— Нужно заменить Хейзел Локс, — нарушил молчание Нокс. — Из четырех баронов Тернистой гавани осталось всего трое. Кайл, пока народ помнит Туманную гарпию, выдвини свою кандидатуру на правах наследника.
— Разве у пиратов это работает? — спросил Павел.
— Не совсем так, — с умным видом заявил Сэмми. — Любой может заявить о своих правах и попытаться войти в круг баронов. Но они просто пошлют тебя подальше. А вот Кайл… Вроде как не наследник, но… Он лучший кандидат из команды Хейзел Локс. Рид тоже может попытаться, но…
— Она бухает как черт и не торопится с поисками корабля. Других кандидатов нет. Бароны точно не примут Кайла сейчас и выставят ряд невыполнимых условий. Не думаю, что…
— В этом нам поможет твое Мастерство лжи, — перебил его я. — Вряд ли бароны легко поверят тебе, но приврать в мелочах так, чтобы убедить их, ты сможешь. Нужно лишь заключить пари. Все трое — пираты. И все трое азартны до жути.
***
Мигель деловито смотрел в подзорную трубу. Выпросил у меня. Пусть поиграет. Мы довольно долго не занимались пиратством, но никто не возражал против временного покоя. Осада крепости в бухте Фретта отняла слишком многое. Лишенные базы, которая заменяла пиратам дом, все хотели как можно быстрее найти другое убежище. На этот раз, в водах, куда не смогут найти путь Кенингзельф Кью.
Перед отбытием из Острова мы решили, что делать дальше остальным. Я намекнул, что без помощи мой прогресс будет медленнее самой убогой улитки. Друзья поняли намек и предложили свою помощь с ремеслами. Хоть что-то. Павел продолжит прокачивать кипу ремесел для сбора нужных материалов и производства свитков, эликсиров и прочих расходников. У игроков Рэйвенстроука более гибкая система ремесел. Точнее, они могут качать сколько угодно навыков с меньшим штрафом. Некая компенсация за сложную систему развития и общую хардкорность геймплея.
Сара будет прокачивать инженерное дело, концентрируясь на разведывательных дронах и системах безопасности. Если получится сделать автономных дронов для мониторинга окрестностей крепости, это сильно поможет в будущем. Сэмми же заявил, что продолжит помогать мне в игре и параллельно прокачает кораблестроение. Нереально, разумеется. Скоро сдастся и выберет что-то одно.
— Мда. — Сэмми пялился на меня как на предателя. — Совсем в меня не веришь.
— Кораблестроение слишком сложное ремесло. Без большой команды других ремесленников или кучи денег ты ничего не сможешь.
— Так ты же дашь кучу денег.
— Ха?! Откуда?!
— Ты же должен стать топовым игроком. У тебя точно будет куча бабла.
— Как все просто.
— Да.
Мы прибыли в Тернистую гавань. В самом центре острова возвышалась крепость, поражающая воображение своей гротескной красотой. Изломанная, вычурная форма с бесконечным количеством шпилей и шипов, объятая паутиной лиан, нависала над нами. Плотоядные растения и прирученные твари были лишь частью защиты форта Дистопия. Сэмми не пропустили внутрь. В отличие от меня, у него не было статуса капитана. Пройдя через семь врат с вооруженной стражей и духами-хранителями, мы наконец прибыли в зал Братства.
Иссохшие ветви сплетались друг с другом, образуя прочнейшую защиту. Любое живое существо, попытавшееся пробраться сюда, будет мгновенно задушено и сожрано крепостью. Вокруг черного обсидианового стола, полного яств, высились четыре живых трона. Лишь один трон был занят.
Уильям «Улей» Беркли. Постаревший, поседевший, он все так же внушал уважение и благоговейный страх. Единственный из баронов, предпочитавший командовать своим флотом дистанционно. Вооруженные мощнейшими артефактами, возглавляемые жесточайшими ублюдками, пятьдесят судов под его командованием были мощнейшим козырем в руках у Братства. Став капитаном в возрасте семнадцати лет, он копил силы и стал самым влиятельным пиратом в истории. Пока что.
На глазах у старика было громоздкое устройство со множеством окуляр. Щелкая и скрипя, они медленно поворачивались и перестраивались. Беркли крутил головой и шептал что-то. Глубокие каньоны шрамов пересекали потрескавшуюся, морщинистую кожу. В густой бороде колебались и дергались мелкие бусинки, едва заметно сияя. На нем было навешана куча артефактов. И как только не прогнулся под их весом?
Тихо ругнувшись, он перевел на меня взгляд:
— Мальчишка, быть может, ты явился
Просить взойти на борт моих судов?
Коль нет, так в землю провались-ка!
И не мешай вести игру миров.
Беркли выплевывал каждую фразу с небывалым наслаждением.
— Хотел предложить обратное.
Беркли замер. Лениво махнув рукой, он деактивировал окуляры. В усталых глазах читалась смесь интереса и презрения. Он смотрел на меня, как на крайне любопытный кусок дерьма.
— Дурман кипит в крови твоей,
Иль может уши предали меня?
Ввиду благой гуманности моей
Получишь шанс ты удивить меня.
Старик смерил меня скучающим взглядом.
— Хочу возглавить Братство. Думаю, подхожу на эту роль куда лучше любого из вас.
Старик хмыкнул и зашелся хрипящим хохотом. Брызгая слюной, он обернулся к пустующим тронам и заявил:
— Слыхали?!
И ведь не шутит…
Взаправду верит в эту чушь!
Справа от Беркли кресло задребезжало. Из ниоткуда появился радужный туман и, сплетаясь в мириады тончайших нитей, слился в мерцающую фигуру.
— А он смешной, — протянула проекция девушки в откровенных черных нарядах.
С десяток тонких игл на ее крайне сложной прическе блеснули озорными огоньками. Сяо Ян. Раскинувшая огромную сеть шпионов и контрабандистов, она славилась тем, что не только знает все и вся, но и способна достать что угодно. Если будет заинтересована. И просто крупная сумма для нее не важна.
— Я тебя убью, старик! — взревела массивная туша, объятая клубящимся дымом, едва проявившись на третьем троне.
Мкабба «Потрошитель». Молодой вождь, объединивший воинственные племена каннибалов с архипелага Кахатта, утопающего в песках и зное. Крайне агрессивный. Не поддается уговорам и презирает дипломатию.
— Умерь свой пыл, безродная мартышка!
— Я тебя зарежу, старик! — прорычал Мкабба и зашелся лающим хохотом. Прямо гиена.
— А ты хорош собой. Присоединяйся ко мне, — пропела Сяо Ян, медленно кружась вокруг меня.
Не обращая внимания на весьма соблазнительную грацию девушки, я дал мысленную команду:
Нокс, приди.
Но ничего не произошло. На мгновенье охваченный паникой, я не знал, что делать дальше. Вместо того, чтобы попытаться договориться мирным путем, я, как безмозглый идиот с ниточкой между ушами, выпалил:
— Лаетесь, словно бездомные псы!
Сяо Ян вмиг отскочила от меня, а проекция Мкаббы наоборот ринулась вперед, пытаясь превратить мое тельце в фарш. Беркли стукнул кулаком по столу, вызвав мгновенную реакцию иссохших ветвей. Они, скручиваясь и быстро разрастаясь, оплели меня и приняли форму десятков острейших шипов.
— Да ладно? Одна безобидная подколка — и вы брызжите слюнями и рычите на меня? Ха, действительно псы!
— Ты испытываешь судьбу, мальчик… — пропела девушка хриплым голоском.
— Величием уж я не обделен,
Но вот терпением не славен, признаюсь.
Еще хоть слово — будешь умерщвлен.
А я же просто хохотом зальюсь!
Старик сошел с трона, наваливаясь всем весом на трость. Длинный кафтан с меховым воротом, небрежно накинутый на плечи, медленно всколыхнулся. Я, не моргнув и глазом, прокричал:
— На стыке Четырех мостов, над дворцом, что утопает в облаках, разверзлись небеса и явили посланника Владыки! Началась великая миссия невиданных масштабов. Тот, кто захватит четыре артефакта, получит право бога всех миров: звание Владыки Четырех Мостов.
— Для нас это не новость, — отмахнулась Сяо Ян.
— Ха! Жалкая крыса! — взревел Мкабба, жестом показывая, как он перережет мне глотку.
Уильям Беркли молчал. Стебли отступили. Я продолжил:
— Без лишних слов… Гримуар Фредерика Берроуза.
В моих руках материализовались пласты обсидиана, скрепленные золотыми кольцами. В один миг залу окутала тишина. Довольный произведенным эффектом, я осмотрел баронов. Сяо Ян внимательно смотрела на Гримуар, не шевелясь. Мкабба шумно дышал, но не сходил с места. Уильям Беркли был тих и холоден. Казалось, явление Гримуара просто-напросто заморозило всех присутствующих во времени.
— Прямо сейчас у меня лишь три духа, каждый из которых потенциально гораздо сильнее и опаснее даже духа божественного ранга, ангела Зираэля адмирала Оливии Лайанхарт. На данный момент ни у кого в мире нет оружия сильнее чем Гримуар.
— Я сожру твою плоть, из костей сварю отменный бульон… А мелкие ушки повешу вот тут! — прорычал Мкабба, указывая на очертания громадного ожерелья. — Отдай мне Гримуар!
Громила материализовался и в один прыжок настиг меня. Не успел я понять происходящего, как лианы ухватили меня в мощный кокон, защищая от громадной алебарды. От рыка Мкаббы все вокруг задрожало. Сквозь щели в зарослях я увидел, как чернокожий барон несется на Уильяма Беркли. Старик лениво махнул рукой, отбрасывая Мкаббу волной света.
Радужный туман задрожал и исчез, являя Сяо Ян во плоти. Девушка подготовила черный веер с шипами, готовая нападать. Трое баронов замерли, ожидая дальнейших действии друг друга.
— Убьешь мальца сейчас — он пропадет.
Тогда конец всему, наш мир падет.
И уж поверьте старику, юнцы:
Никто из вас, ни даже солнце и луна
Его найти не смогут никогда.
Сяо Ян и Мкабба не нападали, но и не опустили оружия. Разумеется, все присутствующие гораздо слабее духов, но уж точно посильнее меня. Если перебьют друг друга… будет как нельзя лучше.
— Что предлагаешь, Беркли? — лукаво вопросила девушка.
— Контракт на крови, — протянул старик без каких бы то ни было рифм.
Мкабба «Потрошитель» тут же уселся в свое кресло, скучающе глядя на нас. Видимо, он был готов довериться Беркли. Девушка тем временем облокотилась на свой трон и принялась изучать меня взглядом. Даже показалось, будто что-то холодное пробежало по спине. Беркли подготовил пергамент и перо. Стоило ему неразборчиво зашептать какие-то ругательства, перо взметнулось и затанцевало, выводя излишне закрученным почерком текст контракта. Пергамент засиял алым и полетел ко мне.
Я быстро прочитал текст. Видно, что Беркли пытался учесть все мелкие нюансы на случай попытки мошенничества и всяких подлых трюков. Общий смысл контракта был таков: через три месяца я вернусь сюда и сражусь с каждым из баронов в дуэлях. Подряд. В случае моей победы во всех трех боях, я получаю звание барона Братства. В случае моего проигрыша отдаю Гримуар сильнейшему из Братства. Видимо, Беркли имел в виду себя. Но старик, кроме всего прочего, подробно описал, как именно будет выбираться сильнейший среди оставшихся баронов. Ну да ладно. В случае моего проигрыша всему кирдык.
Так стоит ли рисковать сейчас всем? На кону ведь жизни друзей. Друзей. Я погрузился в вихрь противоречивых мыслей. Не хотелось принимать решение самому. Но вряд ли мне позволят покинуть это место, не подписав контракт. Черт, вот ведь попал.
Гримм, можешь доверять нам. Но и мы доверяем тебе.
На мгновенье мне показалось, что это вовсе не воспоминания. Почудилось, что Анна вновь произнесла это. Доверилась бы она мне сейчас? А Нокс? Он ведь уже принимал решения за моей спиной. И пусть во благо меня и всех нас, но…
Иного выбора нет. Или сидеть здесь под стражей Братства, пока они не найдут способ отобрать у меня Гримуар, или подписать контракт.
— Пролей же кровь на лист, юнец…
— У меня есть еще одно условие.
— Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, — прошипела Сяо Ян.
Она теперь явно была не в духе. Может, боялась, что проиграет этим двум в битве за звание сильнейшего в Братстве?
— Говори, — прорычал Мкабба.
— Если выполню условия сделки, стану не просто бароном, а Королем пиратов.
«Потрошитель» прыснул и расхохотался, Сяо Ян одарила меня злым взглядом, а Беркли коротко кивнул. Внеся изменения в контракт, он вновь передал листок мне. Внимательно прочитав, я приложил руку к пергаменту. За коротким алым сиянием последовала жгучая боль в ладони. Листок, тут же впитав кровь, взметнулся к баронам. Мы скрепили контракт кровью. Теперь ничто не сможет его нарушить.
Старик Беркли выглядел чрезвычайно довольным. Кряхтя, он поднялся с трона. Мкабба и Сяо Ян встали подле него. Ухмыляясь, дергая изуродованным глазом, Беркли поплелся ко мне и гнусавым, хриплым шепотом начал:
— Ты молвишь: «Стану капитаном!»
Грозой морей, ночным кошмаром.
Ничто не встанет на твоем пути,
Среди опасностей, штормов, крови
Лишь сундуки, в коих не видно дна,
Сияет серебром Луна.
А в кубке, полном красного вина,
Веселье, хохот и возня!
И под твоими сапогами
Все те, кто был велик,
Вдруг станут меньше таракана!
И сдохнут вдруг в один лишь миг.
А тех, кто не пойдет с тобой
Постигнет участь незавидная:
Прогулка по доске иль может быть…
Пеньковый галстук?
Впрочем, не важно, суть не в этом.
Мечты твои одни, юнец,
Но жизнь иначе все расставит.
И вместо женщин, рома и вина
Лишь тьма и муки ждут тебя.
Ступи во мрак, в туманную завесу,
Где нет тепла, луча надежды.
Увидишь ты костлявую с косой.
Лишь черный саван радует красой.
Вдруг шепот ветра новость принесет:
Погиб, и из могилы не взойдет!
А мы… останемся на тронах,
Хохоча над твоей судьбою.
Глава 2: Одиночка
Уильям Беркли расхохотался, брызжа слюнями. Послышались и лающий гогот Мкаббы, и звонкий смех Сяо Ян. Голоса усиливались, отражаясь от стен какофонией эха. В истеричном смехе чудились неудобоваримые фразы. Лица баронов исказились в омерзительных ухмылках.
Гравитация вдруг переменилась, и зала, распахнув ворота, буквально выплюнула меня. Зажмурив глаза, я попытался вызвать Анну. Не получилось. И вновь. И вновь. Я несся по прямой, а стенки туннеля расходились в стороны, открывая путь. Едва вылетев за пределы крепости, я смог вызвать ведьму.
Анна, не дай мне упасть!
Подхватив меня телекинезом, девушка осторожно опустила меня у главных ворот. Сэмми ошарашенно уставился на меня. У него аж глаз задергался.
— Ч-что за хрень?! — выпалил друг.
— Сработало.
— Чего-о?! Да тебя буквально вышвырнули за порог! Что значит «сработало»?!
— Гримм, я слышала тебя, но не смогла прийти на зов. Что это за место?
— Так там карточки не работают? Же-есть.
Я поспешил пресечь поток слов Сэмми и успокоить Анну:
— Так, стоп. Анна, это крепость Дистопия, оплот пиратства этого мира. В нем собираются четыре барона Братства. Хейзел Локс погибла, и я прибыл сюда, чтобы занять ее место.
Ведьма коротко кивнула. Я вызвал Нокса. Едва материализовавшись, Пересмешник разразился тирадой об ублюдочных трусах, сидящих в зоне с полным запретом к призыву духов.
— Да что там произошло-то?! — прервал его Сэмми.
— Я заключил с баронами контракт на крови.
Сэмми недоуменно посмотрел на меня. Конечно, он ведь не был капитаном в команде Туманной гарпии, поэтому и не проходил тот жуткий обряд для пресечения предательства.
Ведьма опустила голову. Ее взгляд стал тяжел и мрачен, а пальцы затрещали от неестественных движений. Нокс замолчал и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Явно были не в восторге от новости.