В какой-то момент он, плюнув на приличия и хороший тон, резко рявкнул на Грету, чтоб та убрала руки от суперценного, реликтового моллюска с его родной планеты, что засушенным памятником самому себе висел распяленный в специальной коробочке на стенке под настоящим стеклом. А мне так и вовсе махнул рукой, мол, делайте что хотите. Как вы меня уже достали!
Из каюты мы с подругой вылетели раньше, чем он успел опомниться и вернуть свои слова обратно.
— Ну что, — хитро подмигнула подруга, как только мы скрылись за первым же поворотом, — к девчонкам? Порадуем их радостной вестью?
— Если ты еще запомнила дорогу в этом лабиринте, — ворчливо согласилась я. Все же основной удар на себя приняла я и теперь еще не отошла окончательного от постоянной пикировки и конфронтации по каждому пункту.
— Ничему тебя жизнь не учит, — улыбнулась она и… удачно хапнув за локоть проходившего мимо техника в слегка замызганном комбинезоне, — а вы не подскажете…
Несчастный оказался на проверку человеком, потому шарахнулся знатно, но сразу замер — стоило только увидеть оскал подруги и чуть показавшийся из мышечных мешочков второй ряд зубов, что появляются у нас во всей красе при полной трансформации. Старый трюк, которым у нас «пугают» маленьких детей во время игры в догонялки.
Дорогу он нам показал безошибочно, после чего был перепоручен вызванным по стационарному, прямо из каюты, коммуникатору паре медсестричек, что увели его в медблок, что-то ласково проговаривая и гладя по предплечьям. Как с душевнобольным, честное слово!
Стоило только закрыться двери каюты, как в нее тут же настойчиво позвонили. Вернее, от бортового искина пришло сообщение о вызове панели входной двери с запросом на посещение. На пороге показалась Шелли и вся её группа поддержки. Новости о том, что спускаться на опасную — в некотором смысле, — для женского пола планету, их обрадовали, но… Поразмышляв, мы все же пришли к мнению, что даже на лайнере, надо быть настороже — ощущения предстоящих неприятностей были, оказывается, не только у меня. Потому договорились честно бдить и не прозевать ничего из того, что могло бы произойти.
***
Неожиданно полусонное тело вырвало из немного беспокойной полудремы и подкинуло вверх на месте, без следа развеивая остатки сладких грёз. Нет, какого-то явного грохота не было, но интуиция настойчиво вопила о нагрянувших-таки неприятностях.
— Грета, подъём, — потянулась растормошить подругу.
— Да, слышала я, не сплю уже, — та поднялась со своей кровати и потянулась, медленно снимая с себя пижаму. Увидев мой недоуменный взгляд, уточнила, — жалко ее — любимая, порву ведь.
Понять причины оказалось несложно и, кивнув, я тоже принялась стягивать с себя ночнушку, которая была хоть и старая, но от того не менее любимая. Вся — от, вытянувшихся на локтях, рукавов до, потерявших от частых стирок цвет, сказочных дракончиков.
Трансформация прошла почти мгновенно и без дополнительных болевых ощущений, как было в детстве при первом обращении. Напротив уже стояла во всей своей чешуйчатой красе Грета и тихо, немного нервничая, щелкала тонким хвостом по полу. Красавица: желтоватого цвета чешуя; рыжие волосы, будто уплотнившись, стянулись в крепкие жгуты; впечатляющие зубки, выдвинувшиеся вперед и удивительные, глаза с полностью вытянувшимся с тонкую ниточку, зрачком.
Я, по сравнению с ней, со своим самым обычным зеленным цветом чешуи кажусь тем еще уродцем. Правда, когда проходили войсковое двухгодичное обучение, которое должен пройти каждый гражданин Родонуса, равных мне по маскировке на местности не было равных. Мимикрировать под зеленные насаждение было легко.
— Девочки уже в курсе, — дернула она правым плечом и поморщилась.
Согласна — в не слишком широкой комнате с крыльями не особо удобно.
Надеюсь, в коридоре будет намного лучше, вся-таки там пространства больше. Постоянно разговаривать больше необходимости не было. Дракониды давно уже научились особому языку жестов на период оборота, чтобы не утруждать себя разговорами с измененными гортанью и голосовыми связками. Это, конечно вполне возможно, но… Иногда очень неудобно.
Двери с шелестом, практически бесшумно отошли в сторону. Первой выглянула я — спереди и сзади по коридору никого, но ощущение чужого взгляда заставило поднять глаза вверх. Ага! Шелли и остальная компания уже в полном составе «зависли» на потолке, так что ни небольшие крылья, ни обмотавшийся вокруг ноги хвост не мешали передвижению и в то же время не выдавали их присутствия.
Что ж, решение верное, так и предполагаемые нападающие нас не сразу заметят и на глаза особо нервным членам экипажа не попадемся. Все же стопроцентной уверенности в том, что проникновение состоялось, у нас не было. Может это не поддающая определению, коллективная истерия? Минуту спустя цепляясь пальцами за стеновые и потолочные панели мы с Греткой присоединились к остальным.
Некоторые секреты нашего организма до сих пор тщательно скрываются от остальных и способность передвигаться вертикально по стенам или же вниз головой по потолку даже по самой скользкой поверхности вроде стекла — один из них.
Эта приобретенная способность появилась у нас уже после разрыва отношений с Империей. Последние, вынужденные, так сказать, испытания над нашими предками были поставлены уже местными ученными по просьбе военных. Им необходимо было преимущество в борьбе за свою свободу, и любая возможность усовершенствоваться для победы над врагом принималась на ура!
В те времена была отобрана специальная группа бойцов одного диверсионно-разведывательного подразделения. Возможность передвигаться без особых приспособлений по любой поверхности была им просто необходима. Такую способность в природе имел только один вид животных — геконы.
Наши ученные решили не придумывать ничего нового и просто воспользовались уже известными знаниями об этих ящерах. Проведение нескольких операций и еще одно вмешательство в геном драконидов позволил избранной группе успешно пройти все этапы мутации. После произошедшего группа военных, принимая боевую трансформацию, смогла в нужные моменты проявлять на ступнях и ладонях маленькие гребни с микроскопическими щетинками, которые пользуясь близким контактом с поверхностью использовали связи ближнего взаимодействия молекул. Эта сила действует только на очень маленьких расстояниях между молекулами и уменьшается при увеличении расстояния между поверхностями. То есть, «прилипать» поверхности можно было легко, но так же легко можно было и переставить конечность, потому что сила взаимодействия или притяжение — как хотите, так и называйте, — снижалась по мере отдаления конечности от другой поверхности.
Со временем, с появлением нескольких поколений потомков у выживших членов той группы, эта способность стала достоянием почти всех драконидов. Наша дюжина, как оказалось, тоже были в их числе.
Двигались практически бесшумно, строго следуя указателям в сторону шлюзов. Вряд ли даки изберут другой путь для проникновения. Судя по приглушенному свету в коридорах — сейчас за бортом была ночь. Вторая ночь с того момента, как мы разговаривали с капитаном Шортом об освобождении…
Практически все участницы конкурса в компании сопровождавших их лиц и дополнительной охраны еще сегодня утром сошли по опущенному трапу к приготовленным экскурсионным мобилям, которые выстроились в ряд прямо напротив, на упругом покрытии космопорта.
Провожать мы их не выходили — наблюдали на виртокнах и начинающийся день на планете, и их отбытие. Потом же весь день пришлось провести в одной из кают-компаний, которую временно переоборудовали в студию. По настоянию устроителей конкурса нам пришлось выдержать нашествие визажистов и одного особо впечатлительно стилиста, для фотосессии и подготовки ознакомительных роликов к конкурсу.
Как мы с Гретхен ни отбрыкивались, убеждая, что дальше первого тура не пройдем, потому и не стоит нам этого делать, по крайней мере в таких количествах. Но, кто бы нас слушал еще… так что день у нас прошел суматошный. Вспоминать об, отбывших в короткое путешествие по планете, девушек времени совсем не было. Зато потом, ближе к вечеру, заметив их отсутствие на гостевой половине столовой, заинтересовались.
Идти к капитану не пришлось — тот сам материализовался напротив нашего стола и, кивком поприветствовав второго пилота, что уже по привычке сидел рядом с нами, с хмурым видом сообщил о задержке. Оказывается, местный правитель, президент Торн, изъявил желание дать званный вечер в честь «прекрасных гостий».
То, насколько это не нравилось самому Олмеку Шорту, можно было понять по нахмуренным бровям и не сходящей с лица суровой складки, залегшей у рта.
Вот и получилось так, что после ужина в нашей с подругой каюте была собрана вся дюжина соотечественниц. Коллективным решением же было принято обязательное бдение и, если понадобится, посильная помощь в защите лайнера и всех находящихся в нем.
Это не было бездумное бахвальство или же что-то еще. Просто, все прекрасно осознавали: лайнер — единственная для нас возможность покинуть эту планету. Потому защищать его собирались не менее яростно, чем наши предки собственные дома когда-то.
Да, многие из наших девушек согласились на участие в конкурсе для того, чтобы действительно выйти замуж. Но они, как и я, прекрасно понимали открывающиеся перспективы даже в провале в борьбе за право назваться женой принца. Никто из них не смог бы оплатить обучение в Академии самостоятельно. А диплом данного учебного заведения престижен не только у нас, но и далеко за пределами Альянса.
Оставшись же на Цукате они потеряли бы такую возможность. Но и кроме этого хватало причин избегать брака с местными мужчинами и главная из них — свобода. Наши женщины и девушки, несмотря на кажущуюся строгость нравом, имели бОльшую степень свобод в обычной жизни, чем декийки.
Возле шлюза было не свойственное этому времени суток оживление. Девушки (малая часть того, что отбыла с почетом на увеселительную прогулку), практически все оказались без примелькавшегося уже сопровождения. Причем, судя по выражениям лиц, их не особо радовало такое положение вещей. Так же, как и не делало счастливым присутствие в их свите группы рослых, крупных мужчин — деки. Переборки шлюза уже успели закрыться и мы смогли сосчитать, сколько нам таких «подарочков» судьба подкинула.
Особая черта у мужчин этой расы полное отсутствие волосяного покрова на голове, от лба до затылка блестящие лысины покрывали особые татуировки, которые каждый год, с момента первого совершеннолетия в пятнадцать лет, наносили на кожу, тщательно описывая особыми рунами знаковые события, произошедшие за прошедший промежуток времени с, собственно говоря, хозяином шкуры.
К концу жизненного цикла, если верить инфонету и межгалактической энциклопедии, почти восемьдесят процентов кожи деки покрывает такая вот информационная вязь. Женщинам их в этом смысле попроще — волосы растут, но исключительно на макушке, оставляя виски и затылок голыми. Как раз там декийкам ставят дату первого совершеннолетия, дату свадьбы, имя мужа и… дату рождения и имя каждого нового ребенка.
Кроме лысины у деки была еще одна отличительная черта — парные щупальца, что растут на спине между лопаток и в спокойном своем состоянии напоминают две скрученные спирали на спине. Именно поэтому многие деки до сих пор предпочитают ходить большую часть времени без верхней части собственного гардероба. Правда, есть немало и тех, что натягивает на себя специального кроя рубашки: с оголенной спиной.
Насколько я знала, делали это в основном уже женатые мужчины по настоянию собственных жен, которые хоть и отличались от своих вторых половин мелкими габаритами, но были не менее ревнивы и не хотели ни с кем делиться своим, обозначая статус занятого уже мужчины.
Я их в чем-то даже понимала. Там что не экземпляр, так просто сплошной соблазн для любой женщины. Смуглые, подтянутые, с развитой мускулатурой… руки-лопаты, но не лишенные своеобразного изящества… О росте я уже говорила. А еще все они прекрасные семьянины. В том смысле, что ни измен никаких, ни пренебрежения детьми.
А теперь представьте всё это мускулистое великолепие у нас, можно сказать, в «прихожей»… Да еще все поголовно с голыми торсами, то есть как раз те самые холостяки, что вышли на охоту за невестами…
Особенно среди них один отличался. Тот, который выше всех остальных бугаев на целую его татуированную уже до самых плеч голову…
Невольно оглянулась на нашу компашку, подвисшую на потолке и уже пускающую местами слюни на такой контингент. Хорошо, что мужиков всего десять — есть шанс справиться. И с собственными эмоциями и с грубой силой.
Бесшумно развернула собственный хвост и с легким ехидством щелкнула по носу Гретку — подруга и девчонки опомнились почти мгновенно. Наши тени пришли в движение. И говорить ничего не надо было в школе на уроках военной кафедры не раз отрабатывали разные тактики ведения боя с превосходящим по силе противником.
— Так где, ты говоришь, дорогая, ваши каюты? — не особо скрываясь, но и не слишком громко спросил тем временем у, рядом стоящей, девушки один из деки, — ты же так торопилась собрать вещи, переживая, что оставишь что-то дорогое твоему сердцу.
Даже мне была слышна легкая, не злая, насмешка. Как к нерадивому ребенку, задумавшему шалость и в данный момент пытающемуся это скрыть. Стоящая рядом с этим верзилой, девушка затравленно оглянулась, видимо, ожидая что в любую минуту сейчас выскочат из-за поворота вооруженная охрана и освободит прекрасную принцессу из лап чудовища…
Честно, в жизни бы я этих куриц… не пыталась освободить, но тут уж дело принципа и… мне до жути не хотелось участвовать в этом хрымовом конкурсе, который еще не начался, а уже приносит одни сплошные проблемы.
Мы, еще раз переглянулись и решили действовать. Шелли, тихо уйдя чуть вперед по потолку, кинула за угол открытой переборки из дезинфекционного блока небольшую жесткую щетку-скребок для чешуи (такие каждый из нас прячет в небольшом медальоне, который болтается на очень длинной цепочке на шее). Тот с ясным шелестом проехался по полу, что заставило в момент напрячься наших «гостей». Те, не тратя время, быстро перегруппировались, согнав всех женщин в средину, обступили их полукругом и взяв оружие наизготовку повернулись спиной к шлюзу.