Капитан судорожно сглотнул и резво засеменил к своим коллегам. Белиготар, приобняв жену, направился к Фингорму.
— Беллим, к какой бездне вас понесло по злачным местам Академии? — зарычал легар на Финна. — У тебя жена в положении, а ты ведешь себя так, словно на тебе нет никакой ответственности! Да еще и тащишь туда ценного, практически уникального, сотрудника.
Фингорм расправил плечи и приготовился отвечать, но тут вперед выдезла Фархунда, практически закрыв мужа своей сильно раздавшейся в талии фигурой.
— Уважаемый легар, к этому инциденту муж не имеет никакого отношения. Если уж обязательно нужно найти виновного, то наказывайте меня. Я виновата в случившемся, но о своем поступке не жалею! — заявила она.
— О чем ты говоришь, деточка? — ахнула Пелагея Джоновна.
— Саяра — молодая женщина, которая была вынуждена жить среди возрастного контингента. Но это не значит, что она потеряла свойственное юности любопытство. А вы заперли ее в четырех стенах! Ей общаться хочется со сверстниками, а не со старыми грибами! — выпалила Хуня.
— Я, по-твоему, старый гриб? — почти обиделся легар.
— Я этого о вас не говорила! Возможно, вообще, погорячилась с эпитетами, но я не ожидала, что Саяру в первый же вечер выкрадут из-за банальной ревности!
— Из-за ревности? — переспросила Пелагея Джоновна. — Ну-ка, молодые люди выкладывайте все, что знаете!
Ее строгий, в отличие от обычного, тон, заставил курсантов подобраться и последовательно, подробно рассказать обо всех событиях текущего вечера.
— Значит, ты чувствуешь девушку? — еще раз уточнил легар у Аргола. Элвэ кивнул. — Гея, поговори с Раисой Бережной сама, пожалуйста. Мне кажется, мягкая беседа сейчас даст больше результата, чем официальный допрос.
— Да, я выпороть мерзавку готова! — фыркнула жена Белиготара Сорга.
— И, тем не менее, Гея, я тебя очень прошу, — повторил муж.
— Хорошо, я попробую.
Легар набрал в комме номер и произнес:
— Группе досмотра покинуть звездолет «Странник». Передайте капитану, что на борту не должно быть ни единой души. На подготовку даю пять минут.
— Исполняю! — ответил ему дежурный и отключился.
Белиготар Сорг приобнял Аргола за плечи и отвел в сторонку.
— Думаешь, в отношении Саяры у тебя именно то, о чем я подумал? — тихо спросил он.
— Уверен! — ответил молодой человек. — И даже если это не так, я никогда от нее не откажусь.
— Верю. Но я сейчас не об этом. Пойдешь на корабль и обследуешь его вдоль и поперек. План скину тебе на коммуникатор. Задание понятно?
— Да, легар, — кивнул Аргол.
— Финн Беллим идет с тобой на случай непредвиденных ситуаций.
— Финн? У него же хвост!
— Фархунду я возьму на себя, а вы главное, найдите девочку. Странные с ней истории случаются, словно судьба ведет ее через тернии.
Белиготар Сорг отошел к чете Беллим, а Аргол стоял и размышлял над его словами. Первый раз Саяра попала в беду еще в баре. Это была их первая встреча. Именно там он заметил ее. А сейчас, похищение позволило ему понять, насколько девушка важна для него, определиться с мыслями, чувствами, желаниями. Да, он любил Саяру, теперь Аргол мог сказать это точно. Вот и не верь после этого в судьбу. Ради Саяры он выпотрошит «Странник», вывернет его наизнанку!
Глава 14
Капитан земного звездолета Дмитрий Пехов оказался в подобной ситуации впервые в жизни. Разумеется, ни один «заяц» без его ведома, и его на то согласия попасть на борт «Странника» не мог. И о присутствии Максима Бережного Пехову было прекрасно известно. Более того, он сам провел мужчину под покровом ночи, сам отвлекал вахтенного, когда тот покидал корабль по прибытии на Кхарму. К сожалению, именно такую цену запросил с него Ансель Бережной, родственник тайного пассажира и по совместительству председатель правления крупного горнодобывающего концерна «Земляфейлонпром». По крайней мере, таковым считалось официальное место работы этого страшного человека, но капитан полагал, что у Бережного старшего были и иные сферы влияния, иные источники дохода и не совсем законные методы их получения.
К своему стыду, Пехова сжигала роковая страсть. Нет, совсем не к женщинам. Хотя и их он любил, но много меньше, чем азартные игры. Дмитрий предпочитал старый как мир покер и мог просидеть за карточным столом сутки напролет. Разумеется, если ему было на что сидеть. Играл Пехов давно, иногда рисковал, но не критично, и всегда отдавал себе отчет в своих поступках, стараясь не допускать фатальных ситуаций. Иногда ему везло, иногда нет, но серьезных долгов за Дмитрием никогда не водилось. Тем более, что на Земле азартные игры давно запретили, и любителям приходилось летать в специально отведенные для этого места. То есть, позволить себе расслабиться за любимым хобби капитан мог не чаще, чем дважды в год, в свой законный отпуск.
В тот роковой вечер, он прилетел на Вегу-7 и, едва дождавшись вечера, отправился в ближайшее казино. Войдя в зал, Дмитрий удобно расположился в уютном кресле за коротким игровым столом, рассчитанным на шестерых человек. За длинные столы Пехов давно не садился, считая себя далеко не новичком, но и за дуэльные столы, где игра ведется на двоих, тоже садиться не спешил.
Зал ему нравился, дилер показался опытным и приятным молодым человеком, а партнеры по игре опасений не вызывали. За один стол с ним сели две скучающие дамочки. Их возраст определись было сложно. Пехов склонялся к тому, что приятельницам хорошо за шестьдесят, но омолаживающие процедуры и пластика позволяли им выглядеть значительно моложе. Они что-то щебетали и иногда кидали на Дмитрия кокетливые взгляды. Капитан тактично улыбался дамам, но никаких авансов на дальнейшее развитие отношений не давал. Третьим и четвертым игроками сели два юноши. С первого взгляда Пехов определил в них прожигателей жизни и родительского состояния, таких называли «золотая молодежь». У таких, как правило, амбиций и гонора бывало много, а вот интуиции и знания игры наоборот. И последним за стол сел пожилой, грузный мужчина. Он кряхтел и пытался устроиться в кресле, промакивал большим платком потеющую лысину и, наконец, чтобы быть поближе к кондиционеру, попросил Дмитрия поменяться с ним местами. Никакого подвоха Пехов не заметил и возражать не стал.
Игра началась и первые пару часов капитану везло. Исправно подходил официант, ставил перед каждым игроком напитки. Обычно, Дмитрий не позволял себе лишнего, но двухчасовой фарт его расслабил, а виски в казино был действительно хорош. По прошествии очередного часа, горка фишек перед Пеховым начала стремительно таять. Он пытался отыграться, часто пасовал, хитрил, даже пару раз сыграл сплит, но удача отвернулась от него. Резко и бесповоротно. Дмитрий старался держать лицо, которое к тому моменту уже совсем не держалось, а стремительно клонилось к зеленому сукну стола, и сам не понял, как влез в кредитную систему казино и проиграл достаточно внушительную сумму.
В номер его доставили служащие игорного заведения. Как ложился спать, Дмитрий помнил слабо, а вот пробуждение заставило его корчиться от боли не только в висках, но и во всем теле. Смутно знакомые голоса требовали вернуть долги, били, а потом снова требовали. Героем, не смотря на свою вполне героическую специальность, он не был. Поэтому, получив очередной ощутимый удар в бок, Пехов застонал и попытался подняться. Удалось только из лежачего положения перейти в сидячее, на что-то опершись спиной. Глава все же открылись, хоть и с большим трудом.
— Очнулся! — констатировал факт вчерашний грузный старикан и промокнул лысину уже изрядно несвежим платком.
— Пи-и-ить! — прохрипел пока ничего не понимающий Дмитрий, ошалело обводя взглядом гостиничный номер.
Кроме толстяка, в комнате присутствовали еще два вчерашних знакомых. Мнимые «прожигатели жизни» смотрели на Пехова брезгливо и зло. Именно они помогли ему проснуться несильными, но ощутимыми ударами. В них чувствовался навык и опыт.
— Пить! — повторно попросил Дмитрий. В горле пересохло, и больше он не мог сказать ничего.
— Дай ему воды! — распорядился лысый.
Один из юношей криво ухмыльнулся, достал из мини-бара бутылку воды и бросил ее в Пехова. Поймать вожделенную жидкость капитан не смог, и емкость с грохотом упала, прокатившись по полу. Не обращая внимания на гнусные смешки, он встал на карачки и пополз за бутылкой. А когда достал ее, надолго припал к горлышку, делая большие жадные глотки. В голове постепенно прояснялось, но вчерашний вечер он помнил весьма избирательно. Едва отдышавшись, Дмитрий спросил:
— Что вам угодно, господа? — решив, что в случае чего, просто вызовет охрану отеля, чтобы хулиганов наказали и выдворили из номера честного отдыхающего.
— Нам угодно получить свои деньги! — рыкнул толстый, задохнулся и снова вытер краснеющую лысину.
— Деньги? — опешил Пехов. В памяти всплыла стремительно уменьшающаяся горка фишек и… И все. Больше он не помнил ничего.
— Вот эти деньги! — старикан передал юноше пластиковый документ, а тот любезно показал его Пехову.
Руки у капитана дрожали, и юнцу пришлось держать лист, пока Дмитрий фокусировал взгляд на строчках. Перед ним был настоящий вексель, заверенный по всем правилам, а внизу стояла его личная подпись. В подлинности документа сомнений не было, тем более заверяла его весьма солидная юридическая контора. А потом Пехов поднял взгляд и увидел сумму заема. Дар речи пропал. Жадно хватая воздух, он схватился за сердце.
— Не время умирать. Мы вам сами поможем, если не вернете долг, — вежливо сказал лысый. — Подумайте о старушке-матери, о разведенной сестре и двух ваших племянницах. Ведь они ни в чем не виноваты, правда?
Семью Пехов любил, да и умирать не хотелось, но суммы указанной в документе у него не было. Он бы не набрал столько, даже если бы распродал все имущество, а заодно и все свои органы на черных рынках Темного Круга.
— У меня нет столько! — в ужасе прошептал он, запоздало понимая, что все игроки за его столом были подсадными. Его просто подставили. Только вот зачем? Что с него можно взять?
— Придется подумать, где вы сможете их взять! — усмехнулся старикан и зашелся в лающем кашле.
Он кивнул молодчикам, и Пехов получил удар в челюсть. Раздался неприятный хруст, и рот наполнился кровью. Выплюнув выбитый зуб, Дмитрий взмолился:
— Послушайте, я же понимаю, что вы меня подставили не из-за денег. Вы прекрасно знаете, что я не располагаю подобной суммой! — на него обрушились новые удары, заставившие капитана рухнуть на пол и скорчиться в позе эмбриона.
— Конечно, вы все это знаем, Дмитрий Алексеевич. Но договариваться с вами, не в нашей компетенции. Мы лишь должны подготовить вас, чтобы вы при встрече с нашим заказчиком вели себя мудро и были весьма сговорчивы. Мы друг друга понимаем? — почти ласково спросил лысый, когда один из юнцов поднял голову Дмитрия.
— Да! — закричал Пехов.
— Вот и чудно, — улыбнулся толстяк. — Закрепим материал.
И его снова били, спрашивали, улыбались и вновь били, а потом старикан достал небольшой станок для обрезания сигар. Пехов видел такие в музее. Станки давно считались антиквариатом, как, впрочем, и сами сигары.
— Вы курите? — тут же последовал вопрос, а Дмитрий отчаянно замотал головой. — Правильно делаете, Дмитрий Алексеевич. Курение очень вредит здоровью, я и сам не курю, а вот к подобным штучкам испытываю страсть, почти такую же, как вы к покеру. Вот сюда, смотрите, закладывается сигара. Хорошая гаванская толщиной больше сантиметра будет, как раз с ваш мизинчик. А вот тут рычажок, видите? Его нажимают и чик! Кончик сигары отсекается, потому что лезвие наточено весьма достойно. Ох, что же вы так побледнели? Прошу вас, дайте мне вашу руку!
— Не-е-е-ет! — заорал Пехов, тщетно пытаясь вырваться из рук «прожигателей жизни». — Не-е-ет! Не надо! Я все сделаю! Все!
Он орал, но его рука неумолимо приближалась к адской машинке. Вот уже кожа коснулась холодного металла, сердце пропустило удар, а волосы встали дыбом от ужаса. И тут Дмитрий почувствовал, как внутри вдруг резко что-то расслабилось, и по ногам потекла позорная, унизительная в такой ситуации жидкость. Белье и брюки намокли сразу, а на светлом полу под ним образовалась внушительная желтая лужа.
— Ну что же вы, уважаемый Дмитрий Алексеевич! Описались? — наигранно сочувственно покачал головой толстяк. — А мне говорили, что в межзвездный космический флот Земли с недержанием не берут! Врали, значит.
«Золотая молодежь» заржала, продолжая удерживать капитана. Старикан убрал машинку для сиган во внутренний карман, снова извлек платок, утер лоб и сказал:
— Ладно, будет с него, мальчики! Отпускайте.
И его отпустили. На ногах Пехов не удержался и уселся прямиком в наделанную им же самим лужу. Подняться не было сил. Душу терзали страх и жгучий стыд. Лысый достал галлоаппарат, сделал пару снимков Дмитрия с разных ракурсов и довольно улыбнулся.
— Что ж, Дмитрий Алексеевич, не скажу, что с вами приятно иметь дело, но зато довольно просто и быстро. Надеюсь, вы понимаете, что при любой неосторожности или опрометчивом поступке с вашей стороны, эти снимки попадут не только в прессу, но и будут разосланы по галлосети всем вашим знакомым. В случае неконструктивного диалога с нашим клиентом, у нас с вами случится новая встреча, и она станет более содержательной, чем первая. Вы меня поняли?
— Понял! — не поднимая глаз, буркнул Пехов. Мокрые штаны источали неприятный запах и противно липли к телу.
— Мальчики, сворачиваемся! — приказал толстяк, и юноши покинули номер. Старикан последовал за ними, но в дверях обернулся. — Всего вам доброго, капитан Пехов! Надеюсь, прощайте!
Двери закрылись, а Дмитрий так и не смог подняться. Он рыдал, упиваясь своим горем, оплакивая свой позор и глупость. А через минуту в номер вошел Ансель Бережной. Жгучий брюнет с седеющими висками и пронзительно желтыми глазами, выдающих в нем тентурийские корни, внимательно осмотрелся и занял кресло, на котором немногим раньше сидел толстяк. В руках он держал знакомый вексель, смотрел на Пехова и молчал.
Дмитрий сразу понял, что перед ним вовсе не стая гиен, что пытала его накануне, перед ним настоящий хищник. Он бы сам мог размазать его по стенке, но предпочел не пачкаться о мелкую сошку вроде него. От осознания данного факта стало вдвойне противнее. Пехов узнал мужчину, уж слишком часто мелькал в прессе председатель правления «Земляфейлонпром», особенно после того, как открыли новые свойства крайне редкого минерала фейлон, разработками которого и занимался процветающий концерн.
— Что вы от меня хотите? — в отчаянии выкрикнул он в лицо Бережному.
— Вам предстоит рейс на Кхарму с швартовкой в одном из ангаров Звездной академии. Я хочу, чтобы на борту «Странника» вы провезли одного моего родственника. Разумеется, инкогнито. Кроме того, помогли ему попасть на территорию академии, а потом вернуться обратно. Да, и еще, в обратный путь мой родственник отправится не один. С ним будет девушка, скорее всего в бессознательном состоянии, — Ансель излагал требования ясно, четко и коротко.
— Что я за это получу? — Пехов судорожно сглотнул.
— Получите? — удивился Бережной, а потом хмыкнул и помахал перед лицом Дмитрия векселем. — Вы получите отпущение грехов и еще один милый пустячок — вашу никчемную жизнь, капитан!
— Черт возьми! Но как я провезу человека, минуя таможенный контроль Коалиции с их радарами? — взревел Пехов, потирая ноющие виски.
— Успокойтесь! — приказал Ансель. — Возьмите себя в руки и не ведите себя как кисейная барышня! Вам нужно всего лишь предоставить крошечное помещение с проведенной в него вентиляцией, а уж сделать так, чтобы таможня не заметила там человека, это моя проблема!
— Но ка-а-ак? — почти прошептал капитан. Честно признаться, Дмитрий не знал способа обмануть мощные радары Коалиции.
— Мы обошьем помещение тонкими листами фейлона, — произнес его собеседник, а Пехов больше не смог вымолвить ни слова. Дело в том, что уникальный фейлон стоил настолько дорого, что на то количество, которое пойдет на обшивку крошечной кладовки даже самым микроскопическим слоем, можно купить вполне обжитой, процветающий астероид со всем населением и природными ресурсами.