Вот только… Уже несколько лет они с матерью числились пропавшими без вести… Практически мертвыми… И пусть официально меня главой рода никто не признавал, но неофициально весь высший свет давно позабыл и об Ильноре, и о Рамине, его супруге и моей матери. И вот теперь, здесь, в Пустых Землях…
Я скосила глаза на свое недавнее приобретение. Волчонок невозмутимо лежал на полу возле моих ног, всем своим видом давая понять, что со мной действительно разговаривает живой человек, а не наведенный морок. Это что же получается…
— Пап, это и правда ты?
Да, вопрос дурацкий, герцогине не подходит, но ничего другого я спросить просто не смогла.
Глава 8
Будет апрель, как избавление
Мартовский снег — больше не снег
Ветер над городом протрубит отход зимы.
Бросишь дела, выйдешь на улицу
Воздух промыт, как хрусталь
Ветер над городом разорвал блокаду туч и умчал их прочь
Машина времени. «Ветер над городом»
— Пустые Земли — отличное место для всех, кто хочет исчезнуть. Если приспособиться к жизни здесь, то можно без труда занять в существующей иерархии нужную тебе позицию. Что, собственно, и произошло в нашем случае. Далеко не со всеми магами, проживающими здесь, удалось договориться по-хорошему, но многие из них признали руку герцогов Рамонских. И один из них сразу же дал мне знать, едва ты очутилась в его владениях.
Отец сидел в кресле перед горевшим камином с бокалом дорогого вина в руках. Изредка посматривая на язычки пламени, плясавшие в очаге, он рассказывал о жизни здесь. Рядом с ним, на подлокотнике, притулилась четырехлетняя девчонка, низенькая, толстенькая, как шарик, со смешливыми голубыми глазами, небольшим ртом и черными волосами, моя самая младшая сестра, та самая причина, из-за которой родители так внезапно исчезли из мира живых. Дебра оказалась сильнейшим магом. Нет, Хозяйкой Стихий она не была. Ей подчинялись время и пространство. И когда мать, будучи беременной, случайно осознала сей факт при очередной попытке понять, откуда ей знакомы неизвестные ранее люди, они с отцом решили притвориться умершими, боясь, как бы девочку не пожелали использовать для своих гнусных целей различного рода проходимцы. Мне, их наследнице, оставили маячок в той самой комнате, в которой мы с друзьями позже так любили распивать вина из герцогских подвалов.
— Милая, ты ведь не обижаешься на нас с папой?
Матушкина рука с нежностью прошлась по моим волосам. Мы устроились напротив отца с сестрой на небольшом мягком диванчике. Я в ответ только тяжело вздохнула. Нет, теперь, узнав обо всем, я не обижалась, конечно, хоть и понимала, что родители никогда не смогут вернуться домой. Ведь только Пустые Земли могут полностью блокировать уникальные способности Дебры. А значит… Значит, мне и дальше придется играть роль старшей в роду… Ох, как же обо всем рассказать Анжеле и Саре? Боюсь, ни сестра, ни тетя не поймут этого поступка. Особенно Анжи. Она после исчезновения родителей стала совершенно невыносимой. И до сих пор плачет по ночам…
Завтракали мы всей компанией за накрытым белоснежной скатертью столом. Я слабо себе представляла, чем и какими посулами можно было переманить из безопасных, обжитых мест слуг, но факт оставался фактом: за столом нам прислуживали люди, обычные девушки, не призраки и не нежить. И если в случае с Артиусом Великолепным все было понятно: работала клятва роду, принесенная на крови, то здесь ответов у меня не находилось: не чувствовала я подобной привязки ка служанках.
— О чем задумалась, милая? — мягко улыбнулась мне мама, сидевшая во главе стола вместе с папой.
— О магии, — честно ответила я, — и ее действии здесь.
Слуги к тому времени покинули зал, и можно было разговаривать свободно, не боясь чужих ушей.
— Магия здесь подчиняется общим законам, — пожал плечами папа, — да, есть искривления, но если знать основы…
— To можно призвать кого угодно, произнеся простейшее заклинания, — вспомнила я свои опыты в детстве. Сара до сих пор вздрагивает при слове «котенок».
Ну что ж поделать, если пятилетняя я тогда забыла уточнить, какого конкретно котенка хочу, и подняла из земли скелет?
Родители, вспомнив ту историю, улыбнулись.
— Ограничения и четкость мысли нужны всегда и везде, но и приспособиться к жизни можно практически где угодно, — сообщил папа, наливая себе и маме в бокалы белое вино.
Вообще, конечно, наша компания в домашней одежде, перенесшей и встречу со щенком волка, и ночевку у сумасшедшего мага, рядом с нарядно одетыми моим родителями и сестрой смотрелась, как чужеродный элемент. Мамино нежно-голубое платье, папины черные брюки, рубашка, фрак и яркий сарафан сестры — все выглядело чистым, дорогим, отутюженным. «Нищие рядом с высокородными аристократами», — подумала я, разделываясь с куском мяса и запивая его морсом.
— Когда обратно? — покончив с порцией салата, лежавшего на тарелке, папа вытер губы салфеткой и повернулся ко мне.
— Через пару часов, думаю, — вздохнула я: покидать родителей не хотелось. — Тетушки и родные ребят, наверное, подняли на уши всех, кого можно.
Рядом хмыкнула Соня, так и не попавшая на очередные смотрины. Вряд ли ее такое положение дел расстроило, но родственников, конечно, нужно было успокоить.
Прощание вышло скомканным: мама, пряча слезы, обняла меня, а потом я попала в объятия папы, прижала к себе младшую сестру…
Домой мы попали через тот же портал, что выкинул нас в Пустые Земли. Как оказалось, его можно было использовать несколько раз, если знать особое заклинание. Отец знал…
Глава 9
Она идет по жизни, смеясь.
Она легка, как ветер, нигде на свете
Она лицом не ударит в грязь.
Испытанный способ решать вопросы — как будто их нет:
Во всем видит солнечный свет!
Машина времени. «Она идет по жизни, смеясь»
Первые три дня после возвращения я разгребала свалившиеся на семью и род дела, отвечала на сообщения приятелей и родственников, узнавших о моем исчезновении, и вообще практически полностью была погружена в дела, дела и еще раз дела. На четвертый день, пришедшийся на выходной, у меня, наконец-то, нашлось время для общения с тетей и сестрой. Усадив их в гостиной, я, опустив некоторые подробности, рассказала о нашем путешествии в Пустых Землях.
Ни тетя, ни сестра от новостей в восторг не пришли. Анжи сразу всхлипнула и умчалась в свою комнату. Сара тяжело вздохнула:
— Дебра, говоришь… Милая девочка должно быть… Но предупредить-то они могли, хотя бы намекнуть, что живы…
Я промолчала. Да, могли, да, не сделали. Не знаю, по какой причине. Но что уж теперь.
Открытое окно гостиной принесло не только запах цветущих деревьев, но и крики прислуги.
— Детка, — вымученно вздохнула я.
Волчонок прижился в доме, стал почти ручным, но с удовольствием временами пугал слуг.
Сара качнула головой:
— Не дело это — держать опасную живность в доме, Сандра.
— За прошедшие четыре дня он еще никого не съел, даже не надкусил, — я встала с кресла, подошла к окну. — Линка сама его провоцирует. Знает же, что он запах чеснока не любит, и, тем не менее, бегает рядом постоянно. Пусть теперь сидит на заборе, заноза мелкая.
— Сандра…
— Тетя, у него на меня полная привязка. Мы друг без друга больше недели не протянем. Что ты предпочтешь: лишиться еще одной племянницы или терпеть волка?
Выбор, конечно, был очевидным, поэтому тетя промолчала, хоть и недовольно поджала губы.
— Император дает бал послезавтра. Мы обязаны быть на нем, — напомнила она после недолгого молчания.
Я кивнула. Идти не хотелось, но это также была одна из моих обязанностей, как главы рода, — изредка появляться на официальных мероприятиях императорской семьи.
Правда, грызло меня нехорошее предчувствие, что не все пройдет гладко, но я старательно гнала от себя такие мысли.
Вечером наша компания вновь собралась сначала за пуншем, затем и за вином.
— Сандра, ты идешь на императорский бал? — Мара, с раскрасневшимися после выпитого щеками, сидела, прижимаясь к Владу. Тот обнимал ее одной рукой, второй же поглаживал по волосам. Похоже, я что-то пропустила, и их отношения перешли ка новую ступеньку…
— А куда я денусь, — мы с Марком на этот раз сидели по разные стороны стола, и разделяла нас Соня.
— Мне очередного жениха подыскали, — сообщила она грустно, — говорят, маркиз какой-то из соседнего государства.
Мы все дружно прыснули от смеха: в соседнем государстве о «вечной невесте», как мы прозвали Соню, еще точно никто не знал.
— Скоро о тебе станет известно во всех государствах, — подначила подругу Мара.
Та лишь фыркнула:
— Да и слава богам. Может, матушка наконец-то от меня отстанет.
Влюбленная с детства в одного из соседей, богатого и знатного графа, Соня поклялась себе еще в ранней юности, что не выйдет ни за кого другого. Но проблема заключалась в том, что граф, старше Сони лет на двадцать, был давно женат и безнадежно влюблен в свою супругу.
Посиделки закончились далеко за полночь. Расселив народ по комнатам, я повернулась к Марку.
— У меня отвратительно предчувствие, — пожаловалась я, — не хочу идти на бал. Не ждет там меня ничего хорошего.
— Нас, — поправил меня Марк, обнимая и прижимая к себе, — не думаешь же ты, что я отпущу тебя одну? С твоей способностью постоянно находить приключения?
Я согласно прикрыла глаза, наслаждаясь нежными поцелуями. Марк губами прокладывал дорожку от лица до шеи и ниже, разжигая в моем теле огонь. Его рука поднялась выше и теперь ласкала мою грудь, еще скрытую тканью платья. Другая рука опустилась чуть ниже и начала поглаживать мой живот.
— Ты сводишь меня с ума, — прошептала я, растворяясь в нежных прикосновениях и страстном желании.
Одежда исчезла, подчиняясь магии. Любуясь идеально сложенным, мускулистым делом Марка, я стала в ответ поглаживать его грудь, видя, как огонь желания сменяется жаждой обладания мной.
— Постель рядом, — прошептал с хрипотцой любимый.
Я согласно кивнула.
Ночь мы провели вместе, нехотя расставшись на утро.
Следующий день был наполнен хлопотами и примерками. Личная портниха нашего рода предоставила на выбор сразу несколько разных нарядов, и мне необходимо было примерить каждый из них, чтобы выбрать наилучший, — глава рода Хозяев Стихий, я просто не могла ударить в грязь лицом на императорском балу.
В итоге мы с Сарой остановились на светло-лиловом платье с открытыми плечами и декольте. Длиной до середины икры, оно отлично подчеркивало все достоинства фигуры, скрывая мелкие недостатки.
Обувь на каблуке под цвет наряду, гарнитур из золота, и вот уже я готова выйти в свет. Осталось только побороть несвойственную мне нервную дрожь.
— Влад придет на бал, — сообщил мне вечером Марк, появившись в моем доме на этот раз в одиночку.
Я удивленно вскинула брови:
— Кто его пропустит?
— Высочайший приказ вдовствующей императрицы.
Брови поднялись еще выше. Человек без рода и племени на балу? Да еще пропущенный по приказу тетушки?
— Марк…
— Все будет в порядке, милая, не нужно так напрягаться.
Я не напрягалась, нет, это было другое. Мое предчувствие переросло в уверенность: завтра с нами обязательно что-то случится. Что-то совсем нехорошее, причем, со всеми сразу.
Глава 10
Пусть нас оправдают хоть тысячу раз,
А мы уж себя — непременно.
Но старых друзей все меньше у нас,
И новые им не замена.
Машина времени. «Старые друзья»
Утро началось с хлопот. И вроде бал должен был начаться поздно вечером, но собиралась на него я, как на войну. Разве что, завещание не оставила, хотя, признаю, была такая идея.
Волк скулил и выл, мешая слугам и не давая прохода мне.
— Совесть у тебя есть? — не выдержала я, присев перед ним на корточки. — Я еще помирать не собираюсь. Детка! Детка, прекрати!
Куда там! Волк добрался до моего лица и начал самозабвенно его лизать.
— Говорят, что слюни этой породы помогают при ревматизме, — язвительно уведомила меня Анжи, стоя в дверях.
— Изыди, — привычно отмахнулась я от сестры, уворачиваясь от очередной «ласки».
— Я-то «изыдю», а вот гонец от императора — вряд ли. Тетушка приказала тебе спуститься.
Прошипев под нос несколько нелестных слов о гонце, волке, Анжи и все остальных, я кое-как освободилась от любвеобильного животного, наскоро умылась и направилась встречать гостя. Мое темно-синее домашнее платье, плотное и закрытое, для такого случая подходило идеально.
Гонец, высокий пожилой мужчина с седыми бакенбардами и усами, с поклоном передал мне официальное приглашение на бал от лица всего императорского семейства. В принципе, ничего необычного в этом не было, если бы не одно «но»: такие приглашения тетушка обычно рассылает членам семьи собственноручно, с помощью магии. А я, кузина императора, несомненно, входила в «семью» в расширенном смысле этого слова.
Текст пестрил официозом: «Мы, император… бла-бла-бла… приглашаем герцогиню Сандру Рамонскую… бла-бла-бла…».
Тетушке я ничего не стала говорить. Она в эти тонкости не вникала. А вот волка решила взять с собой. В некоторых случаях определенной категории лиц, в том числе и Хозяевам Стихий, разрешалось появляться во дворце императора с животным- помощником. И теперь, как мне думалось, был именно такой случай.
Увидев меня, выходившей из кареты вместе с реликтом, распорядитель императора, одетый в золотую ливрею высокий седовласый старик, отвечавший за порядок во время бала, долго и тщетно ловил ртом воздух.
— Полная привязка на мне, — пояснила я, подходя ближе, — послушный… Детка, стоять!
Какое там. «Послушный» волк решил ознакомиться с кустами роз, росшими неподалеку от входа, и рванул в них. Писк, хрип, и через пару секунд у наших с распорядителем ног лежит полупридушенный слуга, паренек лет пятнадцати.
— Шпионов выявляет, — сдерживая смех, добавила я, поощрительно похлопав довольного волка по холке.
Распорядитель пробормотал нечто неразборчивое, но посторонился, давая нам обоим войти во дворец.
Появление волка, конечно, произвело фурор как среди гостей, так и среди слуг. Столько живых статуй в одном помещении я еще не видела.
— Сандра, — хмыкнула Мара, приближаясь к нам с Деткой, — ты решила стать причиной сплетен на ближайшие полгода?
— Сразу на год, — сообщила я подруге. Ее нежно-салатовое платье, открытое и манящее кавалеров своей короткой длиной, резко контрастировало с моим нарядом. — Где остальные?
— Уже в зале, — Мара потрепала недовольно фыркнувшего волка, — вы вдвоем пойдете?
— Предлагаешь оставить его здесь одного? — иронично приподняла я брови.
Волк был против, об этом говорили и вздыбленная шерсть на загривке, и засветившиеся сразу глаза, и появившиеся клыки. Детке здесь не нравилось. Впрочем, мне тоже.
В танцевальной зале, украшенной живыми цветами, фонариками под потолком и разноцветными магическими шарами, освещавшими комнату, уже неспешно прогуливались те придворные, которым повезло туда попасть до нашего с волком появления. Едва наша троица появилась в дверях, во дворце прибавилось статуй.
— Шикарное появление, очень эффектно, — сообщила красавица Соня, таща за собой с трудом передвигавшего ноги незнакомого кавалера.
Они с Марой, словно соревнуясь в длине платьев, щеголяли открытыми руками и ногами. Только наряд Сони был ярко-красного цвета. И нельзя было с точностью сказать, что являлось более эффектным: наше с Деткой появление или платье подруги.
— Знакомьтесь, это граф Дарий Локастерский. Мой хороший знакомый.
«Жених. Очередной», — перевела я для себя, без стеснения разглядывая мужчину. Высокий, статный, с аристократическими чертами лица, одетый в темно- коричневый костюм зеленоглазый брюнет смотрел на моего волка с опаской, но все же покорно шел за Соней. «Что же ему посулили за брак с ней?» — мысленно ухмыльнулась я.