме армейских. К штампам это правило неприменимо — просто потому, что это еще слишком эксклюзивный продукт, под них еще и законы не написаны. И Клаудия вполне могла быть подобным искусственно созданным человеком.
Я вспомнил ее переменчивые эмоции — от злобной ненависти, до жалобных испуганных интонаций и неподдельного ужаса, когда ее убивал. Вполне человечно? Да не показатель, вон голову бородача я тоже с собой таскал и на обеденный стол Ольге вывалил, даже не подозревая что это не человек, а штамповка.
Пока я рассматривал восставшую из мертвых Клаудию, она продолжала говорить. Я практически не слушал, лишь краем разума улавливая ее слова. Больше обращал внимание на то, что несмотря на играющие интонации голоса ведущей, уловить эмоциональный окрас ее слов невозможно. Клаудия говорила лишь губами, а лицо было словно неживое — на нем двигались лишь губы, словно искажая движением восковую маску лица.
В прошлый раз, в классе колледжа, я серьезно ментальными способностями не обладал. Сейчас же уверился — Клаудия штамп. Пусть и с высоким уровнем искусственного интеллекта, очеловеченными реакциями и развитой, вернее прогруженной памятью. Как меня то вспомнила сразу, как увидела.
По мере того, как я рассматривал Клаудию, она рассказала правила проведения турнира. Они оказались весьма интересными, и под формат вечеринки подходящими: уже в начале первого раунда розыгрыша размер большого блайнда — обязательной ставки, выполняющейся игроками поочередно, равнялся размеру стартового стека — пятьдесят тысяч франков. И участникам первого, группового этапа предлагалось сыграть в игру не друг с другом, а с удачей — сразу же всем игрокам войти ва-банк, даже не заглядывая карты.
Получается, что буквально несколько минут и общий розыгрыш закончится, а шесть человек — те, кому удача улыбнется ярче чем остальным, соберутся за финальным столом.
Подобный формат предложения вызвал негромкий гул и перешептывания. Кто-то удивился, кто-то восхитился, но откровенного негатива не было. Я же подумал, что вариант отличный — сорок девять человек сразу отсеиваются, за финальным столом остаются шесть для серьезной игры. А остальные уже вполне спокойно могу пить и веселиться, продолжая вечер. Или же наблюдать за игроками, которых удача соберет за столом. Что, впрочем, возможности пить и веселиться не отменяет.
— Прошу, господа, месье и сеньоры, занимайте места как велит вам ваше чутье удачи! — раздался голос Клаудии, а сама она быстрым шагом поднялась на помост в центре зала, который расположился в круге из девяти столов. Свет в помещении уже практически погас, и лишь пятьдесят четыре световых столба падали с потолка, высвечивая кресла у игральных столов.
— Удачи, — едва слышно шепнула мне Анастасия, вновь плотно прильнув мне к плечу. Впрочем, княжна тут же отпрянула, едва коснувшись и отпустив мою руку. Я перехватил ее запястье и одобряюще подмигнул. Анастасия потупила взор и прерывисто вздохнула — явно нервничая. Еще раз ободряюще сжав ей запястье, я развернулся и двинулся вперед. Как и остальные участники становившегося все интереснее мероприятия.
Все происходило достаточно чинно и благородно: толкучки как в прибывшем домой курортном самолете не случилось, и полсотни молодых одаренных вполне спокойно разошлись по местам.
Переглянувшись с Валерой, я устроился на приглянувшемся мне кресле. Принц ушел дальше в поисках другого стола, я же начал осматриваться по сторонам. И почувствовал себя не очень уютно: закапанная в глаза слеза постепенно притупляла возможности, да и световой колодец мешает: в окружающей меня темноте ничего кроме высвеченных прожекторами соседей я сейчас не видел.
Очень непривычное ощущение — я как-то привык уже более полно контролировать окружающую реальность. И еще я больше не чувствовал рядом Анастасию — княжна покинула помещение. Как и Эльвира — вдруг понял я. Да и шум голосов вокруг как-то поутих. Вероятно, вообще все девушки покинули помещение — и после краткого раздумья я даже уверенно догадался почему именно. Вернее, зачем.
В этот момент все световые столбы, в которых сидел каждый участник, пришли в движение и закружившись, начались сходиться. Так, что в зале теперь оказалось девять ярких световых колодцев, в центре каждого из которых был покерный стол.
Одновременно с этим за каждый стол десятым участником присел крупье — раздающий карты и контролирующий ход игры. Как и остальной обслуживающий персонал яхты тоже неасапиант, с красным неоном логотипа в глазах, который светился в тон его бордовой бабочке.
Напротив меня за столом, кстати, устроился Бастиан фон Валленштайн. Поймав мой взгляд, герцог Мекленбург-Штатгард поприветствовал меня сдержанным кивком. Да и вообще прямой потомок легендарной княжны Фредерики сохранял благожелательное спокойствие, оглядывая остальных финалистов.
Крупье в этот момент произнес что-то на французском, в котором я до сей поры слаб. Но знать язык не было нужды — мы в покере, тут ничего лишнего не говорится. И так понятно, что озвучивал крупье то, что сейчас по старшей карте будет определяться место дилера — самое выгодное в раунде.
Смысла в этом правда не было, потому что девы-организаторы из ядовитого плюща устами Клаудии попросили всех в первом этапе игры идти ва-банк даже не глядя на свои карты. Хотя может и найдется бунтарь, подумал я, оглядываясь по сторонам скучающим взглядом.
Крупье между тем идеально выверенными движениями вскрыл и перемешал колоду, после чего повел по столу, с хирургической точностью отмеряя девять карт. Которые он перевернул также идеально слитным жестом — уверен, если замерить между разложенными картами расстояние, оно окажется одинаковым до миллиметров.
Между тем место дилера по старшей карте было определено, и крупье с тихим шелестом раскидал картонки карт. Я сначала не понял, что меня озадачило; но буквально пара секунд, и стало ясно: в полной тишине зала девять неасапиантов-крупье раздавали карты абсолютно синхронно, что придавало тихому шелесту карт звуковой объем.
Ведущий игру крупье, не отходя от буквы правил, жестом обратился к фон Валленштайну, которому по жребию первому полагалось войти в игру первому, начиная торговлю.
— Ich setze alle meine Chips und hoffe auf Glück, — с некоторой долей насмешки над пафосом мероприятия заявил Бастиан, и сделал легкий жест пальцами, словно отталкивая от себя фишки.
Только после того, фон Валленштайн «пошел на все фишки с надеждой на удачу» — знание немецкого позволило мне перевести сказанное, он глянул свои карты. И, не удержавшись, едва-едва улыбнулся и осмотрел всех присутствующих с некоторой долей превосходства сильной позиции.
Остальные, в том числе и я, молчаливо поддержали ставку на все, и в центре стола вскоре оказалось фишек на четыреста пятьдесят тысяч франков. Крупье опять произнес что-то на французском. Снова слов я не понял, но опять по смыслу все ясно — неасапиант озвучил просьбу открыть карты.
Первым вскрыл карты фон Валленштайн. У него оказалось два туза — в принципе, я подобное и предполагал, увидев нескрываемое превосходство во взгляде. У меня пятерка и семерка пик. У остальных карты оказались самые разные: от полного мусора — разномастная двойка и семерка, до пары королей.
На стол поочередно лег король треф, пиковые валет и двойка, бубновая дама и пиковый туз. Принесший мне победу — собранный мною флеш, комбинация пяти карт одной масти, была самой старшей.
Надо отдать должное, свой проигрыш собравшиеся за столом приняли без негатива. Действительно продуманная ситуация — во-первых, вопрос предварительного отбора решает не умение, а удача, а во-вторых проигравших сразу восемь и они в подавляющем большинстве. Да и сумма проигрыша не настолько принципиальна, чтобы оставить душевную рану и заставить вспоминать эту травму всю оставшуюся жизнь.
Свет за нашим столом стал более мягким, а мое место, наоборот, вновь оказалось в центре внимания. За двумя соседними столами — по другую сторону от помоста, между тем шли вторые раздачи. Видимо, победитель оказался не один.
Слева от меня за столом остался Валера наедине с низкорослым японцем. Чтобы не отвлекать принца вниманием, я с показательной ленцой повернулся и чуть привстав, посмотрел на второй стол, где вообще не было победителей. И легко улыбнулся: на сукне лежало четыре туза и король — сильная комбинация, ставшая одинаковой для всех игроков, даже учитывая их карты на руках.
Многочисленные проигравшие между тем поднимались из-за других столов и подходили ближе к двум, где еще шла игра. Там крупье уже идеальными движениями собрали фишки, разделяя их на равные столбики и вновь подвинув обратно к игрокам.
Снова зашелестели карты. Валера выиграл у японца, внешне восприняв победу со скучающим удивлением. Хотя из-за связи кровавого союза я прекрасно чувствовал, как принц всерьез переживал — надо будет ему потом это припомнить при случае.
За другим столом победа досталась Леониду, чью победу встретили подбадривающими криками и нестройными хлопками аплодисментов. Сопроводил греческий наследник свой выигрыш комментарием на французском и громким заразительным смехом, поддержанным многими из участников и зрителей.
После того, как определился последний победитель, свет в зале начал набирать силу, концентрируясь в центре зала, где на помосте ярко высветился финальный стол, крытый уже зеленым сукном. Этого стола там изначально там не было — как из-под земли появился. Либо действительно в полу люк, и он просто поднялся, или его неасапианты на руках пронесли, пока мы общий для всех раунд с удачей разыгрывали, а зал был погружен в темноту.
Пока шесть финалистов занимали свои места, вокруг блистали лучи светового шоу из прожекторов. Участников представляла Клаудия, громко оглашая имена победителей в споре с удачей.