Так, погруженный в мысли, он и доехал до остановки, которую кондуктор громко обозначил «Конечной».
…Трамвай, высадив немногочисленных пассажиров, а именно, только Артёма и мужчину в форме железнодорожника, сделал круг по кольцевой и умчался обратно в город. На видимом глазу расстоянии этот район был нежилым: дома отсутствовали. Только рядом с трамвайными рельсами стояла одинокая будка с забитыми досками окошком.
С трех сторон был лес. Слева, за деревьями, слышался шум проезжавшего где-то там поезда. Туда и пошел железнодорожник. А Артём нырнул за елки в противоположную сторону.
Здесь было свежо, пахло хвоей и пели птицы. Однако по выброшенному мусору забыть о том, что ты живешь в цивилизованном обществе, было невозможно. Но именно тут, впервые за последние сутки, Артём почувствовал себя в безопасности…
Итак, задача Артема – дождаться ночи. Потом всё будет проще: он проберется по ночному городу к дому Риты – отсюда, кстати, не так и далеко. Даже если ночью дверь в квартиру окажется закрытой, он согласен подождать до утра. Там уже будет его время. А это значит: меньше непредвиденных опасностей. Пока же… Неплохо бы было немного поспать. Прошлой ночью это не очень удалось, так что полежать, покемарить – Артем сейчас был совсем не против.
Он знал, где находится. Где-то, ближе к центру города, они проехали вокзал, а здесь, недалеко от леса, должны быть запасные пути. Что-то вроде сортировочного железнодорожного узла.
Артем выглянул из-за деревьев. Так и есть. Несколько вагонов, в основном, грузовые, ждали своего вовлечения в трудовые будни страны.
О, лучшее место для сна – стоявший в отдалении и никому не нужный товарный вагон! Главное, чтобы он был открыт.
Артем, озираясь по сторонам, перебежками, с полусогнутой спиной, устремился к одному из них… Дверь вагона была гостеприимно приоткрыта. Парень еще раз огляделся по сторонам, подтянулся на руках вверх и легко занырнул внутрь.
Пол здесь был настолько пыльным, что Артем едва не чихнул. Зато почти по всему полу, – щедрее в углах, – была раскидана солома. По-видимому, в вагоне не так давно перевозили лошадей – запах конского пота проник в нос.
Артем прикрыл за собой дверь, увидел, что ее можно закрыть изнутри, сделал это и только после полной обеспечения собственной безопасности устремился в дальний угол, туда, где лежала внушительной горкой сухая трава. Зарылся в солому, втянул носом в себя запах… Нет, не коней, – свободы! Потом он с наслаждением закрыл глаза и вытянул ноги.
И тут же порывисто сел – ему почудилось, что его конечность на что-то наткнулась.
Артем замер, увидев, что в этой же куче травы, где находился он, из-под соломы в метре от него торчала наружу маленькая рука.
Артем порывисто вскочил. Тут же некто завозился под сеном. Вынырнул. На Артема смотрело испуганными глазами странное существо: грязная мордочка, наряжен в лохмотья, которые напоминали порванные капустные листы – видимо, сразу несколько рваных рубашек надето одна на другую.
Но личико было детским, на нем отражался сильный испуг.
Существо захлопало ресницами и хриплым голосом жалобно проговорило:
– Тётенька, не трогайте меня, пожалуйста!..
Глава 31. Паша
Когда-то у Паши была мечта – стать летчиком. Появилась она у него потому, что влюбился он однажды, еще в старших классах школы, в девочку. И вот не замечала она его совсем, хоть ты тресни. Конечно, что в Паше интересного? Умом он никогда не блистал. Силой от сверстников не отличался. Хотя и был высок, да слишком крупный, поэтому неуклюжий. А если верить зеркалу, то не так уж красив. Зато, вот если он наденет военную форму, тут уж ни одна девушка устоять перед ним не сможет.
Но летчиком его не взяли. Также примерно и дали понять, как он сам о себе думал: ни ума, ни внешности, ни силы.
Что ж, нет так нет. Жизнь устроена по своим законам – это уже Паша понимал, – работать всё равно нужно. Если летчиком не получилось, найдет тогда более приземленную специальность.
Для начала Паша решил пойти на завод – разнорабочим. Но потом вдруг услышал, что набирают в военные охранники. Это значило, форму дадут и на довольствие поставят. Что очень было немаловажно в нынешнее время. Карточки-то продовольственные еще не всегда отоварить удавалось. А он – кормилец, живет со старушкой-мамой…
Работа оказалась наполовину той, что обещали: на довольствие поставили, форму выдали, но охранять послали не стратегические военные объекты или членов правительства, а политически несознательных граждан.
Так Паша очутился в НКВД.
Сначала парень их, то есть этих самых «врагов народа», ненавидел. Ишь какие! Посты занимали, наукой рулили, а сами потихоньку замыслы темные вершили – против коммунистической партии и ее грандиозных идей. Поделом им! Но Паша был человеком сердечным, жалостливым. К тому же, арестованные не выглядели зверьми. К ним приходили заплаканные родственники, трясущимися руками передавали ему, Паше, или его коллегам посылки, глядели в глаза с немой мольбой и болью. Паша скрывал свои чувства. Хмурил брови. Некоторым отвечал сурово: «Не положено!» Другим, если были позволены передачи, говорил: «Не беспокойтеся, передадим лично из рук в руки!»
Не полюбил он свою работу. Но трудился, виду не показывал. Где же еще найдешь такое хлебное место?
Правда, к его форме девушки почему-то оставались равнодушными. А ему хотелось жениться на умнице-красавице, нарожать кучу детишек и жить счастливо.
…Сегодня Паша возвращался с ночной службы. А так как жили они с матерью на окраине города, решил по пути зайти на рынок – мать попросила купить там рыбы.
Так как часов на работе Паша проводил много, то матери старался помогать каждую свободную минуту. Тяжело ей до рынка добираться! С двумя пересадками на транспорте! Да еще и пешком топать километров пять – туда, где их частный сектор, автобусы пока не ходят. Он шел по проснувшемуся уже суетливому городу, любовался, как народ спешил-торопился каждый к своему «станку». Независимый, свободный от службы до завтрашнего утра, а значит, вполне счастливый.
И вдруг Паша увидел девушку. Милую, скромную. В сером незаметном платьице. Ее внешность поражала не только нежной красотой, но и чем-то неуловимо наивным и добрым. Вот какую бы он хотел иметь жену! Паша приостановился, наблюдая за воздушным созданием.
Та стояла у открытых ворот рынка и растерянно озиралась по сторонам.
«Не местная, что ли?» – мелькнула мысль у Паши.
Любоваться на незнакомку было одно удовольствие. И стоял бы он так, замерев, как Иван Царевич перед Жар-птицей… Но тут случилось непредвиденное. Какой-то подросток, проходя мимо девушки, выбил из ее рук сумочку, подхватил упавшее и тут же нырнул в рыночную толпу за ворота.
Паша напрягся, но только на несколько секунд. Потом, раздвигая на пути людей, бросился вслед за воришкой…
…Поймать пацаненка оказалось просто: он, оказавшись на некотором – невидимом для девушки – расстоянии, прислонился к стене и заглянул внутрь сумочки. Тут-то Паша его и сграбастал.
Подросток даже врать не стал:
– Дяденька! Я больше не буду, – запищал он, увидев человека в форме.
Паша вырвал из рук малолетнего хулигана сумочку, дал ему по шее и заспешил обратно. Он очень надеялся на то, что девушка еще на том же месте.
Да, она была там. Впрочем, времени-то прошло минуты три, не больше. Успела бы уйти натура торопливая и порывистая. А эта все еще стояла, замерев, только голову поворачивала налево и направо, растерянно созерцая окружавший мир. Да глаза наполнились слезами.
– Вот! – сказал Паша, тяжело дыша, и протянул незнакомке сумочку.
Та посмотрела на него васильковыми глазами. Те были полны прозрачной жидкости, отчего казалась девушка просто сказочно красивой. Видимо, собиралась она оплакивать украденное. Да не успела начать: Паша оказался проворнее.
– Спасибо! – красавица приняла сумочку, улыбнулась.
– Меня Паша зовут! – тут же выдал Паша, ощущая, как бойко застучало в груди сердце.
Специально сразу представился. Было страшно упустить момент, а потом, из-за собственной нерасторопности, потерять это голубоглазое счастье.
– Ниночка!
– Я вас провожу! – уверенно заявил он. – Столько проходимцев вокруг! Я буду волноваться за вас, если не провожу! Вы не против?
Ниночка неопределенно пожала плечами. Ее белыкурые кудряшки шевельнулись, заставив сердце Паши замереть на мгновение, а затем снова пуститься в пляс.
– Куда вас проводить?
Ниночка растерялась. А что, если назвать свой домашний адрес? Пусть парень одним махом решит все ее проблемы. Поможет добраться ей до дома. А за платьем можно и потом, уже на папиной машине, заскочить к Наталье Петровне.
– Улица Высоцкого, дом 5.
– Высоцкого? Не помню такой улицы. Где это?
– Рядом с бизнес-центром, у Нового Парка.
Паша знал город хорошо, но никогда не слышал об улице Высоцкого. Тут еще какой-то бизнес-центр. Что это вообще такое?
– А что еще рядышком?
Ниночка назвала стадион, кинотеатр «Космос», памятник Бажову – ничего этого Паша не знал.
В голову девушки залетело неприятное воспоминание. Она вдруг четко представила себе лицо Артема и его слова: «У меня такое ощущение, что мы попали в прошлое… Знаешь, машина времени, туннель в прошлое и все такое». Она тогда засмеялась над ним: «Смешно. Фантастики начитался?» Он же, как ни странно, остался серьезным…
А вдруг это правда? Ведь тогда можно объяснить всё, что сейчас она видит. И этот парень… Вроде в военной форме. Только в какой-то неправильной. Как будто взятой напрокат из театра. Нет погон, а вместо них – петлицы на воротнике.
И вообще, всё вокруг такое чужое! Эти странно одетые люди, транспорт, улицы тоже не такие.
Неужели все-таки прошлое?
Паша увидел, как глаза девушки вновь наполняются слезами.
«Странная какая-то! Может, все-таки приезжая? А сознаваться не хочет!»
Однако Ниночкина беззащитность еще больше привлекала Пашу к Ниночке. Он чувствовал себя рядом с ней героем, защитником, этаким Ильей Муромцем.
– Знаете что? – вдруг решил он. – А пойдемте ко мне. Я с мамой живу. Мама у меня хорошая. Она вас не обидит!
Ему показалось, что Ниночка согласилась, просто сказать побоялась. Из скромности. Он решительно взял девушку под ручку.
Но тут же вспомнил: рыба!
– Мы только рыбу купим. Ладно?
И он потащил Ниночку за собой к воротам рынка…
Глава 32. Друг, который враг
– Мы дворами пойдем, чтобы меньше на глаза попадаться, – Саша сказал эту фразу после того, как помог Рите спуститься по пожарной лестнице на землю.
Кому «на глаза попадаться» – не сказал, но Рите это и не нужно было объяснять.
– А куда пойдем?
– К другу моего отца. Он здесь недалеко, в «Путях сообщения» работает…
…Они подошли к длинному двухэтажному зданию, побеленному в розовый цвет. Над дверьми висела табличка: «Народный Комиссариат Путей Сообщения города Н…»
Саша уверенно распахнул дверь, пропуская Риту вперед.
Девушка и парень очутились в небольшом холле. Прямо вверх вела на второй этаж широкая лестница. В две противоположные стороны, влево и вправо, приглашали зайти приоткрытые двери. Саша повернул направо, и они очутились в длинном коридоре со стенами невзрачного цвета, вдоль которых, рядом со множеством дверей, стояли стулья и деревянные лавочки.
– Здесь работает приятель моего отца, – повторился Саша. – Я очень надеюсь, что он хоть что-то слышал о моих родителях… Ты посиди в коридоре, – Саша мотнул головой в сторону стульев. – Я – быстро. Только спрошу.
Рита послушно присела на кончик стула.
Саша, коротко постучав в деревянную дверь, заглянул в кабинет:
– Борис Андреевич, здравствуйте!
– О! Саша! – услышала Рита громогласное приветствие в ответ. – Заходи, заходи!
Саша тут же заскользнул внутрь и прикрыл за собой дверь.
Рита почему-то представила себе хозяина кабинета большим румяным дядькой с вечной улыбкой на лице. Ей было слышно даже при закрытой двери, как он живо задавал вопросы парню:
– Как дела? Давно тебя не видел! Очень рад!
Потом голоса стали немного тише – расслышать их речь уже было невозможно. О чем-то тихо беседовали. Впрочем, Рите и не очень-то хотелось подслушивать. Она примерно представляла, что мог спрашивать Саша и что ему отвечал этот самый знакомый. Книжки про тридцатые годы читала, чтов таких случаях об арестованных людях отвечали власти, – а этот незнакомец в кабинете явно был из их числа – можно было догадаться.
Она растерянно думала о своих проблемах, которые были, по ее мнению, не меньше Сашиных. Переживала, как они вечером или даже ночью пойдут по темному городу, наполненному патрулями вооруженных людей.
Тут неожиданно дверь открылась, и из кабинета выскочил мужчина: невысокий, с синюшным лицом, усатый и в форме. Не в военной. Скорее всего, в кителе железнодорожника, если вспомнить, в каком заведении они находились. На лице у него была озабоченность мировых масштабов. Рита сначала даже слегка опешила: так в кабинете был еще кто-то третий? Но потом догадалась – нет, все тот же хозяин служебной комнаты, только совсем не такой внешности, какой она его себе представила. Он заметил Риту, сидевшую на краешке стула, спросил хмуро:
– Вы ко мне?
И, не дав Рите ответить, бросил:
– Ждите!
Затем торопливо нырнул в соседний кабинет, прикрыв следом за собой дверь. Однако та закрываться не пожелала и тихонько, без единого звука, через несколько секунд отодвинулась от косяка.
Рита услышала, как мужчина заговорил с кем-то, а так как реплик в ответ ему не было, девушка сообразила, что разговаривает он по телефону.
– Вы меня предупреждали, товарищ Степанов!.. Да, он сейчас сидит в моем кабинете… Как вы и говорили: пришел и про родителей спрашивает… Да, я постараюсь его задержать, но вы, пожалуйста, побыстрее. Он – парень молодой, мне с ним не справиться…
Внутри у Риты похолодело. Ей хватило нескольких секунд, чтобы сообразить, о чем шла речь. Без раздумий она бросилась в кабинет, за порогом которого совсем недавно исчез Саша.
Тот сидел на стуле, ссутулившись, и сосредоточенно грыз ноготь большого пальца.
– Саша! – выдохнула Рита и захлопнула за собой дверь.
Тут же обернулась назад, увидела, что из замка торчит ключ. Торопливо повернула его в замочной скважине и снова взглянула на парня.
Парень в недоумении уставился на девушку.
– Ты чего?
– Надо убегать! – дыхание у Риты сбилось так, как будто она только что на максимальной скорости преодолела тридцатиметровку. – Сейчас сюда приедут энкэвэдэшники! Твой знакомый только что звонил им из соседнего кабинета. Какому-то Степанову.
Саша вскочил со стула, бросился к двери. Но в тот же момент ее дернули с обратной стороны.
– Окно! – Рита бросилась к приоткрытому окно; выглянула. – Невысоко. Помоги!
Она встала коленками на окно, порывисто развернулась лицом к Саше, легла животом на подоконник. Случайно задела ногой стоявший на подоконнике горшок с фикусом. Тот качнулся и полетел на пол.
Парень сразу сообразил, что она хочет, подстраховал ее при спуске на землю. Рита почувствовала твердую опору под ногами, торопливо обернулась, прижавшись к кирпичной стене здания. Огляделась по сторонам. Совсем рядом бродили люди – их можно было увидеть сквозь не очень густой кустарник. На Риту, к счастью, никто не обращал внимания.
Рядом прыгнул на землю Саша.
Они встретились глазами. В взгляде Саши смешались в узел непонимание, тревога и боль.
Было слышно, как стали колотить в дверь.
– А тебе не показалось? – осторожно спросил парень. – Может, он звонил не по мою душу?
– Можем вернуться! Заберемся обратно в окно, откроем дверь. Извинимся, что уронили бедный фикус…