«Как быстро тут все разлагается! — очередной раз подивился Алексей. — Похоже, все процессы в этом мире происходят в разы быстрее, чем у нас». Травяная каша, налипшая на подошвы, побурела и начала источать неприятный запах.
— Черт, только этого не хватало! — пробормотал Алексей.
До кургана, обложенного камнями, оставалось шагов сто. Море густой кустарника колышет слабый ветерок. Кваканья и чириканья больше не слышно. Видимо, здешние обитатели решили, что со злобным пришельцем лучше не связываться и вообще, держаться от него подальше. Алексей взглянул в небо. Слой белесых облаков неподвижен, словно натяжной потолок, лучи невидимого светила греют воздух и землю ровно и мощно.
— Похоже, тут вечный полдень и нескончаемое лето! — вздохнул Алексей.
Обложенный плоскими камнями холм приближается медленно и трудно, будто ледокол, прокладывающий путь в материковых льдах. Грязи пополам с травой налипло на подошвы столько, что Алексей волочил ноги в буквальном смысле. Боль в паху после рекордной растяжки немного стихла, но давала о себе знать при всяком неловком движении. Жара стала невыносимой, влажность воздуха увеличилась, было нечем дышать. Доспехи «солдата двадцать первого века» превратились в орудие пытки. Плечевые застежки натерли кожу до волдырей, камуфляж промок от пота — хоть выжимай! Броня кажется невыносимо тяжелой, аж ноги подгибаются. Алексей уже серьезно подумывал снять доспехи и шагать налегке — потом заберет! — как небо вдруг потемнело, грянул гром, ослепительно сверкнула молния, из почерневших облаков хлынул ливень. Водяные струи падали вертикально, сливаясь в один поток. В считанные секунды смыли грязь и пот, охладили тело и душу. Алексей попытался вздохнуть с облегчением, но захлебнулся и долго отплевывался и кашлял. Земля размокла, но шагать стало легче, ливень сразу смывал налипшую грязь. Через пару минут блестящий мокрыми боками вал приблизился, под каблуками глухо застучали камни.
Мокрый и усталый, Алексей оглянулся — дорога тянется ровно и гладко, будто только что асфальт положили. Чисто, аккуратно. Идти по такой дороге одно удовольствие. Рядом, в пяти шагах пролегла просека. Здесь шел он, Алексей Волков, «в жопу военный» майор, с пушкой наперевес, сражаясь с кустами, жарой и великанской лягушкой людоедом. Просека похожа на загнивающую рану — жирно блестит черная грязь, ветви кустов по краям клонятся к земле, вырванные корни тянут крючковатые лапы к быстро светлеющему небу. Алексей хотел выругаться, но сил не осталось. Шевельнул рукой типа — да пошло оно! Сложил доспехи на куртку, положил оружие, связал рукава. Невидимые глазу солнечные лучи жадно набросились на плечи и грудь, мгновенно высушили волосы. Хотел снять и штаны, но не решился — мужчина без штанов не мужчина. Даже если на поясе кобура с пистолетом и нож. Это жители тропических островов носят набедренные повязки из пальмовых листьев. А у нас — штаны!
Вал расступается, дорога упирается в ров, наполненный водой. Появляется запах тины, слышатся какие-то стоны и кваканье. Курган на другом берегу блестит каменной чешуей, подъемный мост глядит в небо, по воде расплываются круги, будто на глубине резвятся крупные рыбы. Или жабы наподобие той, что хотела сожрать Алексея. С учетом этого обстоятельства он решил не выпендриваться с форсированием водной преграды, а сделать проще. До моста рукой подать, каких-то пятнадцать-двадцать шагов. Алексей коротко разбегается, ноги с силой отталкиваются от каменного среза, тренированное тело летит по крутой дуге вверх. Хотел зацепиться за край моста, подтянуться и спуститься прямо к массивным дверям из цельного куска дерева. Но расчет оказался не верен и прыжок получился слишком мощным. Алексей приземляется прямо на мост, ноги скользят по мокрой от дождя поверхности, бежит вниз с нарастающим ускорением, затем сила тяжести побеждает и Алексей кувыркается по мосту, как шар для кегельбана, прижимая к груди тюк с броней и оружием. Настил трещит, канаты не выдерживают тяжести человеческого тела. Мост содрогается, душераздирающе скрипит разламывающееся дерево, канаты трещат и лопаются. Вся конструкция рушится в воду. Взлетают брызги, по воде бегут волны, от хлопка вся живность разом умолкает и только какая-то одинокая жаба удивленно мычит из-за вала.
Алексей кубарем катится по земле, массивная дверь стремительно приближается. Ему удается встать, но сдержать поступательное движение тела не получается, увесистый тюк с проклятой броней тянет за собой, как пушечное ядро утопленника. Толстый и относительно широкий кусок дерева, из которого сделана дверь, внушает надежду на остановку. Алексей поворачивается, плечо врезается в створку. Он опасался, что отобьет плечо, дверь-то наверняка выдержит удар, не такой уж он тяжелый и крупный. Тем более такая массивная. Но, похоже, в этом мире все выглядит иначе, чем кажется на первый взгляд. Створка раскалывается на несколько кусков, дверная рама из цельного бруса рассыпается, перекладина больно бьет по затылку, с потолка падают камни и земля, воздух мутнеет от пыли. Алексей выбирается из кучи хлама исцарапанный, весь в земле, из волос торчат щепки и мусор. Морщится от ушибов, со злостью расшвыривает обломки двери. Дневной свет проникает в подземелье, подсвечивая Алексея со спины. Громадная тень падает на пол, заслоняя от солнца несколько ступеней, ведущих вниз и небольшой коридор, оканчивающийся еще одной дверью, поменьше. Шагает по коридору, наклонив голову, чтобы не стесывать макушкой потолок, громко топает и машет руками, стряхивая налипший мусор. Коридор наполняется грохотом, от которого стены начинают трястись. Распахивается дверь, в коридор выскакивает существо в белой рубахе до пола. Круглая, как арбуз, голова покрыта шерстью, выпуклый лоб испещрен морщинами, темные глаза выпучены то ли от гнева, то ли от страха. Волосатые хоботки по бокам головы шевелятся, словно взволнованные змеи. Существо разевает клюв, показывается длинный желтый язык, раздается клекот и визг. Сильная боль сдавливает Алексею голову. Перед глазами вспыхивают огненные круги, в ушах резко и противно звенит железо. Не глядя, хватает с пола обломок бруса, швыряет без размаха. Кусок твердого, как камень, дерева летит по коридору, вращаясь и переворачиваясь, словно астероид. Клекочущее существо то ли не успело, то ли не сумело увернуться и деревяшка сшибает его с ног, будто кеглю. Крик обрывается, мелькают грязные копыта, существо пропадает в дверном проеме. Проходит головная боль, исчезает шум в ушах, гаснут огненные круги перед глазами. Дверь очень низкая, приходится нагнуться, что бы войти. Алексей останавливается на пороге, взгляд бежит по залу.
Несмотря на скромные размеры кургана, помещение оказалось внушительным. Сквозь прозрачные камни на потолке изливается свет. Стены выложены необработанными валунами, пол покрыт каменными плитами. Возле противоположной стены корячится стол на кривых ножках, лавка прячется в тени возле шкафа. На каменном выступе висит клетка, сплетенная из толстых прутьев, размером с корзину для белья. Внутри сидит какое-то существо в лохмотьях. Посередине зала возвышение, охапка сухой травы покрыта шкурами, рядом лежит ворох белой ткани. В подземелье прохладно, свежий воздух приятно холодит лицо.
— Жилище волхва? — спрашивает сам себя Алексей. — Или местного царька?
«Царек» лежит на полу, раскинув руки, словно загорает на пляже. Белая рубашка скрутилась в жгут выше пояса, пухлые ноги широко расставлены…
— Тьфу, дрянь какая! — бормочет Алексей, отводя взгляд. — А это что? — удивляется он. Вместо привычной человеческой ступни ноги странного существа с клювом оканчиваются копытами! Небольшими такими, как у жеребенка. Алексей не поверил своим глазам, подошел ближе. Нет, действительно, копыта. Взгляд поднимается выше и Алексей удивляется еще больше — колени выгнуты назад, как задние ноги у животного.
— Клюв, два хобота — на фига столько? — куриные ноги… произошли от птиц? А копыта от кого!? — бормочет он. — И между ног… мама родная! Да это же ГМО — генномодифицированный организм!!!
Майор запаса даже вспотел от увиденного. Удивительное существо с клювом, хоботами и копытами не имело половых признаков. Складки кожи — и больше ничего! То есть может и есть что-то там, но заниматься подробным исследованием Алексею совсем не хотелось. Да и не похож совсем этот уродец на женщину. Даже на самую страшную.
— М-да, — вздохнул Алексей. — И эдакая дрянь объявила людей ошибкой природы? Да вы хуже тараканов! Это вас надо истреблять всеми доступными средствами без перерывов на обед и выходные. Может быть, вы и не портите зеленых насаждений, но и с вами земля лучше не стала. Если мы, люди, ошибка природы, то вы — ее злая шутка! Вас крысиным ядом травить надо, вас…
«Да кто ты такой, что бы судить нас? Ты, кожаный мешок, набитый аминокислотами и белком! Думаешь, если твою породу вывели из обезьян, то все можно? Лазали по деревьям? Вот и надо было в лесу оставаться»! — прозвучал чей-то скрипучий голос в черепной коробке. Алексей дернулся, в панике оглянулся. Он не испугался бы рева дикого зверя или выстрелов, но голос в голове вывел из равновесия.
— Какого черта!? — пробормотал он, осматривая стены, пол и потолок.
Пистолет прыгает в руки, щелкает предохранитель, палец ложится на спусковой крючок.
«Страшно, обезьянка? То ли еще будет!» — заскрежетал тот же голос.
Кольнуло в висках, в ушах раздался знакомый перезвон, помутнело в глазах. Алексей вертит головой, безуспешно пытаясь определить, где затаился враг… краем глаза замечает шевеление у самых ног. Уродец лежит вытянув руки вдоль тела, глаза навыкат, хоботки по бокам лобастой башки делают стойку, как гадюки перед нападением, волосатые кончики шевелятся. Алексей опускает ствол.
— Ах, вон оно что! — произносит он. — Поленом по морде не понимаешь, гипнотизер хренов? А если яйцо отстрелить?
«Ах ты, мерзкая скотина!!! — снова врывается в сознание скрипучий голос. — У благородных созданий нет яиц! Они нужны только вам, говорящим животным, чтобы оплодотворять своих самок. По-другому примитивные животные размножаться не умеют»!
Боль на мгновение стихает, затем возобновляется с новой силой, но Алексею такой гипнотический удар нипочем.
— У нас только навозные черви делением размножаются. Мы их на крючки цепляем и рыбу ловим, — усмехнулся он. — На тебя, попугай ощипанный, я здешних лягушек ловить буду. Говорят, жабье мясо деликатес.
В голове опять заскрипело, но Алексей не стал слушать. Жесткие пальцы сгребают рубашку в ком, тело «скрипуна» описывает полукруг и стремительно летит через весь зал навстречу стене. Глухой звук удара обрывает голос на полуслове, обеспамятевшее — или убитое, мог не рассчитать! — существо валится на пол, как тюк мокрого белья. Головная боль сразу проходит, взгляд проясняется.
— Шарахнуть гипнотизером о стену — лучшее средство от головной боли! — удовлетворенно произносит Алексей.
Возвышение в центре зала оказалось банальной кроватью. Плоский камень покрыт толстым слоем сушеной травы, сверху брошен ворох шкур.
— Как-то скромно для царя. Нет, все-таки волхв! — решает Алексей.
Пониженный в звании «царь» зашевелился под стеной. Послышалось сопение, раздался прерывистый звук, похожий на клекот и кудахтанье одновременно. Существо переворачивается на бок, с трудом встает на колени и становится похожим на откормленного голокожего суслика, сидящего на задних лапах. Алексей подсвечивает фонариком, взгляд нахален и бесцеремонен, словно решает, жить ему или нет. Собственно говоря, так оно и было. Существо это поняло и забеспокоилось.
«Кто ты такой? И зачем ты здесь»? — прозвучал скрипучий голос в голове.
— Тебе какая разница? — усмехнулся Алексей. — Допустим, царь всея Руси. Что дальше?
«Твоя страна называется Русь. Но я вижу, что ты не царь»!
— Если видишь, какого хрена спрашивать? Кстати, почему мы друг друга понимаем? — спохватился Алексей. — И почему твой голос у меня в голове?
«Ты слышишь мои мысли. Я слышу твои. Язык повторяет мысли, я слышу их. А язык не понимаю».
— Мысли понятны без перевода?
«Конечно! Поэтому понятен так называемый язык зверей и птиц. Они могут выразить чувства и мысли, но не могут говорить».
— Мысли у животных?
«Представь себе! И они не так просты, как кажется самонадеянным людям. Мы понимаем их и поэтому живем в мире с ними».
— Но враждуете с людьми!
«Потому что люди враждуют с природой. Вы ее покоряете, а мы считаем себя ее частью».
— Да ради Бога, считайте себя чем угодно! — воскликнул Алексей. — В наш-то мир чего лезете?
«Он несовершенен. И таковым сделали его вы, люди. Будучи существами примитивными, грубыми, способными только к физическому труду, вы тоже нуждаетесь в руководстве. Перевоспитать вас нельзя. Можно — и нужно! — использовать вас в качестве рабочей силы. Но необходимо строго контролировать вашу склонность к агрессии и направляет ее в нужное русло».
— И какое же это русло?
«Убийство себе подобных. Таким образом, контролируется численность людей и дается выход агрессии».
Алексей отворачивается, взгляд скользит по залу, словно ищет что-то необходимое. Дыхание учащается, мышцы твердеют. Существо втягивает голову в плечи, в глазах растет ужас, волосатые щупальца по бокам головы мелко дрожат. Алексей делает мощный выдох, поворачивается лицом к уродцу.
— Вы уничтожили всех людей!
«Нет, только часть. Вас слишком много развелось, почти семь миллиардов. Оставлено несколько сотен тысяч. В основном, защитники природы и просто сочувствующие. После тестирования часть оставят для выведения новой породы, остальных используют для нужд медицины или в качестве рабов».
— Что значит «для нужд медицины»? — насторожился Алексей.
«Ваши органы пригодны для трансплантации. После соответствующей обработки. Кровь используется для приготовления лекарств, молотые кости идут на удобрения…
— А из кожи шьют абажуры, да? — процедил сквозь зубы Алексей.
«Нет, плафоны для светильников делают из камня или стекла. Кожа непрактична. Но почему ты так взволнован? Ведь именно так вы обходитесь с животными»!
— Да. Но далеко не все люди считают такое положение дел правильным. Но пока мы не можем… э-э…
«Ну, договаривай! Не можете обойтись без этого, правильно? Есть ответственность за жестокое обращение с животными, но еще не один сотрудник мясокомбината не сел в тюрьму, верно? Вы не голодаете, но охотитесь на зверей и птиц, называя это благородной страстью, забавой, спортом, обставляете различными ритуалами. Убийство благородно»?
— Мы люди! Мы… — воскликнул Алексей.
«… с такой же страстью убиваете друг друга. Не употребляете в пищу, верно. Но убиваете миллионами! За землю, за воду, за полезные ископаемые — да просто за то, чтобы доминировать. За власть! Но вас трогать нельзя, ибо вы над природой, вы — высшие существа»!
— Но не для вас, так? — горько усмехнулся Алексей.
«Совершенно верно. Возможно, новое поколение — нет, новая порода людей будет мыслить и поступать иначе. Вы — неисправимы и подлежите уничтожению».
— Сначала я тебя размажу по стенке. Потом доберусь до остальных, — угрюмо произнес Алексей.
Протягивает руки, намереваясь схватить урода и превратить в отбивную, но тварь издает кудахтанье, копыта стучат по полу, волосатые хоботки по краям головы панически трепещут.
«Это неразумно! Я необходим тебе»! — заскрипел голос в голове.
— Да-а!? — удивился Алексей. — Для чего?
«Я источник информации. Ты же ничего не знаешь об этом мире»!
— А ты расскажешь?
«Буду рассказывать, — уточнил голос. — И тем самым сохраню себе жизнь».
— Тебе известно, что означает слово «предательство»?
«Нет, мне известно слово «гибкость». Выжить — вот главное»!
Существо говорит абсолютно серьезно, чувствуется стопроцентная убежденность в правоте.
— Ладно, чудо с пейсами, — согласился Алексей. — Но сидеть ты будешь в клетке. Кстати, как тебя зовут?
«Йедидъя».
— М-да, имечко! — вздохнул Алексей. — Кто ты такой, Йедидъя? Только не говори мне, что ты властелин этого мира!