— Чего это он?
— Ласки хочет, — пожала я плечами, — поел недавно. Теперь вот просит погладить. Кстати, ты голодна?
Тетушка малолетней племяннице обрадовалась: заохала, прижала Дебру к себе, начала гладить по голове. В общем, проявила материнскую заботу. Сестра сразу растаяла, успокоилась, почувствовала себя членом семьи, нужным человеком.
— И что теперь? — плотно позавтракав и оставив Дебру вместе с Сарой, мы всей компанией переместились в одну из гостиных. — Твои родители скоро узнают…
— Думаю, уже узнали. Не знаю, Влад, — я вздохнула, — понятия не имею, что делать. Эта упрямица вряд ли захочет возвратиться в Пустые Земли. Забрать ее силой? Мага Времени и Пространства? Даже не смешно.
— Слухи разлетаются быстро, а домыслы — и того быстрее, — Соня покачала ногой, обутой в лакированную туфельку голубого цвета. — Слуги могут спокойно проговориться.
Это да. Слуги у нас хоть и в основном роду верные, но иногда и болтливые. Да и просто внимательное наблюдение за ребенком сильному магу скажет многое. Не запирать же Дебру в четырех стенах.
— Думаю, здесь скоро появятся родители. Тогда и будем решать.
Глава 17
Мир состоит из очень простых вещей.
Миру свойственна жизнь, миром правит любовь.
Мир состоит из очень простых вещей.
Я повторяю вновь, мы повторяем вновь и вновь, что.
Мир состоит из очень простых вещей.
Машина времени. «Миром правит любовь»
Родители появились поздно вечером, после ужина, пришли порталом, когда и Дебра, и Анжи уже легли спать. Как оказалось, папа, уходя в Пустые Земли, оставил себе возможность вернуться в любой момент.
— Сандра, — всхлипнула мама, обнимая меня в одной из гостиных.
Выглядела она не очень: уставшая, осунувшаяся, с синяками под глазами.
Сразу видно — перенервничала, когда Дебра исчезла.
По внешнему виду папы тоже можно было понять, что сразу после исчезновения дочери он не сидел сложа руки: круги под глазами, заостренные черты лица, «легкая небритость» у всегда элегантного аристократа наводили, конечно, на определенные мысли. Видимо, папа не считал нужным тратить время, чтобы приводить себя в порядок, пока младшая дочь не найдена. Они оба, одетые, как и Дебра, в темно- коричневые костюмы для ездовой езды, встревоженно посмотрели на меня.
— Спит. Поела, порыдала на плече у Сары и уснула, — доложила я, вспомнив недавние события этого вечера. — Как она вообще сумела найти дорогу сюда в пять лет? Она же не была тут никогда.
— Зато ты была, — вздохнула мама, — она на тебя поставила портал.
— А если бы я решила с утра пораньше на охоту отправиться? — криво улыбнулась я. — Она появилась бы в лесу?
— Все может быть. Точных координат портала мы не знаем, — ответил задумчиво папа.
— И что теперь? — вопросительно подняла я брови. — Она отказывается возвращаться, твердит, что ей скучно, что ей надоели Пустые Земли, что это и ее дом тоже. Днем постоянно на плач срывалась.
— Насильно ее забирать опасно, она может сорваться в любой момент, — задумчиво проговорил папа, — попробуем завтра договориться по-хорошему, объяснить, что к чему.
Я не была уверена, что Дебре нужны какие-либо объяснения, но спорить не стала.
Родители отправились в свои спальни, я — в свою. Сон не шел. Я полночи проворочалась с боку набок, пытаясь продумать всевозможные ходы и аргументы для Дебры. Не получалось: младшая сестра ясно дала понять, что возвращаться в свою «золотую клетку» она не намерена. Ей хотелось общения, приключений, игр. И я, в принципе, могла ее понять. Вот только, увы, вокруг ходило слишком много желающих воспользоваться ее редким даром.
Утро началось с криков. Снова.
— Прибью, — сонно пообещала я сама себе, поправляя пижаму и выходя в коридор. Анжи стояла неподалеку от своей комнаты и выкрикивала что-то нечленораздельное, практически с ненавистью смотря на тихо всхлипывавшую маму.
— Хочешь еще одно наказание заработать? — широко зевая, прикрикнула я на сестру.
— Ненавижу, — повернулась она ко мне с искаженным от ненависти лицом, — всех вас ненавижу! И тебя, и ее! И эту…
Не договорив, мелкая нахалка хлопнула дверью, закрывшись в комнате.
Чудесно утро началось…
Позавтракать я не успела: через несколько минут неожиданно прилетел магический вестник от вдовствующей императрицы. Тетушка зачем-то хотела видеть меня во дворце.
Переодевшись с помощью умелой служанки в черный классический брючный костюм, прекрасно подчеркивавший все достоинства моей фигуры, я накрасилась, подведя алым губы и черным — глаза, и затем шагнула в портал.
Дворец почти отстроили, вернули к первоначальному виду, вплели в его защиту новые силовые нити, улучшив его прочность, расписали стены новыми заклятиями, невидимыми тем, кто не владел магией. Понятия не имею, сколько магов трудилось все это время не покладая рук, но выглядел дворец практически так же, как в тот момент, когда я обрушила на глупого мага-самоучку гнев подчинявшихся мне Стихий.
— Сандра, детка, — приветливо улыбнулась мне Ариадна, наряженная в светло- лиловое платье с открытыми руками, узким лифом и пышными юбками, — рада тебя видеть.
— И я вас, тетушка, — я вернула улыбку.
— Я как раз собиралась завтракать, присоединяйся.
Кто ж откажется от такого радушного предложения.
Накрытый белоснежной скатертью стол из редких пород арканского дерева, растущего в одном конкретном месте на планете, радовал глаз изобилием блюд: мясо, рыба, овощи различных видов, многочисленные каши, пироги, супница с первым блюдом, графины с алкоголем и безалкогольными напитками. Вокруг стола — десять министров, тех, на кого тетушка всегда могла положиться. Меня встретили доброжелательно — Ариадна частенько устраивала совет с моим участием. Куда ж без Хозяйки Стихий, если планируется то или иное важное для государства действие, та же война, например.
Первое, густой мясной суп, ели молча. Я утоляла голод, не стремясь заговаривать с кем-либо из соседей по столу. Интуиция подсказывала мне, что дома сейчас и родным, и слугам может быть не до приготовления пищи. Когда под одной крышей находятся двое обиженных детей, одна из которых — сильный маг, это чревато различными, не всегда приятными, последствиями.
Слуги торопливо убрали грязные тарелки, поставив на их место чистые, и можно было приступать ко вторым блюдам. На моей тарелке оказались жареная рыба, тушеные овощи и три ложки сытной кантарской каши.
— Я собрала вас всех здесь по двум причинам, — начала тетя, едва заметила, что многие присутствующие за столом закончили поедать второе и нацелились на десерт. — Первая и основная: нам нужно выбрать нового императора. Вторая — на границе с Агранаром снова неспокойно. Слухи разносятся быстро. Не удивлюсь, если наш воинственный сосед снова решил показать свою мощь, воспользовавшись нашей трудной ситуацией.
Агранар всю историю наших с ним отношений точил зубы на месторождения золота и драгоценных металлов, расположенные на самой границе с этим государством. Последние пять лет об агранарцах не было слышно ничего, но теперь, когда трон опустел и номинально в нашей стране не существовало правителя, между государствами вполне мог вспыхнуть военный конфликт, а то и что похуже.
Глава 18
Мы в такие шагали дали,
Что не очень-то и дойдешь.
Мы в засаде годами ждали,
Невзирая на снег и дождь.
Мы в воде ледяной не плачем
И в огне почти не горим.
Мы — охотники за удачей,
Птицей цвета ультрамарин.
Машина времени. «Синяя птица»
Выбирать императора у меня не было ни малейшего желания — терпеть не могла дворцовые интриги. Да и все претенденты на престол числились в моих родственниках, чаще всего в дальних, но крепости связей родства это не отменяло. Обиды и затаенная злость тех, кому престол волею судьбы и тети не достался?
Спасибо, не надо. Я и без этого «счастья» проживу великолепно. А потому, когда тетушка поинтересовалась, есть ли добровольцы для отправки на границу с Агранаром, я вызвалась первой. И единственной. Все остальные члены совета предпочли остаться во дворце и попытаться угадать будущего правителя. Что ж, удачи им всем, включая моих родственников.
В Агранар следовало отправляться завтра. Миссия не являлась секретной, а потому я могла взять с собой всех своих друзей. Ну и Детку, конечно, если захочет.
А пока мне предстояло провести сутки во взрывоопасном доме. Отогнав трусливую мысль попросить политического убежища у тети во дворце, я открыла портал домой.
Тарелка пролетела в миллиметре от моей головы и разбилась о стену напротив. На пол посыпались десятки осколков, часть из них попала на мой наряд.
— Прибью, — пообещала я в пустоту.
В ответ — звенящая тишина и две фигуры, застывшие памятниками самим себе.
— Детей бить нельзя, — пискнула Дебра.
— Покушение на Хозяйку Стихий по закону карается смертью, — сообщила я в ответ.
— Я… Я нехотела, — всхлипнул ребенок.
Я почувствовала себя мучителем малолетних.
— Вон отсюда обе. Услышу хоть что-то, напоминающее драку, закрою под замок на сутки.
Сестры исчезли из комнаты быстрее ветра.
Я огляделась. Да уж, повеселились они на славу: перевернутая мебель, разбитая посуда, рассыпанные по полу комья земли, вырванные с корнем домашние растения. Если и в других помещениях творится нечто подобное, закрою я этих варваров на месяц.
В комнату заглянула Сара, посмотрела на меня, на бардак, снова на меня, вздохнула:
— Сандра, они не хотели.
— Ты знала и не вмешалась? — удивленно вскинула я брови.
— Ваши родители решили, что девочкам нужно выпустить пар.
Великолепно. Чудесно. Замечательно. Пар они выпускают, громя дом.
Шикарная позиция.
Ванна со смесью масел помогла расслабиться. Я лежала, погрузившись по шею, составляла мысленно план действий и невольно прислушивалась ко звукам вне стен комнаты. Конечно же, ничего слышно не было. Похоже, с этими двумя красавицами мне скоро придется лечить нервы.
Друзья появились после ужика. Я ела у себя, принципиально, и как только появилась возможность, мы все вместе, впятером, переместились в маленькую уютную гостиную, традиционное место наших сборищ.
— Агранар? — удивленно вскинул брови Влад. — Я понимаю, государственная необходимость. Но это же такая глушь! Зачем ты согласилась на поездку туда?
— Я не просто согласилась, я сама вызвалась, — просветила я друга. — И ничуть не пожалела. Не учили меня уклоняться от летающей по воздуху посуды в собственном доме.
— Дебра и Анжи? — понимающе спросила Мара.
Я кивнула:
— Родители позволили им спустить пар, и это привело к разгрому обеденного зала. Я чудом увернулась от одной из тарелок, когда выходила из портала.
Марк сочувственно погладил меня по голове. Я почувствовала, что таю от его прикосновений. Да, нам надо чаще встречаться, может, хотя бы близость с ним поможет мне привести в порядок расшатанные нервы.
Разошлись мы после полуночи — составляли план действий, уточняли детали. Вставать нужно было рано, потому и обошлась я на этот раз без любовных утех, хоть и скрипела зубами от раздражения.
А утром меня разбудил Детка. Волк вылизал мне лицо, щедро поделившись слюнями, в ответ на мое недовольство только завертел хвостом. Пришлось, сдерживая зевоту, топать умываться. Потом, не вызывая служанку, я оделась в тщательно подобранный еще вчера костюм и осторожно выглянула в коридор. Никого. Странно. А где же эти две разрушительницы домов?
Вчера, занятая государственными проблемами, я не успела пообщаться ни с родителями, ни с тетей. Теперь же предстояло покидать дом на неопределенный срок. И кто знает, что именно я застану по возвращении?
— Сандра, ты уже готова? — в коридоре появилась Мара, обряженная, как и я, в брючный костюм, только не черного, а темно-коричневого цвета. Остальной народ должен был одет в подобные костюмы, только других цветов.
— Спасибо Детке, — проворчала я, недовольно косясь на жизнерадостного волка, задорно вилявшего хвостом, — он разбудил.
Мара хмыкнула и доложила:
— Мы все проснулись и готовы отправляться.
Я кивнула. Никто не знает, что нас ожидает у границы с потенциальным противником, а потому еще вчера мы решили не завтракать. Если все будет в порядке, перекусим на месте. Если нет, наполненные желудки только помешают драться.
Глава 19
Поднят ворот, пуст карман.
Он не молод и вечно пьян.
Он на взводе — не подходи.
Он уходит всегда один.
Машина времени. «Но зато мой друг лучше всех играет блюз»
Портал я открыла из небольшой гостиной и сразу же шагнула в него. Первая. Мало ли, какие опасности там поджидают. Как Хозяйка Стихий, я обязана защищать своих друзей от чего бы то ни было.
Опасностей не наблюдалось. Вместо них нас встретили тихий шелест листвы, заливистое пение птиц, одуряющий запах цветов. В общем, привет, природа.
И никакого жилья вокруг.
— Сколько до ближайшей деревни? — уточнил Влад, деловито оглядываясь.
— Пара часов, не меньше. Рапановка, владение герцога Нартарского. Тетушка подозревает его в измене короне, — выдала я справку.
Вчера, во время обсуждения плана действий, было решено не скрываться. Я — Хозяйка Стихий, остальные — моя свита. Целью визита имеет право интересоваться только хозяин земель. Отказать мне в ночлеге, как служащей высшей власти, не может никто, даже сам герцог. Так что шли мы, не таясь.
Детка, решивший последовать за нами, весело носился по пыльной каменистой дороге, окрестным полям и нашим бедным ногам.
— Отдавлю хвост — сам будешь виноват, — не выдержала я, когда эта далеко не маленькая туша в очередной раз пронеслась по моим ногам.
В ответ волк насмешливо фыркнул и стрелой унесся вперед.
— Вырастили обормота, — проворчала я, морщась.
— Защитника, — хмыкнув, поправил меня Влад.
— Угу. Он защищает, а потом сам калечит. Если я начну хромать, то буду знать, кому говорить за это огромное спасибо.
Впереди раздался визг.
— Спорим, это не Детка визжит? — азартно предложила Мара.
— Тут и спорить не надо. Бедная его жертва, — вздохнула я.
Жертвой оказались двое детей, мальчик лет десяти и девочка лет двенадцати. Оба одетые в широкие крестьянские рубахи и штаны из грубого материала, серого цвета, оба перепуганные, оба похожи друг на друга. Видимо, брат и сестра.
— И не стыдно тебе детей пугать? — небрежно потрепала я задиристого волка по холке.
— Это ваш, госпожа? — посмотрел на меня с любопытством паренек.
— Мой, — важно кивнула я. — Далеко до ближайшей деревни?
— Да нет, — осмелел мальчишка, — она тут уже, за поворотом.
За поворотом, значит… До того самого поворота мы дошли минуты через три.
— Деревня? Точно? — уточнил Влад, задумчиво рассматривая раскинувшийся среди полей небольшой, огороженный высокими каменными стенами, городок.
— По плану — была, еще совсем недавно, — откликнулась я.
— Ты уверена, что нас там ждут?
— О, думаю, с распростертыми объятиями, — пакостливо ухмыльнулась я. — Только, возможно, с немного другой целью. Детка, не расслабляйся. Кругом враги.
Детка в ответ ощерился, мол, всегда готов.
Оббитые железом деревянные ворота были гостеприимно распахнуты. Заходи, любой желающий, делай с нами, крестьянами, что хочешь.
Встречали нас пышно: с хлебом-солью на вышитом полотне. Высокий плотный рыжий детина, местный староста, с поклоном преподнес мне, как главной, и хлеб, и соль, и полотно, предложил для отдыха свой дом и вообще вел себя очень раболепно и при этом искренне. Меня, похоже, ждали. Или не меня.
Трехэтажный дом старосты, сложенный, как и все остальные здания здесь, из крупного неотесанного камня, выглядел внушительно: широкие ворота, железные, узкие зарешеченные окошки, слюдяные, крыша с покатыми краями, тоже железная. Не дом, а крепость в миниатюре. Впрочем, другие здания от него не особо отличались.