Я замерла на мгновение. Казалось бы, Влад не сказал ничего нового, просто в очередной раз напомнил о том, какую роль я играю в его жизни. И надо бы послать его к чертям, как обычно, но мой мозг почему-то вновь и вновь прокручивал слова жениха, как заезженная пластинка, словно я упускала нечто важное…
И я вдруг поняла, что именно меня так зацепило во фразе Углицкого…
Единственное слово, от которого стало жарко и одновременно больно в районе солнечного сплетения.
— Нас? — сглотнула я, обхватив руками живот и пытаясь восстановить сбившееся дыхание…
Глава 2
Ни один мускул не дрогнул на лице Влада. В этот момент он, кажется, окаменел еще больше, покрываясь коркой льда. Никак не пробиться, да и не очень-то и хотелось…
— Твои родители уже здесь, — проигнорировав мой вопрос, жених перевел тему, и, наверно, так действительно было лучше. — И брат…
— Ваня? — воскликнула я слишком громко, судя по тому, как прищурился Углицкий. — Но… зачем? — сурово свела брови.
Я же объясняла Владу, что не хочу никого приглашать на фиктивную свадьбу. Но он опять все сделал по-своему!
— Я тоже рад тебя видеть, сестренка, — послышался родной голос, и на пороге появился Ваня, лукаво ухмыляясь.
Я даже пискнула от радости. В последний раз мы виделись на Новый год, когда брат приезжал на каникулы, так что я успела соскучиться. Наша разлука в принципе давалась мне тяжело, хоть я и понимала, что речь идет о будущем самого близкого человека и, главное, о воплощении его мечты в реальность. Ведь профессию Ваня выбрал по душе — он всегда хотел быть переводчиком.
Забыв обо всем на свете, бросилась на брата, крепко стискивая его в объятиях. Краем глаза заметила, как Влад понаблюдал за нами недолго и развернулся, чтобы уйти. Но брат не дал ему этого сделать. Окликнул, заставив остановиться, и устремил на Углицкого свои ясные голубые глаза.
— Ну, давай хоть познакомимся нормально, зятек, — фамильярно обратился к Владу и протянул руку.
И на этом моменте я замерла, боясь шелохнуться. Как поступит Дракула? Уже успев изучить его заморочки по поводу рукопожатий, я терпеливо ожидала приговора. А если учесть, что Ваня внешне был копией моего отчима, которого Влад на дух не переносит, то перспектива выходила отнюдь не радужная…
Углицкий как назло медлил. Не знаю почему, но мне очень хотелось, чтобы он отнес моего брата к числу достойных (в его понимании) людей.
Смерив Ивана внимательным взглядом, Влад ответил на приветствие, по-мужски сильно обхватив его ладонь своей. Брат слегка поморщился, но в целом стойко перенес грубое рукопожатие зверя. А я внутренне ликовала, сама не понимая, почему мнение Углицкого вдруг стало для меня важным.
— Короче, будешь сестру мою обижать, приеду и не знаю, что тебе сделаю, — не то в шутку, не то всерьез заявил Иван.
Я ошеломленно приоткрыла рот от такой неожиданной и грубоватой реплики брата, ведь обычно он ведет себя вполне тактично.
— Не обижу, — убежденно пообещал Влад, а я ехидно прыснула, но тут же опомнилась и с демонстративной нежностью погладила жениха по предплечью.
— Смотри мне, — шутливо покачал указательным пальцем Ваня. — Так уж и быть, заслужил кредит доверия, потому что единственный из всей нашей странной семейки позвал меня на свадьбу собственной сестры, — с нотками обиды протянул он, а я виновато опустила голову.
— Это было наше общее решение, — поспешил оправдать меня Влад. — Просто списком гостей занимался я. У Марины и без этого много предсвадебных забот.
Брат заметно смягчился и кивнул, а я с благодарностью посмотрела на жениха. Встретившись взглядами, Влад слегка улыбнулся, положил руку на мою талию и зачем-то поцеловал меня в висок. Сопротивляться не стала, пусть отыгрывает роль любящего жениха. Не хочу, чтобы Ваня сомневался в моем «счастливом замужестве» и переживал за меня.
— Так, я вниз, меня покормить обещали, — захохотал брат и зашагал по коридору. — А то у вас тут сейчас «горько» начнется, оно мне надо?! — пробубнел на ходу, заставив меня смущенно кашлянуть.
Не успела высвободиться из объятий Влада, как увидела, что прямо к нам направляется целая процессия во главе с Ириной Алексеевной и моей мамой. Надо же, они и подружиться успели? Следом шли незнакомые мне люди «во всеоружии» — с сумками разных размеров. Кажется, по мою душу прибыли визажисты, парикмахеры и прочие «невесто-мучители».
Рвано выдохнув, покосилась на Влада и встретилась с его сочувствующим взглядом. Издевается, да?
— Держись, — тепло улыбнулся Углицкий и легко провел рукой по моей спине. — Я буду в гостиной, — шепнув напоследок, собрался уходить, оставив меня на растерзание «банды стилистов».
— Бежишь с поля боя, дезертир? — буркнула я. — Ну-ну…
Моя ехидная шутка, кажется, впервые за все время вызвала отклик у Влада, заставив его засмеяться, немного хрипло, но на удивление приятно для моего слуха. Расслабившись, я тоже хихикнула. Наверно, это нервное… у нас обоих.
Пересеклись взглядами — и, словно по команде, приняли серьезный вид. В следующий момент разорвали хрупкий зрительный контакт, отдаляясь друг от друга. Влад, быстро поцеловав меня в щеку (шоу же продолжается), направился вниз по лестнице, а я обреченно поплелась в комнату, окруженная суетящейся толпой.
Глава 3
Светлая часть суток пролетела в сборах, суматохе и разъездах. Каким-то чудом я смогла отключить эмоции и наблюдала за происходящим будто со стороны. Плыла по течению, полностью доверив управление «свадебной лодкой» Ирине Алексеевне и маме. Да и будь что будет. Мне-то плевать!
Мучительно долго мы добирались на место проведения торжественной регистрации, куда-то за город. Наплевав на традиции и приметы, Влад настоял, чтобы ехали в одной машине. Более того, он не доверил меня личному водителю, а сам сел за руль, словно хотел контролировать все от и до.
Переживает, что сбегу? Правильно делает…
Вечером мы оказались в одном из престижных ресторанов, откуда открывался прекрасный вид на озеро. Но внутри было душно и многолюдно. Гости, большинство из которых я уже видела на помолвке и заочно остерегалась, сновали вокруг, натянув искусственные улыбки.
Углицкий ни на секунду не выпускал меня из своей цепкой хватки, будто пытась заслонить от всего мира, защитить, уберечь… Но я не понимала, чего или кого он так боится?
Или просто переживает, чтобы я опять не выкинула очередной финт? Не беспокойся, Влад, у меня элементарно не осталось на это сил…
За этот день я даже привыкла к объятиям жениха и покорно следовала за ним, терпеливо дожидаясь окончания свадьбы. Однако время не спешило ускоряться! Все против меня сегодня…
Пока Влад холодно общался с очередным гостем и принимал неискренние поздравления, я скучающе обвела глазами ресторан. Зеркальные стены и огромные стеклянные панели вместо окон, столы, оформленные в приятных сиреневых тонах, декор из цветов и фатина, свадебная арка, в которую тетя все-таки умудрилась вплести мои любимые лилии, оригинальная фотозона и… обволакивающе-медовый взгляд незнакомца в толпе. Что?
Присмотрелась к мужчине, а он тепло и немного грустно улыбнулся мне, приподнимая бокал шампанского. Сердце пропустило удар. Разве мы знакомы?
Судорожно порылась в глубинах своего сознания и в очередной раз пожалела, что у меня такая отвратительная память на лица.
— Да, Дмитрий тоже здесь, — стальным тоном рыкнул вдруг Влад, видимо, заметив, на кого я смотрю. — Не верь ему, Марина, — со смесью раздражения и обреченности добавил он.
— Что? Я не… — посмотрела на жениха и поежилась от его морозного вида.
Хмыкнув, поспешила отвернуться от Дракулы и увидела, как Дима, стрельнув в нашу сторону недовольным взглядом, быстро затерялся в толпе, будто ему было неприятно видеть нас с Владом вместе.
Почувствовала, как в кармане пиджака Углицкого завибрировал мобильный. Жених отстранился от меня, впервые за весь вечер, и напряженно посмотрел на дисплей.
— Это из клиники, мне нужно ответить, — зачем-то отчитался он, а я равнодушно пожала плечами. — Я выйду ненадолго, ты же… — хотел что-то спросить, но недоверчиво покосился на меня.
Я поняла, к чему он клонит. Боится оставлять меня одну, знает, что ослушаюсь его приказа.
— Здесь даже запасного выхода нет, — ехидно обвела рукой зал. — Бежать некуда. Ты отрезал мне все пути отступления! — хихикнула я, но после того, как Влад помрачнел, добавила. — Да шучу я!
Но Углицкий решил не проверять мое чувство юмора. Вместо этого быстро нашел взглядом в толпе Ирину Алексеевну и подвел меня к ней.
Смена караула. Невеста сдана — невеста принята. Вот не ту профессию Влад выбрал, надо было ему по стопам деда-генерала идти!
Освободившись от присутствия жениха, мне следовало бы вздохнуть с облегчением, да только в душу закралась тревога.
Взглянула на тетю и ответила на ее добрую улыбку: все-таки не худшего надзирателя мне Влад подобрал. Да и мама вскоре к нам подошла, отчего стало немного спокойнее. Не вникая в звонкую болтовню новоявленных родственниц, я подсознательно зачем-то искала в толпе Диму…
Но вместо этого вдруг заметила маленькую рыжую девчушку, снующую между гостями.
Не может быть! Неужели?..
Владу грозит серьезная взбучка! Но это будет потом…
Глава 4
Со всех ног бросилась к рыжему солнышку и, добежав до нее за пару секунд, подхватила на руки.
— Алекса, как ты подросла! — радостно воскликнула я, целуя румяные щечки малышки Стравинской.
— Мал-ли! — назвала мое имя, правда, не выговорив букву «р», но при этом заставив меня растаять.
У меня даже слезы навернулись на глаза. Я и не подозревала, насколько соскучилась, пока ее не увидела. Чувства захватили меня с головой.
— А где мама? — спросила я, шмыгнув носом, а Алекса указала пальчиком куда-то в толпу.
Ко мне направлялась Карина. Ее счастливую улыбку я заметила еще первее, чем яркие рыжие волосы, убранные в высокую стильную прическу.
— Ну привет, подруга, — ехидно протянула она, обняв и чмокнув меня в щеку. — И когда ты собиралась мне сказать, что выходишь замуж? — уперла руки в бока, а я лишь пожала плечами, не выпуская Алексу из рук. — Спасибо, хоть не за Олега, — небрежно бросила, заставив меня вздрогнуть. — И где жених? Я посмотрю на него, — с вызовом вздернула подбородок.
— Извини, Карина, все произошло так… стремительно, — долго подбирала нужное слово.
Подруга хмуро свела брови и с подозрением взглянула на меня. Хотела спросить что-то еще, но вдруг посмотрела за мою спину.
По крепкой мужской руке, обхватившей мою талию, я поняла, кто именно заинтересовал Карину…
Влад приветливо кивнул подруге и перевел внимание на Алексу, обнимающую меня за шею.
— Пл-линцесса Алекса, — гордо протянула малышка свою маленькую ручонку, а я невольно рассмеялась. Подруга тут же последовала моему примеру.
И даже ледяной Углицкий подтаял. Тепло улыбнулся девочке, аккуратно поцеловал ей ручку и подмигнул:
— Приятно познакомиться, принцесса Алекса.
Голос Влада в этот момент звучал непривычно мягко и трепетно, да и сам он выглядел иначе. В голову вероломно закралась мысль, что из него, возможно, вышел бы неплохой отец.
И о чем я только думаю?
Встряхнула головой и заметила, как к нам подошел Макс и незамедлительно пожал руку моему жениху.
— Привет, Влад, поздравляю! — усмехнулся он и заговорщически шепнул. — И держись! Тебя ждет веселая семейная жизнь, уж поверь моему опыту, — кивнул на Карину, которая показательно фыркнула, а потом улыбнулся мне.
— Вы знакомы? — охнула я, игнорируя колкость Стравинского, и повернулась к Владу.
— Пересекались, — спокойно произнес Углицкий.
— Ой, Макс со всеми знаком, я уже привыкла, — отмахнулась подруга и протянула руки, чтобы забрать у меня Алексу.
— Ты что, дьяволенок, в твоем положении нельзя, — спохватился Стравинский и сам взял дочь на руки. — Мы вообще-то договаривались…
Карина смущенно посмотрела на мужа и спрятала взгляд, импульсивно сложив руки на животе. А я все поняла без слов.
— Ты беременна? — чуть слышно произнесла я, а подруга расплылась в сияющей улыбке.
— Буквально перед вылетом узнала, — радостно затараторила она. — Немного испугалась. Ты же знаешь, как тяжело проходила моя первая беременность, — Карина вздохнула. — Макс вообще хотел сдать билеты и остаться дома, но…
— Но силы были неравные, — рассмеялась я, зная бойкий нрав подруги, и заключила ее в объятия.
Отстранившись, сделала шаг назад, наткнувшись на Влада, который тут же по-хозяйски положил ладонь на мою талию.
— Поздравляю вас, — искренне выдохнула я. — Ждете теперь наследника рода Стравинских?
— Пфф, — фыркнула Карина. — Что за стереотипы! Вот возьму и специально еще одну девочку рожу!
— Не кипятись, моя хорошая, — ласково протянул Макс, целуя жену в щеку. — Ты же знаешь, мне все равно. Лишь бы ребенок был здоров, — с безграничной нежностью посмотрел на Карину, и та ответила ему взаимностью. — И вообще, дети — это счастье, они только укрепляют отношения. Настоятельно рекомендую, — лукаво подмигнул нам, а подруга хлопнула его по плечу. — Не затягивайте с детками! — усмехнулся напоследок.
Не успела до конца осознать слова Стравинского, как почувствовала, что рука Влада резко сжалась на моем боку, а пальцы впились в кожу, чересчур сильно и больно. Я даже дернулась и тихонько ойкнула, ошеломленно повернув лицо к Углицкому. Тот ослабил хватку и ласково провел ладонью по талии, словно извиняясь за внезапный и абсолютно не понятный мне порыв.
Кажется, наши «гляделки» не скрылись от зоркого ока Карины. Настороженно просканировав нас, она вдруг взяла меня за руку и потянула за собой.
— Нам надо поговорить, — отрезала строго.
— Марина, — неуверенно позвал Влад, а я лишь оглянулась и повела плечами.
— Даже не думай, друг, — рассмеялся Макс, похлопав Углицкого по плечу. — Они если что-то решили, то уже не переубедить. С этими дамами по одиночке справиться нереально, а вместе они превращаются в банду неуязвимых. Нет, Влад, тут нет шансов, — хохотал он.
— Ма-акс, — возмущенно одернула его Карина.
— Да-да, я тоже тебя люблю, — ухмыльнулся в ответ. — Говорю тебе, Влад, и не пытайся. Пусть пообщаются, — качнул головой Углицкому. — Лучше идем выпьем.
— Я не пью, — хрипнул жених, провожая меня взглядом.
— Я тоже, — согласился Стравинский и поцеловал свою дочь в носик, отчего та смешно поморщилась.
Макс двинулся вглубь зала, и Влад нехотя последовал за ним, все же оглянувшись в мою сторону.
Сегодня жених вел себя так, будто я его собственность или собачонка на коротком поводке. И мне его отношение определенно не нравилось. Он словно забыл о фиктивности нашего временного "союза"! Что ж, придется освежить ему память. Но я подумаю об этом потом…
А пока нужно пережить беседу с Кариной, ведь подруга способна раскусить меня в два счета.
Глава 5
Мы вышли из душного помещения на балкон. Оперевшись о поручень, некоторое время просто смотрели с высоты второго этажа на простирающуюся под нами улицу. Карина первой разорвала тишину.
— Мари, я не имею права лезть в ваши отношения с Владом, но… — не церемонясь, сразу приступила к волнующей ее теме. — Единственное, что я просто обязана сделать, — это наконец-то рассказать тебе всю правду об Олеге. Если бы я только знала, что жизнь сведет тебя с этим негодяем, я бы сразу… — Карина нервно сглотнула, будто подбирая слова.
А я застыла, даже перестав дышать. Сейчас я готова была выслушать подругу, хотя следовало бы сделать это гораздо раньше. И тогда я бы не согласилась на сделку, и Влад бы не «выкупил» меня у Олега, и никакие обещания не связывали меня с Дракулой… И сейчас я бы не стояла здесь в свадебном платье, судорожно думая, что солгать лучшей подруге о своем фиктивном браке…