«Прошу, посвятите меня в ваши планы. Что я должна делать? Что должна сказать?» — выжидающий взгляд жрицы сбил меня с мысли, я на секунду отвлекся, наблюдая за тем, как подрагивают от моргания её ресницы.
— Ты сможешь соврать, что тебя послала Хеян?
«А если они мне не поверят?» — Арён закусила нижнюю губу, вновь заставив меня понервничать.
Я выдохнул и перевёл взгляд девушке за спину, будто лаз стал невероятно интересным и живописным, и мне срочно вдруг понадобилось его рассмотреть.
— Тогда возмутись, что они считают тебя лгуньей, и уходи, если не остановят, придётся придумать что-то ещё…
Коротко кивнув, Арён закрыла глаза, мне показалось, что она репетирует про себя, готовится к нашей авантюре. Её губы слегка шевелились, словно она проговаривала речь снова и снова. После она улыбнулась, посмотрела сперва на Чхоля, затем перевела взгляд на меня и не говоря ни слова развернулась и зашагал в сторону охраняемого дома.
— Давай осторожно за ней, только не высовывайся, — скомандовал я Чхолю.
Крадучись, мы засели за углом. Я осторожно высунулся, приложив щёку к шершавому камню изгороди. Улица, дома и охранники просматривались удивительно хорошо. Прямая, чистая дорога, украшенные резьбой кронштейны и вздёрнутые, устремлённые в небеса уголки крыш убеждали любого случайно попавшего сюда, что здесь живут исключительно знатные и богатые особы, и что если на тебе потёртые холщовые паджи, тебе здесь не место.
Величаво ступая, как может только невеста косогана, Арён неспеша подошла к носатому и изящно поклонилась, не отрывая однако взгляда от лица охранника. Их короткий разговор прочитать у меня не получилось, я обернулся, ожидая, что Ким Чхоль окажется более зорким, но на мой немой вопрос друг только пожал плечами. Жрица зашла внутрь и стража закрыла за ней дверь.
Нам оставалось только ждать. Поочерёдно мы выглядывали из-за угла, пытаясь угадать, не случилось ли чего с Арён. Тревогу никто из охранников не поднимал: носатый от скуки прислонился к дверному косяку. Улица вокруг оставалась всё так же пугающе пустой. Только пару раз я заметил, что за нами кто-то следит, тихонько бродя вдоль изгороди с противоположной стороны. Наверняка, тот малец. Его шаги всегда прекращались, стоило ему случайно наступить на ветку. В такие моменты слышно было, как он резко и испуганно вздыхал.
Арён вышла из дома неожиданно. Расслабившиеся было стражники чуть дёрнулись при её появлении, но тут же снова успокоились. Кажется, мой план сработал. Уверенно, нарочито медленно, жрица шла в нашу сторону. В её руках чернела коробочка небольшого размера, очень похожа на те, что были в косметической лавке госпожи Со Хва. Пальцы Арён еле заметно подрагивали от напряжения, а на её лице читался едва скрываемый ужас и отвращение. Зайдя за угол, девушка сделала ещё несколько шагов, чтобы убедиться, что за ней никто не следит. Я проверил, на месте ли стражники. Ни один из них не двинулся, лениво они проводили жрицу взглядами и вернулись к дозору.
Протянув коробку Чхолю, Арён тут же отпрянула от неё, растирая ладони. Воин повертел вещицу в руках, рассматривая необычный чешуйчатый узор. Он словно был не вырезан, а вытеснен на дереве, будто коробочка долгое время лежала под брюхом огромной тяжёлой змеи, так что очертания её чешуи навеки впечатались в материал.
«Это метка Чёрного дракона,» — Арён указала на узор, — «Небеса наказали его за непослушание, и теперь, всё, чего он касается, что так или иначе принадлежит ему, носит отпечаток его проклятой шкуры. Так его деяния не остаются незамеченными для смертных и для Небес. Так мы можем обходить стороной его прислужников.»
Жрица прижала руки к лицу и осторожно подула на них. Аккуратно я взял её за запястья и развернул ладонями вверх. Кожа жрицы вздулась волдырями, а рисунок шкатулки отпечатался красными линиями ровно там, где жрица касалась проклятой вещи.
— Извини, если бы я знал.
«Ты не мог знать. Ничего страшного, это быстро пройдёт, просто не давайте мне больше прикасаться к ней.»
Насмотревшись на узор, Ким Чхоль открыл коробку и уставился на её содержимое.
— Что там? — я подошёл ближе и склонился, желая разглядеть получше.
— Не знаю, смесь трав и чего-то ещё, — Чхоль взял щепотку бледно-зелёного порошка, понюхал и тут же одёрнулся и скривился, словно съел дольку неспелого апельсина, — Воняет!
По ту сторону изгороди что-то охнуло и с громким щлёпаньем рвануло в сторону. Пальцами я нашёл в колчане на бедре стрелу и напружинился. Тут же из лаза показалась сперва худая рука, а затем тот, кому она принадлежала, целиком. Мальчишка заискивающие уставился на нас, увидев, что мы готовы напасть, вытянул руки перед собой ладонями вверх.
«Оно лечит!» — он ткнул тощим пальцем на коробку, — «Если заварить и выпить, перестанешь гнить, как все вокруг! Вам не нужно! Мне нужно! Отдайте!»
— Лекарстов! Они прячут здесь лекарство! — одновременно выдохнули мы с Чхолем, и я продолжил, уже говоря только с Арён, — И много там?
Жрица согласно кивнула:
«Коробочки уставлены в ряды друг на друга, но есть и в мешочках поменьше, просто свалено в кучу.»
— Я думаю, всё это в качестве улики нам не нужно, — Ким Чхоль снял с пояса один из пустых кошельков, вытряхнул из него пыль и насыпал содержимое коробки, оставив внутри совсем чуть-чуть, — Держи.
Он протянул распухший кошелёк ребёнку. Не думая ни мгновения, мальчик вырвал лекарство из рук и юркой ящерицей уполз обратно под забор. Судя по щлёпающему звуку босых ног, он тут же умчался куда-то прочь.
С серьёзным лицом Чхоль повернулся ко мне.
— Как ты думаешь, Хеян замешана?
— Откуда мне знать, наверняка она в курсе, она же не дура, видит, что творится у неё под носом, но ты сам знаешь, как городничий относится к ней…
— Она может быть приспешницей этого Чёрного дракона! Арён, ты бы почувствовала это?
— Она же не почувствовала, что рядом огромный склад проклятых шкатулок! — тут же пылко возразил я.
Не хотелось думать, что Хеян замешана в этом всём. Особенно вспоминая её взгляд в тот миг, когда я случайно её толкнул… Нет! Нет! И ещё раз нет! Это решительно не она! То что она тогда сказала… Я не имею права сомневаться в ней, я и так причинил ей слишком много боли. Теперь кто-то должен встать на неё сторону.
— Арён? Не потому ли тебе не нравилась Хеян с самого начала?
Жрица смущённо заморгала, покраснела и потупила взгляд, уткнувшись в землю.
«Если вопрос стоит так… Я не могу быть в этом уверена, у меня есть личная причина…» — помолчав немного, переступив с ноги на ногу, девушка нашла в себе нужные слова, — «Если Ли Тхэ Чжо доверяет ей и заступается за неё, разве смею я сомневаться?!»
— Тогда у нас остаётся один верный способ: просто спросить. Вот только сможете ли вы распознать ложь её слова или правда?
Ким Чхоль спрятал коробку в поясную сумку и положил мне на плечо руку. От внезапной тяжести прикосновения я чуть дрогнул, но постарался не подать вида, что хоть сколько-то сомневаюсь в своём решении:
— Ей незачем нам врать.
Холодным лезвием по моей щеке скользнула капля, затем ещё одна упала мне на лоб, и в следующий миг дождь лишенной ритма дробью застучал по крышам, наполняя улицу запахом свежести, заглушая смрад и далёкий шум дворцовой площади. Жёлтым шрамом небо рассекла молния, и оно вторило ей громом.
Ночь светлее дня
Гроза остудила пыл протестующих. Замолкнув они жались друг к другу, но с площади не расходились. Неохотно толпа пропускала и нас. Пару раз мелькнули сообщения, видно горожане переговаривались друг с другом, решая, что делать дальше.
«Если мы сейчас просто уйдём, завтра начнём хоронить родных.»
«У меня дом на границе с бедным районом, мне возвращаться некуда, я слышал, что гнилые уже до рынка добрались.»
«Городским стражникам с ними не справиться! Кошмар! Что же с нами будет?!»
Хмуро прищурившись дворцовая стража следила за тем, как мы медленно пересекали площадь и поднимались по мокрым ступеням. Липкие от сырости волосы Арён плотно облепили плечи, я сто раз пожалел, что мне нечем укрыть её от дождя, хотя у самого одежда, набрав воды, точно путы сковывала движения, замедляя каждый шаг.
Едва мы взошли к воротам, толпа за нашими спинами притихла, словно все разом затаили дыхание. Я обернулся. По центру, рассекая скопище, плыл белоснежный паланкин, чуть покачиваясь на плечах несущих его мужчин. Капли ударяли им в лицо, холодными струями вода затекала за шиворот, но никто из них не выдавал недовольства, не пытался даже зажмуриться от ветра. Толпа же расступалась, не смея преграждать путь.
Медленно паланкин подняли по ступеням. Поравнявшись с нами, носильщики остановились. Выражение их лиц застыло словно камень, как один они смотрели ровно перед собой, не поворачивая голову и не скашивая глаза в сторону.
Осторожно отодвинув намокшую занавеску веером, из паланкина выглянула Хеян. Она скользнула взглядом по Ким Чхолю, на мгновение остановилась и пригляделась к поясным мешочкам, словно угадав, что за вещицу несёт мой друг. Я почувствовал, как напрягся Чхоль, увидел, как плавно он потянулся к рукояти Хвоста Дракона.
«Оставь это, воин. Я вижу, что вы уже всё знаете. Следуйте за мной!» — возникли перед нами слова Хеян.
А девушка уже вновь спряталась вглубь паланкина, и носильщики без какого-либо приказа направились к воротам. Мы вошли во дворец, и толпа позади шумно выдохнула, наверняка принявшись обсуждать, что им довелось увидеть саму белую жрицу.
Хеян не покидала свой паланкин и внутри дворца, и лишь только когда мы подъехали к тронному залу, один из носильщиков раскрыл зонт, и жрица осторожно сошла. Мы же следовали за ней совершенно мокрые, ханбок Арён оставлял на полу влажный след, словно здесь проползла огромная улитка. Городничий сидел за столиком справа от пустого трона. По бокам зала смирно стояли седобородые мужчины, полы их шляп украшали бусы. Чиновники. Видно, мы прибыли как раз к собранию. Ён Гиль поднял взор на нас.
«Приношу глубочайшие извинения, за то что вам приходится наблюдать этот бардак, но я вас уверяю, в скорости мы со всем этим разберёмся. А пока, раз прекрасная Арён здорова, я распоряжусь выделить вам сопровождающих, они проводят вас, чтобы вы смогли покинуть Сораболь без препятствий и продолжить свою великую миссию. Когда обряд завершится, и Пак Хёккосе обретёт дарованную небесами силу, он вернётся и вразумит граждан. А до тех пор я приложу всё старание, чтобы никто больше не пострадал.»
Ким Чхоль язвительно усмехнулся, сделал шаг и уже набрал в грудь воздуха, но Хеян оборвала его на вдохе, ловко она сорвала с пояса воина мешочек, расшнуровала, и на пол к её ногам выпала украшенная чешуёй коробочка:
«Прошу, Сон Ён Гиль, прекрати этот фарс, нашим гостям всё известно!» — жрица подопнула коробку, крышка раскрылась, и лекарство рассыпалось, поднимясь в воздух бледно-белой пылью.
Хеян повернулась к нам так стремительно, что полы её юбок и волосы вспорхнули вверх, и тут же упала на колени и уткнулась лицом вниз:
«Я недостойна сострадания, но я боялась сказать вам всю правду, я знала, чувствовала, что вы сами сможете раскрыть тёмный заговор! Все они…» — Хеян приподнялась и обвела руками зал и чиновников, — «… замешаны! Попросите их закатать рукава!»
Опасаясь, я увёл Арён за спину и закрыл собой. Стражники на входе напряглись, но ждали приказа. Слуги, нёсшие паланкин Хеян, всё так же стояли без движения: трое у носилок и один под раскрытым зонтом на крыльце. Дождь лился стеной, дробя повисшую в воздухе тишину звонким барабаном капель. Ким Чхоль обернулся на меня через плечо, после обвёл взглядом чиновников и приказал:
— Хорошо, делайте как она сказала.
Мужчины зароптали, городничий выпрямился, отложил перо и глянул на нас исподлобья.
«Я слышал, вы умудрились сжечь целую деревню…» — при упоминании пожара, я непроизвольно дёрнулся, Арён заметила это и прильнула ко мне, вложив свою ладонь мне в руку, а Ён Гиль продолжал, — «Но то была маленькая прибрежная деревенька, здесь солдат куда больше, и я очень сомневаюсь, что вы сможете покинуть Сораболь живыми. Не лучше ли нам сделать вид, что вы ничего этого не видели? У меня нет желания вредить стране или её гражданам, уверяю вас, я не буду препятствовать вашему героическому походу. Более того, если вы откажетесь договариваться, я сам провожу достопочтенную Арён на гору к её суженному.»
— Если бы он был уверен в своих силах, он бы не заговаривал нам зубы, — я крепче сжал руку Арён, неизвестно, достаточно ли она восстановилась, чтобы использовать магию, но другого выхода не было, — Ким Чхоль, он нас боится.
С вызовом я посмотрел на Ён Гиля.
«Глупцы, я не боюсь вас! Единственная, кто может вызвать во мне хоть капельку страха, она!» — городничий вскочил, опрокидывая стол и тыча пальцем в Хеян, чернила растеклись по полу, въедаясь в красный ворс ковра, — «И меня нервирует, что эта змея переметнулась. Она квинтэссенция зла и лжи. Если хотите поквитаться с кем-то, найти виноватого, берите её! Это она принесла заразу с собой, она опоила меня, думала, что стану её марионеткой, но я давно раскусил её, и, да, уже несколько недель не принимаю тот яд, что ты так любезно давала мне. Знаешь, скрывать это от тебя было довольно просто. Или неужто думала, что я и правда влюблён?!»
Глаза Хеян наполнились слезами, белые одежды раскинулись на кроваво-красном ковре, словно первый снег, укрывая жухлую листву. Она сжала ладони в кулаки:
«Прошу, Ли Тхэ Чжо, не дай ему очернить меня, я… Да, я хотела опоить его, чтобы прекратить всё это, чтобы заставить его раздать лекарства всем. Только недальновидный осёл, вроде него, не смог бы додуматься, к чему всё это приведёт! Сораболь гибнет из-за него, это он хотел заработать на горе, он продавал лекарство втридорога, из-за него горожане, не способные оплатить лечение, умирали, из-за него поднялось восстание! Я делала, всё что могла… Но у меня не вышло. Прошу! Остановите его!»
И жрица снова упала в низком поклоне. Спина её дрожала от рыданий.
— Мне долго ждать, когда вы наконец закатите чёртовы рукава! — Рёв Ким Чхоля прокатился по залу и вернулся эхом.
Чиновники не стали испытывать терпение воина и послушались: их кожу черными рубцами покрывал чешуйчатый узор.
«Метка Чёрного дракона!» — Арён с ужасом рассматривала мужчин, — «Так много! Как я могла не почувствовать?!»
«Ты была больна, прости, я хотела бы открыться тебе, но ты была так холодна,» — не поднимаясь ответила Хеян. Взгляды девушек встретились и Арён вдруг потеплела, в уголках её тёмных глаз заблестели слёзы. И одними только губами она прошептала: «Прости». Я смог прочесть это без текста на табличке, которая почему-то именно в этот момент отказалась появляться. Но думать об очередном сбое игры сейчас некогда.
Ён Гиль вскинул правую руку вверх, а левой задрал рукав ханбока, оголяя метку Чёрного дракона. Но на этом городничий не остановился. Медленно он вышел в центр, встал перед троном и вновь указал на Хеян.
«А её вы не будете проверять?»
От его слов девушка вздрогнула всем телом и с мольбой посмотрела сперва на Ким Чхоля, затем на меня. Мой друг замер в нерешительности, глядя на рыдающую у его ног жрицу. Но вдруг Хеян вскочила и начала раздеваться, развязывая ленты, роняя норигэ и скидывая воздушное облако юбок. Несмотря на обилие одежд, ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оказаться совершенно голой. Смущённо потупившись жрица руками собрала длинные волосы и теперь её наготу совершенно ничего не скрывало.
«Смотрите! Мне нечего от вас прятать! Я виновата лишь в том, что не смогла им помешать!»
Кожа Хеян была абсолютно бела, ни шрама, ни даже царапинки, ничего. Лишь белый бархат с лёгким розовым оттенком.
— Арён? — Ким Чхоль отвернулся, ему не хотелось разглядывать обнажённую девушку. Я последовал его примеру, к тому же, я увидел достаточно.
«Она говорит правду. Дракон всегда метит всё, чего касается, следа можно избежать, только если воспротивиться его воле, но и это будет значить, что Хеян не при чём.»
Я мягко высвободил руку из объятий Арён и не глядя схватил с пола шёлковые одежды, чтобы тут же накинуть их на плечи обнажённой Хеян.