Были пара неудачных экспериментов, когда перемещаемый живой объект (слава силам, обычный кролик), перемещался, так сказать не весь - часть оставалась на месте отправки, часть вообще, где-то испарялась, а остальное оставшееся добиралось до пункта назначения в таком виде, что даже бывалых экспериментаторов тянуло стошнить на ботинки рядом стоящего соседа. В общем, исследователей пока преследовали неудачи. Но, обычный люд свято верил, что у них в итоге все получится. Смогли же они как-то изобрести телепортационные системы для неживых предметов. Говорят, в первый раз вышло у них это совершенно случайно.
Правда, даже с новым изобретением, значительно облегчившим жизнь некоторой категории служащих, почта продолжает умудряться 'радовать' население задержками посылок.
Так, отвлекая себя мыслями о чем угодно, кроме летящей под колеса нашего транспорта черной ленты дороги, я и не заметила, как мы прибыли на место.
Лохматый притормозил у самой кромки леса - дальше бы все равно не проехали. Ноги все так же закаменели, а я поняла, что начинаю привыкать к той самой, которая кавалерийская походка. В этот раз прямая, словно кол проглотила, спина ее только подчеркивала. Привычно ссутулиться не получалось - постоянные прострелы создавали ощущение полной старухи, когда все болит и ноет; и боишься лишний раз повернуться 'чтоб радикулит не скрутил'.
Уже привычно кинула на себя поочередно два согревающих заклинания. И аккуратно поплелась за оборотнем, давая ему в этот раз вести нас. Найти в лесу магический след можно, но хлопотно, а вот оборотничий нюх вполне способен нас вывести на место намного быстрее.
Вдали, через большой луг в темноте виделась огромная тень большого поселка без единого огонька в окне. Немного страшновато, но даже в сонном состоянии он распространял от себя теплые, согревающие что-то внутри, токи энергии. Оглянулась последний раз на него и побежала догонять напарника.
Лес выглядел совсем нестрашным. По крайней мере для меня. Шуршащие под ногами, осыпавшиеся иголки в сосновнике, скрадывали звуки шагов. Темные стволы, с кое-где уже голыми ветками, тихо поскрипывали от ветра. Постепенно высокие сосны уступали место лиственным деревьям, с менее высокими и более широкими стволами. А почва под ногами приобретала все больший наклон - мы поднимались в горы.
Еще на подходе можно было уловить эти волны. Страшные, темные, мертвые... они будто тянули жизнь из окружающего пространства. Я уже знала, что увижу вскоре и не понимала только одного - почему маг, совершивший это, за собой не прибрал?
Сомневаюсь, что он не понимал, чем грозит этому месту и рядом находящемуся поселку такое пятно в энергетических слоях. Обречь лес и поселок на постепенное вымирание... превратить всю эту красотe в мертвую зону с черными стволами иссохших деревьев и голой, без единой травинки, исчерченной трещинами, землей... В чем причина подобной беспечности? И беспечности ли?
Вопросы, одни вопросы и пока ни одного ответа.
В этот раз просто выходить на нужную нам поляну не стали, тихо подбираясь к краю леса со стороны грунтовой дороги, решили присмотреться хорошенько вначале. Хватит собирать на себя все шишки. Мне так одного раза хватило, чтобы во второй не попасть под ту же раздачу. Потому и заметить темную фигуру чужака, с которым уже встречались сегодня вечером, смогли раньше, чем он нас.
Увиденное не порадовало. Вот совсем.
И удивило даже не то, что обоих убитых - и племянника Кобылянского, и незнакомого мне торгового представителя, которого обчистили парни Хатавского, - убили так же как и крестника дяди Миши.Судя по привкусу и оттенку эманаций в эфире возле пятна, над ними еще больше поиздевались, усиливая проклятия на орудиях убийства заклинанием...
Нет, удивило и даже немного испугало то, что чистильщик-недоучка сейчас не просто убирал негативные потоки - он их собирал, аккуратно направляя тонкой облачной нитью в, зажатый в руке, амулет.
Теперь становилось ясно, что смерть обоих была не просто постановкой для разборок бандитов... Кто ж это у нас такой рачительный появился, чтобы даже магии смерти, усиленную самыми темными эманациями, не дать пропасть, а использовать постановку для своих магических целей...
Все-таки придется нам иметь дело с драконами - слишком серьезное преступление здесь произошло и продолжает происходить, чтобы просто так решить. Чешуйчатые, обычно, сами расследуют и судят нарушителей. Радует одно - драконы к этому делу непричастны. Теперь уж об этом можно сказать точно. С большим уж они отвращением относятся к подобным вещам. И других наказывают за нарушение установленных законов по применению магии, ими же установленных.
Что можно сделать, имея амулет-накопитель с непросто магией смерти, а ее темнейшей составляющей, даже говорить не хочется - все самое отвратительное в нашей жизни может оказаться результатом использования такой энергии в заклинаниях.
Выбора в моих дальнейших действиях особого не было - времени на то, чтобы что-то сделать оставалось все меньше. А отсидеться в сторонке тоже не получалось - характер не тот. Потому даже ненадолго забыв об оборотне, ринулась вперед на поляну - нельзя дать ему запечатать собираемую силу. Вмешаться в ход ритуала нужно было сейчас, чтобы дать собранной магии развеяться. Так будет даже лучше - чем больше площадь рассеивания, тем меньше концентрация и сила пагубного воздействия.
Выброс при срыве ритуала будет достаточно сильным, чтобы разбросало по всему лесу...
Неожиданно повезло сразу в двух вещах.
Первое - меня заметили не сразу. Даже несмотря на то, что, как оказалось потом, очень ждали.
Второе - краткое замешательство противника дало буквально доли секунды на то, чтобы прервать ритуал сбора и уклониться от прямого удара.
Любое, посланное мной, заклинание во время ритуала могло бы устроить большой 'бум', превращая собственно тельце такой мелкой саламандры, как я, в мокрое место и оставляя после себя воронку диаметром в несколько метров. Потому пришлось на ходу менять тактику и попытаться действовать хитростью и силой.
На бегу, брошенный мной, обычный энергетический крюк голой силы с таким же поводком разорвали связующую нить амулета с уже уменьшившимся пятном. Цепная реакция последовала незамедлительно - собранная энергия рванула наружу, взрывая сам накопитель в руке замешкавшегося мага и расплескиваясь по округе. Даже дышать на секунду стало тяжело от чужеродности эманаций и их силы.
Одновременно с этим, уже заваливаясь в бок, чтобы хоть как-то уйти от прямой атаки, увидела, как на помощь кинулся напарник. Крикнуть, чтобы не мешался, не успела - меня накрыло. В этот раз гад подготовился более основательно и кидал, уже заготовленным ранее, заклинанием. Жалеть нас больше никто не собирался - способ ухода из жизни нам был уготован хоть и не очень медленный, но болезненный.
Выставленный на автомате щит, хоть и ослабил силу удара, но полностью избежать его, конечно же, не дал. Мысль о том, откуда у недоучки такая мощь появилась, пролетела очень быстро, не задерживаясь. Мое сознание было сосредоточенно на фиксации происходящего в тот момент.
Мы летели.
Сначала над поляной, приподнятый остаточной волной силы, к противоположной окраине просвистел Лохматый, матерясь, рыча и пытаясь обернуться в волка. Донесся до каких-то кустов, нырнул внутрь и на время затих. По крайней мере, я надеялась, что на время, а не навсегда.
Следом за ним, по той же траектории спикировала и я. Приняв на себя основную силу удара правым боком, обернулась в полете пару раз волчком и врезалась головой в здоровенный кедр, огромной тенью возвышавшийся над теми самыми, Лохматовыми, кустами.
В голове на миг помутилось - двойной удар по моей черепушке за эту ночь не самым лучшим образом сказался на организме. В себя приходила на пару минут медленнее, чем было необходимо.
Но, ждать тоже было нельзя. Если я все рассчитала правильно - этот гад воспользовался сильным накопителем. У самого энергии должно было оставаться мало, потому нас с оборотнем, скорее всего, будет добивать по-простому - вручную, а для этого подойти надо. Вот я и торопилась прийти в себя, чтобы подловить этого 'энергетического маньяка'. Как я буду побеждать почти здорового мужика (взорвавшийся накопитель ему всего лишь одну руку повредил, а не как у меня, всю голову...) даже не догадывалась. Но и заработать в себе пару ран проклятым ножом (если он у мага есть) тоже не хотелось.
Шатало меня конкретно, в ушах шумело да и в глазах двоилось. Но поднималась я c ослиным упрямством, одной рукой держась за породнившееся со мной таким неординарным способом дерево; другой вытягивая пистолет и снимая с предохранителя - последняя надежда на мое 'остаться в живых и местами даже здоровой'.
Выстрел и прыжок, принявшего звериную форму, оборотня, в очередной раз появившегося как черт из табакерки (вот он еще лежал в отключке, а потом 'оп!' и прыгающий волк), произошли одновременно. Мужчина и огромный волк крутанулись вместе, будто в танце, сцепившись, упали на меня одновременно и затихли. Теперь уже оба. Естественно опора из меня на тот момент была никакая, потому рухнула вместе с ними. Вернее, погребенная под ними. А все потом, что для лучшей прицельности схватила рукоять пистолета обеими руками, на минутку расставшись с новым кедровым побратимом.
В голове еще больше замутило, изредка отступая и позволяя пробиться чувствам и ощущениям. Было страшно - больше всего я боялась узнать, что попала не в того, кого надо. Даже глаза зажмурила на минутку. Отчего в черепушке закружилось все еще сильнее, спина уже не просто простреливала - прямым текстом ныла о своем отвратительном состоянии; и в животе, почему-то, непонятным тягучим огнем разливалась боль. Я вроде, свой живот никуда не роняла, в отличие от других частей тела.
В следующий момент мне уже стало все равно - добьют меня или нет. Мысли стали тягучими; в сознании все помутнело, в глаза потемнело и я благополучно ушла в обморочное состояние.
Последней, уже мутной мыслью было о том, что мама опять ругаться будет. О том, что я ее могу вообще не увидеть, даже не думалось. Зная мою маму, можно не опасаться - она и с того света достанет, только для того чтобы нравоучениями накормить и весь мозг, до блеска в черепной коробке, ложечкой выскрести.
- Мама, - все что и успела шепнуть с тоской прежде, чем вырубиться окончательно.
***
Пустота отпускала меня медленно, словно не хотела расставаться с новой игрушкой в своем царстве безжизненности.
Удивительно, но самочувствие было вполне сносным, а по сравнению с тем, что было в последний раз - так и вообще, отлично. Еще не открыв глаза почувствовала знакомые с детства запахи. И внутреннее напряжение начало потихоньку отпускать, уступая место облегчению и чувству защищенности.
Знаете, как в детстве, когда все время уверен, что мама от всего убережет. Я была в нашем старом лесном домике - можно сказать родовом гнезде. Дом, скрытый глубоко в лесу на горных склонах, был уже не одно столетие прибежищем моих предков. В нем я родилась, а потом и проводила с мамой каждое лето.
Когда-то этот дом создавался как убежище для саламандр нашего рода. Потому это двухэтажное здание оплетенное заклинаниями буквально соответствовало поговорке ' мой дом - моя крепость'.
Именно из-за его защищенности, а еще и экранирующего щита женщины нашего рода приезжали рожать из-за опасения, что кто-то заметит неконтролируемый всплеск силы, закономерно происходящий в момент рождения ребенка.
Экран удерживал вырывавшуюся в эфир энергию и по толстым нитям связующего заклинания, перенаправлял ее на аккумулирующие амулеты, которые были равномерно включены в несколько кругов энергетической системы и подпитывали все имеющиеся в доме заклинания.
И вот вопрос, а что я здесь делаю? Нет-нет, я конечно, рада, что оказалась здесь, но... мне казалось, что моя спина и явное сотрясение мозга можно было и дома, в городской квартире, подлечить.
Ладно, пора выбираться из собственного лежбища и идти заполнять мои провалы в памяти, а то как-то напрягает эта неизвестность. Откинула в сторону мягкое пуховое одеяло, из тепла которого совсем не хотелось выбираться одной недокалеченной саламандре. Сползла с кровати и даже минут пять без поддержки простояла самостоятельно, пока не бухнулась обратно.
Оказалось, что то самое сносное самочувствие - оно только тогда такое, когда лежишь в кровати и не отсвечиваешь. А вот когда встаё-о-о-ошь... слабость я почувствовала такую, что даже наверное пресловутый котенок был бы сильнее меня. Коленки трясутся, ручонки треморят, а саму на 'море волнуется раз!' раскачивает.
Кошмар!
Нет, не то, что я грохнулась кошмар(хотя и это, наверное, тоже), а то - что падая зацепила на прикроватной тумбочке большую фарфоровую чашку с ложечкой, которая благополучно с громким 'дзинь' встретилась с полом и раскололась. Хорошо хоть пустая была... Но, плохо, что в доме теперь разве что только глухой не узнает, что я в полном своем сознании и готова к приему посетителей.
Так и есть. По деревянным, дубовым ступеням, знакомым с голопопого детства, с первого этажа топот босых ног отбивал, скажем так, похоронный марш моим спокойным минуткам. Мама. Только она в этом доме бродит без обуви, натягивая только носочки разной толщины и плотности вязки в зависимости от времени года.
Дверь в комнату шандарахнулась об стену, а я непроизвольна вжалась в кровать и... так вдруг сильно захотела забуриться под одеяло, чтоб никто и никогда не нашел мою уютную теплую норку...
- Ага! - честно, прозвучало, как приговор, - Ну-у-у, каяться будем?!
- Будем, - пробурчала я, аккуратно высовывая нос из своего укрытия и пытаясь придать собственно физии независимый вид. Получается, видимо, плохо. На маму не подействовало. Впрочем, на нее это вообще редко действует, - а в чем?
Наглеть так наглеть. Косяков у меня много, но хотелось бы все же хотя бы часть их сохранить в тайне от маман, так что пусть выкладывает свою версию, а там уж посмотрим, как отбрехиваться буду.
- Ночью неизвестно где, неизвестно с кем шлялась? - у нас начался блицкриг из вопросов и ответов? Ладно:
- Шлялась.
- Одной драки мало было, во вторую без подготовки влезла?
- Влезла - покаянно.
- Мужика хорошего чуть со свету не сжила и сама туда же лыжи навострила, - даже обидно немного стало. Он, значит, хороший, а я так... погулять вышла.
- Отклоняется - я не специально, - закутавшись еще сильнее в одеяло, пробурчала. Ну и пусть с ним носится, а я...
Мамин огонь возмущения, тем временем, не утихал.
- У тебя все не специально, а чтобы вы делали, если бы я не успела?!
- Так ты ж успела, - и сразу не отходя от кассы, - кстати, как ты там оказалась, где мой напарник и почему мы здесь?
- Тебе так же по пунктикам отвечать, - ехидно так. Ну, это у нас семейное, так что я даже внимания не обращаю.
-Желательно, - важно кивнула, - я же тоже не увиливала от твоего допроса.
Она только зубами скрипнула, но продолжила.
- Ладно-о-о-о, - плюхнулась на угол моей кровати и начала свою версию излагать, - что у тебя в голове, я не знаю. Сколько раз говорила, мать всегда слышит, когда ее ребенок при смерти и зовет.
- А я умирала что ли? - честно говоря, смутные подозрения были, но как-то не верилось, что ситуация вышла настолько фиговая.
- Да, черт тебя возьми! - от мягкой думки, что валялась у изножья кровати, увернулась с трудом.
- Все-все не перебиваю, - вытянула из-под одеяла кончики пальцев в жесте 'сдаюсь', - только внимаю.
Сама же начала немного вспоминать то, о чем мама когда-то говорила. Саламандра всегда чувствует и слышит зов своего ребенка, даже если этот детёныш - уже давно самостоятельная взрослая особь.
Но, главное не это - кровная связь в такие моменты помогает открыть путь огня. Это не полноценный телепорт в обычном его понимании, но некая его разновидность, которая дает возможность быстро переместиться в такие моменты опасности для потомства. Вот мама им и воспользовалась, сразу оказавшись рядом с нами.
- ... ну вот, выхожу я и вижу полуживую инсталляцию - справа на тебе труп какого-то мужика; с ним в обнимку полуживой оборотень в звериной форме, на левой твоей части тела обосновавшийся; и эти две туши вдавливают малолетнюю чешуйчатую сдыхлю в землю. Кровищи уже набежало...
- Подожди, чьей кровищи-то?