Тем не менее, нам эти разногласия во взглядах на жизнь никогда не мешали дружить. И чаще всего шли мы одной дорогой… к совершенно разным целям. Что добавляло нашей дружбе только плюсы — не чувствовали друг в дружке конкуренток.
Напоследок прабабка Герда (наша местная трёхсотлетняя железная леди, почитаемая не только в нашей семье, но во всей округе) на экстренном семейном сборе, пошамкав минут пять морщинистыми губами, оскалила верхние чуть великоватые белоснежные клыки и, ткнув сначала в Гретку деревянной палкой с набалдашником в виде драконьей морды, сказала:
— Покажи им там, девочка. Пусть этот никчёмный человечишка, — тут я усомнилась в том, кого именно имеет в виду старушка (то ли принца, то ли самого императора) — столько яда в этом слове выплеснула она, — на своей шкуре ощутит мощь твоих предков, — подруга аж присела слегка от свалившейся на её плечи ответственности.
— А ты, — тем временем продолжала старуха, переведя деревянное «дуло», что тот древний властитель скипетром пометил направление, будто приговор выносила, — не бойся, всё у тебя получится. Главное помни, ради чего ты всё это затеяла.
Ну и что на это скажешь? Нет, возложенной миссией я впечатлилась. Вот только к чему были эти иносказания? Для значимости, содеянной нами с подругой глупости в глазах родственников? Так я сомневалась в том, что бабка Герда добивалась именно этого.
Или она пыталась до меня донести что-то иное, более конкретное? Тогда зачем смысл сказанного под таким слоем вуали скрывать? Про себя-то я точно знала, что затеяла я эту борьбу за… учёбу только ради самой учёбы. Не могло же быть, что она именно это мне и пыталась донести? Или это было просто наставления из рода «не посрами семью — учись на отлично»?
В общем, нас с подругой озадачили и разошлись, оставив один на один с дорогими родителями и… спешными сборами на лайнер. Сопли-слёзы наши мамы всё же сдерживали. Правда, от пары подзатыльников все же не удержались. Причем таких, что потом еще долго пришлось макушки почёсывать, чтоб прошло.
Спешка была вызвана тем, что весь этот невестин обоз уже через два дня должен был отправиться дальше. Корабль прилично долгое время кочевал по бескрайнему космосу и наша планета была предпоследней на пути следования. Последней в списке стояла Цуката. Тоже из бывших колоний. С еще больше недолюбливавшим землян населением, деки.
Женщины у них вообще были на вес золота, так что мы с подругой подозревали — вряд ли земляне смогут там хоть кого-то найти для своих целей. Декиек их мужчины стерегут еще бдительнее, чем нас дома. Как бы из-за нехватки женского пола местные, наоборот, не устроили бы набег с кражей невест. Такой подарок умыкнуть из-под носа землян для любого деки — праздник. И хотя охрана, что работала на экскурсионных выездах развлекавшихся невест, была вроде как серьезная, мы с Гретхен сговорились — на Цукату ни ногой. Я все еще хочу учиться…
— И что, — ворвался в мои воспоминания недовольный голос подруги, — опять будем сидеть на этой их… — тут и я невольно скривилась, — диете? Раз на снеки и сладости ты наложила свое вето?
— Эх-х-х! — только вздохнула в ответ.
Она права с этой проблемой надо что-то делать. Организаторы проекта то ли оказались жмотами, то ли боялись, что потенциальные невесты до момента начала самого конкурса, следуя последним модным веяниям из Земли, настолько раскоровеют — что стали кормить конкурсанток строго сбалансированной, без животных белков и углеводов, пищей. И если другие к такому меню, судя по их слегка анорексичному виду, были привычны, то мы с Греткой тихо выли без мяса-яиц-рыбы-молока.
Решение нашего голодного вопроса пришло неожиданно — осталось только воплотить его в жизнь.
— Пойдем, Гретка, я знаю, что делать!
Задумка моя оказалась проста. И я надеялась, что удачная. Главное, чтобы капитан лайнера был не настолько всесторонне образован, чтобы уличить нас в маленькой лжи.
Добраться до служебных помещений было не легко, но мы с этим справились — благо еще вчера, в день прибытия на лайнер, для нас была проведена небольшая экскурсия с посещением рубки и капитанского мостика. Во время полета, такое нам вряд ли бы позволили, а вот сейчас…
— Гретка, — затащив её за угол в нишу, на последнем повороте к рубке. Так, чтобы попасть в «слепой угол» для камер наблюдения, — играем в неадекват…
— Зачем это? — с подозрением уточнила подруга.
— Ты нормально питаться хочешь? Нормально, а не силосом как какая-нибудь модифицированная курица с третьей планеты «Зет?
— Хочу, конечно.
— Тогда слушай, — напрягаясь, постепенно удлиняя на глазах когти на покрывшихся теплой чешуей пальцах, — и не перебивай…
Последние слова выталкивались из меня со скрипом и натугой. Оно и понятно. Частичная трансформация, в отличии от полной, забирала намного больше сосредоточенного внимания и сил. Да и молода я еще слишком. У нас виртуозность в этом деле только с годами приобретают.
— … я играю роль неадеквата — тебе нельзя, ты у нас на мужа нацелилась. Молчать буду все время, так что тебе придется отдуваться за нас обеих, — все сильнее пыхтела я, стараясь одновременно рассказать быстро задумку и позволить нескольким чешуинкам проступить на щеке, от виска до подбородка, — давишь на особенности рациона нашего роду-племени и необходимости для поддержания нормальной психологической формы ежедневного потребления белковых продуктов в пищу. В общем, что хочешь делай, только донеси до их несчастных голов, что если не будут кормить ежедневно мясом — получат не только нас двоих жаждущих крови чешуйчатых тварей, но и еще… сколько там всего наших на корабль попало?
— Кроме нас, еще десять, — ошарашенно пробормотала подруга.
— Так вот, еще десять.
— Данка, но ведь они же подумают… — все еще растерянно увещевала она.
— А ты думаешь, сейчас они так не думают? Думают, Гретка, еще как думают, — слова уже с трудом выталкивались из изменившегося горла. Между губ скользнул удлинившийся раздвоенный язычек… — Просто мы их опасения подтвердим. Опять же создадим такую репутацию, что ни один гад не попытается нас расстроить. Всё, я готова.
— А если попытается? — не удовлетворилась предыдущим объяснением подруга.
— Его проблема, — хрипловато прошипела я, — думаю, девочки не откажутся от коллективного урока хороших манер…
Повернулась к подруге, приваливаясь к ней «беспомощно» и шепча:
— Веди…
Подруга хмыкнула, но под мой локоть собственную шею подставила и «потащила» дальше, к самому капитану:
— Ну смотри, подруга, — все же не преминула высказать она, — если наш с тобой спектакль станет причиной вылета из конкурса раньше, чем младший наследник сделает правильный выбор, меня то есть, я тебя убью!
***
— Ну ты и… эх-х-х, — до того метавшаяся по каюте, что тот зверь, подруга плюхнулась со всего размаху на узкую кровать и несчастно подперла кулачком щеку, — и что теперь делать?
— А что делать? — переспросила у нее, — Кормить нас нормально начали?
— Ну, — недовольно подтвердила та.
— Правильно, начали. Вон, как девчонки обрадовались, — и, не сдержавшись хмыкнула, — а в остальном… Глянь на сложившуюся ситуацию под другим углом. Здесь вам, толпе девушек, на растерзание только одного принца дают, а в Академии их пачками каждый год принимают. Там же выбор… — выдержала паузу для большей убедительности, — зашкаливает. Не только с нашего будущего курса, но и наверняка кто-то попадется и постарше.
— Так это ж Принц, — прошептала Гретка с придыханием.
— И что? — пристроилась рядом с ней и обняла за плечи, — В Академию-то далеко не всех принимают, сама знаешь — такие деньжищи… Там же одни наследники и учатся. И, поверь мне дорогая, лучше иметь в мужьях какого-нибудь наследника попроще, чем мелкого принца, который ничего кроме хлопотного статуса сына императора не имеет и сам по себе не представляет из себя ничего особенного.
— Ты думаешь? — рыжая значительно приободрилась.
— Уверена, — и добавила, — тем более, что диплом Академии тебе в будущем замужестве только плюсы добавит.
— Так там же еще учиться надо, — опять погрустнела она.
— Ну уж не смертельно, — дернула, улыбаясь ее за выбившуюся из прически прядку, — тем более ты будешь не одна, а вдвоем мы с тобой вообще горы свернем.
— Может ты и права, — подруга теперь уже сама улыбнулась, вспоминая недавние события, — тем более девчонки будут просто счастливы.
Это да…
Наш поход в капитанскую рубку стал впоследствии новостью номер один и потом еще несколько дней будоражил умы обитателей лайнера.
Было бы с чего.
Когда мы ввалились, капитана на мостике не оказалось, его вообще не было на территории корабля. Как сообщил потом один из пилотов, находившихся тогда на дежурстве в рубке, того срочно вызвали на флагманский корабль группы сопровождения.
Зато на мостике оказался более впечатлительный помощник капитана. Я бы сказала, даже слишком впечатлительный и слишком нервный. Стоило ему только взглянуть на меня, как этот… идиот рефлекторно нажал красную сенсорную кнопку, что отвечала за срабатывание сигнала тревоги. И с чего, спрашивается? Не такая я уж и страшная в частичной трансформации. Хотя соглашусь, немного странноватая для постороннего глаза.
Дальнейшее происходило как в каком-нибудь третьеразрядном фильме-катастрофе. Свет неожиданно окрасился красным, сирена ударила по ушам, а противный механический голос начал выдалбливать в мозгу дырку своими просьбами не устраивать панику, сохранять спокойствие и следовать по указателям к ангарам со спасательными шлюпками.
Топот послышался сразу. Ничего не понимающие граждане (обслуживающий персонал, участницы конкурса и, собственно, устроители этого самого конкурса) мчались в сторону «спасения» на всех парусах, совершенно игнорируя требования искина не поддаваться панике. Осознавший, что сотворил, помощник только попытался вразумить ошалелую толпу при помощи громкой связи и выключил вручную сигнал тревоги, как нервически замигала зеленая кнопка в правом верхнем углу галоэкрана — оказалось, вызов с флагмана.
Как потом выяснилось, сигнал тревоги дублировался, и как только сработал на лайнере, на флагмане тоже зазвучал. Ничего не понимающие военные — вот уже где дисциплина выработала инстинкт на «сначала действуй по инструкции, а потом спрашивай»! — начали, следуя протоколу действий, натягивать со скоростью звука экипировку и мчаться в сторону ангара с малыми штурмовиками. А потом еще больше ускорились — стоило только увидеть первые, покидающие пассажирский корабль, спасательные шлюпки.
Сам же командующий флагмана параллельно попытался установить контакт с мостиком лайнера. И у него это получилось. Правда, увидел вместо деятельной, внятно изъясняющейся физии помощника капитана, всего его в полный рост с бешенством орущего на нас, так и не сдвинувшихся с места за все время с начала катавасии… да еще в полной трансформации… Даже Гретхен не смогла сдержаться, а мозг, приняв к сведению возможную опасность, сработал, инстинктивно вызывая обращение. Я от нее в этом деле тоже далеко не ускакала… Вот и стояли чешуйчатыми столбиками прикрывая когтистыми лапками стратегически важны места на собственных телах и перепугано глядя то на галоэкраны, транслирующие удаляющиеся шлюпки, то на этого горе-помощника, то на лицо командующего…
Для того, чтобы разобраться в происходящем нам всем понадобилось несколько больше, чем полчаса. После чего, нам клятвенно пообещали обогатить рацион белками (честно говоря, я в этой суматохе и забыла о причине нашего первоначального маскарада). Капитана отправили обратно на лайнер. Помощника послали… к врачам нервы лечить. А всем остальным — после того как догнали и выловили все шлюпки, — объявили о плановой учебной тревоге. Даже вроде как наградили от имени корабельного кока небольшими тортиками обещанными особо отличившимся.
Правда, не для всех это происшествие закончилось так радужно — пятнадцать девиц-конкурсанток оказались в медицинском блоке в регенераторе. Кое-кто из соперниц воспользовался всеобщей паникой и «помог» им выйти на время из игры.
И в общем, можно было бы сказать, что на этом история сия благополучно закончилась, если бы на следующий день к нам в дверь каюты не постучался сам капитан.
Олмек Шорт — сурового вида мужчина. Причем, что удивительно, не землянин, а стопроцентный альвиец с Кадастура, одной из планет-основательниц Альянса. То есть, все отличия в виде шестипалых ладоней, мощного телосложения, смуглой, почти до черноты, кожи и глаз с немного вытянутым зрачком и радужкой невообразимого голубовато-жёлтого цвета, у него присутствовали.
Так вот о нем. Вежливый, но, по-моему, излишне строгий. Пришел лично уведомить, что теперь на всех девушек с Родонуса распространяется распоряжение выдавать рацион, соответствующий нормам питания офицерского состава. Лаконично так высказал, развернулся, дошел до двери и… с ехидцей еще добавил, что впервые слышит о такой специфической и жизненно важной «необходимости» для драконидов, намекая, что лично знает двух девушек нашего племени, которые вообще, придерживаются вегетарианской диеты.
Стыдно стало до невозможности. Ну а кто ж знал, что у нас в капитанах будет не один из тех, кто о нашей расе всякие страсти-мордасти придумывают? Правда, чувство это в себе я задавила сразу — стоило только услышать продолжение капитанской фразы. Тот настойчиво намекал, что нас, как особо отличившихся в проведении «учебной тревоги», намереваются после первого же этапа конкурса «премировать» поступлением без всякой очереди в Академию.
В общем, прямым текстом говорил, что наша парочка сойдет с этапа первыми. За Гретку стало обидно. Все же я ей обещала, что на неё-то санкции не распространятся, а тут…
Вот теперь и сидели с подругой обсуждали возможные варианты дальнейшей жизни и ждали время обеда, потому как было все же очень интересно, чем отличается офицерское меню от обычного.
— Знаешь, — шепнула мне на ухо она, когда время обеда пришло, — я тут подумала о твоих словах, — на миг пришлось задержать дыхание, потому что конкретно от этой девушки можно было всего ожидать, даже записи во временные враги народа, — ты права. Принц — не самоцель была…