Внутри — практически никакой мебели. В кухне, на дощатом полу, две лавки, стол, в углу — шкаф с посудой. В спальнях, на втором этаже, куда следовало подниматься по грубо сколоченной деревянной лестнице, кроме кровати, тумбочки и стула, ничего другого найти нельзя было. И вроде бы скромная обстановка, да вот только у меня сложилось ощущение, что такое малое количество мебели здесь вовсе не от недостатка денег. Скорее, хозяин дома пытался таким образом убрать все лишнее, чтобы во время возможной атаки не спотыкаться обо все на свете.
Покормили нас сытно, нехитрой крестьянской пищей: густая каша, жареное мясо, хлеб, сидр. Почти армейская кухня.
Собравшись в комнате, выделенной для девушек, мы переглянулись. Я уже поставила купол от прослушивания, а потому теперь можно было говорить относительно спокойно.
— Мне одной кажется, что они ждут нападения? — спросила Мара, сидя на одной из кроватей и без стеснения прижимаясь к Владу.
— Не кажется. Понять бы только, с какой стороны, — Марк подошел к окну, выглянул наружу. — Могу ошибаться, но, похоже, мысленно они уже на той стороне границы.
— Предатели? — вскинулась Соня.
— У большинства крестьян нет такого понятия. Где им удобно, там и родина, — проворчал Влад, поглаживая по волосам Мару.
— И что теперь? — нахмурилась Соня. — Надо что-то делать.
— Уже. Я поставила несколько сигналок, которые сообщат о появлении в этих краях чужаков, — я оглянулась. — Кто-нибудь видел Детку?
— Он, видимо, решил, что на воле лучше спится, — хмыкнула Мара.
— Главное, чтобы не передушил во время своих прогулок местную живность. А то мы с ее владельцами долго рассчитываться будем, — я потянулась. — Не знаю, как вы, а я собираюсь спать. Необходимо набраться сил перед возможным боем.
Разместились мы в двух комнатах: мальчики к мальчикам, девочки к девочкам. До вечера нас никто не тревожил, позволив и отдохнуть, и отоспаться. А едва зашло солнце, сработала одна из моих сигналок.
— Подъем, народ, — подскочила я на кровати, потирая глаза. — У нас, похоже, гости.
Пять минут — и вот уже вся наша компания стоит на улице в практически вымершей деревне. Кого ж они так сильно испугались, если сразу же бросились по домам?
Глава 20
Сорок лет тому назад
Кричали мне: «Держись!».
Вновь кричат, наверно, им видней.
Сто потерь и сто наград.
Моя смешная жизнь.
Вот была, и стоит ли о ней.
Машина времени. «Сорок лет тому назад»
Вурдалаки, упыри, зомби, скелеты — армия нежити неспешно, плотным кольцом, окружала деревню. Прекрасно. Чудесно. Превосходно. Как там тетушка говорила? На границе неспокойно? Волнения? И кто волнуется? Уж не эти ли неупокоенные?! Рядом раздалось знакомое рычание. А вот и Детка. Подоспел к развлечению.
— Марк позади меня, Мара и Влад его поддерживают. Соня, следишь, чтобы я не увлеклась, — привычно распределила я роли.
Вспыхнувший по моей воле огонь нежить не напугал. Опалив часть упырей и вурдалаков, целеустремленно шедших впереди, он заставил их немного отойти от деревни, но и только. Я нахмурилась: эту армию, похоже, кто-то защищал. А раз так, то прямо сейчас бороться с нежитью бессмысленно: надо искать сильного и наглого мага, не побоявшегося напасть на земли империи.
— Детка, — нагнулась я к волку, — ищи, милый. Ищи ту сволочь, что заставляет твою хозяйку тратить силы.
Скальные волки в свое время умели чувствовать магию и легко расправлялись с любыми существами, включая Хозяев Стихий. Этакие хищники, не знавшие пощады и поражения, они вымерли по естественным причинам: в ареале их распространения закончилась добыча. От других, более изобильных мест, их отделяли непреодолимые природные границы, поэтому хищники просто погибли от голода.
Детка понятливо фыркнул и потрусил в ночь.
Я послала в сторону нежити очередную волну огня. Вот же упорные. Даже с помощью Марка я долго не продержусь, часа два, не больше. О том, что случится потом, думать не хотелось. Ладони любимого лежали на моих плечах, напоминая, что здесь и сейчас я не одна, на мне защита не только друзей, но жителей деревни. Что ж, теперь становились понятными окна-бойницы и каменные стены…
Вдали послышался крик, похожий на предсмертный. Я довольно хмыкнула: что, господин маг, не ожидали отпора? Сочувствую, очень сочувствую.
Пока Детка был занят своей добычей, я разделывалась с последствиями колдовства. Сейчас, когда защита исчезла, дело пошло на лад намного быстрее. Две стены огня уничтожили девяносто процентов нежити. Остальных поглотила вставшая на дыбы земля.
Я прошептала слова заклятия, запечатавшего повторный выход на поверхность, и удовлетворенно улыбнулась: дело было сделано.
Детка знал свое дело: мага он всего лишь придушил до полусмерти, а затем отволок к нам.
Мужчина лет пятидесяти, одетый в костюм цветов Агранара, невысокий, полный, лежал на мощенной камнем площади без сознания.
— Придет в себя — почувствует всю прелесть синяков и гематом, — мстительно заметила Соня.
— А возможно, и переломов, — откликнулся Влад. И уже мне. — Дальше что?
Порталом домой?
Я кивнула:
— Завтра я вернусь, поговорю со старостой, узнаю подробности. А пока надо доставить этого… в подвалы тайной службы. Пусть там с ним разбираются.
Портал — и мы снова в столице. Друзья отправились по домам, я же, призвав ветер, поддерживавший ка весу бессознательное тело мага, отправилась вместе с Деткой в подвалы тайной службы, где и пробыла до утра.
Не сказать, что мне не хотелось спать, но дома находились две ревнивые сестры. А потому, чтобы не попасть под повторный обстрел тарелками, я решила провести время с пользой и понаблюдать за допросом мага. Присутствие рядом со мной и следователем Детки, периодически облизывавшегося и порыкивавшего, развязало магу язык получше всяких пыток. Правда, следователь тоже вздрагивал каждый раз, но зато результат превзошел все ожидания: маг от страха стал чересчур болтливым и рассказал много интересного и полезного.
Дома, в холле, я появилась утром, перед самым завтраком, уставшая, голодная, но довольная.
Особняк герцогов Рамонских был на удивление тих и спокоен. Ой, не к добру эта тишина…
— Детка, хочешь есть — вперед, на кухню, — погладила я волка по холке.
Он понятливо фыркнул и помчался в нужном направлении.
— Сандра? — на шум из ближайшей комнаты выглянула Сара.
— Я. Уставшая и голодная. Хочу есть и спать. Где все?
— Вернулись в Пустые Земли. Вчетвером.
Оп-па…
— Анжи?
— Да. Ваши родители решили, что Анжи пора становиться взрослой.
— И для этого они вытащили девчонку, не владеющую магией, в Пустые Земли?
— Сандра, они посчитали это верным решением.
Я недовольно дернула плечом:
— Попадет в передрягу- я за ней не пойду. Все, тетя, я спать. И, может, есть.
Время до вечера пролетело стрелой. Я выспалась, поела, полежала в ванной, наслаждаясь добавлением сразу трех видов масел — для полного и окончательно расслабления всех мышц.
Вечером у нас с тетей ожидались гости — кто-то из ее дальних знакомых, не особо титулованных, но довольно душевных людей.
Два часа, ужин, болтовня, шелест платьев, сплетни… В общем, ничего нового.
Я сидела в гостиной с чашкой чая в руках, вежливо улыбалась, делала вид, что слушаю стрекотню дам, а сама думала, что скоро Соня выходит замуж. Она, правда, отбрыкивалась от любого намека на брак, но когда кто-то упоминал Дария, смущалась и краснела. Похоже, чувство к графу Локастерскому все же прочно угнездилось в ее сердце. Жил граф в соседнем государстве, а значит, и Соня скоро переедет туда. Да, нашей сплоченной компании будет ее не хватать…
— Сандра, — позвала меня тетя, и я вынырнула из невеселых мыслей, — ты слышала? Выбрали нового императора.
— Нет, — качнула я головой, — не до того было. И кого?
— Ронан, твой дальний кузен.
Ронана, герцога Нортумберийского, я помнила: честолюбивый, уверенный в себе, физически сильный, умевший логически мыслить. Просто мечта, а не император. Правда, падок на женщин, но он всегда помнил о своем недостатке и старался сохранять трезвую голову в отношениях с прекрасным полом.
Глава 21
Не знаю, как я словчил,
Но школу я проскочил,
Я в ней не мог усидеть и дня.
Я никогда никого ничему не учил, —
Не надо учить меня.
Машина времени. «Буги-вуги на потолке»
Весь следующий день я отдыхала от трудов праведных: выспалась, наелась, выделила пару часов на чтение талмудов по магии — давненько не повторяла теорию — и все никак не могла понять, чего же не хватает. Дошло до меня вечером: не чего, кого. Анжи. Эта мелкая голубоглазая блондинка, вредная и язвительная, как оказалось, тоже имела уголок в моем сердце. Не проходило и дня, чтобы «ребенок с переходным периодом», как выражалась Сара, не вытворил чего-нибудь этакого. Попытки пробудить в себе магию и как результат — вспыхнувшие в руках магические книги, затеянный в собственной комнате ремонт, после которого слуги еще долго заикались, беготня наперегонки с Деткой — чего только не было. Я, надо сказать, настолько привыкла к ее присутствию, что даже не замечала, лишь рычала и наказывала, когда мелочь переходила черту в своих пакостях. И вот теперь ее забрали с собой родители, оба — могущественные маги, а значит, волноваться не стоило. Но в том-то и дело: я волновалась. С ее задиристым характером с Анжи сталось бы вляпаться в авантюру, чтобы доказать и себе, и другим, что она чего-то стоит. С другой стороны, где, как не на Пустых Землях, им с Деброй можно будет попытаться найти общий язык? Я подозревала, что младшую сестру подкупили именно этим — общением со средней, не особо терпящей ее сестрой.
С друзьями я увиделась лишь на третий день после возвращения, ближе к вечеру.
— Ничего с ней не случится, — фыркнула Мара, в кои-то веки красовавшаяся в ярко- синем платье. Подруге, жгучей голубоглазой брюнетке, очень шел наряд. — Спустит пар, разнесет их дом там и вернется живая и невредимая. Она их дочь, не забывай. Не видели они ее шесть лет, вот и пообщаются. А когда поймут, что она — тот еще ураган, вернут домой.
— Умеешь ты порадовать перспективами, — вздохнула я. — Она и так замкнута в себе, а если все произойдет, как ты сказала, то и дедовы заклинания не помогут- она дом по камешку вручную разберет.
— Надо верить не только в сестру, но и в силу заклятий предка, — поучительно сообщил Влад.
— Предлагаешь, прежде чем паниковать, уяснить, кто сильнее?
— Предлагаю вообще не паниковать.
Хороший совет. Я потянулась за бокалом вина, отпила из него, блаженно прикрыла глаза. Да, надо расслабиться, прекратить пугать себя тем, что еще не произошло.
Ночь мы с Марком провели в объятиях друг друга.
— Не думай о плохом, — шептал он мне на ушко, покрывая поцелуями шею и грудь.
Я сходила с ума от его прикосновений и не думала вообще ни о чем.
А рано утром, пока мы оба еще лежали в постели, прибыл личный посыльный от тетушки, приглашавший меня на коронацию нового императора. «Герцогиня Рамонская со спутником», — написано было на тисненой бумаге.
— Тебе не кажется, что «со спутником» пора поменять на нечто определенное? — лукаво прищурился Марк.
— Ты делаешь мне предложение? — я ласково провела рукой по любимой щеке.
— Не совсем. Предложение я уже сделал несколько месяцев назад. Сейчас же открытым текстом говорю: давай устроим свадьбу как можно скорей, например, через две недели.
Я растерянно моргнула: да, конечно, у нас с Марком вполне состоятельные семьи, его отец, герцог Нордонский, способен и за неделю организовать прием на тысячу человек. Но свадьба…
— Мы не спешим?
— Боишься, — понял меня правильно Марк. — Хозяйка Стихий боится стать женой и матерью.
Я вздохнула:
— Как-то все слишком быстро поменяется…
Тетя действия Марка одобрила:
— Тебе давно пора родить, Сандра, станешь матерью, многое в жизни поменяется.
— И ты согласишься жить одна в этом доме? — вопросительно подняла я брови.
— Почему одна, — пожала плечами Сара, — к Анжи с Деброй перееду.
Да, вот только Сары в Пустых Землях и не хватало…
Глава 22
Простите, простите, насколько хотите,
Насколько готовы простить,
А если хотите — вы только взгляните.
Вам не о чем будет грустить.
Машина времени. «Простите»
Марк и Влад познакомились в юности: учились в одном учебном заведении. Деньги отца Влада смогли провести парня в мир аристократов. Марк оказался единственным однокурсником, не побоявшимся сблизиться с тем, кто явно ниже его по социальной лестнице. Они подружились на третьем курсе. На четвертом Влад вошел в нашу компанию, и сейчас мы все пятеро чувствовали себя, как одна семья.
— Свадьба — не расстрел, после нее точно выживешь, — сострил Влад, услышав о моих страхах.
— Я вообще не понимаю, к чему спешить, — честно ответила я, пропустив иронию мимо ушей.
— Вы вместе уже полгода, — заметила Мара.
— И что?
Но ворчала я для порядка, для себя же уже решила, что свадьбе быть. Тетя права: мне пора завести семью и стать матерью. А значит, наши родственники должны были в ближайшее время заняться всеми организационными вопросами.
— А Детка-то мальчик, — задумчиво сообщила Соня, — я сегодня видела, как он, гм, приставал к одной пушистой красавице.
— Поздравляю, Сандра, скоро в столице появятся скальные волки, пусть и полукровки, — хмыкнул Влад.
— Отличные охранники вырастут, — меланхолично заметил Марк, обнимая меня за талию.
— Главное, чтобы не начали размножаться. А то они ж вольные, хозяев не признают.
Я представила себе стаю скальных волков, пусть и полукровок, в столице и вздрогнула.
— В Пустые Земли всех отправлю, порталом.
— Ты их сначала поймай, — заметила Соня.
Добрые у меня друзья, что и говорить…
Свадьбу решили устраивать в загородном имении отца Марка. Я давно была знакома с матерью и сестрами моего жениха, а потому они, на правах друзей- приятелей, решили помочь с выбором свадебного платья.
— Никогда не думала, что ради замужества нужно вытерпеть столько мук, — жаловалась я Маре, сидя в спальне на постели и наслаждаясь уже второй чашкой успокоительного отвара. — Два часа обсуждения фасона платья, три часа примерок. И все ради чего? Чтобы принести брачную клятву! Глупость несусветная!
— Ты там землетрясение не устроила? — поинтересовалась любимая подруга.
Я фыркнула:
— Нет, пока еще я держу себя в руках.
Поздно вечером приехал в карете Марк, остался на ночь, обеспечив мне фейерверк эмоций и ощущений.
— Не бойся, родная, ничего страшного на свадьбах обычно не происходит, — с мягкой иронией сообщил Марк, когда мы, удовлетворенные, лежали в постели.
Я готова была мурлыкать от его нежных поглаживаний.
— To обычно, а мне, как ты знаешь, везет. Марк!
— Да, милая? — его рука словно случайно прошлась по моей груди.
— Мы с тобой обсуждаем свадьбу, между прочим… Марк!
В общем, обсудить толком не удалось.
Свадьба, несмотря на все мои опасения, прошла гладко, возможно, из-за Детки, впечатлившего всех присутствовавших своим грозным видом.
Клятвы у семейного алтаря, появившиеся на запястьях черные «цветы», как показатель милости богини брака Аранты, пир горой, и вот, наконец, я могу называться женой.
— И как ощущение? — подтрунивая надо мной, Марк помогал расшнуровывать тугой лиф платья.
— Вообще никаких, — я с наслаждением вдохнула побольше воздуха, — все как обычно.
Нарядное пышное платье нежно-розового цвета упало с тела. Я перешагнула через него и довольно улыбнулась: пытка праздником, к моему счастью, окончена.
Эпилог
Под ногами вставала дыбом земля, вдалеке гремел гром, сверкала молния, за окнами хлестали косые струи дождя, завывал ветер…