— Денег не надо, я тут немножко в тотализатор выиграл, — со скромным достоинством сообщил младший наследник, умолчав, что ставка была на проигрыш магистра Айка Серинди в гонке с Айей. — А я как раз по поводу нашей малышки. Отец, а что у неё за ментальный блок стоит? Я имею в виду твой, про остальные я знаю.
— А тебе зачем? — насторожился Темнейший, в последнее время весьма подозрительно относившийся к интересующимся его секретными наработками в области любых видов защит и совершенно не желающий ими делиться ни с кем. Со своей настырной копией, регулярно их взламывающей, тем более! — Хорошая блокировка, надежная.
— Ладно, ставлю вопрос по-другому, — Эльхарн без разрешения залез в бар и достал оттуда бутылку вина из личной коллекции главы семейства и два бокала. Когтем сковырнул сургучную печать вместе с пробкой. — Отец, если Айя решит кому-нибудь передать энергию, она ведь должна снять щиты?
— Если тебе, то нет, — предок насторожился, вопросы такого рода ему совсем не нравились. — У вас же полная привязка. И в вашей паре она — ведущая. Поэтому тут немного другой механизм передачи. Если кому-нибудь со стороны, то ментальные щиты она должна полностью снять. Но при этом девчонка станет уязвимой для ментальной атаки.
— А если передать энергию, на снимая ВСЕХ пяти щитов, то что будет? — наследник с интересом посмотрел содержимое бутылки на просвет. — В частности, тому, кто её должен принять?
— Айке твоей — ничего, а принимающему, скорее всего очень плохо, — Его Темнейшество неодобрительно глядел на бесцеремонного вторженца, по-хозяйски распоряжающегося драгоценным содержимым его бара. — Это же будет обычная атака. В зависимости от того, силу какой стихии она решит отдать — или файербол, или ледяная стрела, или что там ещё есть в её ассортименте.
— Это то понятно, — Эльхарн разлил темную, густую жидкость по бокалам из вулканического стекла. — А можно сделать так, чтобы Айя передала немного энергии, но при этом сама была защищена от ментальной атаки? И желательно, чтобы принимающая сторона эту энергию не смогла переварить? Но, без смертельного исхода.
— Так, рассказывай, что еще случилось? — Повелитель Пекла крайне недоверчиво посмотрел на сына. — Ты ведь не просто так интересуешься?
— Не просто так, разумеется…, — невозмутимо согласился демон, потягивая полутысячелетнее эльфийское вино мелкими глотками. — Наш неугомонный граф всё никак не успокоится. Несмотря на то, что брачного контракта он лишился. Точнее, он-то есть, печати на нем я ломать не стал, и значит он ещё в базе Его Святейшства числится. И уничтожать его пока не стану, чтобы не провоцировать святош на новые безумства. А вот доступа к контракту у Марка нет, так что официально легализовать его он не сможет. И этот светлый предлагает Айе проверить, а совместимы ли они магически вообще, или не стоит огород городить.
— А в момент передачи энергии он попробует накинуть на неё ментальный ошейник! — Его Темнейшество задумался, смакуя «Слезу Кровавой Луны» — вино, ценность которого не поддавалось исчислению, и которое было бессовестно раскупорено младшеньким без малейшего на то повода. — И получит не только Айю, но и тебя на привязке. А не проще его прибить где-нибудь втихомолку? Так нет же! Святой Престол взовьется. В общем-то, плевать на них, но не хотелось бы масштабных скандалов, в то время, как твоя мать наконец-то решилась выносить мне еще одного ребенка.
— Угу, поздравляю! Но мне в подчинение к этому уроду тоже не хочется, — Эльхарн отсалютовал отцу бокалом. — И рвать привязку — тоже. Боюсь, что при разрыве моя девочка может сильно пострадать. Да, и без моей защиты останется…
— Посиди спокойно пять минут, — отец бросил на сына недовольный взгляд, достал из-под рубашки связку кристаллов на цепочке, выбрал один, зажал между указательным и средним пальцем левой руки и прикрыл глаза. — И помолчи, пожалуйста!
— Я и так молчу, — Эль, пользуясь паузой, выгреб из бара еще пару бутылок и незаметно от отца закинул их в узкий портал, раскрытый прямо в винном шкафчике. — Я сегодня вообще паинька! Аж, самому противно! Ничего, вот родиться самый младший, я его такому обучу!
— Завтра утром жду тебя с твоей девкой у себя в Цитадели, — Повелитель закончил сеанс связи с кем-то, о ком не стал говорить Эльхарну, и вернулся к разговору в своей грубоватой манере. — Часиков в десять по местному времени.
— Не получится, отец, — тяжело вздохнул Высший, прикидывая, чтобы еще позаимствовать из родных пенат, раз уж он всё равно здесь прохлаждается. — У нас с мелкой завтра званый завтрак у Её Озабоченного Высочества, Эрики Ликар. Сам понимаешь, от таких приглашений не отказываются.
— Значит, сразу после завтрака! — отрезал Темнейший, о чем-то раздумывая. — И защиту ломать не надо! Я вам на завтра доступ дам. А твоей девке хоть есть что во дворец надеть? Я имею в виду, из побрякушек? Не позорь семью!
— Да, папочка, спасибо, все у неё есть, и колечки, и сережки, и колье с браслетиками, — елейным тоном уточнил Али Грей, не так давно не вполне санкционированно забравшийся в папину малую сокровищницу и немного облегчив её на несколько комплектов драгоценностей. — Так, что, я исчезаю?
— Узнаю, что опять лазил по моей сокровищнице — хвост оторву и вместо плети буду использовать, — добрейшим голосом пообещал заподозривший неладное Владыка, с непередаваемой теплотой глядя вслед исчезающему во тьме изнанки сыну. — Вырастил же сокровище себе на голову! Весь в меня!
* * *
Эльхарн Али Грей, второй наследник Темного Трона и первый прирученный человечкой Высший демон, вольготно развалился на кровати в спальне Айи, не обращая внимания на её недовольные взгляды.
— Душа моя ясноликая, да, не коси красивым глазом, а лучше поведай мне, ты в чем завтра к Эрике на завтрак пойдешь? — на самом фамильяре была черная рубашка и такого же цвета домашние штаны, а темные волосы, которые демон не потрудился собрать в низкий хвост, черным нимбом рассыпались вокруг смуглого лица по белоснежным подушкам. Он всегда старался одеваться на контрасте с ней, светлокожей, светловолосой, отдающей предпочтение неярким оттенкам в одежде. — Ты платьице себе уже подобрала? Или всё еще в тяжелейших девичьих раздумьях? Только лобик не хмурь, пожалуйста, морщины появятся. Всё, всё, понял, не прекращу острить, и у меня самого появятся синяки. То есть, эти, гематомы, по-научному. Я правильно сказал, ученая ты наша? Так что ты завтра наденешь?
— А ты с какой целью интересуешься? — Айя смерила недоверчивым взглядом наглого демона. — Опять какую-нибудь гадость задумал? Дёёёёммма, завязывай со своими развлечениями! Мы все же во дворец идем, а не в таверну!
— Ну, не сильно-то они друг от друга отличаются, — небрежно отмахнулся от слов девушки Эль, бесцеремонно утаскивая хвостом стакан с водой с её прикроватной тумбочки. — Вся-то разница, что по дворцовому этикету в правой руке должен быть ножик, а в левой вилка. А в таверне в левой руке должен быть соленый огурец, а в правой кусок мяса. А-а-а, еще забыл, в таверне рукав соседа сойдет за салфетку!
— Не вздумай завтра за столом что-нибудь такое отколоть! — строго предупредила мелкая, насмешливо наблюдая, как Эльхарн демонстративно, по-кошачьи, лакает жидкость из её стакана. — К слову сказать, ты только что выпил мой тоник для снятия макияжа. Вкусно?
— Могла бы предупредить! — демон с гримасой отвращения на лице быстро сплюнул остатки жидкости в стакан, а саму емкость закинул в изнанку. — Ой, фуу-у! То-то привкус у водички странным показался! Колись давай, что там в ингредиентах было?
— Мог бы и разрешения спросить, прежде чем тянуть свой загребущий хвост к моим вещам. Тебя мои рассказы про приютское детство ничему не научили? Да, ладно, не смотри так мученически! Ты-то точно не отравишься, тебя и крысиным ядом не убьешь, — беззаботно усмехнулась Айя, расчесывая остатки от некогда пышной гривы волос. С потерей косы она уже смирилась, тем более домовушка научила ее, как делать красивые укладки и с тем, что имеется. Но, проводя гребешком по своим блондинистым прядкам, она не преминула с серьезным видом подсунуть мелкую месть своему приятелю. — А там в составе… травки разные, вытяжка из жабьих бородавок, двухнедельный мышиный помет, настоянный на дохлых слизнях… Ну, и еще по мелочам, о чем даже я знать не хочу. Но ты не бледней, Дём, всё уже отфильтровано. Приятного аппетита!
— Ведьма ты, а не Хозяйка! — обиделся Эльхарн. Хоть бы вспомнила, что он, вообще-то, фамильяр, и Айя должна о нем заботиться. — Ладно-ладно, и не такое переваривали! Так что у тебя с платьем?
— Примерить хочешь? На тебя не налезет, — отрезала девушка, с сожалением откладывая почти бесполезный в её ситуации гребень. — Вон оно висит. Цвета мяты.
— Ишь ты, смелая какая! В ночнушке идти собралась, — ехидно уточнил демон, скосив глаза на лежащую на спинке кровати ночную рубашку светло-бирюзового цвета. — А, ничё так себе, оригинальненько.
— Глазки разуй, Дёма, — Айя тяжело вздохнула, цвета женских нарядов Высший не различал. Никаких тебе пятидесяти оттенков синего или красного, в его лексиконе было исключительно названия семи цветов радуги, золотой, серебряный и оттенки, типа, «никакой», «дерьмовый», «пыльный» и пр. — Да, вот же, на вешалке около двери висит! И заметь, честно сшитое портнихой и оплачено из моих собственных денег, а не прихваченное в гардеробе у принцессы.
— Нда, фасончик так себе, скромненький, да и вырез маловат, не в моем вкусе, опять же, рукава закрытые, — Высший оценивающе повертел на вешалке платье, пропустив мимо ушей шпильку о криминальном происхождении первоначального гардероба девушки. Для этого он даже поленился встать, а применил магию. — Не писк моды, но тебе пойдет. Надевай! Надо внести последние штрихи в твой завтрашний облик. Будем тебе драгоценные безделушки под обновку подбирать.
— Дёма, дружище, не рви мне сердце! Откуда у тебя драгоценности из разряда женских украшений?! — сурово произнесла проректор, глядя прирученному прямо в глаза. — Что ты разграбил на этот раз, ворюга хвостатый? Надеюсь, это не Алмазный фонд Юриссии? И не эльфийский Музей Благородных металлов или гномий Выставочный зал в Подгорье?!
— Вот снова, злобная человеческая женщина, обижаешь меня, маленького, беззащитного демоненочка, — демон легко поднялся с кровати, и смешно похлопал длинными ресничками. — Чуть что, сразу «ворюга хвостатый, свистнул, стырил». А вдруг, купил? Хорошо-хорошо, не сверкай так своими прелестными голубыми глазками…Э-э-э… Это тебе папа презентовал на день рождения! Клянусь Святым престолом! Вот те Святой круг! — и Высший, нисколько не смущаясь, сотворил охранный жест. — Еще могу поклясться мощами всех святых и прочими их бренными остатками, которые в свое время не догрызли вурдала… то есть не затронул тлен времен! Поскольку их или вовремя какой-то гадостью защитной пропитали, или каждый раз новые где-то откапывают… Хотя, малышка, твоя идея насчет Алмазного фонда и Выставочного зала коротышек меня восхитила! А вот к длинноухим лучше не соваться, хлопотно очень…
— Эльхарнчик, золотце, клясться чужими святынями — дело твое сугубо личное, но все же, откуда украшения? — Айя тяжело вздохнула, пререкаться с демоном можно было до бесконечности, а главное — совершенно бессмысленно. — Имей в виду, ворованное я не надену!
— Правду говорю, Владыка подарил, — также тяжело вздохнул в ответ Эльхарн и укоризненно посмотрел на недоверчивую девушку. — «Но он еще об этом не знает», — добавил про себя истинный потомок Его Темнейшества. — Кстати, птичка, завтра, сразу после завтрака во Дворце, он нас ждет у себя. Сам пригласил. Честно-честно! Даже допуск дал!
— И правда дал, — задумчиво произнесла Айя, легко коснувшись метки на запястье. — А что ты у него сегодня делал? И почему без моего ведома? Я тебе, вроде бы, допуск в Пекло сегодня не давала!
— За подарками тебе мотался, мамой-джинном клянусь! — с кристально честным видом соврал демон. — Я же сказал, Темнейший тебе ко дню рождения немного драгоценностей решил отсыпать! Вот и вызвал меня. А еще сказал, чтобы мы завтра обязательно были!
— Дёма, у меня день рождения только через три месяца будет, — девушка с иронией посмотрела на совершенно не смутившегося мужчину. — Темнишь ты что-то, тёмный. Но, так и быть, поверю на этот раз. Пойдем, подберем мне что-нибудь, если есть из чего! Знаю я твое пристрастие к каменьям и цепочкам драконьих размеров…
* * *
В личном рабочем кабинете короля Угории хорошо себя чувствовал только сам его венценосный хозяин. Напичканное всевозможными защитными, охранными, подавляющими и сигнальными артефактами помещение вызывало у посетителей желание поскорее покинуть его недружественные стены. Даже на принцессу повышенный магический фон действовал раздражающе, а вконец выбешивало красавицу вынужденное выслушивание отцовских наставлений, которые могли длиться часами, исходя из его настроения и ее тяжести ее проступков.
— Эрика, не вздумай завтра на утреннем приеме что-нибудь гадостное устроить госпоже Этори, — требовательно предупредил свою дочь Его Королевское Величество Реджинальд VIII в восьмой же раз за этот нескончаемый час. — А, чтобы у тебя и мыслей не возникло какую-нибудь глупость сотворить, позавтракать с вами я попросил архимага Лантара. Я тоже, наверное, зайду, но не обещаю.
— Про завтрак это тебе королевский шеф-повар донес? — тоскливо поинтересовалась принцесса, которую присутствие архимага в их и так довольно тесной компании совершенно не устраивало. — Можешь себе нового повара искать. У Фердинанда Янга по гороскопу на этой неделе линия жизни прерывается в связи с несчастным случаем. Вроде как поскользнется и упадет на свой разделочный тесак. Раз так пять-шесть. А сверху на него упадет кастрюля с варящимся супом.
— Только попробуй, дочурка, — ласково улыбнулся король той самой улыбочкой, от которой у его подчиненных начиналась не проходящая сутками икота. — И лето ты проведешь на Кадримановых Островах. В приятном обществе монахинь Обители Святой Лауренсии. Будете песни петь хором под названием «псалмы о послушании». Книжки читать. Ты «Житие блаженных двухсотлетних непорочных дев» еще не читала? Очень рекомендую! В ста семидесяти пяти томах. Ты меня поняла, родная?
— Вполне поняла, папуля, — Эрика даже не считала нужным скрывать злую досаду в голосе. — И Эльхарну ты запретил глазки строить? Совсем — совсем?
— И что ты в нем нашла? — Реджинальд VIII глубокомысленно взглянул на злящуюся дочь. — Хотя… ну, да, Высший демон, ну, да, второй сын Темного Владыки, ненаследный принц, если только его старшего брата не прикончат… Только с одним уточнением, он — порождение Тьмы, выродок Хаоса. Совсем маленький такой нюанс. А ты — человеческая принцесса. Что может быть общего между первородным демоном и чистокровной человеческой девушкой?
— А что общего между Эльхарном и Айей?! — зло огрызнулась принцесса Угории, ненавидяще глядя на отца. — Она тоже — человечка! Да еще и простолюдинка!
— Если не считать того момента, что Али Грей привязан к ней в пару? — король позволил себе усталую улыбку. Его девочка еще никак не вырастет из девичьих грёз. — Причем в связке демон — ведомый? А ведущая — Айя? У Его Темнейшества своеобразное чувство юмора. И еще того, что есть веские подозрения, что Айя — не человек. Точнее — не совсем человек. И ты, милая моя, права в одной, она — не принцесса.
— Ну, а титул-то тут причем?! — Эрика слушать логичные доводы отца совершенно не желала. — Ну, да, я — наследница Короны. А Эльхарн — Второй наследник Темного Трона! Никакого мезальянса не вижу! Мы оба — королевских кровей!
— Эльхарн — демон, и если ты вдруг, каким-то образом, ухитришься выскочить за него замуж, то править Угорией будет именно он, — Реджинальд Ликар с затаенным сожалением смотрел на беснующуюся дочь. — А демоны живут долго. Очень долго. Его Темнейшеству в настоящий момент около тысячи лет. Милашке Эльхарну — около двух сотен. Мне восемьдесят девять. Я проживу примерно еще столько же. Тебе сейчас тридцать два. Ты проживешь еще лет сто пятьдесят — двести. Так вот, пока ты жива, подданные Угории, может быть, еще смирятся, что у них на троне сидит НЕЛЮДЬ. А теперь представь, что будет, если после твоей смерти Али Грей, который к тому моменту в Пекле будет все еще считаться молодым и перспективным, женится на демонице. Подумай, как отреагируют все государства континента, что у них под боком правит парочка Высших демонов?! Демоническое королевство в нашем мире! Через сколько времени они объявят Угории войну? Причем, ВСЕ государства разом. Начни, наконец, думать, как будущая королева, а не как сопливая девчонка!