Наречённая
Глава первая. «День распределения…»
Хэйли Блик…
За окном едва брезжит рассвет. И хотя, обычно, мне нравится утро, не меньше, чем звёздная ночь, потому что утро, это начало маленькой новой жизни, но сегодня день,… наступления которого я ждала с замиранием сердца, как чего-то неизбежного. Ровно двадцать один год. И с радостью предпочла, чтобы он не начинался…
— Ай, волосы выдерешь, — раздражённо шиплю, но сестрёнки только хохочут. Им выпала почётная честь, а, впрочем, сами напросились, сделать мне причёску перед встречей с «судьбой»…
— У тебя их много, — легкомысленно отмахнулась Харли, ловко орудуя расчёской. — Отрастила «гриву»! Любая кобыла сдохнет от зависти.
— Прекрати ругаться, — беззлобно пожурила я.
— А то папочка тебя накажет, Иу-у, — насмешливо протянула вторая сестрёнка с мальчишеским именем Даниэлла и, по ошибке, зовущаяся — лунной девой. По мне так — разбойник с большой дороги. Сходство на лицо.
— Вас не накажет, — спокойно произнесла я, стараясь держать голову прямо.
Девочки мгновенно притихли. Харли и Даниэлла жутко не любят, что мне всё время достаётся вместо них. Глупышки считают такое положение дел форменной несправедливостью, не сознавая, как им повезло…
— Это не честно, что только старшие дочери ифритов попадают под «распределение», — фыркнула Харли. — Я тоже хочу себе истинную пару. И Даниэлла хочет. Это так романтично…
— Где ты романтику увидела? — не согласилась я и поморщилась, когда меня за волосы потянули назад. В глазах защипало. — Я не могу выбирать. Не могу решать. За меня это сделает судьба и круглый шар! У вас было нормальное детство, а я только и делала, что заботилась о репутации, чтобы, не дай Милосердная, на ней пятно не появилось.
— Твой избранник полюбит тебя всей душой и никогда не бросить под предлогом, что вы «не сошлись характерами». Разве это не здорово? — усмехнулась Даниэлла, повязывая голубые ленты, которые, как мы посчитали, прекрасно будут сочетаться с моими почти белыми волосами. Девочкам цвет волос достался темнее, словно обеих двойняшек солнышко поцеловало. А меня будто в сугроб головой макнули…
— Не знаю, о какой любви вообще идёт речь, если весь этот обряд, просто политически-выгодный союз. Можно подумать, вы не знаете? Ифриты всех «Домов» пытаются сохранить древний род Солодаари, объединив семьи, чтобы впоследствии заключать выгодные сделки. Какие чувства? Какая романтика? — рассудительно и полностью беспристрастно произнесла я, видя истинное положение вещей, а не то, что там «мерещится» двойняшкам.
Харли осуждающе покачала головой и щёлкнула меня расчёской по носу.
Тихо ойкнула и потёрла ушибленное место.
— Ты закостенелая материалистка и реалистка, совсем не умеющая мечтать, — произнесла сестрёнка и развернула меня к зеркалу. — Твою судьбу будет решать не Князь «Лунного Дома», по ошибке, ставший нашим отцом, ни кто-то другой, заинтересованный повыгодней тебя пристроить, а Хранитель и его магический шар. Высшие силы. Им виднее, — назидательно заключила она и, наконец, отпустила меня.
Встала перед большим зеркалом гардеробной, склонив голову, не веря, что навсегда покидаю родной дом. Дом, в котором выросла, и несмотря ни на что, была счастлива. Не веря, что стала совершеннолетней, что это нежное платье в пол, и причёска предназначена только для того, чтобы произвести приятное впечатление на моего избранника и его семью. Грустно…
Мы спустились в холл, где меня уже ждали отец с братом. И чемоданы.
— Прекрасно выглядишь, — мягко улыбнулся Каян и ловко притянул меня к себе, чтобы поцеловать в макушку. — Странно видеть тебя в платье. А как же любимые брючные костюмы? — лукаво усмехнулся он.
Отец покачал головой. Я отстранилась и заглянула ему в лицо, тяжело вздохнув.
— Я не подведу тебя, — коротко произнесла, читая в янтарных глазах одобрение.
— Знаю, — ответил он и, осторожно обняв за плечи, поцеловал в лоб. — Я восхищаюсь тобой, Хейли. Хочу, чтобы ты знала. Ты гордость «Лунного Дома», мне не стыдно за тебя перед своим народом и, честно, я бы предпочёл оставить тебя в семье…
Это первое признание моего отца, сорвавшееся с его уст и предназначенное мне. Похоже ведь на признание? Да?
Позволила себе благодарную улыбку и всё же, аккуратно обняла этого сурового, как скала, мужчину — Князя Лунного Дома…
Пока водитель укладывал вещи в багажник, обводила взглядом поместье, прощаясь. Родные вышли на крыльцо и, улыбаясь, махали.
Стараясь не замечать щемящую боль в груди, села в лимузин. Дорога предстояла дальняя. Откинулась на мягкое кожаное кресло и прикрыла глаза.
«Прощай «Лунный Грот»! Больше мы с тобой не увидимся…»
Это был долгий путь, но сегодня всё решится и, наконец, закончится. Так надеюсь, что мой избранник окажется адекватным существом, с которым можно договориться и демократично решать любые вопросы. Без споров, скандалов и взаимных претензий.
Пусть, пока рано говорить о любви, но если достигнуть взаимоуважения… По крайней мере, мне больше не придётся трястись за свою невинность и вести почти затворнический образ жизни. Если бы не три года в академии… Я бы вообще с ума сошла. А так у меня были друзья, подруги, какие-то безобидные развлечения, прогулки, хоть и во многом мне пришлось себе отказывать, чтобы случайно не угодить в неприятную историю, которая может поставить под сомнение мою честь, я была довольна и отчасти свободна. В этом особенность всех старших дочерей древнего рода: находить радость в мелочах.
С детства, я знала свою судьбу, своё предназначение и никогда не противилась. Не упрямилась. Хорошо училась, вышивала салфетки, играла на скрипке, на гитаре, но это уже чуть позже, и танцевала, пока мои сёстры дубасили друг друга в песочнице лопатками. Они строили замки из песка, я тухла над картой Солодаари, изучая историю и весь наш древний род.
И пока все ходили в обычную школу, я в «языковую» с математическим уклоном. Зимой двойняшки запросто ныряли в сугробы и лепили снеговиков, а я с тоской наблюдала за ними из окна нашей библиотеки, а передо мной лежал огромный том всемирной литературы…
Я не спрашивала, почему. Мне доходчиво объясняли учителя и гувернантки изо дня в день.
«Хейли. Если ты опозоришь лунный род, тебя заклеймят «прокажённой». И никто… Никто и никогда не возьмёт тебя в жёны. И не будет у тебя ни семьи, ни детей, и умрёшь в одиночестве. Береги свою честь, не дай этому случиться…»
Слышать такие ужасы в детстве, хоть и не понимая подлинного смысла, страшно. В семь-восемь лет, да и старше, я точно не думала о детях, но само слово «прокажённая» произвело неизгладимое впечатление.
Зачем это делали? Так повелось. Традиция. Иначе девочки не станут себя беречь, пойдут в разнос, подавшись влиянию современных тенденций и, впрочем, свободных нравов. Нас нужно как-то сдерживать, мотивировать. Так было и в древности. Поэтому провинившихся жестоко наказывали. Клеймом и изгнанием. Нет ничего лучше, чем публичная демонстрация…
Со временем, нынешнее поколение смирилось что ли… Так надо. Этим всё сказано и никто не задумывался, почему так надо. Кому надо. Традиция. Сохранение древнего рода…
Машина остановилось. Окно, отделяющее меня от водителя, приоткрылось.
— Приехали, мисс Блик. Дальше пешком, — вежливо произнес он, глядя из-под полы своей чёрной шляпы. — Вас проводить?
— Благодарю, Гарэт, не стоит. Хочу прогуляться. Подышу свежим воздухом, посмотрю окрестности…
Водитель загадочно улыбнулся.
— Желаете побыть одна?
— Да, — не стала лукавить и вышла из машины. В лицо ударил тёплый ветер, смешенный с запахом цветов и фруктов. Последний раз я была в горах Шиоку три года назад с Каяном. Уже и забыла, как тут прекрасно…
Дикая вишня в самом цвету. Удивительно, что она тут прижилась. Но горы Шиоку всегда отличались мягким климатом и влажностью. А трудолюбивые монахи с присущим им усердием и энтузиазмом перетащили сюда полконтинента: плодоносящие деревья, экзотические растения, а вместе с ними на листочках приехали жучки, паучки, ящерки и другие «безбилетники». Многие прижились и остались в гостеприимном Шиоку навсегда.
Я к тому, что только это место отличается таким разнообразием флоры и фауны. В других частях Солодаари земли куда скуднее, это обстоятельство наводит на мысль о возможном вымирании мира, который за последние десятки лет сильно оброс технологиями.
К храму вела мощеная тропинка, мне приходилось держаться за хлипкие перила, чтобы не поскользнуться. Ощутимо сказалась нехватка удобной одежды. Джинсы и кеды, а не платье и туфли, сюда подошли бы куда больше. Но представительница лунного рода, дочь самого князя «Лунного Дома» не может явиться на встречу со своей судьбой в кедах. Неуважительно.
Великий Храм Судьбы напоминал маленькую деревенскую Святыню, место, где может помолиться любой желающий. Поблагодарить богов, принести подношение и попросить об удаче, например. Или, чтобы начальник поднял зарплату на предприятии, а раньше просили, чтобы свинья принесла большое потомство…
Сейчас всё изменилось и такие Святыни почти никто не посещает. Боги позабыты и только немногие, опять же из ифритов, чтут традиции и поминают великих Покровителей добрым словом. А, иногда, не очень…
Удивительно, что при таком отношении и условиях, многие сохранили свой Дар и могут им пользоваться. Ведь с приходом «машин» и беспроводного интернета, надобность в умении извлекать из пальцев свет или огонь почти пропала. Дар утратил свою актуальность. Почти…
Перед дверями Храма выстроилась очередь. Небольшая.
Красивые девушки древнего рода, достигшие совершеннолетия, в пышных платьях, которые и цветом, и аксессуарами, подчёркивают принадлежность к своему клану.
Натуральная блондинка в «песочном» платье, с золотыми лентами, из «Дома Солнца», кажется, мы вместе обучались в академии. Если присмотреться, практически со всеми девушками, я училась в Высшей Академии Ифритов, нам больше негде попросту учиться. Слишком «хороши» для других учреждений. Так считает общественность…
Есть девушки среди «избранных», которые обучались на дому. Мисс Линея Харвуд, например, — жгучая шатенка с тёмными пронзительными глазами, которые бросают в дрожь. Пугающие. Представительница «Дома Ночи».
Я слышала, что её родители наняли для неё лучших учителей. Или слишком любят или не доверяют. Если брать в расчёт слухи, бродившие вокруг мисс Харвуд, скорее второе.
Среди пёстрых платьев мелькнуло оранжевое с переливами, представительницы «Дома Огня». Взглядом отыскала ещё несколько «лунников», которые уважительно мне кивнули, и «воздушниц», в нарядах небесного цвета. Милые и очаровательные девушки с кукольными личиками, они привлекают внимание многих мужчин. Помню, как в академии с моего курса почти все представители «сильного пола» пускали слюни вслед «воздушницам». А «спать» почему-то предпочитали с «огоньками» или «тёмными»…
Кстати, о «тёмных»:
— Платье могла выбрать нарядней, не на похороны собралась, — раздался елейно-насмешливый голос Линеи. Я слышала о её задиристом характере, но не думала, что столкнусь лично.
Девочки в очереди притихли.
— Даже не подумаю, — с лёгкой улыбкой отозвалась я, поставив «тёмную» в тупик. Вообще, представителей «Дома Ночи» называют демонами, но у меня язык не поворачивается. Хотя есть подтверждения тому, что они пьют кровь животных. Бывает и не только…
— Не подумаешь, что? — непонимающе прищурилась Харвуд.
— Не подумаю поддаваться на твою провокацию. Отлично выглядишь, кстати. И причёска идеальная… О, моя очередь подошла, — я прошмыгнула к дверям и ухватилась за ручку.
— Эй! — возмущённо воскликнула «тёмная». — Вообще-то, очередь моя!
— Зато у тебя платье красивое, — лукаво подмигнула и скрылась в Храме…
«Ого», — мысленно поразилась, оглядываюсь. Как пусто.
Просто мраморные стены и пол. Я ожидала увидеть крылатых серафимов на потолке, пол, извергающий пламя, живые узоры на стенах… Единственное украшение священного места, кусок гранита посередине и матовый шар на нём.
— Не слишком-то вы почтительны, лунная дева, по отношению к Святыне, — прозвучал раскатистый, но приятный голос, откуда-то, непонятно откуда.
— Непочтительно копаться в чужой голове, — не растерялась я, продолжая искать источник голоса. — А я лишь констатировала факт. Заметьте, не подумав ни одной гадости.
— Умничаешь? — явственно усмехнулся голос, немного меня озадачив.
Я улыбнулась и низко поклонилась.
— Приветствую Хранителя Храма. И выражаю своё почтение. Теперь могу ли я узнать свою судьбу?
— Попробуй, — хитро хмыкнул голос.
— Э-э, — я медлила. — Начинаю подозревать, что тут кроется подвох.
— Ох, дева! Ты везде ищешь подвох? Впрочем, как и всегда… Просто подойди и коснись своими милыми ручками моего шара.
— Вот теперь точно не пойду! Из ваших уст такое предложение звучит слишком пошло, — заупрямилась я и, на всякий случай, придвинулась к двери…
Послышался приглушённый смех и, словно из воздуха, появился мужчина.
— Оу… — непроизвольно вырвалось у меня. Очень симпатичный мужчина. Стильный тёмно-синий костюм, лакированные ботиночки… Это и есть Хранитель? Тот, кому я так почтенно кланялась? А где же старинные лохмотья и длинные седые волосы?
— Обычно я не показываюсь,… — иронично протянул мужчина, медленно приближаясь к пьедесталу, — чтобы вот так не шокировать бедных невинных дев с их непорочным разумом. Но сегодня, любопытство взяло вверх. Решил вблизи посмотреть на неподражаемую Хейли Блик. Девушку-мечту. Девушку-загадку. Девушку-недотрогу… Ты и, правда, так хороша, как о тебе говорят.
Машинально коснулась лица и поджала губы.
— Я не о внешней красоте сейчас говорю, — лукаво улыбнулся он. Очень заразительно, надо признать.
Мне хотелось спросить, где он обитает и чем занимается, когда не сидит в храме на «День распределения», но передумала. Как бы мужчина не был ко мне приветлив, он в первую очередь Хранитель, а это почти бог.
— Ты очень умная, Хэйли, — уже серьёзно произнёс он, глядя мне прямо в глаза. Очень пристально… — Подойди и не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда.
Кивнула в знак согласия и сделала несколько осторожных шагов, которые тут же эхом разнеслись по храму.
— Смелее. Ты ведь очень храбрая девушка.
Нет, когда он говорит таким шутливым тоном, я просто не могу оставаться серьёзной.
— Смелая, но не глупая. А ещё я предусмотрительная, — ещё шаг…
— Да-да! И дальновидная, и скучная. Так считает большинство, — развёл руками хранитель, словно он не причём.
— Я действительно скучная, — усмехнулась, не пытаясь отрицать.
Призрачно-золотые глаза хранителя загадочно сверкнули.
— В твоей голове совсем не скучно, — непринуждённо хмыкнул мужчина и, пока я не успела опомниться, схватил меня за руку и подтащил. — Там очередь. Забыла?
— Простите… — виновато пробормотала и положила руки на шар…
Вспышка. Вот, что случилось. Яркая вспышка озарила храм и потухла, на мгновение, лишая меня зрения.
Когда проморгалась и цветные пятна перестали плясать перед глазами, внутри шара уже клубилась тьма… Густая. Ленивая. Она, словно, просыпалась от долгого сна. Стали появляться красные всполохи, они «вспарывали» тьму будто стрелы. Завораживающее зрелище. И я с удовольствием следила за расплывающимся узором, пока не стало проявляться лицо. До боли знакомое…
Ненавидящие и презирающие всё живое багровые глаза с тёмным ободком вокруг радужки… Именно их я так хотела забыть и перестать видеть в кошмарных снах. Прямой, аристократичный нос, которым владелец, наверняка, в тайне очень гордится. И губы… Насыщенные, красные губы. Слишком чувственные, чтобы принадлежать мужчине. Слишком запоминающиеся, чтобы забыть. Столько гадостей ими было произнесено…
В первое мгновение — испытала шок. Я подумала, что мне просто так показывают лицо моего недруга, существа, с которым три года длилась моя личная холодная «война». Нет, я была втянута в неё безо всякого желания, абсолютно незаслуженно, но разве его… интересовало это?
— Пожалуйста, скажите, что произошла ошибка, — сиплым от напряжения голосом вымолвила я, вглядываясь в живое и на удивление загорелое лицо. Всегда этому удивлялась. Демон ведь. Откуда загар? Но этому беспечному прожигателю жизни всегда доставалось всё самое лучшее. Без лишних усилий.