Наблюдая за друзьями, я заметил, что все трое были подавлены и выглядели весьма неважно. Любой идиот, видя их степень истощенности от работы, тут же отправил бы спать и отдыхать. Только не я! Я ведь гений! Вот и попросил их отправиться на мощного босса. Отличное решение, да.
Мы подплыли на достаточное расстояние до берега. Дальше нужно добираться на шлюпке, вплавь или с помощью телекинеза Анны. Вызвав ведьму, я попросил ее перенести нас в Фостерлейк. Длительность жизни Воплощения формы увеличилась. Теперь можно было реже пересоздавать их. Да и в бою щиты держались гораздо дольше, чем в начале.
Едва мы добрались до берега, как невидимая сила отбросила Павла, Сару и Сэмми. Анна отреагировала мгновенно и подхватила всех. Отлетев на безопасное расстояние от невидимой завесы, мы провели конструктивную беседу.
— Что это за хрень?! — завопил Сэмми.
— Ненавижу Бладласт! — крикнула Сара.
— Кажется, от нас не будет толку, — заключил Павел.
Не зная, чем мне помочь, друзья передали большую часть расходников и всяких одноразовых артефактов и устройств. Все выглядели крайне обескуражено и не скрывали разочарования. Подстава от Бладласта спутала мне все карты.
— И? Что дальше? — спросил Сэмми.
— Не знаю… Один я точно с ней не справлюсь. Даже с тремя духами не смог бы.
Сэмми пробежался глазами по интерфейсу и тут же выдал:
— Блин. Я не могу передать тебе бабульку.
— Конечно. Любой дроп из тех шкатулок не передается, — добавил Павел.
— Нече-естно! — прохныкал Сэмми. — Прости, Кайло. А, кстати, ты пробовал разделиться и вызвать всех духов сразу?
— Бесполезно. Маны будет в два раза меньше. Анна скастует Кинетический взрыв и уйдет на покой. Нокс недолго будет размахивать клинками с Антимагией.
— Должен ведь какой-то способ победить босса… — протянул Павел. — Может, ты должен взять с собой НИПа?
— Это может сработать, — добавила Сара. — Нужно проверить на ком-то с корабля.
— Нет, — поспешил я остановить их. — Остров странно действует на НИПов. Возле него они ведут себя… Они его сильно боятся. Прям до ужаса. И у меня все равно нет на примете НИПа, который был бы достаточно полезен в бою с Нимуэ…
— А Рид? — спросил Сэмми.
— Да какой от нее толк? Она непокорная и не будет слушать команд. Если умрет, моя репутация среди команды упадет ниже плинтуса. Слишком много рисков.
— Вот теперь ты начал взвешивать риски, хм? — процедила Сара.
— Не начинай, — отрезал я.
— Хватит. Сара, он прав. Если рассоритесь, только больше проблем создадите. Сейчас нужно придумать, как нам… как Кайлу справиться с боссом.
— Гримм.
Мы все разом оглянулись на молчавшую до сего момента ведьму. Анна смотрела на остров и источала холодную ярость. Промолчав еще пару мгновений, посланница хаоса обернулась к нам, и в голове у меня зазвучал ее шепот, доносившийся откуда-то издалека.
— Я знаю, как победить ее.
***
Это явно была ужасная идея. Продираясь через густые заросли, я ступал крайне осторожно, боясь наступить на груду костей или гниющую плоть. Страх мой был весьма рационален и имел четкие обоснования. В мрачной чаще Фостерлейка все зверье и все растения выглядели и вели себя крайне непредсказуемо. Застывшая возле дерева фигура старухи исказилась и, вывернув голову под неестественным углом, ухнула. Затем обратилась совой и улетела куда-то. То и дело слышалось мерзкое хихиканье и треск ломающихся костей. Прутья быстро вырастали и хватали меня, царапая мелкой россыпью колючек.
Анна предложила попросить помощи у Владыки леса. Сумасшедшая авантюра. Но иного выхода не было. Чем глубже мы пробирались в лесную чащу, тем меньше света пропускали кроны деревьев. Холодный туман и едва слышимый шепот пугали и не вызывали мелкую дрожь. Спина покрылась холодным потом. Анна была невозмутима и вела нашу группу. Нокс следовал за мной и упорно молчал, всем своим видом показывая ненависть и жажду убийства. Даже с Анной не говорил.
Ведьма вдруг резко остановилась и жестом приказала нам не двигаться. Впереди была громадная пещера, сотканная из крон деревьев, костей и высушенных звериных шкур с ошметками плоти. Из темноты вперед ступила высокая фигура с ветвистыми оленьими рогами. Изломанная поза и то и дело неестественно дергающиеся конечности твари пугали. Я отступил назад, уперевшись в Нокса. Парень лишь хмыкнул и оттолкнул меня. Черт, страшно ведь!
И страшно не только от общей атмосферы и вида этого духа, а от реального осознания его силы:
Ариман
Владыка леса
Забытый дух
Босс
Он явно был минимум равен по силе Нимуэ. Я приготовился активировать Время тактики и линять отсюда. Анна и Нокс выглядело спокойно. Хотя они и при встрече с Кетцалькоатлем ничего не пугались.
Существо заговорило. В леденящем шепоте прошелестели крылья птиц, вой волков и завывания ветра. Карканье ворон слилось с рыком неведомых тварей и женскими криками. Каким-то образом в этой хтонической какофонии я распознал, что хотел сказать Ариман:
— Вернулась. Увы, твоя мать уже стала моей пищей. Она была слишком слаба…
— Анна, уходим отсюда!
— Нет.
Голос ведьмы низким шепотом пронесся в моем сознании. Я не рискнул вмешиваться в назревающий конфликт. Доверюсь Анне.
— Кто ты такой, Ариман?
Чудище проигнорировало Анну и обернулось ко мне:
— Посланник Левиафана… Ты привела в дом морское отродье, дорогая.
— Кто ты такой, Ариман?!
Потоки кинетической энергии раздробили в щепки окружающие нас кроны деревьев, изорвали в клочья заросшую почву и подняли в воздух жухлые, подгнившие листья.
— Я не помню лица своей матери, не помню голоса своего отца. Только жаркое пламя и ненависть всего живого! Открой мне истину, Ариман!
— Какая сила… Ты сохранила в себе частицу того могущества, что я привнес в этот жалкий мирок извне…
— Отвечай!
Анна выпустила мощную силовую волну, отталкивая демона. Ариман едва колыхнулась от ее атаки и расхохоталось, вызывая не утихающий шепоток неведанных тварей.
— Хорошо! Хорошо! Ты не разочаровала своего предка, девочка! — пророкотал запредельный голос в моей голове. — Твоя мать зародилась в этом лесу, когда я поделился с лесной красавицей своим семенем! Длинные локоны ярче изумруда, ладная талия и грация молодой лани! Идеал, сводящий с ума любого, кто кинет взгляд. Увы, дочь моя полюбила смертного и ослабла. Родила тебя, полукровку.
Хозяин леса смерил меня и Нокса долгим взглядом. Анне не терпелось узнать продолжение, но она больше не атаковала Аримана, лишь смиренно ожидала.
— Я ее наказал. Разделил трепыхающееся тельце на восемьдесят кусков и поглотил, навсегда сохранив ее чистый образ перед своими очами. Потоки крови, что чище девичьей слезы, смиренный взгляд, полный преданности… Что за совершенство!
Анна сжимала кулаки, отчего те стали белее обычного. Пальцы едва заметно дрожали, а черные локоны колыхались от тревожных волн силы. Ведьма была в бешенстве, но сдерживала себя. Я мысленно произнес:
Анна…
Ведьма не ответила мне. Нокс не дал мне и шага ступит в сторону подруги. В сознании пронесся шепот Нокса:
Не лезь. Без его помощи не справимся с боссом.
— Этот смертный опорочил мое дитя, породив выродка, полукровку, грязную помойную тварь! Так я думал, но ошибался! Ты совершенна, Анна! Явившись в этот мир пять сотен лет назад, я терял свое могущество и лишился своего истинного Я! Прожив среди лесов и гор, я обрел единство со всем, что растет, цветет и живет на этой земле. Только вода не подвластна моей воле, дитя.
— Нимуэ, — прошипела Анна.
— Верно! Озерная тень ничто в сравнении с моим истинным Я, но этот мир ослабил меня и отобрал…
— Кто ты такой, Ариман?! — повторила Анна свой первый вопрос.
Демон застыл, отчего окружающий воздух резко похолодел, птицы и звери стихли, а листья зачахли. Приблизившись к нам, чудище переменилось, принимая форму, напоминающую кентавра. Он поднялся во весь рост и заговорил. И в голосе его я услышал далекие новорожденные звезды, бездонные черные дыры, бескрайние просторы незримой пустоты и безликий хаос, полный противоречий.
— Левиафан — правитель великой воды, властный над морями, океанами и мрачными глубинами мира сего. Бахамут — столп земной тверди, безраздельно властвующий над всем, что обитает на оной. Оба они продолжают бесконечную войну, которая окончится великой бойней, что положит конец всему сущему.
Я ошарашенно ловил каждое слово демона. Понятия не имел о существовании Бахамута. Значит, Бладласт может запустить ивент с битвой двух зверей в любой момент…
— Два безмозглых зверя воюют за территорию, не ведая ничего, кроме жажды власти и голода! Помимо них сотни, тысячи мелких духов мнят себя богами и возводят храмы руками смертных. Но никто в этом мире не соперник владыкам морей и суши. Но… Есть нечто, некто, стоящий вне игровой доски. Смерть.
Анна едва заметно дернулась.
— Ты ведь помнишь ее лик, верно, дитя? Кое-какой наглец отважился пересечь границы мира усопших и вызволить оттуда твою душу. Не удивлюсь, если обладатель знаний того смертного однажды поднимется над всеми богами этого мира…
В этот раз уже дернулся я. Ариман явно говорил о Фредерике Берроузе и его Гримуаре.
— Но это лишь один жалкий мирок. Я же прибыл из далеких миров, что поглотил один за другим! И ничто не смогло меня остановить. Я поглотил брата своего и с тех пор не стало в моих владениях добра и истины, порядка и справедливости. Лишь хаос, тьма и ничем не замутненное, чистейшее зло.
Ариман вдруг стал еще выше, а окружающая реальность переменилась. Буря красного света перемежалась всплесками тьмы, отдаваясь болью в глазах. Дикий шум далеких миров мириадами острейших игл впился в мое сознание. Я упал на колени. Чудище застыло и промолвило:
— Имя мне Ангра-Майнью.
Реальность схлопнулась и иллюзия громадного кентавра с оленьими рогами мгновенно исчезла. Перед нами нависла грозная фигура скрюченного рогатого демона. Гораздо меньше ростом. Нокс вдруг выступил вперед и издевательским тоном пропел:
— Старик брюзжит о том, как он был велик сотни лет назад. Что ты можешь сейчас, рогатый?
— Груда плоти и костей не ведает своей ничтожности. Но я подобного не прощаю.
Демон метнулся к Пересмешнику, вытягивая свою скрюченную когтистую лапу. Анна выстроила мощный барьер, выпустила с десяток тонких нитей и схватила демона.
— Что за жалкая попытка… Удиви меня своей силой, дитя.
Нокс, Обмануть бога! Анна, используй на нем хаос!
Нокс использовал всю ману на навык. Обмануть бога ушел в откат аж на двое суток! Лишь на мгновение Анна получила неизвестный мне бонус и высвободила мощную вспышку. Реальность расплылась и исчезла. Все пропало. Мгновением спустя я вновь очутился в той же лесной чаще. Нокс, судя по тому, как он оглядывается по сторонам, тоже мало что понял. Анна зависла в воздухе и не реагировала. Аримана куда-то оттолкнуло. Он просто исчез.
— Ч-что это было? — прошептал я.
Хриплый смех раздался отовсюду. Ариман вновь заговорил:
— Анна, ты великолепна!
— Что ты сделала? — прикрикнул я.
— Развоплотила его.
— Ч-чего?!
— Черт, как нам теперь с озерной тварью справляться? — ругнулся Нокс. — Ты о чем думала, ведьма?! Ну вот к чему приводят малолетки в команде.
— Молчи. Он все еще может контролировать лес. Гораздо слабее, но нам этого хватит.
— Ты желаешь моей помощи, дитя?
— Я ее требую.
— Мне нравится сталь в твоем голосе, Анна. Но… Мне нет смысла сражаться против Нимуэ. Если только вы не предложите мне что-то взамен.
— Ты получишь жизнь, — процедила девушка.
— И тогда ты вовсе не сможешь противостоять ей. Тень охватит весь остров и станет гораздо сильнее. Я — единственная твоя надежда.
— Что мне делать, Гримм? — мысленно задала вопрос Анна.
— Что считаешь нужным.
— Если я соглашусь, он потребует… меня.
— Мы тебя не отдадим. Доверься нам.
Я улыбнулся Анне. Мельком глянув на меня, она поколебалась немного, прежде чем принять предложение лесной твари.
***
План был предельно ясен и прост: заманить Нимуэ ближе к суше, к узкому протоку воды. Затем нужно будет ее отвлечь, лучше всего на краткое время парализовать и создать брешь в потоке воды. Будет лишь доля секунды на то, чтобы Ариман выпустил ветви и отделил нашу ловушку от озера. Лишенная доступа к воде, Нимуэ не сможет регенерировать и ослабнет. Тогда уж мы с ней расправимся.
Конечно, в ходе обсуждения я предложил отделить сгусток воды телекинезом Анны, но Владыка леса лишь посмеялся над моей наивностью. Оказалось, что у него с Нимуэ нечто вроде взаимоисключающих территорий. Он не может вторгнуться в воду, она не может вторгнуться в лес. Поэтому все наши попытки отделить Нимуэ от воды не окончатся успехом без вмешательства Аримана.
Пока что все шло по плану. Нокс успешно провоцировал озерную ведьму и привел ее к более-менее узкому участку воды. Удостоверившись, что здесь нет других ручейков и прочих источников воды, Анна использовала Замешательство. Одна секунда! Ведьма тут же отделила проток, а Ариман выпустил быстрорастущие ветви. Не вышло. Не хватило времени. Нокс и Анна переглянулись. У обоих в глазах плескалось отчаяние. Они понятия не имели, что делать дальше.
К счастью, Нимуэ не заметила нашей попытки и продолжила биться с отвлекающим ее Ноксом. Он только уклонялся, не тратя ману на атаки.
Нокс, продолжай отвлекать ее и уведи как можно ближе к суше.
Анна, по моей команде создай самые мощные барьеры и отдели воду.
Я отозвал ведьму и тут же призвал Маррайяша. Отправил монаха к Ноксу и приказал отвлекать внимание Нимуэ, исцеляя себя в случае ранений. Отозвал Нокса и призвал Анну. Наверное, оба они сейчас почувствовали себя весьма странно и не понимали происходящего. Убедившись в правильных позициях духов, я заорал:
— Маррайяш, Знак гармонии!
Окружающая реальность на мгновение застыла. Водные потоки, кружащиеся вокруг Нимуэ стихли и обрушились шумными журчащими потоками. Чудище обернулось и метнулось к нам с Анной.
— Анна, останови ее!
Ведьма создала с десяток мощных барьеров внутри купола Маррайяша. Черт! Сработало! Любые заклинания работают извне купола. Да с этим можно кучу имбовых комбинаций придумать!
Анна не мешкала и отделила крохотный залив от озера. Участок леса вынырнул вперед и выстроил небольшую изгородь. Десять с хвостиком секунд Знака гармонии хватило впритык!
— Не ожидал от тебя такой сообразительности, смертный! — прогрохотал Ариман.
Нимуэ истошно завопила и прошипела проклятия на неведомом языке. Я поспешил отозвать Маррайяша и вернул Нокса. Активировал вообще все, что было: разные свитки для ускорения атаки, каста, передвижения, магического крита и прочего; еду на магический урон, напитки на повышение регенерации маны; наноботов для ускорения восприятия; дрон для коротких ослепляющих выстрелов; свиток с проклятиями.
Еще и отозвал ненадолго Анну для бафов Маррайяша. Вернувшись, Анна присоединилась к Пересмешнику. Здоровье Нимуэ стремительно падало. Едва оно опустилось ниже половины, как тварь втянула в себя большую часть воды и исцелилась. На еще одно лечение ей точно воды не хватит! И так в луже стоит. Главное никому из атакующих не покидать область с водой, иначе атаки не настигнут озерную тварь. Так разработчики пресекли возможность кайтить босса с берега.
Удар на удачу Нокса не срабатывал. Видимо, шанс смертельного попадания по боссам был слишком низок. Анна не жалела маной и непрерывно вливала урон, используя Гибельное семя, дающее возможность использовать психокинетическую энергию внутри существ. И вновь здоровье босса упало ниже половины. Произошло непредвиденное.
Тварь в один удар обезглавила Нокса, снеся всю жизнь разом. Я остолбенел и тварь успела снести половину жизней Анны. Быстро использовав мощнейшее зелье исцеления, я активировал карту Маррайяша.