Солнце... вода... песок...
Пролог
Кап... кап... кап... Мерный звук падающих капель, отражаясь от стен и потолка, глухим эхом раскатывался по пещере. Кап... кап... кап... Капли срывались с пещерного свода, образуя многочисленные лужицы. Капли стекали по каменным бугристым стенам, наполняя журчащие под ногами ручейки. Сыро и холодно, до дрожи. Но воздух свежий. Пахло водорослями, морем и солью. Один из туннелей выходил на самый берег. Темно. Свет почти не проникал сюда, лишь кое-где, в боковых проходах, тусклым, голубоватым маревом блестела скальная порода.
Посреди пещеры темным пятном выделялось озеро. Он знал, насколько оно глубокое и что скрывается в его черных водах.
— Это хорошо, что темно, свет больше не раздражает глаза. — Он вздохнул. Тяжело опустившись на большой, гладкий камень, лежащий у самой воды, наклонился к озеру и погрузил руки в воду.
— Как всегда ледяная. — Поежился и зябко повел плечами. Посмотрел по сторонам. На влажных бугристых стенах, то здесь, то там, вспыхивали яркие звездочки. Маленькие светящиеся организмы. Лары [1] — местные жители, тени и отражения. Они узнали его, пришли чтобы поприветствовать. Искорки двигались, выплетая на стенах причудливый узор. Что это? Звездное небо? Легкая усмешка скользнула по губам. Конечно же! Звездное небо. Карта, которую невозможно забыть. Интересно, лары здесь, чтобы сопровождать его? Он усмехнулся, качая головой. Мысль о ларах, как о посредниках никогда не приходила в голову.
Он прикоснулся к стене ладонью. Несколько огоньков переползло на руку, и пальцы начали светиться. Маленькие искрящиеся змейки распространились выше по руке, разглаживая уродливые шрамы. Раньше они могли напитать энергией. Но не сейчас. Энергии больше нет, вместо нее — пустота. Его источник угас.
Пещеры — знакомое место, в котором приходилось бывать и раньше. Слишком хорошо знакомое. Пещеры считались чем-то запредельным, почти запретным. Они пугали, вызывали дрожь. О них не говорили вслух, и только хранители имели сюда доступ. Хранители. Хм, он не хранитель, его инициировали, однако хранителем он так и не стал. Желанный гость? Пожалуй. Или? Если не гость, то кто?
Как странно, он всегда чувствовал себя здесь в безопасности. Его место. Пещеры служили укрытием, тайным убежищем, домом? Домом для того, другого? Хотя, чего говорить, не существует никого другого, это всегда было частью него.
И вот теперь, последний приют. Ну да, все правильно. Он умер. Странно что, он все еще чувствует холод? Или нет? — тогда почему он здесь так? Хотя какая разница, ведь он пришел. Усталый путник в конце пути.
С момента предыдущего посещения, ничего не изменилось. Здесь никогда ничего не менялось, он — другой, вернее то, немногое, что от него осталось.
Совсем зеленым, двадцатилетним мальчишкой он проходил здесь инициацию, и теперь возвратился сюда, чтобы обрести, надо полагать, покой?
Не спеша поднялся. Он знал, что произойдет дальше. Страха не было. Он никого не винил. В конце концов, все, что случилось вполне предсказуемо. Слишком много раз испытывал судьбу, ходил по самому краю. Слишком часто оказывался почти за гранью. Всего в его жизни было слишком. Пожалуй, сейчас, он испытывал своеобразное облегчение. Наконец-то все закончилось. Осталось лишь немного сожаления о том, чего не сделал, не успел или сделал не так. Но эта страница уже закрыта. Ничего больше нельзя ни добавить, ни изменить. Скоро его разум сольется с единым сознанием, растворится в нем, и он, как индивидуальность, перестанет существовать.
Пещеры называли местом встречи. Мостом между прошлым и будущим, связывающим живых и мертвых. Когда-то ему открылась истина. Нет никакой встречи, никто не ждет за пределом. Тех, кого он знал, любил и потерял, продолжали существовать только в его памяти. Здесь они иные и никогда не станут прежними. И даже если бы получилось их найти... А ведь он пытался, тогда в тот самый первый раз, когда кантара [2] вынесла его в Абсолют. Единое сознание, он скользнул в него, нырнул, словно в воду, пытаясь разыскать отца. Его ждало разочарование. Разум окружила пустота, вернее нечто, в котором не существовало ничего привычного, ничего человеческого. Чуждое сознание.
Он тоже изменится. Темная вода пещеры поглотит, растворит сущность, трансформирует, сделав частью единого.
— Кора, Кора... Ты обещала мне другую жизнь, — прошептал он. — Ты показала мне закат, там, на берегу, на том самом, маленьком пляже. Белый песок, темная бирюза моря, розовеющее небо, последние лучи заходящего солнца. И я, старый — старый, совсем старик. Мои волосы белы как снег, мои руки покрыты морщинами... не шрамы, Кора, всего лишь морщины. Это сколько же мне должно быть лет? Щурюсь на солнце, смотрю на угасающие лучи и вместе с ними, по капле, уходит жизнь. Мне грустно и легко. Грустно, потому что, слишком многие, кого я знал, уже ушли, и легко, потому что скоро я последую вслед за ними. И я улыбаюсь. А рядом дети и внуки, и их дети. В той жизни, у меня были дети. Они все пришли. Вэлери держит меня за руку. Ее глаза, зеленые, такие же как... Другая Вэлери... — Тяжелый вздох вырвался из груди. Он так и не смог отпустить. — Эх, Кора... за что?
Руки продолжали светиться, будто сотканные из маленьких искорок. Он с удивлением оглядел себя. Ну да, тела больше нет, осталась лишь светящаяся оболочка. Золотой свет, как и его давно ушедшая энергия. Значит, вот как это происходит.
Тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания, отпуская все мысли, полностью расслабляя разум. Теперь он готов. Но слияния не происходило, что-то не пускало, не принимало его. Это обескуражило, сбило с толку. Он здесь, он пришел, он готов, однако почему-то не может войти...
Часть 1
1
В университетской столовой сегодня творилось что-то невообразимое. Казалось, здесь собрались студенты со всех курсов. Дженни, с подносом в руках, пробиралась сквозь толпу, высматривая свободные места. Она увидела Пола. Тот сидел вместе с малознакомой блондинкой. 'Наверное, понадобился репетитор, — усмехнулась Дженни, — интересно по какому предмету?' Пол — умница, обладал энциклопедическими знаниями, и редко отказывался помочь. В конце сессии за ним обычно ходил табун нерадивых студенток.
Пол что-то рассказывал, а блондинка рассеянно кивала, уткнувшись в коммуникатор. Дженни поморщилась, таких девиц, она не особо жаловала. Но место — за колонной у окна, в самом конце столовой и, кажется, рядом с ними все еще свободно. Дженни немного помедлила. Мысль о том, что следующие полчаса придется провести, обсуждая женские проблемы, не казалась привлекательной. Пол ее заметил и помахал рукой. Все. Деваться некуда. Дженни вздохнув, направилась к столику.
С Полом она познакомилась в прошлом году. Оба одногодки и оба с Земли. Пол учился на инженерном и, естественно, мечтал конструировать космические корабли.
На пути Дженни возникла толпа оживленно болтающих студентов. Группа образовалась вокруг высокого молодого человека, которого Дженни никогда раньше не видела.
— Извините, — сказала Дженни намереваясь пройти. Студенты расступились. В этот момент незнакомец посмотрел на Дженни и как-то странно изменился в лице. Это ее удивило. С чего бы вдруг, они же никогда раньше не встречались. А еще Дженни поразили его глаза. Необыкновенно яркие и такого пронзительного синего цвета. Казалось, незнакомец заглянул в самую душу.
Наконец Дженни добралась до Пола.
— Привет, вы хорошо устроились, — Дженни уселась напротив Пола. — Ну что, вещи собрал?
— Ага. Послезавтра улетаем.
— Я тоже почти собралась. Так соскучилась по дому. Целый год прошел. Придется еще целых три недели провести на корабле, а потом всего лишь месяц дома. Не успела приехать и сразу обратно, — вздохнула Дженни. — Каникулы — они такие короткие.
Дженни перенесла тарелки на стол, отодвинула поднос в сторону и принялась за еду.
— А знаешь новость? — спросила блондинка, наконец, оторвавшись от коммуникатора.
— Ну и какая твоя новость? — Дженни обреченно приготовилась выслушать очередную сплетню.
— Дженни, ну ты даешь! Как всегда не в курсе происходящего. Вчера на Старис прилетел таррианский корабль, — воскликнул Пол.
— Пилота зовут Роберт, — добавила блондинка. — Знаешь, он такой хорошенький. Все девчонки от него без ума.
Дженни скривилась, представив высокомерного красавца — мечту таких как сидящая перед ней девица. Про тарриан Дженни знала немного. Ей казалось, что они не особо приветливы, гордятся своим превосходством и смотрят на всех свысока. Что Дженни незамедлительно и высказала.
— Да что ты Дженни, — возразил Пол. — Тарриане — телепаты с развитым сознанием. И, кроме того, их корабли. Ни один современный звездолет в галактике не может сравниться с ними по скорости и маневрированию. Еще они выдумали кантару, или ментальный двигатель — совершенно фантастическую штуковину, при которой мозг пилота соединяется с главным процессором корабля. Я бы дорого дал, чтобы хоть раз посмотреть, как это работает. Ну и транспортные туннели. Без них, мы бы в большой космос еще не скоро выбрались.
Дженни улыбнулся, приготовившись выслушать очередную лекцию от приятеля.
— Если тарриане такие крутые, то что один из них забыл в нашей столовой? — удивилась она.
— Ходят слухи, что тарриане планируют читать лекции в университете Стариса, возможно поэтому, — заметил Пол.
— Ой, ой, он, кажется, направляется сюда, — Блондинка встрепенулась. Она даже есть перестала. Быстро достала зеркальце, критически осмотрела себя со всех сторон и промокнула губы салфеткой.
Дженни обернулась. К их столику приближался тот самый синеглазый незнакомец.
— Можно, у вас ведь не занято? — произнес он приятным, довольно низким голосом.
Дженни кивнула.
— Да, да, конечно, — заворковала блондинка.
— Роберт Астер [3], - представился незнакомец.
— Как цветок? — удивилась девушка.
— Скорее, как звезда.
Он улыбнулся, и Дженни подумала, что таррианин необыкновенно обаятелен, а улыбка у него искренняя и совершенно обезоруживающая.
2
Прошло полчаса, они непринужденно беседовали. Блондинка напропалую кокетничала, Пол ловил каждое слово таррианина и возбужденно расспрашивал об устройстве корабля. Таррианин не отличался многословием, но отвечал охотно. Дженни больше молчала, внимательно рассматривая незнакомца. Ни грамма высокомерия. Высокий и загорелый, можно даже сказать — смуглый. Умное, волевое лицо, волосы темные, слегка вьющиеся и, конечно же, глаза. Эти глаза так и сверлили Дженни. Глаза почему-то грустные.
— Роберт, это правда, что вы читаете мысли? — поинтересовалась блондинка.
— Это не совсем этично. Чтение мыслей возможно только в обществе телепатов, где фразы и предложения думают, а не произносят вслух. Но да, я мог бы это делать.
— Значит, вы можете прочитать то, о чем я сейчас думаю, — не унималась блондинка, томно хлопая ресницами.
«Она просто невыносима» — подумала Дженни.
— Ваши мысли не нужно читать, они и так написаны у вас на лице, — улыбнулся Роберт.
«Конечно, у нее их всего три», — Дженни, с трудом сдержала улыбку, думая, что таррианину удалось поставить на место несносную собеседницу с ее дурацкими заигрываниями.
— А вы можете видеть будущее? — продолжила блондинка, не заметив насмешки и глуповато хихикнула.
— Предпочитаю этого не делать. Все уже прописано хотим мы этого или нет. Знание не меняет сути, только осложняет жизнь. Дженни, что вы изучаете?
— У меня, наверное, скучнейшая среди всех профессия. Я — историк.
— Ну что вы, Дженни, это совсем не скучно. Я когда-то увлекался историей. Давно это было. Еще до того как... — таррианин замолчал на полуслове. — До того, как начал постоянно летать, — продолжил он после паузы.
Таррианин говорил с акцентом. Легким, еле заметным. В его речи проскакивало нечто не совсем привычное. Дженни не сразу поняла что. Не акцент, а наоборот, его полное отсутствие. Абсолютно чистая правильная речь с безупречным произношением. Настолько правильная, что казалось неестественной.
А еще Дженни с удивлением заметила, что между ней и Робертом постепенно возникла симпатия. Его, кажется, тоже раздражала блондинка, хотя он мужественно не подавал виду, терпеливо отвечая на все ее глупые вопросы.
— Верно ли, что вы управляете кораблем только одним усилием мысли? — поинтересовался Пол.
«О-о-о, еще один придурок. Ну почему они ведут себя как придурки». — Дженни готовая была зарычать.
— Можно и так сказать. В какой-то степени, это правда, — загадочно ответил Роберт. — Я свободен во второй половине дня и, если вам интересно, могу показать, как это делается.
Пол восторженно кивнул. — Ваш корабль на орбите? — поинтересовался он. — У меня небольшой корабль. По вашей классификации приравнивается к классу яхты, что позволяет садиться на поверхность планеты, — улыбнулся Роберт.
Роберт назначил встречу в у входа в космопорт на три часа. Блондинка разочарованно скривилась, в это время у нее последний экзамен, который естественно она никак не могла пропустить.
«Уж не специально ли он выбрал это время?» — подумала Дженни.
— Роберт, а у вас есть девушка? — вдруг спросила блондинка.
Легкая тень пробежала по его лицу.
— Я буду ждать вас в три, — Роберт резко поднялся из-за стола.
— Как вы думаете, я ему понравилась? — поинтересовалась блондинка, когда таррианин ушел, и снова достала зеркальце.
— О, ты покорила его неземной красотой, сразила наповал в самое сердце, — ехидно заметил Пол, изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Вон, как улепетывает.
Дженни не выдержала и тихонько прыснула.
— Да что вы понимаете! Вы, оба... — вспыхнула блондинка. Она фыркнула, поправила волосы и удалилась с надменным видом.
Дженни облегченно вздохнула. Общество несносной студентки порядком утомило.
— А ведь смотрел он только на тебя, — заметил Пол.
3
Дженни в который раз осматривала свое отражение в зеркале. Узкие брюки отлично сидели на точеной фигурке, длинные, вьющиеся медно-рыжие волосы заплетены в тугую тяжелую косу. Пушистые темно-коричневые ресницы обрамляли глаза — карие, густого цвета теплого меда. На лице и руках веснушки, это ее не портило. Обтягивающий джемпер оливкового цвета, дополнял образ. «Ну что ж, сегодня ты хороша», — улыбнулась она.
Стук в дверь прервал ее размышления. На пороге стоял Пол. Конечно, уже половина третьего, им пора.
Небольшое аэротакси отвезло в космопорт. Они приехали раньше времени и не спеша направились к зданию.
Роберт стоял у входа и разговаривал с человеком в военной форме. Дженни удивилась. Здесь не часто встретишь военных. Старис — один большой университет размером с планету, в него приезжают учиться со всей галактики. Университет славится разнообразием факультетов и отделений, но военной академии на Старисе нет.
Однако Роберт уже закончил, попрощался с военными и помахал им рукой. Он выглядел обеспокоенным и немного расстроенным.
— Что-нибудь случилось? — поинтересовалась Дженни, когда они подошли.
— Да нет, ничего серьезного, необходимо проверить кое-что. Собственно поэтому я сюда и приехал. Но это завтра. А сегодня, как и обещал, экскурсия на мой корабль.
Они прошли через здание, миновав таможню, и оказались на просторной стоянке. Таррианский звездолет производил впечатление. За недолгое время, прошедшее с момента знакомства, Дженни успела почитать о Тарре и ее жителях, и насмотреться всевозможных изображений таррианских судов. Но «вживую» корабль показался еще более необычным. В нем была грация, совершенство, практически невозможное для механического творения. Дженни показалось, что корабль живой, что он сейчас взмахнет крыльями и взлетит в небо, как птица.