— Нашли, — кивает Алексей на стену. — В этот раз не промахнулись!
— Это они? Ну, врата!?
— Похоже, что да. Сейчас проверим!
Часть 2. На той стороне.
Глава 1
Алексей решительно приближается к сфере, поверхность покрывается едва заметной рябью, словно полупрозрачный пузырь опасается злого человека. В последний момент Алексей закрывает глаза и отворачивается, на лице появляется гримаса отвращения, словно окунается в грязную, дурно пахнущую воду. Мерцающая поверхность сферы беспрепятственно пропускает человека, тусклая белая вспышка на мгновение озаряет помещение — и все! Девушка растерянно оглядывается, словно Лешка должен появиться за спиной, с шумом и руганью вывалившись из стены. В подземелье царствует тишина, нарушаемая звуком капающей воды. Из коридора доносятся тихие шорохи, мерцающая сфера чуть слышно потрескивает, по выпуклой поверхности изредка пробегают волны и тогда сфера озаряется слабыми вспышками блекло-голубого света.
Ксения глубоко вздыхает, пальцы крепко сжимают автомат. Она вдруг услышала биение собственного сердца, в висках застучали молоточки. Взгляд невольно останавливается на безобразной куче костей, черепа злобно смотрят пустыми глазницами, лишенные зубов челюсти как будто ломаются в издевательской ухмылке. Страх, иррациональный и абсолютно нелогичный в данной ситуации, медленно поднимается откуда-то снизу, захватывая в плен внутренние органы, отчего все тело начинает дрожать и кожа покрывается колкими пупырышками. Сердце бешено колотится в ребра, смешивает кровь с адреналином и выталкивает кипучую смесь в жилы. Странно и удивительно — люди могут спокойно спать под рев автомобильного мотора, под грохот канонады или по соседству с шумной компанией выпивох, но просыпаются от внезапно наступившей тишины. Людей пугают звери и незнакомые соплеменники, но пуще всего они страшатся пустоты и тишины. Информационный вакуум ужасает. Когда не происходит никаких событий, когда вокруг ничего не меняется и время словно останавливается, наш мозг, привыкший к непрерывной деятельности, начинает умирать. В этом и заключается причина страха!
Медленно, будто опасаясь ожога или удара током, девушка приближается к сфере. Кожу начинает покалывать, в легкие поступает пахнущий озоном воздух, волосы на голове начинают шевелиться. До выпуклой границы сферы остаются считанные сантиметры, кончик оружейного ствола начинает светиться. За спиной раздается треск и шуршание — с потолка обвалился кусок штукатурки! — Ксения решительно бросается в мерцающий пузырь, крепко зажмурив глаза и задержав дыхание. Лицо опаляет нешуточный жар, сменяющийся лютым холодом, тело пронзает боль мгновенной судороги, появляется ощущение стремительного падения. Ксения не успевает испугаться, как под плотно зажмуренными веками вспыхивает свет, под ногами появляется плотная, как камень, твердь. Девушка тотчас открывает глаза и замирает в полуприсяде, словно собирается поднять рекордный вес, только вместо штанги в руках автомат с полным магазином.
За спиной мерцает выпуклый бок сферы, белые пятна огней суматошно мечутся в глубине, будто обеспокоенные рыбы в пруду. Под ногами хрустит песок, мелкие камешки впиваются острыми гранями в подошвы ботинок. Заросший травой пол тянется вперед и в стороны, плавно переходя в наклонные стены, заросшие какими-то ползучими растениями. Конусовидный потолок оканчивается круглой дырой, из которой льется поток яркого солнечного света. Другого освещения в пещере — ну да, пещера, а что же еще? — подумала Ксения, не было. Вокруг никого, тишину не нарушает ни один звук, смутное облачко пыли танцует вокруг ног. Ксения на всякий случай отступает подальше от сферы. Слышен хруст, подошвы давят что-то хрупкое. Девушка опускает взгляд, глаза расширяются, из горла рвется крик. Ксения отпрыгивает так, словно наступила на змею босой ногой.
В траве притаился припорошенный пылью скелет странного существа, похожего на ребенка инвалида — руки длиннее обычного, на каждой по четыре пальца, ноги укорочены, ступней нет, какие-то культи обмотаны тряпками. Грудная клетка разорвана, обломки ребер торчат из камня, словно зубы, череп раздроблен, висят сухие клочья кожи. Конечности переломаны. Рядом валяется огромная кость. И размер, и цвет резко контрастируют со скелетиком, кость явно принадлежит какому-то чудовищу. Воображение услужливо нарисовало много раз виденную в фильмах картинку — волосатая полуобезьяна-получеловек нападает на беззащитного ребенка — девочку в очках инвалида. Или старушку божий одуванчик с бантиками. Кривые, когтистые, грязные — какие там еще? — ага, кровавые! — пальцы сжимают толстенный мосол — это есть орудие убийства!. С изогнутых клыков капает вонючая, мутная, ядовитая (полная всяческих инфекций, вирусов, микробов, лишайных грибков и гонорейных палочек!) и — ну, разумеется! — кровавая слюна. Из пасти вырывается — чудище сдерживает изо всех сил, а оно вырывается! — смрадное дыхание. Сокрушительный удар! Белокурая головка разлетается вдрызг, как арбуз после удара двухдюймовой доской — такие бывают? — ну, неважно. Мозги превращаются в аэрозольное облачко, убиенная белокурая старушка-девочка-инвалид в очках падает на пол, бантики печально колышутся, очки раскалываются. Мозолистая ступня давит грудную клетку, хрустят ребра, брызжет кетчуп (натуральный, без ГМО и искусственных красителей) — э-э, пардон! — кровь, пузырятся легкие и все такое…
Девушка вскидывает автомат, слегка приседает и окидывает пещеру подозрительным прицельным взглядом. Тоже, как в кино. Но вокруг никого, воздух чист и пахнет озоном, а слой пыли на костях и высохшие кусочки кожи ясно указывает, что трагедия произошла достаточно давно, пыжиться не стоит. Ксения вздохнула, еще раз взглянула на останки. Откуда здесь возьмется старушка, тем более ребенок инвалид? А волосатая обезьяна с какого зоопарка прибежала? И вообще, где Леха? Он минуту назад прыгнул в сферу, должен быть рядом и все объяснить!
Ксения стряхивает с камуфляжной курточки невидимые пылинки, пальцы касаются волос, прическа становится аккуратнее. Полукруглый зал плавно вытягивается в пещеру, виден тусклый свет выхода. Девушка идет прямо, бросая подозрительные взгляды на трещины в стенах. Потолок снижается, проход становится теснее, свет на выходе усиливается и буквально ослепляет. Ксения невольно зажмуривается, вдыхает полной грудью. Воздух чист, пахнет свежестью, в теле чувствуется удивительная легкость, словно вес уменьшился раза в два. Девушка оглядывается, глаза широко распахиваются. Грубо вырубленные в камне ступени сбегают вниз, приглашая спуститься на землю. Трава растет так густо, что похожа на сплошное зеленое месиво. В зеленом ковре можно спрятаться, если стать на корточки. Поляна огромна, словно футбольное поле, огорожена каменными стенами. Взгляд бежит по растрескавшимся от времени валунам и проваливается в… небо! Наверху стены смыкаются в круг, отчего впечатление футбольного поля с трибунами только усиливается. На самом деле это громадная пещера без потолка. Из трещин в стенах струятся ручьи, сливаясь на краю поляны в небольшую речку. Однообразный шум и радужное облако водяной пыли подсказывают, что там обрыв и водопад. Свет падает сияющим потоком сквозь пустоту наверху, ветви растений по краям, словно зеленая бахрома, колышется на ветру. Травяной ковер на полу неподвижен. Зеленые языки наползают на стены, покрывают валуны и даже на потолке зеленеют какие-то растения. Порхают громадные бабочки с крыльями как лист зрелого лопуха. Самые храбрые взмывают высоко, почти к потолку и тогда по траве суматошно мечутся большие рваные тени. Тишину нарушают звуки, похожие на кваканье лягушек. Небо затянуто облаками, теплый свет невидимого солнца льется сквозь белесую дымку.
— И чего? — громко спрашивает Ксения. Оглядывается, словно на голос бросится неведомый зверь, произносит еще громче: — Это ботанический сад? И где Леха!?
Ответом служит чириканье и кваканье, от которого мурашки бегут по коже. Стены скалятся трещинами размером с бревно. Мерзкое кваканье исходит оттуда, из темных глубин. Может, это лягушка земляная? Маленькая такая, но горластая! А может, здоровенная как бочка, жаба! Кожа бугрится бородавками, приплюснутая голова похожа на крокодилью башку, клыки торчат по краям, на лапах когти… Ксения решительно шагает вниз по узким ступеням. Лестница длинная, в несколько пролетов, один шире другого и похожа на спуск к набережной Волги от Нижегородского кремля в уменьшенном размере.
Ноги касаются земли, трава обнимает за колени, грубые солдатские ботинки проваливаются в мягкую почву по щиколотки. Девушка поначалу решает, что болото, но, убедившись, что просто мягкая земля пружинит под ногами, храбро шагает вперед. Солнечный свет обрушивается на плечи, мерзкое кваканье остается позади. Усиливается шум падающей воды, влага чувствуется в воздухе, водяной пар оседает на коже мельчайшими капельками прохлады. Ксения завертела головой, отыскивая выход из гигантской пещеры. Взгляд останавливается на странных изваяниях, которые словно выступают из стен. Плохо видно в тени, девушка подходит ближе. Скульптуры похожи на мифических атлантов из древнегреческого эпоса — мускулистые бородатые мужики держат над головой каменные глыбы. Внешняя сторона тщательно обтесана, на гладкой поверхности нацарапаны странные символы. Ниже строки изображены сцены из жизни — полуголые, босые люди носят камни, стоят с палками возле котлов, роют ямы. В общем, чего-то там строят. «Чего-то», потому что рисунка здания на этой фреске Ксения не нашла. Зато на других увидела дворцы странной формы, крепостные стены, изображения кровавых битв — много красной краски и оторванных конечностей! — и, разумеется, пиры победителей. Странная деталь — строили и дрались люди — рослые, здоровые мужчины и женщины. Пировали и праздновали победы маленькие, словно дети, человекоподобные существа с огромными «ленинскими» лбами и клювами. Ксения вгляделась и ахнула — на рисунках отчетливо видны длинные четырехпалые руки, коротенькие ножки и выпуклые, как у птиц, грудные клетки. Девушка оглянулась — сквозь сияющую пелену света виден строй, атлантов с вспученными бицепсами и трицепсами, кудрявые головы плющатся под булыжниками с фресками.
«Или я ничего не понимаю, или это пещера, переоборудованная в храм каких-то недомерков, которые используют людей, как рабов. Очень похоже! Следовательно, как только я отсюда выберусь наружу, служители и охрана набросятся на меня, как ненормальные», — подумала Ксения. Она проверила оружие, расправила складки на штанах, провела пальцами по волосам, поправляя прическу — тоже необходимо! Проходя мимо небольшой лужицы, посмотрела на отражение и пальцы еще раз коснулись волос, сдвигая челку на миллиметр в сторону.
Поляна обрывается шумным водопадом, справа вниз ведут ступени, вырубленные прямо в камне. Каменный потолок пещеры нависает косым козырьком, отделяя тень от света четкой линией границы. Водопад расплывается громадной мутной лужей, множество ручейков разбегаются прочь и пропадают в зарослях кустарника. Ступени мельчают, превращаясь в вымощенную плоским камнем дорогу, которая ведет в широкую долину. Яркий после полумрака пещеры свет режет глаза, Ксения прикрывает лицо ладошкой. Рассеянное тепло греет одежду, становится жарко. Но солнца за густой пеленой не видно, свет какой-то матовый и, если взглянуть вверх, будто равномерно распределен по всему небосводу.
Ксения ожидала увидеть город или, на худой конец, поселок в окружении возделанных полей. А там, дальше, замок — зубчатая стена, шпили-флюгеры, подъемный мост-ворота… Ну, как обычно, ведь так «в кине». Или в книгах — кто еще не разучился читать. Так вот, ни фига подобного она не увидела! То есть поселок был, но жили в нем явно сумасшедшие — хижины из сучьев и травы располагались на деревьях. Кряжистые, как дубы и толстые, как баобабы, стволы растопырили аккуратно спиленные сучья, на которых и были выстроены дома. Из трещин в коре к небу тянулись тонкие ручки отростков и зеленые ладошки листьев трепетали на ветру. Дверей не видно, окна не блестели стеклом, не доносилось ни звука, ни одна живая душа не пряталась за плетеными стенами. Возделанных полей Ксения не заметила. Были какие-то заросли — малины что ли? — разделенные дорогой, которая упиралась в обложенный камнями курган. Земляной вал вокруг тоже обложен плоскими камнями, по гребню аккуратно уложены обтесанные валуны.
Ксения глубоко вздохнула. Пальцы, сжимавшие оружие, разжались, хватка ослабела. Похоже, параллельный мир или другое измерение — как правильно? — не так уж страшны, как расписывают!
Поселок древесных жителей остался за спиной, дорога стелется под ноги, словно лента транспортера. Это даже не дорога, а широкая тропа. Не видно следов животных или машин. Никого из обитателей странной деревни девушка тоже не увидела. Не то разбежались все, не то поумирали заранее. «Это не от меня, — подумала Ксения. — Я никого здесь не прибила пока еще. И не настолько страшная. Интересно, куда Леха запропастился»? Заросли похожего на малину кустарника стеной высятся по бокам, из гущи доносится шорох и шуршание, слабый ветерок колышет листья, набухшие почки готовятся распуститься бледными лепестками цветов. Белесое небо греет землю лучами невидимого солнца, облака висят неподвижно, словно утренний туман. Ксения опасливо оглядывается по сторонам, но ничто не предвещает опасности, если не считать громкое кваканье, очень похожее на то, что раздавалось в пещере. Автомат внушал уверенность, что нападение агрессивных лягушек будет успешно отражено. Поражало чувство небывалой легкости во всем теле. Ноги буквально отталкивались от земли, ни малейшей усталости не чувствовалось. Ксении даже показалось, что если она подпрыгнет, то пролетит шагов десять над землей, будто астронавт на Луне.
Странный курган приблизился. Земляной вал расступился, дорога делит его напополам, плоские камни на покатых боках тускло отсвечивают сколами. В лицо пахнуло влажным воздухом, блеснула вода — за валом разлегся ров, поперек лежит настил из бревен и досок. Ксения подходит ближе, в глаза бросаются обрывки толстых канатов, что свисают с боков, словно дохлые змеи. Вход в курган открыт, рядом валяются обломки ворот, изуродованные балки щерятся переломанными туловищами, острые концы щепы торчат иглами дикобраза. Над входом тоже висят обрывки канатов — деревянный настил был подъемным.
«Резиденция местного владыки? — подумала девушка. — Больше похоже на могильник, чем на замок. Землянка, обложенная камнями — фи»!
Мост дрогнул под тяжестью тела, доски прогнулись и угрожающе заскрипели, вода покрылась рябью, будто на помост ступил боевой слон в железных доспехах. Ксения удивленно огляделась. Деревянный настил стал заметно прогибаться, сквозь щели выступила вода, скрип досок превратился в скрежет. Девушка поняла, что в следующее мгновение этот «мост» просто расползется на куски, будто гнилая мешковина, надо срочно удирать. Она прыгнула как кошка, тело буквально понеслось по воздуху, словно сорвалась с каната под куполом цирка и мчится навстречу страховочной сетке. На самом деле Ксения всего лишь прыгнула, оттолкнувшись ногами… прыжок получился рекордным! Пролетела метров пять, прежде чем ноги коснулись вымощенной камнями площадки у входа. Приземление было мягким, равновесие удалось сохранить почти без усилий. Ксения очередной раз подивилась странностям этого мира — на земле такой прыжок был бы олимпийским рекордом, а прыгун шмякнулся бы на песок, как мешок цемента. Оглянувшись, увидела, как трясется мост через ров, освободившись от неимоверной тяжести, и вода покрывается крупной рябью.
«Я, конечно, спортсвумен и красавица, но не до такой же степени! — подумала Ксения. — Что-то не так в этом мире».
Вход в курган мрачно глядит распахнутой пастью дверного проема, переломанные доски и брус внушают опасение и наводят на мысли о собственной слабости. Девушка глубоко вдохнула и принюхалась, вспомнив, что так делал Алексей. Но боковой ветер уносил запахи прочь и Ксении оставалось только идти наобум. Девушка шагнула в темноту, постояла несколько секунд, привыкая к полумраку. Вспыхнул подствольный фонарь, расширяющийся луч пробил тьму и уперся в каменный козырек, ниже которого угадывался спуск. Нижний край козырька расположен низко, видны сколы, ломаные линии трещин теряются в потолке. «Может, ну его? — подумала Ксения. — А куда тогда? Леху надо найти, без него плохо. Вон, какие проломы наверху. Наверно, Леха головой задевал».