Из-за атаки Филиппа, монстр сорвался с Гвен и попытался атаковать берсерка. Рядом с ним оказался Матвей. Чтобы заставить монстра снова сменить приоритетную цель, я атаковал его Приказом стихии (лед). Россыпь ледяных пик сбила его траекторию полета.
РООАРРР
Приземлившись, леопард тряхнул головой и резко ускорившись, помчался ко мне. Такое ускорение явно было неестественным. Скорее всего, для этого он использовал какой-то навык. Все что я успел сделать до столкновения, это активировать Душу каменного бога и выставить перед собой меч берсерка, наполнив его лезвие маной.
Благодаря своему рангу, меч без труда проткнул пасть монстра, насквозь пробив его череп. Но инерцию рывка он остановить не смог. Таким образом, я вместе с мертвым леопардом отправился в полет, сильно ударившись спиной об стену.
Дальнейшие события, уместившиеся всего в несколько секунд, я запомнил на всю жизнь. Это было как в замедленном кино. Попытавшись скинуть с себя мертвую тушу монстра, я был атакован посланными вдогонку Клинками света. К которым добавились две Стрелы маны от Патрика и Марка.
Перед глазами все завертелось, мир несколько раз перевернулся, и я почувствовал острую боль в ребрах. Если бы не Активированная Душа каменного бога, последствия этих атак могли оказаться очень серьезными.
Но что самое удивительное было в том, что на этом ничего не закончилось. Попытавшись подняться во второй раз, я увидел, как восемь мастеров, включая младшего старейшину, поворачиваются ко мне и готовят новые атаки. На чистых рефлексах я отправил им навстречу Ладонь Будды, которая нивелировала дальнобойные умения мастеров атаки и поддержки. Но на умение Рамиля и несущихся на меня танков у нее уже мощности не хватило.
— Довольно! — Словно гром среди ясного неба, раздался наполненный ледяными нотками голос Селесты.
Одновременно с этим я попросил Кайселя переместить меня в микромир небесной жемчужины.
— Быстрее включи трансляцию! — Попросил я духа-хранителя жемчужины.
Когда передо мной возник экран с трансляцией, на нем отобразились замершие в тех же позах мастера защиты и младший старейшина. Их всех окутывала темная дымка.
Тело Селесты полностью почернело, даже ее прекрасные глаза стали похожи на глубокие провалы, в глубине которых светились голубые искорки магии. Сейчас она была похожа на воплощение богини смерти.
Взмахнув руками, девушка выделила из тела новую порцию яда, которая досталась мастерам атаки и поддержки. Все они как по команде рухнули на пол, и схватившись за горло, стали корчиться в муках. Прошло всего минута, и безумная агония отпустила их тела.
— Умерли? — вслух спросил я Кайселя.
— Нет, их духовные воплощения все еще внутри физических оболочек. — Отозвалось голосом духа-хранителя пространство жемчужины.
Продолжая завороженно наблюдать за разворачивающимися подземелье событиями, я неосознанно потянулся к мечу берсерка, который уже успел вложить в ножны.
Подойдя к ближайшему мастеру, которым оказался младший старейшина, Селеста склонилась над ним и дотронулась до его груди. В следующее мгновение ее ладонь окутало красноватое сияние, которое начало впитываться в ее тело. Ее глаза при этом засветились синим светом. Во время этого процесса моя сестренка походила на какого-то демона преисподней, высасывающего из бедного человека душу.
По завершении процесса от физической оболочки Рамиля осталась лишь иссушенная мумия. Сама же Селеста, поднявшись на ноги, поспешила перейти к следующей жертве. Наблюдая воочию за тем, как моя милая сестренка, образец добродетели и покладистости, заживо «съедает» парализованных людей, я едва сдержал подступившие к горлу рвотные позывы.
— Она впитывает в себя их духовные источники. После такого они точно не смогут возродиться в храме. — Пояснил Кайсель.
Не зная, что ответить на это духу-хранителю, я неотрывно следил за происходящим на экране. Когда духовный источник последнего мастера подземелий был высушен, Селеста закрыла глаза и напряглась всем телом. На ее лице проскользнуло страдальческое выражение. Через секунду ее тело налилось голубым сиянием и от него во все стороны разошлись волны энергии.
— Это прорыв?
— Да, вот так за минуту она перешла от начальной стадии третьего уровня к середине четвертого.
Выслушав пояснение Кайселя, я снова не знал, что на это ему ответить. Увидев Селесту такой, я уже на девяносто процентов был уверен в предположении духа-хранителя. Скорее всего, после слияния с ядром подземелья от моей сестренки осталась лишь физическая оболочка.
Но стоило мне об этом подумать, как повысившая свой уровень девушка посмотрела точно на то место, откуда я переместился в микромир жемчужины, и улыбнувшись, произнесла:
— Марк, уже все закончилось. Можешь выползать из своего микромира и порадовать сестренку очередной страшной сказкой на ночь.
«Так она помнит…»
Осознание того что сейчас я наблюдал за действиями моей названной сестренки, а не монстра в оболочке Селесты, ввело меня в ступор. Если это и правда была она, дела обстояли еще хуже, чем я думал. Потому что так сильно измениться Селеста не могла даже в моей самой страшной фантазии!
Глава 5. Истинная личность Селесты
— Кайсель, если что-то пойдет не так, переноси меня обратно.
— Марк, я бы на твоем месте не рисковал. Видно же, что это существо явно не та девушка, которую ты помнишь как свою сестру. — Ответил мне дух-хранитель.
— И все равно, я хочу попытаться с ней поговорить. — Настоял я на своем.
— Как пожелаешь…
С этими словами Кайсель перенес меня обратно в пространство подземелья. Едва появившись в пещере, я осторожно обратился к Селесте:
— Ты не представляешь, как сильно все эти пять лет я ждал твоего выздоровления. Смотреть на твою хрупкую фигурку из-за стекла медицинского бокса было для меня сравни пытке.
В моем голосе доминировали нотки ласки и тепла. Я постарался убрать из него какие-либо другие эмоции, чтобы лишний раз не провоцировать Селесту. Она молча, с холодной улыбкой взирала на меня, продолжая стоять у иссушенной мумии одного из мастеров-первокурсников.
Не выдержав этого взгляда, я опустил глаза вниз и невольно вздрогнул от вида ее жертвы.
— Почему ты сделала вид, что мы незнакомы там, у трибуны совета старейшин? Да и стоило ли так с ними поступать?
— Бедный маленький Марк. Словно одинокий светлячок, летающий во тьме и не ведающий мира вокруг. Ты даже не представляешь, какие страсти в данный момент бушуют около наших с тобой персон. — Ледяным голосом произнесла Селеста. При этом ее саркастичная улыбка стала еще шире.
— И чего же именно я не знаю? Может, просветишь? — Осторожно поинтересовался я.
— Может, и просвещу. Это зависит от твоего поведения.
Сделав несколько шагов ко мне навстречу, Селеста протянула руку вперед и едва не коснулась моей щеки. Ее пальцы остановились всего в нескольких сантиметрах.
Собрав всю волю в кулак, я поднял свой взгляд и прямо посмотрел на Селесту. Эта саркастическая улыбка, ледяные глаза с искорками магии, которые будто бы стремились пробиться наружу из темной бездны, бледно-белая кожа, все эти черты не были присущи той Селесте, которую я знал раньше. Пора было принять тот факт, что она изменилась.
Улыбнувшись, я попытался взять ее за протянутую руку. Но в последний момент, сестренка отдернула ее, и сделала шаг назад.
— Это невозможно… не зря же мое тело называют божественно-ядовитым. — Печально вздохнув, произнесла она. Взгляд ее ледяных глаз наполнился вселенской печалью. — Похоже, ты мой милый братик так и останешься первым и единственным парнем в моей жизни. Гордись этим!
— Не вижу причин для гордости. Но и причин для паники тоже. Я уверен, решение этой проблемы можно найти.
— Правда? Может, твой наставник знает о нем? — С усмешкой сказала она.
Пропустив мимо ушей тот факт, что ей известно не только о микромире жемчужины, но и о существовании Кайселя, я продолжил:
— Все возможно! Его багаж знаний несопоставим с нашим. Если подробнее изучить проблему, то…
— Довольно! — Взорвалась бурей эмоций Селеста.
Ее глаза быстро почернели, и эта чернота стала расходиться по лицу и шее тонкими узорчатыми полосами.
— Если бы решение существовало, я бы уже знала о нем. В управляющем массиве ядра подземелья, которое ты мой милый братик подарил мне, имеется обширная база знаний по разным аспектам культивации. Ты думаешь, я сама хочу оставаться вот такой? Насколько божественно-ядовитое тело — дар небес, настолько же оно и проклятье. Носитель обязан заплатить за обретенное могущество буквально всем!
Непроизвольно от тела девушки во время этого спича вырвалось темное облако яда. Я едва успел отпрыгнуть назад, чтобы не коснуться его. Так как прыжок совершался спиной вперед, я естественно не заметил попавшуюся мне под ноги мумию одного из участников рейда. Споткнувшись об нее, я упал на холодный пол пещеры. Звук моего падения помог Селесте прийти в себя, и взять под контроль свой яд.
Сделав несколько вздохов, девушка успокоила эмоции и вернула облако обратно в свое тело. Ее глаза и кожа снова приобрели изначальный вид.
— Все эти мастера были наняты кланом Поднебесье. Один из его генеральных спонсоров — семейка мальчишки, которого ты недавно победил в поединке чести. — Улыбнувшись, она облизнула нижнюю губу, будто специально играя в демона-искусителя. — Я использовала их, чтобы повысить свою культивацию. Тебе на заметку: убийство людей и сбор энергии их источников в десятки раз эффективнее стандартной культивации в массивах с алмитами.
Присев на корточки, Селеста постучала по грудной клетки мумии первокурсника, как бы намекая на свои предыдущие действия. Дав мне несколько секунд, переварить услышанное, девушка поднялась на ноги и продолжила:
— Судя по тому, что я увидела, твоя боеспособность сейчас крайне низка. Не можешь справиться даже с такими слабаками. После твоего убийства, их агенты дождались бы тебя у Храма возрождения, после чего доставили бы в штаб-квартиру Поднебесья. На этом твоя вольная жизнь мастера подземелий и закончилась бы. Я советую тебе не возвращаться в академию. У всех крупных кланов там свои агенты. Ты слишком ценная фигура, чтобы устранить тебя или позволить разгуливать по Небесной сфере независимым.
Развернувшись, она грациозно прошлась по пещере до лестницы, ведущей к выходу из подземелья. Остановившись у ее подножия, она снова повернулась ко мне и, надев перчатки, протянула руку, раскрытой ладонью вверх.
— Пойдем со мной. Имперцы смогут защитить нас обоих. Мы используем их, чтобы стать сильнее, а после сделаем то, что должно быть сделано. Ибо в Небесной сфере больше никто не способен на подобное. Пойдем со мной, и все будет как раньше. Разве мы не клялись раньше, что навсегда останемся друг для друга самыми близкими людьми?
Первым желанием, возникшим в моей душе после слов Селесты — было подбежать к девушке и взять ее за руку. Но потом я вспомнил, кем она стала. Наверняка это предложение было даже не с двойным, а с тройным дном.
— Я не могу, как бы этого ни хотел… — сорвалось с моих губ.
Мои глаза при этом непроизвольно увлажнились. Увидев это, Селеста лишь фыркнула, и покачала головой, изобразив на лице маску презрения.
— Значит, нам не по пути. Видя в какую размазню ты превратился, я не могу не скорбеть об этом. Твой потенциал гораздо выше этого мира, а ты цепляешься за такие низменные понятия как любовь, верность, дружба. Тьфу, смотреть противно.
Высказавшись, девушка уже хотела было уходить, но потом полезла в сумку с картами пространства, и достала оттуда металлический шарик с рунной гравировкой. Его размер напоминал мяч для игры в бейсбол. Бросив шар в мою сторону, Селеста сказала:
— Это артефакт, вызывающий разовый портал к границам академии. Но я не советую тебе там появляться. Уходи на вольные хлеба. С твоим наставником и этим микромиром, тебе не составит труда выжить в дикой природе Небесной сферы. Повышай свою культивацию как можно быстрее, потому что в нашу следующую встречу я не хочу видеть ту же размазню, что и сегодня. Если же ты решишь вернуться в Небесную академию, будь готов, что в будущем я не проявлю к тебе такой лояльности. Так или иначе, то, что должно быть сделано — будет сделано.
Увидев, что Селеста уже начала подниматься по ступеням, я крикнул ей вдогонку:
— Что означает твоя последняя фраза?
— Узнаешь в свое время. — Не оборачиваясь, ответила мне девушка и скрылась за поворотом.
А я так и стался сидеть на холодном каменном полу пещеры, пытаясь осознать смысл состоявшегося между нами диалога. Теперь я ни на йоту не сомневался, что передо мной только что была Селеста. Она четко помнила наше общее прошлое.
Естественно, мы не были с ней родными братом и сестрой. Ее родители погибли в подземелье, так она и попала в интернат. Что же касается меня, то я прибыл на Седьмой континент с большой земли уже подростком.
Как между любыми тинэйджерами, вошедшими в пубертатный период, между нами возникли романтические отношения. Но мы быстро поняли, что из-за них начинаем только отдаляться друг от друга. Ревность, ссоры, глупые обиды. Нам обоим нравилось то, что было до этой близости. Именно поэтому мы и решили вернуться к отношениям брат-сестра, пообещав друг другу, что навсегда останемся самыми близкими людьми.
А сейчас Селеста взяла и так запросто разорвала эти отношения. Ей далось это настолько легко, что девушка не повела ни единым мускулом на своем лице. Изменения в ее личности были налицо. Смена приоритетов, курс на какую-то непонятную мне цель. Эти туманные слова в самом конце. В глубине души я просто отказывался принимать такую Селесту. Но реальность — упрямая штука, она никогда не считается с твоими чувствами.
«Что будешь делать дальше?»
Через какое-то время в моей голове раздался сочувствующий голос Кайселя. Естественно, дух-хранитель видел и слышал все, что произошло между мной и Селестой в этой пещере. Именно поэтому он дал мне немного времени, чтобы смириться с обстоятельствами и прийти в себя.
«Вернусь в академию с помощью артефакта. Я не могу бросить Римму»
«Даже несмотря на опасность, исходящую от крупных кланов?»
«Да, даже несмотря на опасность. Осуждаешь? Ты наверняка считаешь, так же как и Селеста. Что на пути культивации не должно быть никаких эмоциональных преград!»
«Да, в этом мы похожи с твоей названной сестрой. Но осуждать человека за его жизненную позицию, по меньшей мере, глупо. Я лишь хотел предложить задержаться в этом подземелье подольше. Благодаря тому, что тебе удалось вывести из себя Селесту, мне удалось немного проанализировать вырабатываемый ее телом яд»
«Ты нашел решение проблемы ее божественно-ядовитого тела?» — перебил я Кайселя.
«Нет. Но я знаю, как выработать у твоего организма иммунитет к нему. Внутри этого подземелья водится достаточно много монстров с ядовитым атрибутом. Если мы соберем их духовные камни и железы, с помощью которых они вырабатывают яд, можно будет провести ритуал. Духовный массив внутри Небесной жемчужины позволяет это сделать»
«Хм, а это идея! Возможно, обладание подобной способностью поможет мне в будущем убедить сестренку довериться нам»
«Ты только не радуйся раньше времени. Процесс будет невероятно болезненным»
«Ради нее я готов стерпеть любую боль. Есть поговорка: что не убивает, то делает нас сильнее. Она сама хотела, чтобы я увеличил свою мощь. Вот этим я и займусь!»
Услышав предложение Кайселя, я буквально загорелся этой идеей. Что значат несколько дней или даже неделя отсутствия на занятиях для того, кто уже давно полностью освоил вводный курс в магическую инженерию? Правда, Римма будет волноваться. Но по возвращении я постараюсь ей все объяснить.
«Уверен, она меня поймет»
Убедив себя в необходимости зачистки этого подземелья, я переместился в микромир жемчужины и стал быстро восстанавливать затраченные на предыдущее сражение ресурсы. После я вернулся в пространство подземелья, и стал осторожно пробираться в его глубь.