— Ты, правда, так думаешь? Интересно почему? — заинтересованно отозвался хранитель, чуть склонив голову на бок.
— Потому что, это не может быть правдой. Кто угодно мог стать моей истинной парой, но не средний принц «Дома Ночи». Это же Кайрат Эш’Адер! — сокрушённо фыркнула я. — Он… Он три года не давал мне жизни. Его «шутки» переходили всякие границы. Его ненависть ко мне…
— Я не об этом, — отмахнулся хранитель. Я озадачилась. — Ты, правда, думаешь, что ему всё достаётся без лишних усилий? Думаешь, он прожигатель жизни?
Задумчиво прищурилась, не спеша с ответом. Честно, редко задумывалась над этим вопросом. Точнее, никогда. Но мне всегда так казалось, потому что Кайрат легко получал желаемое и ко всему относился не серьёзно.
— Не могу утверждать, — наконец, ответила я. — Никогда не была близко знакома с этим существом и, признаться, не горю желанием узнавать сейчас. Поэтому, скажите, что это ошибка?
— Ну, давай посмотрим, — усмехнулся хранитель. — Клади руки ещё раз.
Подозрительно вскинула бровь, выискивая признаки лукавства.
— Хорошо, — выдохнула и опустила ладони на прохладную стеклянную поверхность. И снова вспышка. Скоро я лишусь зрения. Вот, что делает со мной судьба. Совсем не то, что я предполагала…
На этот раз не было ленивой тьмы. Был золотой и алый потоки, которые тянулись на встречу друг другу, словно тысячу лет не виделись. А когда коснулись… Ласково и трепетно. Слились в головокружительном танце…
И я увидела лицо Кайрата, совсем не такое, каким привыкла его видеть за три года совместного обучения. Оно выражало нежность. Улыбка была мягкой, а глаза — счастливыми. И влюблёнными…
Казалось, он смотрит прямо на меня. Смотрит и улыбается ещё шире. И мне будто слышится: «Я люблю тебя, Хейли…»
Отпрянула, как ужаленная, но запуталась в платье и почти приземлилась на попу, но была поймана ловкой рукой хранителя.
— Ну, чего ты такая впечатлительная? — усмехнулся мужчина и поставил меня на ноги. — Когда принц выражал ненависть, ты так не боялась. Неужели любовь страшнее?
Насмешка читалась слишком открыто. Я недовольно прищурилась, но тут же прикрыла глаза и сделала несколько коротких вдохов, чтобы успокоиться.
Разгладила платье и заглянула хранителю в глаза.
— Видение не может быть правдой. Я скорее поверю, что Кайрат Эш’Адер перегрыз мне горло, чем признался в любви.
— Ты обвиняешь меня в клевете? Что мои ведения лживы? — казалось, хранитель серьёзно удивлён.
— Нет, что вы! — опешила я и закусила губу с досады. Как-то я неосмотрительно выражаюсь. — Прошу меня простить, Хранитель. Я не ставлю ваши предсказания под сомнение. Просто… Ну это Кайрат. Мы никогда с ним не ладили, мягко выражаясь…
— А почему вы с ним не ладили? — голос мужчины звучал, словно я маленькая девочка, которой он объясняет элементарную задачу, а я не понимаю.
Растерянно моргнула, пытаясь подобрать слова.
— Я… не знаю… — пожала плечами, опуская взгляд. — Так повелось, с первого года обучения. Принц не мог спокойно пройти мимо меня. Отпускал «грязные» шутки, вечно насмехался, строил козни. Его бесило само моё существование, моя внешность, волосы, глаза. Столько раз я слышала от него, как он мне «сочувствует»: уродиться с такой лицом и фигурой, должно быть я очень несчастна. Очень мило с его стороны, так переживать за мою внешность! И при этом я всегда была на шаг впереди. Кайрат не выносил, когда я выходила победительницей, практически из любой ситуации. Полагаю, он считал меня «зазнайкой», что я много о себе возомнила…
— А это не так? — серьёзно спросил хранитель.
— Нет… — тихо ответила и поджала губы. — Не так. Я старалась вообще не замечать это существо. Я абстрагировалась. И никогда ничего не делала ему на зло, не соревновалась с ним. Я просто училась и хотела сохранить свою честь, чтобы дожить до сегодняшнего дня…
— Что ж, поздравляю, ты дожила, — иронично улыбнулся мой собеседник. Обескураженно фыркнула, ощущая, как накатывает бессильная ярость и разочарование.
— Хочешь посмотреть, что будет, если ты откажешься становиться парой Кайрата Эш’Адера Среднего Принца «Дома Ночи»? — многозначительно произнёс хранитель, любовно поглаживая шар.
Я попятилась назад.
— Нет, спасибо. Благодарю, — ещё раз низко поклонилась и поспешила к дверям. В спину мне донеслась усмешка. Я споткнулась и резко обернулась.
Хранитель продолжал смотреть мне вслед и загадочно улыбаться.
— Ещё увидимся, Хейли Блик, — он помахал мне рукой, но я лишь кивнула, даже не знаю, зачем, и вылетела из храма.
— Что так долго?! Ты заняла мою очередь! — почти сразу накинулась на меня Харвуд.
— Отстань, прошу… — отрешённо произнесла, ничего не видя перед глазами, и быстро направилась к тропинке.
— Неслыханная наглость! А ещё лунная… — донеслось вслед, но я думала лишь о том, чтобы поскорее добраться до машины.
Ног не чувствовала, что под ними — тоже. Удивительно, как я не свалилась и не свернула себе шею.
Гарэт любезно вышел мне на встречу, подал руку и усадил в машину, мягко прикрыв дверь.
Руки, затянутые в белые перчатки, мелко дрожали. Перед внутренним взором продолжал маячить влюблённый облик принца. Жуть…
Как? Почему?
Моим избранником мог стать любой из тысячи молодых ифритов, но им оказался надменный и вечно самодовольный принц «Дома Ночи». Как вспомню его усмешку, так вздрагиваю.
«Упала в чан с перекисью водорода?» — любил он часто подшучивать, намекая на мой цвет волос. Представляю, как он удивится… Увидев меня во дворе своего поместья. И обрадуется…
Немного успокоившись, извлекла из сумочки «слайс», провела пальцем и произнесла: «дом».
Через несколько секунд на достаточно большом экране появились непроницаемое лицо отца. Я сглотнула.
— Всё прошло хорошо? Ты выглядишь… странно, — нахмурился лунный князь, пытаясь что-то прочесть по моему лицу.
Мысли путались, наскакивая одна на другую, кажется, я впервые на грани истерики. И даже не ясно, что меня так напугало. Я не боюсь Кайрата, ни в коем случае. Не питала отвращения к нему, просто между нами образовалась взаимная антипатия, и я ошеломлена внезапной новостью. Да, дело только в этом, а не в том, что принц однажды пытался переехать меня на своей машине. Совсем не в этом…
— Да, отец, — ровно отозвалась я, непроизвольно задержав дыхание. — Всё прошло хорошо…
— И? — многозначительно протянул он. Лицо оставалось неподвижным.
Как произнести это вслух? Смешно просто…
— Мой избранник… Средний Принц «Дома Ночи», — на одном дыхании выпалила я, стараясь не поджимать и не кусать губы.
Несколько мгновений отец молчал. Эта тишина угнетала, она как натянутая тетива, готовая лопнуть в любой момент. Не люблю «драматические паузы».
— Достойная партия. Я свяжусь с лордом Эш’Адером, сообщу ему радостную весть. Думаю, мы заключим выгодный союз и быстро найдём общий язык. Я уже имел честь общаться с ним: демон произвел приятное впечатление…
«Ещё бы! — мысленно фыркнула. — Харизмы их семейству не занимать…»
— Передай Гарэту, чтобы ехал на север в графство Серракиз, там находится фамильное поместье Эш’Адеров. Он его точно не пропустить. Есть указатель, насколько мне известно.
— Хорошо, — кивнула я. До сих пор не верилось, что я стану частью другого клана. Да ни какого-нибудь, а «Дома Ночи»…
— Отдохни в дороге. Двойняшки просили передать тебе, что уже скучают и любят. Каян порывался связаться с тобой, но я отговорил. Пока не стоит. И постарайся меньше с ними общаться. Всё-таки ты теперь часть другой семьи…
— Ещё нет! — не удержалась я и поспешно осеклась. — Пока мы не прошли обряд, я всё ещё лунная…
— Хейли… — осуждающе произнёс отец.
— Спасибо за совет. Приму к сведенью, — холодно отозвалась и прервала «связь».
Скинула туфли и нажала кнопку «вызова» водителя. Назвала Гарэту путь назначения, он чудом удержал брови на месте, и удобно устроилась на просторном сидении.
Есть время больше узнать о своей будущей семье. «Слайс» мне в помощь…
2.
Глава вторая. «День распределения…»
Кайрат Эш’Адер
От количества документов и информации, что они хранили, уже рябило в глазах. Всё усложняется тем, что при дневном свете, демоны, чертовски, плохо видят. Впрочем, я работал всю ночь, и почти заканчиваю. Единственное — протестировать новое оборудование смогу только завтра. Всё из-за «Святого Дня распределения»!
Жду с нетерпением, когда эту традицию сочтут устаревшей и сотрут из памяти Солодаари, как что-то бесполезное и жуткое…
Ждал ли я этого дня? Ага… С содроганием. Готовился? Никогда. В том году мне серьёзно повезло, наше поместье «беда» обошла стороной. Дантэ неслыханно везёт уже пятый год. Вот бы мне его удачу. Хотя я знаю, что не только в удаче дело…
Мы оба не представляем, как можно связать свою жизнь с незнакомой женщиной. Впустить её в семью, позволить управлять домом, растить твоих детей… Понимаю, что «наречённых», на сколько мне известно, с детства «дрессирует», но это не отменяет особенности характера и внешности. Какие-то дикие традиции!
Но мой отец так не считает. Его не волнует то, что я не желаю расставаться со своей свободой в двадцать два года. И через три года не желаю, и через десять лет. Будто ему недостаточно того, что я пашу на него, как проклятый, и приношу выгоду и доход. Ему мало. Надо ещё и чужие земли хапнуть и «породистыми» внуками обзавестись. Сохранение древнего рода!.. Это вам не упырей по кладбищу гонять.
Внезапный стук прервал мои мысли. Рука дрогнула. Отложил должностную инструкцию, которую сам же написал, и откинулся в кресле.
Отец — Тёмный Лорд Кристиан Эш’Адер, могучий и непоколебимый правитель «Дома Ночи», оценил мой заваленный папками стол, пластиковый стакан, в котором всё ещё плескались остатки кофе, и окурки в нём… Окинул жёстким непроницаемым взглядом мой небритый, помятый вид, плотно сжал челюсти и произнёс:
— Приведи себя в порядок. Скоро прибудет твоя невеста, — развернулся и пошёл.
Чувство, что мне потолок на голову рухнул.
— Что?! — кинулся вдогонку, опрокинув кресло. — Невеста?! Какая, к Проклятому, невеста?! Я не собирался жениться. Ни сегодня, ни когда-нибудь ещё…
— Наречённая, — холодно перебил отец, остановившись. — Сегодня «День распределения» или ты забыл?
— Как я мог забыть? У меня же совсем нет дел и забот, я только и ждал этого момента! Дни в календаре зачёркивал!
— Считай, что я освободил тебя от всех дел. Встреть «наречённую» по законам Солодаари, не опозорься и прошу, отнесись серьёзно. Эта девушка… — в чёрных глазах промелькнул огонёк. — Это не просто девушка, союз с её семьёй благоприятно на нас отразится.
«Всемогущий! Скажи, что я сплю! Умоляю…»
— А обо мне ты подумал? — слишком резко спросил, но, признаться, я не сильно отличаюсь спокойствием. Демонам тяжело совладать со своими эмоциями. Либо постоянно тренировать самоконтроль, либо ждать, пока навык придёт с годами. Лет через сто…
— Кайрат, — отец даже брови не сдвинул. — Ты знал, что так будет. Мы это обговаривали много раз.
— Я хочу разрушить эту глупую сумасшедшую традицию, — процедил я, ощущая, как сила рвётся наружу. В коридоре стало невыносимо жарко.
Отец оглянулся убедиться, ничего ли не загорелось.
— Ты даже её не видел, — попытался возразить он.
— И не хочу! Разве это не очевидно?! — я всё же вспылил. Чёрные искры сорвались с пальцев и подпалили тяжёлые портьеры, насыщенного бордового оттенка.
Отец перевел на окна меланхоличный равнодушный взгляд и, как ни в чём не бывало, вернулся к разговору.
— Не всё зависит только от твоего желания. Если ты откажешься от обряда, девушка уедет домой опозоренная. Её заклеймят…
— Полмира ходят клеймёнными. И нормально живут. Да, от них отвернулись семьи, но они работают и имеют любовников! А я хочу избежать участи повязать себя узами, которые мне не нужны. И избегу её. Любой. Ценой, — сухо отчеканил, не отрывая взгляда. — Никто меня не заставит. Даже Демиан со своими пророчествами. Кстати, о нём. Раз уж Хранитель дружит с нашей семьёй, поеду к нему и узнаю, что за чушь происходит, — я развернулся и направился прочь.
— Только после того, как встретишь девушку, — сурово донеслось мне в спину.
— Ага, — буркнул в ответ, не оборачиваясь. — Так встречу, что сама не обрадуется. Тоже мне, наречённая…
Принимая душ, я понимал «задним умом», что девушка сама заложница обстоятельств и вряд ли виновата в том, что… стала моей избранницей. Даже в дрожь бросает.
Ей, наверно, страшно, хотя мне меньше всего хочется думать о чувствах незнакомой девки. Пусть плачет, просится домой и может, судьба надо мной сжалится.
Но мой опыт общения с женщинами любой расы подсказывает, что плакать она не станет. Наоборот. Очень обрадуется. Если только, это не Хейли Блик. Самовлюблённая «альбиноска», обладающая невероятным даром бесить меня. Перед ней, увы, мои «чары» бессильны.
И Блик точно не станет лить слёзы и просить отправить её домой к папочке. Если перед этой ненормальной поставили задачу, она выполнить её, даже если придётся грызть землю. Это я успел понять за три года совместного обучения…
После ванной переоделся в красный мундир, который позиционирует «Дом Ночи», чтобы лишний раз не злить отца. Поиграю в хорошего мальчика. Ненадолго. Пока не найду способ избавиться от дорогой невесты и навязанного союза. Насколько знаю, до обряда у нас будет порядка трёх-четырёх месяцев.
Есть очень простой способ избавиться разом от всех проблем. Лишить девку невинности до церемонии: она возвратится в свой клан опозоренная и униженная, а я вернусь к своей жизни и больше не попаду под «распределение». Правда и жениться ни на ком не смогу. И детей не заведу. Таковы законы Солодаари. А если я не обзаведусь отпрысками, отец лично меня сделает импотентом.
Нужно найти другой способ избавится от союза, не разрушая при этом ни чьей жизни. Обязательно найти.
— Готовишься? — раздался рокочущий, словно раскаты грома, голос Дантэ. Брат нацепил на себя чёрный мундир, тоже решил соответствовать традиции. — Слышал твои мысли. Опять не контролируешь, — он прошёл в мою комнату и уселся в удобное кожаное кресло.
Я поморщился, ругая себя за потерю самоконтроля, и поправил воротник перед зеркалом:
— Не могу поверить, что это случилось, — убедился, что «ментальная защита» надёжно выставлена и продолжил: — Демиан обещал, что «отмажет» нас. Сам же утверждал, что «истинных» больше нет. Мне просто не терпится задать ему пару вопросов…
Дантэ прищурился, раздумывая над моими словами. Его тонкие музыкальные пальцы теребили амулет на груди, подаренный мамой. Из всех нас, он был больше к ней привязан.
— Обязательно задашь, — отозвался брат. Тёмная чёлка съехала ему на лицо, делая его ещё более зловещим. — Только вспомни, что говорил Демиан, когда мы к нему обращались: «Я сделаю всё возможное, это не проблема, учитывая, что за последние десятки лет, не встретилось ни одной истинной пары. Но если вмешается судьба, я не в силах что-то предпринять. Никто не может ей противостоять. Даже я…».
Я повернулся и озадаченно потёр переносицу. Ненавижу, когда он цитирует чужие изречения дословно. Сразу чувствую себя никчёмным.
— Думаешь,… та кто едет сюда, моя истинная пара? — мне не верилось.
Дантэ пожал плечами.
— Почему, нет. Раньше же они существовали. Если так, то тебе крупно повезло, — почти без насмешки произнёс он и поднялся. — Давай позовём мелкого и сделаем ставки, кто бы это мог быть. Ставлю сотню на Линею, ей в этом году исполнилось двадцать один.
Я хмыкнул и направился к двери.
— Братец. Ты живёшь в «деревянном веке». Харвуд давно не девственница. Даже Демиан ничего не сможет сделать. Скорее всего, скажет, что для неё «пока» нет избранника, и отправит домой. Он такой добрый последнее время, — толкнул дверь и чуть не снёс младшего принца семьи Эш’Адер. Точнее всё же снёс…