Чейн потихоньку нажал наконечником меча на каркас, который все еще выглядел как часть внешней стены.
Домин нахмурился, затем посмеялся и наклонился в сторону, когда Чейн потихоньку просунул свой меч через отверстие. Тень зарычала еще громче, а когда Винн попыталась сделать шаг, Оша удержал ее.
Чейн стоял и смотрел на все, что лежит за дверью, а затем кинул взгляд назад — и его клинок повернулся — к Домину.
— Как? — спросил он.
После очередного длительного вздоха Гассан категорически ответил:
— Это долгий разговор, сейчас нет времени. Так, вы идете или нет? — Он раздраженно повернулся к Винн, как будто меч Чейн ничего не значил больше.
Винн вырвалась из рук Оши и шагнула ближе, а Чейн шагнул назад, чтобы подойти к сундук, не отрывая глаз от Домина. Она прошла мимо него и Тени, чтобы лучше видеть, и то, что лежало за пределами этого в мягко освещенном месте было шокирующим, так же, как потайная дверь.
Полки занимали три стены и были наполнены свитками, книгами, и гнездами паучков, как те, что были из архивов филиала гильдии в Колм-Ситте. В отличие от того места, здесь все было девственно чисто, без намека на пыль, и все было сделано из темного, но мерцающего дерева.
Несколько предусмотренных холодных ламп с кристаллами, давали свет в интерьере. Одна стояла на круглом столе, окруженном тремя мягкими стульями. Лампы с латунными основаниями должно быть имели алхимические жидкости, производящие мягкое тепло, чтобы сохранить горение кристаллов. Все стулья были с высокой спинкой, почти из черного дерева и покрыты мелкими прозрачными узорами из замысловатой резьбы.
С одной стороны стояли резные складывающиеся перегородки, отделяющие другую зону, с большими напольными подушками ярких цветов с мерцающей вышивкой. В задней части гостиной была открыта дверь в другую комнату, и там было несколько кроватей, так называемая зона отдыха. Чистые ковры с бахромой делили этаж на различные разделы.
Хотя все это поразило Винн, она нашла, что здесь довольно хаотично. Последнее приспособление, которое она заметила, дезориентировало ее, и у нее немного закружилась голова.
В задней стене, между мягкой зоной и дверью в спальню, было окно в точности, как то, которое она встречала моментом раньше. Через него, она увидела ту же ночь, что окутывала здания по тому же переулку, и она рассеянно шагнула внутрь.
Здесь не было ничего такого, чего бы не оказалось в любом другом убежище, которое Винн могла себе представить. На самом деле, здесь все было слишком хорошо подготовлено и оформлено, за исключением этого тревожащего дубликата окна.
— К-как… — она запнулась, оборачиваясь.
Оша отступил с Тенью, и Винн увидела, что Чейн уже вытащил сундук. Он все еще стоял с мечом в руке, когда столкнулся с Домином. Винн не была уверена, стоит ли отзывать Чейна. Оша огляделся, но, в отличие от Винн, он смотрел открыто и осторожно.
Подняв бровь, иль'Шанк наконец ответил.
— Простые чары, чтобы скрыть это пространство.
— За кого вы меня принимаете? — прохрипел Чейн, когда посмотрел на дубликат окна непосредственно рядом с дверью.
Винн знала, что Чейн изучал магию в юности — трудный путь без наставника или преподавателя — ему тяжело давались тексты и знания, которые он добывал в одиночестве тайком. Что-то здесь его беспокоило, и учитывая то, что она видела, она не станет мешает ему сделать что-то после.
— Весь этот конец на верхнем этаже скрыт, — продолжал Чейн, все еще держа кончик короткого меча перед Домином. — И все же в конце коридора есть окно, которое показывает такой же вид снаружи. Я коснулся этой стены и окна, я чувствовал их.
Гассан действовал, как будто меча даже не было здесь.
— Как бы мне сказать, что вы поняли? Это вне вас. Согласитесь с этим.
Эти заключительные два слова подвели Винн к краю. Она хотела задавать вопросы и Чейн был позади нее, чтобы предупредить пожатием плеча о лжи.
Опять же, Гассан на самом деле не ответил на вопрос.
— Почему при упоминание вашего имени нас чуть не арестовали? — спросил Чейн.
В колебаниях, которые последовали, Винн сфокусировалась только на Домине.
— И почему городская стража отчитывалась перед гильдией… вообще?
* * *
Гассан едва взглянул на Винн, интересно, как много можно сказать. Очевидно, Чейн Андрашо был большей проблемой, хотя она могла быть рассмотрена. Это также могло сорвать необходимые ему ответы — и сотрудничество — для собственных нужд. И он по-прежнему ждал откровения от Винн, где она нашла другой шар.
Он не смел смотреть снова на тяжелый сундук в двух шагах позади Чейна. Появление Винн, шара Духа, и ее очевидные достижения означали что-то другое.
Она и ее товарищи могли быть ему полезны.
Гассан был одинок в своей охоте за Халидой после возвращения на родину. Винн может привлечь неприятности, так легко, как дыня привлекает мух, но она имеет навыки и оружие, которое он сделал для нее, которое излучает солнечный свет. Чейн может быть непредсказуемым, но в качестве неживого члена, если его правильно мотивировать, то он был искусным бойцом, которого почти невозможно убить. Что касается Тени, маджай-хи, она была природным охотником на нежить. Полезность эльфа… ну, ее еще предстоит увидеть.
Что мог сказать Гассан так мало, чтобы получить больше преимуществ, чем недостатков?
— Я был частью скрытой секты среди метаологов Сумана, — наконец ответил он.
Карие глаза Винн смотрели на него, не моргая, и он продолжил.
— Мы изучали некоторые практики, которые… не встретили бы одобрения премина совета.
— Какие практики? — спросил Оша.
Гассан игнорировал всех, кроме Винн.
— Мы держали пленника в течение длительного времени, желая изучать и охранять в тайне, так как другие не смогли бы это сделать. К сожалению, я был отправлен в ваши земли, потому что наш филиал хотел свою долю знаний, которые вы привезли с восточного континента.
Последнее было неудобно упоминать, учитывая, что он также сделал все возможное, чтобы остановить ее от нахождения шара Земли в недрах Балааль-Ситт. Ему это не удалось, и, хотя она не имела никакого понятия о том, что пришел затем, он поспешил домой после получения сообщения, от уцелевших.
— Какого пленника? — спросила Винн.
— Опасного, того, который бежал в то время как я был далеко и… убил всю мою секту.
На мгновение, его мысли скользнули к ночи, когда он вернулся домой. Все его товарищи лежали мертвыми в своем подземном святилище, широко открыв глаза и с пустыми ртами, зияющими от ужаса, даже самые лучшие из них, более опытные, чем сам Гассан.
Все мертвы, кроме одного… который отсутствует.
— Убил? — повторила Винн.
— Как я уже говорил вам, этот заключенный является опасным. После его побега, мои собственные коллеги не были единственными, кто умер, хотя остальная часть гильдии не знает причины этих смертей. Мы не скрывали это и наше убежище от Высокого Премина Авели-Джаммы. В качестве последнего из моей секты, меня хотели допросить. Я не мог позволить это, так как я — единственный оставшийся, кто может охотиться на пленника. — Он колебался. — К сожалению, я был пойман и доставлен в императорский дворец. По случайности, это было в тот же день, когда ваши друзья были арестованы в порту.
Потребовалась пауза, чтобы принять это.
— Почему? — Наконец, спросила Винн. — Какие были обвинения против них?
— Убийство. Два иностранца обратились за помощью в городе к императорской гвардии… и они выглядели, как он. — Он наклонил голову в сторону Оши.
На лице Оши появилась тревога.
— Что ты имеешь в виду?
Гассан смотрел только на Винн.
— Значит, не Лхоинна, — прошептала она, качая головой. — Анмаглаки?
Гассан смутно узнал это последнее слово, хотя и не мог вспомнить, откуда знает его.
— Ты не знаешь этого, Винн, — возразил Чейн. — На этом континенте большое поселение эльфов, и некоторые из них светловолосые.
— Правда… но возможно команда анмаглаков взяла след Магьер после того, как она бежала из Колм-Ситта, — сказала Винн, устало закрыв глаза. Затем она открыла их и посмотрела на Гассана. — Мы должны выручить моих друзей, и вы поможете нам.
Гассан поднял бровь.
— Этот пленник, он охотится? — прервал Чейн. — Я хочу знать больше.
— Не сейчас, — настаивала Винн, возвращаясь к Гассану. — Вы можете нам помочь?
Гассан оставался пассивным. Боги, судьба, духи предков, или что-то совершенно другое, казалось, помогали ему этой ночью. По всем отчетам в странствующих журналах Винн описывала Магьер, Лисила и их маджай-хи опытными охотниками на нежить. И от того, что он понял, что они были направлены Винн.
— Я буду делать то, что могу, — заверил он ее. — Но это не будет легко.
ГЛАВА 3
На следующее утро Гассан накинул тяжелый плащ и, надвинув капюшон на глаза, покинул свое тайное убежище, которое теперь делил со своими "гостями". Во время долгой прогулки по центральной дороге, ведущей к главным воротам императорских владений, он очистил свой разум для любого сигнала от своих чувств и эмоций. Уходить так далеко не было необходимости, но ему хотелось побыть одному и подумать.
Его просьба к принцу Оуньял'аму будет иметь опасные последствия, если что-то пойдет не так. Он старался подобрать точные слова для этой просьбы, когда вышел на просторную площадь крупнейшего открытого рынка столицы.
Главная дорога, ведущая к воротам, была в три раза шире любой другой главной улицы города, хотя с первого взгляда в это верилось с трудом. В центре могла протиснуться только медленно движущаяся повозка, если полуденная толпа уступала ей дорогу. Гассан едва ли замечал свежие продукты, заграничные товары и торговцев, которые зазывали прохожих, включая его самого.
Лишь раз запахи теплого хлеба и оливкового масла отвлекли его от раздумий. В убежище было мало еды, и он знал, что должен позаботиться о покупке припасов. Но сейчас у Гассана были другие заботы. К тому же опальный ученый Суманского филиала гильдии Хранителей настороженно замирал всякий раз, когда кто-то проходил слишком близко. А на оживленной рыночной улице такое случалось часто.
Без каких-либо видимых причин толпа впереди начала перемещаться. Люди двигались и расчищали широкую дорогу, оглядываясь на улицу позади него.
Рядом с палаткой кожевника Гассан отодвинулся влево, а потом оглянулся, не поднимая головы.
Два паланкина, каждый из которых несли четверо сильных слуг, проплыли мимо, направляясь к главным воротам. Не отставая ни на шаг, вместе с паланкинами продвигалась личная охрана. Хотя занавески на паланкинах были приоткрыты лишь для доступа воздуха, пурпурные пояса стражников уже сообщили Гассану, кто посетил дворец.
Эмир Фалах Мансур, второй командующий вооруженными силами Империи, нечасто появлялся в городе. Какова бы ни была причина, по которой он явился сюда сейчас, это точно была не просьба принца империи.
Решение любой дипломатической проблемы Мансур всегда находил на острие шпаги. В своем высокомерии он придерживался консервативных обычаев, веря в абсолютное господство белой кости. Нет, эмир пришел не к принцу. Более вероятно, что теперь, когда сам император прикован к постели и недоступен, любой доклад будет представлен имперскому советнику А'Ямину.
Гассан уже собирался продолжить свои размышления, когда его взор устремился на того, кто сидел во втором паланкине: на молодую женщину с опущенной головой. Длинные черные волосы скрывали половину лица, но он узнал тонкий профиль. Гассану не надо было долго искать в памяти ее имя.
Мансур был благословлен пятью сыновьями и только одной дочерью — Аишей. Сыновья полезны для удержания власти, но дочь способна завоевать ешё большую власть. А где власти больше, чем рядом с неженатым принцем империи?
Гассан осторожно следовал за процессией, пока она приближалась к главным воротам и останавливалась. Опустив голову, он с любопытством наблюдал за происходящим.
Эмир Мансур в эмалированных доспехах с грохотом вывалился из паланкина. Он встал, купаясь в лучах своего большого самомнения, и ждал, когда его впустят.
Гассан сосредоточился на затылке эмира и медленно моргнул. В этом мерцании темноты за веками он представил себе лицо Мансура. Поверх этого он рисовал мерцающие очертания, линии и знаки из глубин памяти.
Когда его медленное моргание закончилось, в его голове пронеслась мысль:
"Теперь, когда император близок к смерти, принц должен жениться. У Оуньял'ама не будет другого выбора, если он хочет удержать власть."
Гассан поморщился, подслушав мысли Мансура. Мгновение спустя он «услышал» новый поток:
"Если бы только эта глупая девчонка обладала хитростью покойной матери! Она должна постараться."
Гассан старался не погружаться слишком глубоко. Поиск чего-то большего, чем поверхностные мысли, может насторожить объект. Да ему и не хотелось больше слушать сокровенные мысли очередного потенциального тирана. То, что он услышал, было слишком предсказуемо.
Император Канал'ам слабел с каждым днем. Никто, кроме императорского советника А'Ямина и слуг, назначенных непосредственно для ухода за больным, не видел императора более трех лун.
В свои тридцать восемь лет Принц Оуньял'ам был единственным наследником императора, и до сих пор холост. Интриги, махинации и заговоры семи королевских домов достигли невероятного размаха.
Сколько дочерей было предложено принцу с тех пор, как заболел его отец? Эмир Мансур, очевидно, вступил в борьбу, соперничая за то, чтобы его Аиша стала первой императрицей.
Гассан повернул обратно к главному проходу через толпу еще до того, как ворота открылись. У него были более важные вопросы для рассмотрения. И еще одна задача, которую он больше не мог откладывать. Миновав всего один квартал, он прошел между двумя торговыми рядами и оказался в проулке. Затем перешел узкую улицу, скрытую за строем рыночных палаток. Заметив ряд бочек с водой, он присел за последней. Устроившись поудобнее, Гассан сунул руку под рубашку. Он нащупал грубую цепь на шее и вытащил ее. Медный медальон, который Гассан всегда носил близко к телу, был на месте.
Закрыв глаза, он тронул гладкий металл. После минутного колебания он открыл глаза и спрятал медальон обратно под рубашку. Гассану требовалось больше времени, чтобы тщательно обдумать свою просьбу к будущему императору. Эта просьба не давала ему покоя. То, о чем он попросит принца, почему-то казалось ему неправильным.
* * *
Принц Оуньялʼам стоял в приемной своих личных покоев. Он наблюдал, как трое слуг сервировали столик, инкрустированный опалами. Для официального приема собирались подавать чай и разные сладости. Комната была обставлена низкими диванами с разноцветными шелковыми подушками. От высокого потолка до полированного пола тянулись янтарно-желтые атласные занавески с золотыми кисточками. Помимо слуг здесь был только Нажиф, капитан его личной стражи.
Оуньялʼам не был рад предстоящему раннему приему. В последнее время он принял слишком много членов королевской семьи и знати. Все находили предлоги, срочные дела и неотложные вопросы для встречи с ним. И каждый приводил с собой дочь, сестру, племянницу, а иногда двух или даже трех девиц. Такое количество учтивых обращений в предвкушении смерти его отца морально утомило. Никто из посетителей не знал, что он ждет этой смерти с большим нетерпением, чем любой из них. Его мотивы сильно отличались от остальных, и о них не знала даже его личная стража. Исключение составлял Нажиф. К несчастью, принц был в таком же неведении о состоянии отца, как и любой алчный нобиль со своими дочерями. Оуньял'ама не вызывали в покои императора больше трех лун.
По всей видимости, его отец слабел с каждым днем, и Оуньял'ам должен жениться. Обеспечить безопасность империи законным наследником было первым долгом новоиспеченного императора.