Он не отвечал. Внимательно рассматривал меня, будто видел впервые, а когда я уже устала ждать, вдруг заговорил:
— А ты станешь? Упадёшь в мои объятия в обмен на звонкую монету? Раздвинешь свои очаровательные ножки позволишь мне всё-всё-всё?
Краска прилила к моему лицу, а ладони закололо от желания ударить мерзавца.
— Хотя погоди! — Элар оскалил зубы в нехорошей улыбке. — Я что-то путаю и это не ты сегодня ночью кончала на моих пальцах так, что у меня чуть член не лопнул?
Сжал пальцами узел из моих волос, фиксируя голову.
— Совершенно, попрошу заметить, бесплатно.
Я бы ударила его, правда. Если бы не дала себе слово отныне быть взрослой, врезела бы промеж глаз или оплеуху бы залепила… Но драться с тем, кто сильнее, отвечая физической болью на боль душевную, это так мелочно.
Желая освободиться, я попыталась встать на ноги, но в результате короткой борьбы оказалась сидящей у Элара на коленях.
— Мне казалось, сегодняшняя ночь и утро что-то изменили в наших отношениях, — прошептал он, как бы невзначай прикасаясь губами к моему лбу. — Но ты всё равно думаешь обо мне самое плохое. Тебе ведь даже в голову не пришло, что я способен на бескорыстную помощь. Да?
Я отвела глаза, и Элар со свистом втянул воздух сквозь намертво сцепленные зубы, а мне так стыдно вдруг стало… Хотя с чего бы? Он сначала на меня магией давил, потом шантажировал. А теперь я ему верить должна?
— Извини, но на мать Терезу ты не очень сильно похож? — проворчала я, рассматривая подбородок дюка.
— На кого?
— На того, кто не ищет своей выгоды за маской благотворительности.
— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул Элар, а я скривилась от пропитавшей его слова горечи.
Я ведь права? Права.
— Хочешь сказать, что не хотел использовать Бро в качестве рычага давления на меня?
— Хочу сказать, что ты удивительно красивая, Вель, — ответил он, и я от неожиданности взмахнула ресницами, заглядывая дюку в глаза, с шокирующей внезапностью осознавая, что мне такого никогда не говорили. Никто. Даже бывший. Что любит — говорил, а вот что красивая — ни разу. Почему раньше мне не казалось это важным, а сейчас от мимоходом брошенных слов защипало в носу?
— Особенно когда молчишь и не пытаешься думать, — разбил самим же созданное волшебство Элар, и я импульсивно замахнулась то ли от досады, то ли от разочарования.
В конце концов не всем дано быть хладнокровными и сдержанными. Вспыльчивые особи весьма часто встречаются и во взрослой среде.
— Ах, ты…
Он мягким, мимолётным поцелуем снял с моих губ едва не сорвавшееся ругательство и с сожалением вздохнул.
— Не то чтобы я не заслужил такого отношения, но… Ты ведь внимательно слушала меня вчера вечером. Должна бы понять, что сопротивляться магии невозможно, да я и не хочу сопротивляться, если уж откровенно. Я думал утром и ночью немного. О нас. Признаю, я показал себя не с лучшей стороны в момент знакомства, да и потом тоже… Но, может, всё-таки мы попробуем начать с чистого листа, Вель? Со своей стороны, я готов…
— Что? — перебила я. — Не сильно злорадствовать, когда я попрошусь в твою постель?
Да, не умею я прощать, храню обиды долго, бережно ношу внутри, боясь расплескать, по меткому замечанию Брошки, отказываюсь замечать разницу между гордостью и гордыней.
— Попытаться стать тем, с кем ты захочешь быть сама, — глянув с укоризной, исправил Элар. — без оглядки на магическое вмешательство.
Я покусала губы, не зная, что ответить на это заявление. Поверить? Дать злюку шанс? Дать шанс НАМ? Чего уж, он же мне с первого взгляда понравился. И окажись он нормальным парнем, а не высокомерным козлом, кто знает…
— Что скажешь?
Я вздохнула. Божечки мои, как же сложно. И как же не хочется, чтобы за мной закрепилась слава девчонки, что любит танцевать на граблях!..
— Вель?
— Ну, что ты привязался? — огрызнулась я. — Не могу я вот так сразу тебе ответить. Мне нужно подумать.
— И как долго? — тревожно вглядываясь мне в глаза, уточнил Элар, а я, чувствуя себя Кроликом из старого советского мультфильма о Винне-Пухе, ответила вредным голосом:
— Неделю.
Злюк скептически вскинул бровь.
— Неделю? Полагаешь, мы так долго выдержим?
— Кто-то только что обещал постараться, — не преминула напомнить я. — И в конце концов! Долго мы тут будем ещё торчать на радость зевакам и обитателям больницы? — На улице не было ни души, а окна лечебницы выходили на другую сторону, и Элар, вскинув вторую бровь, с таким пониманием хмыкнул, что я почувствовала, как кровь приливает к щекам.
— Твоя взяла, — сжалившись над моими мучениями, рассмеялся злюк. — Полетели на Славную. Главное мы решили, а остальное можно и там обсудить.
А?
Какое «остальное»? Ещё и «остальное» есть? Куда остальнее-то?
Безумно захотелось спрятаться, залезть под одеяло с головой и попросить Бро, чтобы всем незадачливым визитёрам отвечала, что меня дома нет.
— Полетели.
Глава 11. Если не можешь победить толпу, возглавь её*
Я смотрела на Элара и не верила своим глазам. Не я одна, если быть до конца честной. По правую руку от меня стояла флегматичная Владка, по левую — осторожная Чеся. Власта и Мир суетились вокруг злюка как два щенка переростка.
— Совершенно бездарное растрачивание ценнейших ресурсов, преступная халатность и бардак, — рычал на подчинённых дюк, который после нашего возвращения на Славную развил бурную деятельность по улучшению жилищных условий подначальных ему волонтёров.
— Почему я не вижу фонтана?
Разбор полётов великое начальство решило устроить не в собственном кабинете, а, прямо под чистым небом. На радость моим товарищам по несчастью и на горе туристам — бедолаг выдворили с улицы без сожаления и мук совести.
— У огнецов свои источники воды, — оправдывался мужичок, который, насколько я помнила, числился местным архом, директором музея под название «Славная улица», если быть точной. — Свои квартиры и своя культура, которая разительно отличается от нашей, если верить цензурной статистике, я…
— Какое мне дело до статистики? — отмахнулся дюк, хмуря русые брови. — Я спросил, почему на Славной улице нет фонтана с водой из источника. Помнится, несколько лет назад вы изрядно потрепали нервы моему предшественнику, изо дня в день поднимая данный вопрос. И некоторая сумма на фонтан вам была выделена. Сегодня же я спрашиваю у вас, где он? Где обещанный фонтан? На что вы потратили народное золото.
Я не вру. Он так и сказал «народное золото». Я тихонечко хмыкнула, а Чеся пробормотала с благоговением в голосе:
— Ой, мамочки. Я как в детство попала… Если он начнёт говорить про светлый путь к коммунизму, предлагаю сразу связать и утопить от греха. При коммунистах мне жить приходилось, добавки совсем не хочется.
Я удивлённо посмотрела на приятельницу. Выглядела она лет на сорок, может, моложе. Примерно, возраста Бро. Но та была совсем девчонкой, когда Великая Партия приказала долго жить, и эру Коммунизма помнила слабо.
— Чеся, прости за нескромный вопрос. А сколько тебе лет?
— Пятьдесят три. — Она взглянула на меня ясными голубыми глазами, заправила волосы за ухо. — А что?
— Ни за что бы не сказала, — обалдела я. — Выглядишь лет на пятнадцать моложе. Просто обалдеть.
— Спасибо, — без капли смущения кивнула Чеся. — Но это не моя заслуга. Это влияние Камня. Разве ты не знала? Он не только источник магии, но ещё молодости и здоровья. Не вечной молодости, сразу предупрежу, однако местные жители старятся не так, как у нас на родине. Поверь мне, Слава, когда я сюда попала, то выглядела гораздо старше своего возраста.
Вот это новости! Что ж, начинаю понимать всех тех незнакомых мне женщин, которые, по словам Элара, пытались всеми правдами и неправдами просочиться в Славой. Интересно, сколько их было? Десятки? Сотни?..
Я мысленно скривилась и топнула ногой от злости. Что за… Такими темпами я начну гнусным поступкам злюка оправдания придумывать. И не то что через неделю, через три дня кинусь к нему в ножки, чтобы если прощение не вымолить, то хотя бы пожалеть беднягу.
— Отчёт по этому вопросу жду от вас завтра. Переходим ко второму пункту. Почему на Храмовой территории нет ни одного целителя? Мы же обсуждали это прошлой весной, когда одна туристка сломала ногу и больше часа ждала помощи.
Дюк говорил серьёзные вещи, отчитывал подчинённых исключительно по делу, но у меня отчего-то было такое чувство, что я в цирк попала. А клоунов, надо сказать, я с детства не очень уважаю. Вот скажите мне, что мешало Элару устроить порку у себя в кабинете, а не на глазах у благодарной публики?
Ладно, не очень благодарной. В моём лице дюк благодарности не отыскал, даже если бы вооружился лупой.
— Вчера с одной из огненцов, которая изъявила желания работать на благо Камня на добровольных началах, случился несчастный случай. И не окажись рядом меня, всё могло закончится плачевно. И для неё, и для нас. Вряд ли Камню понравилась бы её смерть. А уж что бы он с нами со всеми сотворил, если бы девушка потеряла ребёнка, я даже представить боюсь.
Ахнули все, кроме меня. Я-то о беременности Бро знала, для остальных же это оказалось сюрпризом, даже для атлантов. Элар, видимо, не посчитал нужным сообщить коллегам о щекотливом положении моей сестры.
— Дальше. Вопрос питания и транспорта. Мне стало известно, что волонтёры из-за невозможности воспользоваться маголётом закупаются на местном рынке. Во имя Посейдона! Это же медузы! Они даже за гнилой финик берут как за кувшин оливкового масла. В начале лета, как мне кажется, кто-то из огнецов обращался ко мне с этим вопросом. Чеслава? — Элар посмотрел в нашу сторону.
Чеся смущённо переступила с ноги на ногу и неуверенно кивнула.
— Да. Это была я. Но с тех пор много воды утекло. Мы сумели договориться со старушками, не так уж сильно они нас обдирают, как вы говорите. Нормально всё, не стоит волноваться.
— И правда, — проворчала над правым ухом Владка. — Столько месяцев не волновался и начинать не стоит. Интересно, что ему за вожжа под хвост сегодня попала, что его так переклинило? Я бы ей пожала её мужественную руку.
Кровь отлила от моего лица. Я испуганно зыркнула на бывшую студентку театрального училища и пропищала:
— Кому?
Вдруг так стыдно стало! И вот с чего бы? Я же большая уже вроде девочка, могу встречаться, с кем хочу, и не перед кем о причинах своего выбора не отчитываться (Только перед Брошкой). А поди-ка…
— Вожже, — лениво уточнила Владислава и вздохнула. — Хотя по местным магазинчикам я бы прошвырнулась. Хочу ко дню Афродиты кое-что прикупить. Да и вообще, посмотреть, что у них тут модного в вопросе нижнего белья водится.
Я нервно оправила юбку. Божечки, надеюсь мои парашютные трусы всё-таки не торчат из-под подола!
— Теперь к вопросу о безопасности. Огнецы — это дар Богов. И то, что именно эти не хотят жить по привычным нам правилам, не означает, что мы можем рисковать их жизнями и здоровьем… Я считаю, что охрану…
— А Бро и вправду беременна? — внезапно прошептала Чемя и вскинула на меня печальный взгляд. Я кивнула. — Рада за неё. Белой завистью завидую. Правда. Поздравляю вас.
— Спасибо, — улыбнулась в ответ я. — Только пока не с чем. Её в нижнем городе на сохранение положили. Даже не знаю, как буду мотаться к ней и обратно.
— Может злюк поможет, — подала голос Владка. — Сам же про транспорт намекнул, вот пусть теперь и выделит нам персонального водилу. Я, конечно, маголёты их не очень уважаю, но раз другого выхода нет…
— Молодец Элар, — поддакнула Чеся. — Прямо вырос в моих глазах.
Во мне её слова вызвали волну протеста и горечь вполне обоснованной досады.
— Пойду я домой, девчата, — запрятав поглубже истинные чувства, сообщила я приятельницам. — Дел выше крыши.
Не совсем правда, потому что посылку для Бро я соберу за десять минут. А что дальше? Сидеть одной в пустой квартире? Да я уже через час взвою от тоски и нервозности!
Однако уж лучше это, чем смотреть на то, как злюк из шкуры вон лезет, пытаясь доказать, что он не верблюд, а белый и пушистый зайчик. Так это не работает. Все эти телодвижения раньше нужно было делать. И уж точно не для того, чтобы оказать на меня впечатление.
— Давай, — одобрила Владка. — Завтра если маголётом обзаведёшься, свистни. Я с тобой полечу.
Ну хоть одна хорошая новость за день!
Разулыбавшись, я заверила девчонку, что ни в коем разе про неё не забуду и, млея от разочарованного взгляда Элара, скользнувшего за мною вслед, ушла к себе.
В конце концов, чего я парюсь? О Брошке волноваться не стоит, Йонасу я доверяла. Значит, нужно использовать свободный вечер на полную катушку. А это значит: много кофе, диван и книжка! И не единой мысли о всяких злюках.
Однако планы мои накрылись медным тазом, когда ближе к десяти вечера в дверь моей квартиры решительно постучали.
Сомневалась ли я в том, кого это нелёгкая принесла на ночь глядя? Да ни секунды! И именно поэтому даже ухом не повела. Перевернула страницу и потянулась за чашечкой с кофе, предусмотрительно оставленной на диванном подлокотнике.
Стук повторился. Я скривилась. Ну, что непонятного? Если никто не открывает, то либо спят люди, либо в гостях заночевали.
— Вель, это я, — долетел до меня приглушённый дверью голос Элара. Как будто я без этого уточнения не догадалась. — Я же знаю, что ты дома. Открой, пока меня твои соседи не срисовали.
Поджав губы, я побрела в коридор.
— Ты обещал, что впредь не станешь меня шантажировать!
Дверь я приоткрыла, но впускать захватчика внутрь не спешила. Злюк стоял под усыпанным звёздами небом, взъерошенный, уставший с каким-то свёртком подмышкой.
— Шантаж? — С невинным видом взмахнул ресницами. — Какой шантаж? Это наговор и гнусная инсинуация… Войти позволишь или на пороге держать станешь?
Держать на пороге его не стоило хотя бы потому, что нас и в самом деле могли увидеть, но для начала мне жизненно необходимо было прояснить кое-какой момент.
— Может, и не позволю, — выходя на улицу и прикрывая за собой дверь, ответила я. — После того-то цирка, что ты сегодня устроил, чтобы передо мной покрасоваться. Я чуть не умерла от неловкости.
— Вель, тебе корона на уши не жмёт? — вкрадчиво поинтересовался Элар, внимательно разглядывая мою фланелевую пижамку с медвежатами.
Скрестив на груди руки, я воинственно вздёрнула подбородок.
— Объяснись.
— Этот цирк с уличными разборками — часть моей работы, — закатив глаза к звёздному небу нехотя объяснил дюк. — И это не было импровизацией. И точно не для того лишь, чтобы оказать на тебя впечатление.
Я скептически хмыкнула, весьма однозначно демонстрируя мужчине свой уровень доверия. Он зыркнул на меня из-под бровей и раздражённо обронил:
— Я не лгу.
— Я верю, — в тон ответила я и Элар скрипнул зубами и всем своим видом демонстрируя своё недовольство.
— Месяца за полтора до вашего с Брониславой появления у нас с моими подчинёнными состоялась интимная беседа на тему пренебрежительного отношения к волонтёрам, — нехотя признался он. — Во время этого разговора всплыли все те нюансы, на которые я… э… указывал тебе, пытаясь уговорить подписать дополнительное соглашение.
— Это когда ты шантажировал и угрожал? — с невинным видом уточнила я.
— Я поставил задачу даже не исправить положение, начать работу нас исправлением, — не обратив внимания на мою ремарку, продолжил дюк. — Меня не услышали, я принял меры. Какое это имеет отношение к тому, что происходит между нами? Или ты думаешь, что весь мир кружится только вокруг тебя?
Нет, ну вы видели наглеца, а?
— То есть делать это при зрителях было обязательно? Хотел показать, какой ты крутой?
— Скорее, продемонстрировать степень собственной вины, — мягко исправил меня Элар. — Я считаю правильным, когда за недоработки подчинённых отвечает начальство. Что же касается зрителей… — Элар пожал плечами и завёл глаза к потолку с таким видом, будто несмышлёному ребёнку объяснял простые и очевидные вещи. — В этом же вся суть. В былые времена на праздничной сцене не музыканты и танцовщицы народ веселили, а нерадивых работников пороли, да проворовавшихся чинуш призывали к ответу. Так что никакого цирка, милая Вель. Дань традициям.