Усевшийся напротив Валера мне подмигнул, взглядом и жестом показав, что сейчас преподаст мне урок игры в покер. Следом за стол присел греческий принц Леонид. После своей весьма бурной реакции на выигрыш в групповом этапе теперь он сохранял показательное спокойствие и сосредоточенность.
Больше за столом я никого не знал. По правую руку от меня устроился смешливый и улыбчивый Юрий Барятинский — довольно манерный молодой человек с утонченными чертами лица. По левую руку присел сосредоточенный, кажущийся даже угрюмым японец Таро Судзуки, с зачесанными в хвост длинными пепельного цвета волосами. Последним финалистом оказался широкоплечий немец Манфред Штиль, которого почему-то Барятинский и Леонид, явно с Манфредом знакомые, называли «Йохен».
После представления участников зал оказался полностью освещен, а помещение совсем преобразилось: вокруг помоста стояли накрытые круглые столы, по краям зала расположились уже длинные столы с нагромождением закусок и пирамидами бокалов шампанского. Сновали вокруг официанты, обходя редкую толпу недавних участников, к кому удача оказалась неблагосклонна.
Некоторое время понадобилось неасапиантам, чтобы перенести все фишки за финальный стол. Здесь уже было все серьезней — турнирный формат с одним победителем, на кону почти три миллиона франков. Равные стеки — по четыреста пятьдесят тысяч франков у каждого. И формат продолжения турнира, озвученный Клаудией, также не предусматривал долгой игры. По крайней мере, не на всю ночь.
Из озвученных Клаудией правил я уяснил, что в течении первого четверти часа игры ставки не будут повышаться. Почему именно — опять же я догадался: ни одной девушки из числа тех, что пришли с нами, я пока в зале не наблюдал. И уверенно догадывался, что они просто ушли переодеваться. Новый интерьер, а также время — уже ближе к полуночи, предполагали вечерние наряды, а не легкие коктейльные платья, в которых все участницы были в Лондоне.
Крупье между тем раздал первые карты. Рука у меня была мусорная, так что я сразу сбросил. Следующий десяток раздач карта мне упорно не шла, и я даже не вступил ни в один раунд торговли. Но и остальные играли достаточно осторожно. Наверняка потому, что никто не желал вылетать из-за стола до того момента, как не вернулся сопровождающие нас дамы — все же похвастаться выигрышем у удачи вероятно хотелось всем.
Мне же больше всего хотелось забрать банк. Сто тысяч, вернее сто восемь тысяч золотых рублей — заманчивая сумма, которая прекрасно решит все мои проблемы с наймом отряда и неподъемными налогами.
После четверти часа игры все оставались примерно при своих, а после Клаудия объявила, что теперь размер обязательной ставки будет повышаться с каждым кругом розыгрыша. Причина стала ясна сразу — зал начали наполнять вернувшиеся девушки.
Моя догадка оказалась верной — коктейльные платья сменили вечерние наряды, дополненные украшениями. Найдя взглядом Анастасию, я невольно отодвинул стул и совсем отвернулся от стола, задержав на княжне взгляд. Выглядела Анастасия сногсшибательно, даже на фоне остальных.
Она была в светло-голубом платье с открытой спиной. Ткань ее наряда была настолько легкая, что изредка волнующе плотно прилегала к телу, очерчивая все изгибы фигуры. На шее княжны посверкивало шикарное колье с бриллиантами; волосы, уложенные в прическу с вплетенными голубыми цветами, поддерживала диадема из белого золота.
Вообще, если собрать украшения всех присутствующих девушек, думаю их стоимость была бы равна бюджету любой из стран второго мира. Если же на сдачу добавить часы и запонки с молодых одаренных, то вообще можно будет организовать международный валютный фонд. И потом замечательно топить, вернее поддерживать молодые демократии — подумал я обозревая зал, который все-таки стал похож на дефиле конкурса мисс Вселенная.
— Господин Волков, — вежливо, но с настойчивостью обратился ко мне крупье, отвлекая.
— А? — обернулся я к столу,
— Ваша ставка, — глянули на меня глаза с горящим логотипом французской корпорации. Видимо, не первый раз уже он ко мне обращается.
Немного рассеяно кивнув, я оценил ситуацию на столе. И только сейчас посмотрел какие у меня вообще карты. Удивительно — первый раз более-менее вменяемое что-то — король и дама одной масти, — чуть приподнял я уголки картонок.
— Господин Константинидис сделал рейз до пятнадцати тысяч, — подсказал мне крупье.
— Принимаю, — быстро щелкнул я ногтем по трем фишкам, которые направленно покатились по сукну к центру стола. И снова, продолжая играть роль скучающего… лондонского денди, наверное, чтобы цензурно выразиться описывая надетую маску, я обернулся в сторону зала.
Рядом с Анастасией уже была Эльвира — в не менее впечатляющем чем у княжны наряде, и они обе подходили к столу. Как и другие девушки-спутницы участников финального розыгрыша.
Мельком глянув на остальных, на спутнице греческого наследника я заметил тиару, которая напоминала короны правящих монархий. В центре украшения сверкал зеленью настолько крупный изумруд, что даже я — равнодушный в общем-то к украшениям, обратил на него пристальное внимание.
Эльвира между тем подошла ближе к сидевшему напротив меня Валере, подбадривая его, как своего спутника и участника турнира. Анастасию при этом я как-то потерял из виду. Но она, как оказалось, обходила стол — как раз сейчас княжна подошла со спины, наклонившись и чуть тронув за плечо, она прошептала мне на ухо ободряющую банальность.
В розыгрыше возникла пауза, а вокруг финального стола понемногу собиралась пока разрозненная толпа зрителей. Большинство присутствующих все же еще курсировало между столами, поднимая первые бокалы и заводя первые беседы.
Отметившиеся у финального стола девушки начали расходиться. Я бросил последний взгляд на притягательную картину бедер удаляющейся княжны — ее платье словно играло с воображением, то и дело вырисовывая под тонкой контуры фигуры.
— Господин Волков, — вновь заговорил крупье, — господин Константинидис поднял ставку до тридцати тысяч.
Обернувшись, возвращаясь в игру, я оценил карты на столе и в руке. У меня был на руках дырявый стрит — комбинация, которая могла превратиться в пять следующих по порядку карт. Король и дама были у меня на руках, а на столе среди прочего лежали девятка и десятка. Розыгрыш был уже на терне — осталось выложить всего одну общую карту. Мне нужен был валет, и у меня было всего четыре аута — то есть четыре карты, которые могут принести мне выигрышную комбинацию.
Очень скользкая ситуация, в которой принимать ставку весьма рискованно. Но, кроме этого, что гораздо более плохо, я сейчас совершенно не чувствовал предчувствия победы. Моя «дьявольская» способность, открытая мною не так давно, вообще никак сейчас не работала. Может быть, дело в закапанной мне в глаза слезе?
Когда я сбросил карты, не став рисковать, и банк ушел легко играющему и выигрывающему греку, я чуть прикрыл глаза. И вдруг ощутил в груди неприятное тянущее чувство, которое всегда предшествует неудаче. Такое у меня еще из прошлой жизни, безо всяких приобретенных способностей. Бывает такое — когда вроде гарантированно сел в автобус нужного маршрута, но четко уверен, что едешь в неправильном направлении.
Черт, не нравится мне это. Не признаваясь себе открыто, на сотню тысяч золотых рублей я уже всерьез рассчитывал и уже их в бюджет в общем-то включил. Но, видимо, не судьба — слишком уж заранее.
Мда. Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.
— Позовите официанта, — обратился я к стоящему за спиной пит-боссу, который находился здесь по правилам как следящий за работой крупье. Буквально через несколько секунд рядом со мной возник неасапиант-официант.
— Сухой мартини, — произнес я, но едва официант отвернулся и сделал пару шагов прочь, вновь его окликнул: — Стойте.
Неасапиант замер и мгновенно развернулся. Я выдержал небольшую паузу, необычайно остро чувствуя скрестившиеся на мне десятки внимательных взглядов.
Если проигрывать, то проигрывать с музыкой. Тем более вовремя вспомнилось ателье «Henry Poole & Co» на Севил Роу, где шили костюм мне и — правильно, Джеймсу Бонду.
— Три части Гордонса, одна водки, половина Кина Лилле, взболтать со льдом и добавить тоненький ломтик лимона, — щелкнув пальцами, произнес я после картинной двухсекундной задумчивости.
— Да, господин, — кивнул мне официант, чуть поклонившись.
Всегда хотел в похожей ситуации исполнить что-нибудь эдакое и эксклюзивное, вот и представилась возможность. В зале между тем повисла настолько чистая тишина, что я всерьез заволновался — неужели этот фильм в этом мире тоже был снят.
Да нет, не может быть — книги о приключениях Джеймса Бонда Ян Флеминг в этом мире не написал. Просто искушенная в коктейлях местная публика не совсем поняла рецепт. Так что меня сейчас могут принять за несведущего в этом деле — потому что сухой мартини смешивается, а не взбалтывается шейкером. Поэтому я добавил, обращаясь к официанту, акцентируя внимание именно на способе приготовления:
— Взболтать, а не смешивать. Shaken, not stirred, — продублировал для верности еще и на английском, исключая возможность ошибки. — Understand?
— Yes, sir, — коротко поклонился официант, и вновь развернулся, уходя к бару.
— Мартини. Взболтать, а не смешивать… — произнес греческий наследник полувопросительно.
— Именно, — кивнул я.
— Интересный коктейль. Как называется?
— Это мой личный рецепт, — улыбнулся я. — Названия еще не придумал, но мне кажется «Инопланетный гость» будет весьма подходящим.
— Garçon! — щелкнул пальцами Барятинский, с чьего лица улыбка как мне казалась никогда не сходила. — Мне тоже сделайте.
— И мне!
— И мне!
Один японец с хвостом пепельных волос сохранил буддийское спокойствие, а все остальные вскоре прихлебывали золотистую жидкость из конусообразных бокалов на высокой тонкой ножке.
Если честно, такой вариант «огненной воды» я еще не пробовал, и напиток показался мне весьма крепким. Я едва заметно поморщился, что не укрылось от внимательного взгляда Леонида.
— Если бы водка была пшеничная, а не картофельная, было бы совсем превосходно, — чуть качнул я головой, объясняя свою гримасу. Понимающе поджав губы и покивав, наследник греческого престола отставил бокал в сторону и посмотрел свои карты.
Игра продолжилась, а карта мне так и не шла. Стек из фишек рядом неумолимо таял, шансы на выигрыш соответственно уменьшались. Один раз я вошел в игру с парой дам, и чуть поправил дела, ценой очень больших нервов дотянув партию до вскрытия против блефующего (как я предполагал) невозмутимого японца. Скинул тот карты после моего тройного повышения с каменным лицом и не вскрываясь.
Еще несколько раундов остались за мной — когда отчаявшись от приходящих одной за другой совсем мусорных рук, я — пользуясь тем, что ни разу не заходил в игру без хорошей комбинации, блефуя два раза забрал неплохой банк.
Постепенно игроков за столом становилось меньше. Валеру буквально переехали — с двумя тузами в руке он пошел ва-банк, и встал из-за стола, проиграв фулл-хаусу из двоек и пятерок. Японец ушел без подобных геройств — после проигрыша мне его стек прилично уменьшился, и он упорно ждал хорошую карту, которая к нему так и не пришла. Вернее, пришла, но на его ставку на все фишки никто не ответил. Забрав небольшой банк Судзуки лишь на несколько раундов отсрочил свой исход, и стек его вскоре был окончательно съеден все повышающимися обязательными ставками.
Немногословный и широкоплечий Манфред Штиль по прозвищу «Йохен» из претендентов на победу тоже выпал. Он уже сидел с одним столбиком фишек — у него оставалось не больше семидесяти тысяч. С учетом размера обязательной ставки в сто тысяч — играть ему до следующей раздачи, если удача не повернется лицом. Не повернулась — когда Йохен бросил все фишки на стол, Барятинский коллировал и забрал банк, проводив встающего немца веселым напутствием.
За столом оставалось всего трое — Леонид, Барятинский и я. У меня стек оставался небольшой, близкий к критическому — и следующим на выход был я. Явным же победителем казался греческий наследник. Дело не в самом большом стеке, а в том, что он играл с легкостью, которую мне добиться не удалось. Я сначала рассчитывал на свой дьявольский дар, а когда он не пришел, просто перегорел со всей бухгалтерией.
Неприятным было еще и то, что я ненавижу проигрывать. А еще больше ненавижу такое, когда это происходит на глазах у других. Чужих глаз же вокруг было достаточно — если в начале розыгрыша на финальном столе присутствующие нас вниманием не баловали, то сейчас вокруг нас толпилась плотная толпа. Как вокруг игрового стола на шоу «Что? Где? Когда?» — возникла у меня ассоциация.
Глубоко вздохнув, стараясь отпустить всю эту ситуацию, я совершенно неожиданно ощутил невероятный прилив эмоций. Довольно странное чувство, очень близкое к моему привычному «сделал гадость, весь день на сердце радость».
Первый раз испытал подобное лет в пятнадцать, то есть примерно в таком же возрасте в своей прошлой жизни. Я тогда шел по улице в центре города, а мне навстречу двигалась удивительной красоты длинноногая девушка модельной внешности. Как будто только с обложки журнала, и соответствующим образом одетая. Я подобных ухоженных красавиц до этого момента видел только в телевизоре, и невольно замер на месте, оглядев ее с головы до ног — слишком уж она невероятно выглядела для серого осеннего Петербурга. Дева мое внимание заметила и весьма громко фыркнула, причем с нескрываемым презрением. Мне тогда стало очень обидно, без шуток.
Причем красавица не только презрительно фыркнула, но и с гримаской отвращения к пялящейся на нее черни возвела очи к небу. Наверное именно потому она, едва пройдя мимо меня, попала длинной шпилькой в трещину в асфальте, и после размашистого падения поцеловала землю с таким звуком, какой можно создать ударив мокрой селедкой по столешнице.
В тот момент я испытал нечто похожее на смесь удовлетворения, веселья и стыда — потому что смеяться над чужой неудачей по-человечески неправильно. Мне было стыдно, но все равно — когда стало ясно что презрительная красавица жива и почти здорова, я отвернулся и посмеивался, не в силах с собой справиться.
Вот и сейчас отголосок того чувства ко мне вернулся. Потому что греческий наследник сейчас источал чистую, незамутненную радость наслаждения жизнью, которую я ему сейчас буду вынужден сломать. В этом у меня появилась буквально железобетонная, даже дьявольская уверенность.
— На все, — негромко произнес я, жестом оттолкнув к центру стола все свои оставшиеся фишки.
Крупье-неасапиант моментально выверенным жестом собрал раскатившиеся фишки в ровные кучки, выставляя в центр стола. Барятинский и Леонид посмотрели на меня с долей удивления — потому что на свои карты я даже не глянул.
— Турнир проводим именем Фортуны. И видимо мне пора заканчивать, раз она повернулась ко мне… не совсем лицом, — улыбнулся я.
— Принимаю, — одобрительно хлопнул ладонью по столу Барятинский, и со своей вечной улыбкой двинул вперед три столбца фишек на триста тысяч франков — в размер моей ставки.
— Повышаю, — произнес Леонид, двигая вперед фишек на полмиллиона.
Барятинский долго думал, после чего пошел ва-банк. Грек принял, и они открылись. На то, как крупье выкладывал карты я даже не смотрел, разглядывая реакцию зрителей. По которой понял, что не проиграл.
Барятинский звучно и беззлобно чертыхнулся, поднимаясь из-за стола. Покачав головой, он залпом допил коктейль из бокала.
— Гарсон! — жестом обратил он на себя внимание официанта. — Еще один «инопланетный гость», будь добр!
Пока появившаяся из толпы Клаудия своим неприятным мне голосом объявляла о небольшом перерыве перед финальной стадией турнира, я прихлебывал свой коктейль маленькими глотками. Делал это оглядывая зал со скучающим видом из-под полузакрытых глаз.
— Господин Артур? — слишком уж жизнерадостная Клаудия подошла совсем близко ко мне, отвлекая от созерцания нарядов девушек-зрительниц.