Подскочила на ноги и уверенно направилась к двери. Не родился еще тот человек, который будет управлять мной, как послушным болванчиком!
Шустро пробежала по коридору и замерла на лестнице, услышав доносящиеся снизу голоса и звонкий смех. Стараясь не шуметь, медленно спустилась по ступенькам, и выглянула из-за арочной панели.
Входные двери были распахнуты настежь, и свежий ветерок пробирался в дом, заставляя меня поежиться и растереть плечи ладонями. Но я мгновенно забыла о том, что мне холодно, когда увидела двух подростков, радостно летящих прямо на Влада.
Это и есть дети Ирины Алексеевны? Я думала, что они старше. Надо было внимательнее слушать жениха.
Углицкий отреагировал незамедлительно, рванув навстречу и в пару шагов оказавшись рядом с ними. Присел на корточки и протянул руки к ребятам, а те тут же нырнули с его объятия.
— Влад, мы так скучали! А ты? — завизжала белокурая девчонка. Мальчик же был более сдержан, но, тем не менее, тоже крепко обхватил шею Влада руками.
Я невольно улыбнулась: такая семейная идиллия. Углицкий поочередно поцеловал каждого маленького родственника в висок, но не спешил выпускать из объятий.
— Скучал, — послышался его ласковый ответ, заставляя меня встрепенуться: не верилось, что ледяной истукан может быть таким…
Первой меня заметила девчушка, бросив беглый взгляд в мою сторону. Отпрянув от Влада, медленно, будто крадучись, приблизилась почти вплотную.
— Так-так-так! — прищурила глаза и задумчиво провела пальчиками по своему подбородку.
Я напряглась и посмотрела на своего жениха в поисках поддержки, но он пока что был отвлечен разговором с троюродным братом.
— Мама сказала, что Влад собрался жениться, — протянула девочка тоненьким голоском, обращая, наконец, внимание Углицкого, и тот тут же направился к нам. — Значит, ты — невеста? — не то спросила, не то постановила она, но я на всякий случай кивнула.
Многозначительно хмыкнув, обошла меня вокруг, рассматривая и будто оценивая. Еще одна! Это у них семейное?
— Эй! — нервно рассмеялась я. — Что происходит?
— Красивая, — закончив «обход», постановила маленькая нахалка. — Берем!
— Алиса! — строго одернул ее Углицкий.
— Да шучу я, шучу! — хихикнула девочка и вдруг обхватила меня за талию, прижимаясь всем телом и просто обезоруживая внезапной нежностью. — Я — Алиса, а вон там, — махнула рукой, — мой угрюмый брат Илья. А тебя как зовут?
— Мари, — шепнула я, приходя в себя и обнимая будущую родственницу в ответ. — То есть Марина, — вспомнила слова Влада о моем имени.
— Мне нравится! Приятно познакомиться, Мари, — прощебетала Алиса, отстраняясь от меня и уступая место брату.
Тот и вправду выглядел мрачно, облаченный в черно-серые тона, не свойственные подростку. Темно-каштановые волосы коротко острижены, осанка идеальная, а взгляд строгий, с прищуром. Интересно, сколько ему лет? Явно старше Алисы, но из-за преувеличенно серьезного вида не понять, на сколько.
Перевела взор с него на Влада и обратно. Да мальчишка же явно пытается копировать Углицкого! Не хватало мне еще второго Дракулы! Это перебор…
— Здравствуйте, Марина, — ровно произнес родственник, заставив меня обреченно вздохнуть, и протянул мне руку. Хороший знак, и на этом спасибо. — Меня зовут Илья.
— Здравствуйте, Илья, — в точности повторила его тон, пожимая хоть и небольшую, но крепкую ладонь. — Рада Вас видеть, — продолжала подначивать его, но потом резко притянула к себе и чмокнула в щеку.
Илья растерялся и покраснел, а я искренне порадовалась, что не все еще окаменело в этом маленьком мужчине.
— Ой, мы же сувениры привезли! — захлопала в ладоши Алиса. — Правда, о Мари узнали в последний момент, поэтому пришлось экстренно докупать в дьюти фри, — бесхитростно заявила девчонка, за что брат многозначительно посмотрел на нее и потянул за руку.
А я не сдержалась от смеха: мне определенно нравились эти ребята. Хоть кто-то адекватен в столь странной семье!
Осталось еще с тетушкой познакомиться. Кажется, за ней и помчались Илья и Алиса, оставляя нас с Углицким наедине.
— Сколько им, Влад? — шепнула я, все еще смотря им вслед и при этом чувствуя на себе внимательный взгляд жениха.
— Алисе четырнадцать, а Илье шестнадцать, — мгновенно отозвался он.
— Ты говорил, они уедут за границу после… кхм… нашей свадьбы, — последние слова казались мне такой дикостью, что я с трудом вымолвила их. — Зачем?
— Ребята учатся в престижном колледже США. Алиса поступила только в том году, Илья же скоро оканчивает и будет определяться с высшим образованием, — с нескрываемой гордостью доложил Влад, но я его настроения не разделяла.
— Так они практически не бывают дома? — ахнула я. — Они же еще совсем дети!
— Почему? Бывают, на каникулах, — приподнял бровь, не понимая моей реакции. — Детям нужно получить качественное образование, от этого зависит вся их дальнейшая жизнь, — строго проговорил Углицкий.
— Детям нужна семья, Влад, — тихо, но твердо сказала я.
— У них есть семья, которая беспокоится об их будущем… — начал вещать он, но я перебила.
— Я даже представляю, каким ты будешь отцом для своих детей, если чужих так контролируешь! — вспылила я. — Одним из тех тиранов, которые думают, будто лучше всех знают, что нужно их ребенку, и давят его авторитетом.
— Хватит, — рыкнул Влад, а я впервые увидела его таким грозным. — Наверно, ты забыла, какую функцию здесь выполняешь, — почернев от гнева, процедил он. — Не вмешивайся в дела семьи, частью которой никогда не станешь, — этот удар угодил мне прямо в сердце.
— И слава богу, — не унималась я, подписывая себе смертный приговор. — Я бы с ума сошла от одной мысли о том, чтобы провести жизнь в такой семейке Адамс!
— Марина! — выдохнул жених, уничтожая меня взглядом.
Углицкий кипел от злости, но при этом не кричал и даже пальцем меня не тронул. Наоборот, спрятал руки в карманы брюк, видимо, чтобы не сорваться. Я притихла, осознавая, что еще одно слово — и железная выдержка Влада прикажет долго жить, а вместе с ней и я…
Глава 7
— Что тут у нас? Голубки не успели пожениться, а уже клюют друг другу мозг, — послышался приятный женский голос, а вслед за ним мелодичный смех.
К нам направлялась элегантная женщина лет сорока, высокая, утонченная, голубоглазая блондинка. Приблизившись, как будто невзначай просканировала меня с головы до ног, тем самым напомнив недавнее поведение Алисы. Да и внешне они были похожи.
— Хотя я тебя понимаю, дорогая! — обратилась ко мне, целуя в щеку в знак приветствия. — Владислав у нас отличается умом и… ужасным характером, — игриво подмигнула она, подходя к племяннику. — И не надо на меня так смотреть, — обняла Углицкого. — Прибереги эти суровые взгляды для своего медперсонала!
Чем больше я наблюдала за Ириной Алексеевной, тем сильнее проникалась к ней симпатией. Хоть кто-то здесь пытается приручить дикого зверя в лице Влада. Думаю, мы с ней «сработаемся»…
— Так в чем суть вашей ссоры? — не унималась тетя, пристально всматриваясь в наши лица.
В душу закралось подозрение, что эта, на вид простая, женщина видит нас насквозь. Но откуда ей знать, что вместо большой любви у нас жалкая бутафория? Или Ирина Алексеевна слишком внимательна и сразу раскусила весь этот неудачный водевиль?
Мельком взглянула на Влада, но он предпочитал и дальше находиться в привычной ему стальной скорлупе. Значит, придется брать инициативу в свои руки…
— Ссоры? Что вы! — отмахнулась я, натягивая улыбку. — Разве можно долго обижаться на моего тигра? — ляпнула первое, что пришло в голову, и пусть скажет спасибо, что не котиком обозвала. — Пустяки, мы уже и забыли. Правда, милый? — непринужденно прощебетала и, продолжая выводить Углицкого из равновесия, взяла его под локоть, чувствуя, как мужчина напрягся, превращаясь в каменную глыбу.
Судя по всему, Влад пытался выдавить из себя что-то ласковое в ответ, но от этого «мучения» его избавил вошедший в гостиную дядя. Следом примчались и дети, наполняя дом энергией, вдыхая в него жизнь. Ирина Алексеевна мгновенно перевела свое внимание на мужа, позволяя мне облегченно выдохнуть.
Мимолетом я оценила супружескую пару Вепревых. А что, им можно, а мне нет? Впечатление сложилось неоднозначное. Как по мне, то долговязый, высушенный, как вобла к пиву, Петр Петрович категорически не подходил изысканной, миловидной Ирине Алексеевне. Дядя в принципе выделялся из всей их семьи, и далеко не в лучшем свете. Хотя не мне судить…
— Не переигрывай, — тихо упрекнул меня Углицкий, когда родственники отдалились от нас на безопасное расстояние.
— Что не так? — возмутилась я. — Разве не должна невеста неистово любить жениха и прощать его, несмотря ни на что? — тихо прошипела, вплотную придвигаясь к Владу, чтобы нас никто не услышал, но, встретив его сосредоточенный взгляд, быстро добавила. — Впрочем, ерунду несу. Не в твоем случае, — на мою колкость он лишь укоризненно покачал головой, мол, чего еще ожидать от бестолковой девчонки…
Эта заносчивость, честно говоря, начинала меня раздражать не на шутку. Нахмурилась и отпустила локоть Влада, отодвигаясь от жениха, чтобы скорее избавиться от нежеланной близости, которая, ко всему прочему, еще и мешала мыслить здраво.
В этот момент к нам как назло повернулась Ирина Алексеевна, любопытно изучая обоих. Углицкий среагировал оперативно: притянул меня к себе, чтобы приобнять. Его рука медленно скользнула по моей пояснице, крепко обхватывая талию и прижимая к себе.
Этого мне оказалось достаточно, чтобы утратить способность дышать. Поэтому когда приблизилась тетя, а вслед за ней и Петр Петрович подошел, окинув меня ненавидящим взглядом, я просто замерла, уставившись в пол.
Неловкую ситуацию разрядили ребята. Алиса, игнорируя взрослых, с сияющим видом всучила мне пакет, наполненный маленькими яркими коробочками и разными безделушками, а Илья протянул прямоугольный сверток, в котором, кажется, была книга. Надеюсь, не медицинский справочник? Думаю, этот вопрос четко читался на моем растерянном лице.
— Это военный роман, очень интересный, — не дожидаясь, пока я разверну подарок, сразу ракрыл карты мальчик. Да уж, он явно не мастер сюрпризов.
— Эмм… — задумчиво протянула. — Я люблю романы… военные, спасибо тебе! — улыбнулась юному родственнику.
— Подозреваю, что это не искренне, но все же рекомендую прочесть, — раскусил он меня в два счета, и в этот момент так сильно напомнил Влада, что захотелось сбежать с воплями.
Но я взяла себя в руки и порывисто кивнула:
— Обязательно, — заметив тень довольной улыбки на лице мальчишки, добавила. — Обещаю, — почувствовала, будто на последнем слове Влад сильнее сжал руку на моей талии. Надеюсь, просто показалось…
В гостиную вплыла довольно пышная женщина средних лет и с бесстрастным выражением лица пригласила всех к столу. Не дом, а фабрика роботов!
Не ослабляя объятий, Углицкий направился в столовую, увлекая меня за собой. Впрочем, я даже и не пыталась сопротивляться, а покорно плелась на убой, то есть на обед. Правда, кого именно будут есть сегодня в этой семейке — несложно догадаться.
Глава 8
Столовая была выполнена в персиковых тонах, за счет чего выглядела тепло и уютно. Гармонично здесь смотрелась дубовая мебель в стиле современной классики.
Мы разместились за круглым столом. Влад оказался слева от меня, дальше сели его тетя с дядей. А напротив меня расположились Илья и Алиса, чему я искренне обрадовалась. Украдкой подмигнула обоим, а потом пожелала всем присутствующим приятного аппетита. Последнего, правда, у меня как раз и не было.
Нервно насаживала на вилку ингредиенты салата и, нещадно разламывая их, начинала по новой. За столь неглубокомысленным занятием пыталась унять тревогу и страх перед предстоящим общением с чужим семейством. Боковым зрением то и дело отмечала на себе беглые взгляды Влада. Наконец, он не выдержал.
— Не нравится? — шепнул мне, кивнув на салат. — Извини, в следующий раз надо будет заказать тебе пиццу, — усмехнулся, вспомнив о моей слабости к итальянской кухне.
Я ошеломленно уставилась на жениха. Это что сейчас было? Намек на шутку? Надо бы Дракуле температуру померить, приболел малость…
— Расскажи немного о себе, Марина, — прервала наши переглядывания Ирина Алексеевна. — Чем ты занимаешься?
Я неуверенно покосилась на Влада, а он лишь слегка кивнул и зачем-то накрыл мою кисть своей ладонью, посылая миллиарды мелких импульсов, которые со скоростью света распространились по коже. С трудом удержалась от того, чтобы не выдернуть руку, ведь это выглядело бы как минимум подозрительно, и сосредоточилась на тете.
— Учусь на факультете дизайна, работаю в рекламном агентстве, — коротко отрапортовала и притихла, опасаясь сказать лишнее.
— Как интересно, — задумчиво протянула блондинка, буравя меня взглядом. — Я почему-то думала, что ты тоже медик… И как же вы тогда встретились с Владиславом?
— Судьба свела, — буркнула я, не зная, что ответить, ведь легенду мы себе так и не придумали.
Но тут на помощь пришел Углицкий, своевременно принимая удар на себя. Стиснул мою руку, видимо, подавая сигнал молчать, и заговорил сам:
— Мы познакомились два месяца назад, случайно столкнулись возле офиса ее отчима…
Влад говорил так убежденно, что на мгновение я даже поверила в его ложь и усомнилась, не страдаю ли сама амнезией. Однако тут же в моем мозгу всплыли картинки нашего кошмарного сватовства, и я чуть слышно хмыкнула. Видимо, недостаточно тихо, потому что поймала на себе предупреждающий взгляд жениха.
— Всего два месяца? — ахнула Ирина Алексеевна. — И уже собрались жениться? Как много я пропустила! А когда свадьба?
— Через месяц, — невозмутимо ответил Углицкий, а я закашлялась от неожиданности.
Он, конечно, предупреждал, что ему срочно нужен этот брак, но я не думала, что настолько.
— Вы так торопитесь, — с явным неодобрением покачала головой тетя, а потом скользнула по мне изучающим взглядом.
— Какой смысл откладывать, если я уверен в своем выборе, — твердо произнес Влад, но в моей голове его фраза прозвучала скорее как приговор, который уже не обжаловать.
На этом беседа зашла в тупик, и повисла неловкая пауза. Ирина Алексеевна пребывала в легком шоке, Петр Петрович мрачно зыркал в мою сторону, дети уткнулись в свои тарелки, благоразумно решив не вмешиваться в дела взрослых. А Влад продолжал сжимать мою кисть, и, кажется, я даже привыкла к этому, чувствуя некую иллюзию поддержки и защищенности… всего лишь иллюзию, не более того.
Вздохнув, аккуратно высвободила руку, стараясь не обращать внимания на негодование Углицкого.
— Ирина Алексеевна, а вы чем увлекаетесь? — вдруг поняла я, как разрушить гнетущую тишину, но при этом увести беседу от наших фиктивных отношений.
— Разве Влад ничего не говорил обо мне? — немного обиженно протянула она.
— Нам было не до разговоров, — ляпнула без задней мысли, а Влад поперхнулся воздухом. К счастью, тетя оставила мою реплику без внимания.
— По образованию я педиатр. И в целом, у нас медицинская семья, — рассмеялась она.
От этой безобидной фразы в сердце неприятно кольнуло: получается, я в их дружную команду в белых халатах явно не вписываюсь. Не понимаю только, почему это меня беспокоит…
— А у вас, ребята, какие планы на будущее? — обратилась я к Илье и Алисе.
— Не знаю, — простодушно прощебетала девчушка, пожимая плечами. — Буду слушать сердце. Но пока оно молчит. Я вообще еще не решила, нравится ли мне учиться в Америке, — заговорщически добавила она.
Следом за ее словами послышался возмущенный кашель. По инерции посмотрела на Влада, однако звук исходил вовсе не от него, а от Петра Петровича. Кажется, кое-то хочет побороться за звание главного тирана этой семьи? В очередь!
— А я буду хирургом, как Влад, — отчеканил Илья, почему-то покосившись на Петра Петровича.
— Как Влад? Необязательно быть на кого-то похожим. А ты сам чего хочешь? — мягко спросила я, но тут же пожалела об этом.
Подросток резко встал со своего места и, поблагодарив за ужин, покинул столовую. Я понимала, что именно мои слова послужили причиной его ухода, и мысленно отругала себя за слишком длинный язык.