Закрыв глаза, сосредоточилась, во всех подробностях представила себе взрослую особь скалистого волка, потом медленно и плавно перетекла своим сознанием в созданный образ и открыла глаза. Мои зрачки встретились со зрачками животного. Тот напрягся, зарычал, не пытаясь, впрочем, вырваться из рук «спасительницы», затем резко обмяк, заскулил и поджал хвост. Вот и все. Отныне я — полновластная хозяйка малолетнего реликта. Тетушка будет в восторге…
Дальше шли молча. Мара дулась на меня за не очень-то нужное, по ее мнению, вмешательство. Марк восстанавливал силы: моя магия потребовала от него чересчур много энергии. Влад и Соня тщательно осмысливали произошедшее.
Ветер, давно уже переросший в средней руки воронку, вдруг остановился, замер и утих. Преграда? Здесь? Откуда? Хотя о чем это я… И в чьи же владения мы попытались вломиться?
Два милых «шерстяных» бобика в холке мне почти по грудь, выскочившие нам на встречу с явными намерениями полакомиться незваными гостями, по своей дурнине напоровшимися на собачек, в восторг народ не привели. Зубы длиной в несколько сантиметров каждый тоже радости не доставили.
— Сандра, кто это?
— Понятия не имею. Горишь желанием пообщаться с ними и выяснить? Вперед.
Влад обиженно фыркнул, но свои глупые расспросы прекратил.
Живность зарычала. Я восхитилась таким глубоким гортанным звуком. Им бы в театре петь. Предсмертные арии.
— Сандра!
— Что?
— Сделай что-нибудь!
— Не могу. Они давно на полной привязке. Меня не послушают.
— И что теперь будет?
— Нас съедят.
— Сандра!
Зачем так орать-то? Пусть и шепотом… Что, вот что я могла сделать в такой ситуации, против чужих Стражей, у границы чужих владений, не будучи знакома, даже приблизительно, с чужой магией?
— Тише, девочки, тише. Не пугайте наших гостей.
Приятный баритон застал нашу пятерку врасплох. Мы дружно повернулись на голос. Мужчина лет пятидесяти, невысокий, сухощавый, темноглазый, в каких-то растянутых штанах, потерявших краску лет тридцать назад, и такого же типа майке, открывающей впалую волосатую грудь. Смотрит с интересом, но вроде как дружелюбно. Хотя кто их, одичавших магов, знает.
— Позвольте представиться, дамы и господа: Артиус Великолепный. Прошу, будьте моими гостями.
Ой, как мы влипли… Самый психованный колдун нашей планеты… Народ, судя по любопытству на лицах, еще не в курсе, куда нас занесло. Блин… Надеюсь, он не захочет повторить свой давнишний неудачный эксперимент по переселению душ в другие тела… Нет, это только мне может так «везти»…
Наш временный хозяин меж тем гостеприимно взмахнул рукой, и прямо перед нашими носами оказалась арка. Обычная такая арочка, сложенная из серого, пористого месского камня (боюсь даже думать, каким образом доставлялась сюда данная практически драгоценность), открывавшая проход к невысокому одноэтажному домишке, обшарпанному и давно не крашеному. Понятно теперь, почему волкодавы так рычали: мы практически вломились в чужое жилище…
«Когда нет выхода, надо хотя бы на время сделать вид, что все так и было задумано», — твердил мне отец, обучая меня выживанию в опасных районах города. Ладно, посмотрим, что можно вытянуть из сложившейся ситуации.
Глава 6
Часто бывает, ночь наступает.
Так далеко рассвет,
Спетые песни спят по чужим домам.
Вновь в тишине я слышу голос
Песни, которой нет,
Какой ей быть, не знаю сам.
Машина времени. «Песня, которой нет»
Свернутое пространство — идеальный выход для тех, кто пытается за ветхим фасадом скрыть роскошное внутреннее убранство. Любитель смертельных опытов предпочитал даже здесь жить на широкую ногу, и мы, едва переступив порог, оказались в копии императорского дворца: те же потрясающие ормундские ковры на полах, та же мебель из редких пород дерева, те же гобелены, вытканные вручную мастерами из Арлии…
Хозяин всего великолепия стоял рядом, приосанившись, уперев руки в боки, надутый, словно индюк, и с гордостью оглядывал свои «скромные» владения. От нас явно требовали ахов и вздохов. Пришлось картинно закатывать глаза и с придыханием выдавать серию комплиментов. Маг ожидаемо расцвел и, наконец, поинтересовался нашими именами. Мы по очереди представились.
— Надеюсь, ваши апартаменты придутся вам по вкусу, дамы и господа. Мои слуги вас проводят.
Проводили. На второй этаж, где и располагались гостевые покои. Третий, самый последний из этажей, принадлежал хозяину. Вход туда, как пояснил нам маленький сухонький старичок, исполнявший роль мажордома, гостям был заказан.
— Только по личному приглашению господина.
Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Лично я с большим удовольствием оказалась бы у себя дома. Жаль, не получится…
Две комнаты, пусть и немаленькие, скудно обставленные, с отдельными кроватями дпя каждого. Да, не ценит своих временных «постояльцев» колдун. Словно слуг каких, кучно поселил. А ведь только мне по рангу положены личные покои с прислугой и персональной гостиной. Остальной народ тоже не привык тесниться с соседями, кроме Влада, конечно. Ну да ладно. Мы тут, хочется верить, надолго не останемся. А пару- тройку дней можно и так прожить. В конце концов, спали же мы в одной палатке все впятером, когда в горы выбирались.
— И что это за фрукт? — парни завалились в «девчачью» комнату, я предварительно накинула полог от прослушки, и мы принялись обсуждать наше не очень завидное положение.
— Артиус Великолепный. Полный псих. Лишен всех регалий и положения в обществе за подпольные опыты над людьми и животными. Пытался «пересадить» души в разные тела. Можешь себе представить лань с повадками волка? Или нищего с душой императора? Нет? Вот и правящей семье подобные «развлечения» пришлись не по нутру. После очередной попытки пересадить душу тяжелобольного аристократа в тело здорового малоземельного барона Артиуса даже судить хотели. Но он нашел возможность сбежать. Официально считается пропавшим без вести.
— А неофициально живет в Пустых Землях… Повезло нам, ничего не скажешь. Как думаете, он оставил свои опыты?
— Вряд ли. И мы вполне можем стать его очередными «зверюшками». Не бледней так, Соня. Ты же все равно замуж не хотела.
— Смешно, угу. To замуж, а то жизнь.
— Так кто сказал, что ты умрешь? Может, в его собачку переселишься, будешь на незваных гостей рычать. Ай, больно же!
— Народ, а где наша живность?
Мы, замолчав, недоуменно переглянулись. Влад заметил то, на что не обратили внимания остальные. В самом деле, куда делся щенок скалистого волка? Эти создания своих хозяев не бросают.
Как ни вспоминали, выяснить, когда видели животное последний раз, не смогли. Странно, конечно, но тем лучше: не представляю себе, как существо с Пустых Земель приживется в моем доме. Мне придется слугам в несколько раз довольствие поднять, только лишь бы они массово увольняться не начали. Кто ж захочет с опасным реликтом бок о бок жить. Так что оно и к…
— Господин ждет вас к ужину! — все тот же мажордом заглянул в дверь и величественным жестом предложил нам следовать за ним. Ну, это в его воображении жест получился величественным. А так, в реальности, просто рукой взмахнул. Хорошо, что по стенке своей конечностью не заехал, слишком уж резким движение получилось.
К ужину так к ужину. Встали, потопали. Восемнадцать ступенек вниз. Хоть бы переодеться во что дали, сатрапы. Так нет же, никакой сменной одежды. Ешьте, гости дорогие, в грязном и пыльном. И ладно бы это грязное и пыльное парадной одеждой оказалось. А так, на всех пятерых домашние костюмы: штаны и кофты не особо презентабельного вида. Ну а в чем еще пить садиться? Хорошо еще в халаты обрядиться перед пьянкой не додумались.
Стол накрыли скромный: всего два вида жареного мяса, три вида каш, вино, судя по форме бутылки, не очень дорогое, и закуска — сыр и овощи. Причем часть овощей нам с народом не знакома. Это что, здесь теперь у каждого свое хозяйство? Или чистой воды магия? Фиг его знает, но пробовать коричневые клубни, чем-то напоминающие гибрид картошки с помидором, я точно не собираюсь. Судя по взглядам друзей, они тоже есть это не рискнут.
— Прошу разделить со мной мою скромную трапезу! — колдун сиял посильней начищенных императорских доспехов.
Мы уселись на предупредительно выдвинутые слугами деревянные стулья. Я откинулась на спинку и, не таясь, оглядела комнату. Да уж, выбраться отсюда можно только с огромным трудом: всего одно окно на стене напротив зарешечено, у двери дежурит молодец выше меня головы на две, а я, на минуточку, почти метр восемьдесят. Плюс нельзя снимать со счетов прислуживающих миловидных девушек, они точно без дела не останутся в случае заварушки. Ну и сам хозяин — полоумный маг, по силе намного превосходящий меня. В общем, вывод не радовал: если и прорываться с боем, то ценой моих сил и, может, даже жизни… Весело живем… Мало мне было дома приключений на свою нижнюю часть, скучала. Вот, получите, девушка, развлечение…
— Вы мне не доверяете, милая? — и смотрит, ухмыляясь.
Дядя, я тебе и улицу возле своего дома подметать не доверю, что уж говорить о наших дурных жизнях…
— А должна, господин Артиус?
Темные глаза цвета стоячей болотной воды прищурились.
— Мы с вами знакомы?
— С вами — не имела чести. Зато хорошо знакома с вашим именем и вашей репутацией.
Намек колдун понял:
— Вы магиня? В таком юном возрасте?
— «Магии, как и любви, подвластен любой возраст».
— Витор Берейский. Не знал, что его еще изучают. Что ж, приятно встретиться, коллега. Уверяю вас, я здесь на отдыхе, делами не занимаюсь. Кстати, какая у вас специализация?
— Стихии.
— Очень интересно… Клятва Оргуса Долийского в полном варианте вас устроит?
— Вполне.
— Отлично. Клянусь, что ни словом, ни делом, ни бездействием, ни жестом, ни мыслью не причиню вреда ни вам, ни вашим спутникам в моих владениях, если, конечно, меня не вынудят защищать свою жизнь и собственность.
Я кивнула, принимая клятву, и приступила к трапезе. Народ, посмотрев на меня, тоже взялся за столовые приборы.
Глава 7
Который раз я вижу тот же сон
Ночной пейзаж с рекою вдалеке.
И я иду, почти что невесом,
Дорогой, что ведет меня к реке.
Машина времени. «Реки и мосты»
Ели молча. Не знаю, о чем думали мои спутники, я же размышляла о дальнейших перспективах. В принципе, даже хорошо, что нам попался на пути этот маг: будет возможность отдохнуть и выспаться. Правда, не уверена, что он нас так просто отпустит. Хотя с другой стороны… Клятва принесена, причем по всем правилам. Значит, можно, как минимум, не бояться плена. А вот что делать дальше? Как вернуться домой? Как выжить в этих самых…
— Господин! — плавное течение моих мыслей прервал перепуганный слуга, влетевший в дверь безо всякого стука явно не просто так.
Судя по увиденному, челядь здесь вышколенная, следовательно, должно было случиться что-то чересчур серьезное, чтобы прислужник решился прервать трапезу своего хозяина.
— В чем дело? — голос колдуна задрожал от едва сдерживаемого гнева. Ну да, как же, его сиятельство потревожили.
— Господин! Там… Там чудовище! Жуткое! Оно на собак нападает!
Потрясающе насыщенная у людей жизнь: то гостей привечают, то от чудовищ отбиваются. А говорили, Пустые Земли необитаемы.
Во двор вышли все: и хозяин, и мы, и слуги.
Действительно, нечто серое, круглое, огромное, словно воздушный шар, рычало и скалило зубы, пытаясь напасть на охранников мага. Те в свою очередь показывали клыки и готовились к схватке, вздыбив шерсть на загривке и поджав хвосты.
— Какой милый шарик, — задумчиво протянула я, с интересом разглядывая непонятное создание.
Шарик резко развернулся в мою сторону, сразу же сдулся, и уже в следующую секунду возле моих ног увивался потерянный щенок скалистого волка. М-да… Если эта живность умеет так трансформироваться в этом возрасте, я даже боюсь представить себе остальные ее способности.
— Это ваше? — С любопытством поинтересовался колдун.
— Увы…
— Милый малыш. Не хотите продать его?
Малыш мгновенно оскалился и зарычал. Прелестно… Он, что же, еще и язык понимает? Или по тону смог догадаться? Хотя какой там, по тону… Значит, кадо взять себе на заметку: поменьше обсуждать это чудо в его присутствии.
— Не получится. Полная привязка на хозяина.
— А хозяин, то есть хозяйка, в данном случае вы. Жаль.
А уж мне-то как жаль. И себя, и родичей, и имение, когда этот реликт у меня дома окажется.
— И что это было?! Там, за столом. Что за клятва такая, после которой ты вдруг решила поверить этому типу?!
Соня. Глаза так и сверкают от любопытства. Забрав живность, мы всей толпой ушли в «девчачью» комнату, я накинула полог от прослушки, и народ принялся тормошить меня, желая узнать подробности. Волк наблюдал за нами, поедая выделенный ему кусок мяса на коврике у кровати.
— Обычная клятва. Приносится одним магом другому как гарантия, что на гостя никто не будет покушаться.
— Ты ему веришь?
— Ему — нет. Магии — да. Сонь, ты не забывай: магические клятвы составлены таким образом, что обмануть или обойти их нельзя. Вот уйдем с его территории, тогда можно будет беспокоиться о своем здоровье. А так, пока мы здесь, он при всем желании нам вреда не причинит. Кстати, народ, как назовем нового члена команды?
Клички посыпались одна за другой. Причем, креативные мои друзья даже Пирожком обозвать предлагали. Мохнатое чудо на полу в ответ на такое имечко ощерилось и недовольно зарычало, явно запомнив весельчака. Сдается мне, Владу теперь придется обходить волка по широкой дуге не один десяток лет.
— А это кто вообще, ну, мальчик или девочка? — поинтересовалась вдруг Мара.
Мы переглянулись и вопросительно уставились на «приобретение». Волк засмущался, рыкнул и сжался в комок. Да уж, сам «отличительные признаки» точно не покажет.
По поводу имечка спорили долго. Сошлись на нейтральном — Детка. У волчонка это прозвище восторга не вызвало, но спорить с хозяйкой живность не стала. И то хлеб.
Выпроводив парней, мы собрались с девчатами вымыться, благо, к каждой гостевой комнате прилагалась комнатка поменьше, с так называемыми удобствами.
Туалет тут заменяла дыра в полу, а вместо ванны стоял большой таз. Вода для мытья поступала из бака, прикрепленного к стене над тазом. Ну и пара-тройка ковшичков для мытья и полотенец, не особо мягких, тоже прилагалась. Вот только мылом никто нас не снабдил. Да и одежда грязной оставалась. Плюнув на неудобства, ополоснулись по очереди, постирали одежду, я вызвала теплый ветерок для ее просушки, и уже через два часа мы спали в кроватях.
Разбудило меня рычание, тихое, но угрожающее. Спросонок попыталась понять, где нахожусь, и услышала испуганное:
— Госпожа, отзовите песика! Не виноват я! Вас господин зовет!
Это что еще за новости? Будить гостей посреди ночи? Ему жить надоело?
— Сандра?
— Мара, у нас гости. Буди Соню.
— Я не сплю…
— Тогда поднимайтесь и топайте за парнями.
— Но, госпожа… Звали только вас…
Судя по голосу, тот самый старик-мажордом.
— Ты хочешь пообщаться с моим песиком? — раздраженно поинтересовалась я. — Нет? Вот и стой молча. А я сама решу, куда и с кем мне идти.
Дрожавший от ужаса мажордом под неусыпным присмотром волчонка, отвел всю нашу сонную компанию вниз, в одну из зал, предназначенных для приема гостей. Там уже сидел в кресле, спиной к окну, наш гостеприимный хозяин. Рядом с ним стоял человек, при виде которого мое сердце мгновенно ухнуло вниз: среднего роста, мускулистый, практически всегда улыбающийся, веселый и умный мужчина лет сорока. Вот и сейчас голубые глаза смеялись, а на губах цвела довольная улыбка.
— Ну здравствуй, дочь. Долго же ты добиралась.
— Папа? — свой голос я не узнала. Даже не голос, так, шепот. Народ за спиной тоже шептался и переглядывался.
Герцога Ильнора Рамонского в лицо знала вся моя компания. Он всегда принимал участие в наших вылазках, помогал в трудных ситуациях моим друзьям и был готов на любое сумасбродство.