— Арён нуждается в лекарстве, но не можем же мы просто смотреть на беспорядки со стороны, — на ходу Ким Чхоль сорвал с пояса полные зубов мешочки и всучил их мне, — Ты иди к ней, я пойду с Ломоносовым. Если что, ищи меня в самой гуще событий.
Договорив, воин бросился догонять стражников, я, не думая даже спорить, отправился во дворец.
От оживлённости города не осталось и следа, словно кто-то могущественный разом высосал всю жизнь. Пустые улицы переплетались и пугали чудовищной тишиной. Окраина города будто вымерла. Не слышно было ни случайного возгласа, ни вздоха. Ближе к торговой площади начали умирать и текстуры: чем дальше я заходил, тем ярче виднелись линии игрового пространства. Вскоре они стали кривиться, хищно выгибаясь мне вслед. Текстуры мира гасли, яркие лавки бледнели, утопая в пустоте бесконечного пространства.
Дойдя до дворца, я приготовился к очередному видению, казалось, мир игры вот-вот меня проглотит.
Опустевшие ступени стали прозрачными, словно мокрая бумага, но я всё ещё мог подняться по ним. Нити под ногами рвались и бились в истерике, я кожей чувствовал, что не должен находиться здесь. В голове шумело море, тело наполнила невероятная тяжесть, камень ступеней стал вдруг самой желанной постелью. Осилив подъём, я опёрся на один из столбов, столетиями державший свод крыши. Небеса почернели и превратились в непроглядное ничто, испещрённое светящимися линиями. Я почувствовал, как теряю сознание, растворяясь в этой вселенской пустоте над головой, и прикусил зубами кончик языка. Боль и металлический привкус крови вернули меня в сознание. В голове стало чище, мир вокруг начал приобретать цвета.
Нити натянулись, истончились и лопнули одна за другой, загибаясь и тут же, словно ожив, пытаясь соединиться обратно, но выходило это у них так себе: вместо аккуратной сетки в небе зияла дыра, а вокруг хаотично метались линии, удлиняясь и извиваясь. Едва двум обрывкам удавалось встретиться, они тут же срастались, образуя похожие на неаккуратную паутину переплетения.
Небо окрасилось сперва зелёным, затем синим, медленно вернуло нежно-лазурный цвет и затянулось серыми облаками. Казавшийся воздушным миражом дворец обрёл осязаемость.
Обморок отступил, мир вокруг наполнили звуки. Кто-то болезненно застонал совсем рядом, и я обнаружил себя в толпе богато одетых горожан. Там, где ещё секунду назад не было ни души, теперь возникла давка. Люди плакали, тяжело вздыхали, трясли руками в молитве и бесконечно что-то требовали.
«Прошу, пустите хотя бы женщин и детей!» — разодетый в шелка мужчина нежно обнимал двух ещё совсем юных девушек, наверно, дочерей.
«Ещё чего!» — пихнул его толстый старик с ушамао* на голове, — «Я требую пропуска по статусу!»
«Вы и без того нажились на этой эпидемии! Хватит с нас!»
И толпа согласно загудела, подхватывая слова и скандируя их, множа текстовые сообщения.
Боясь, что меня раздавит, я вырвался из гущи людей и ткнул мешочком с саламандровыми зубами в дворцового стражника.
— Это Ли Тхэ Чжо! Пропустите меня срочно!
Стража послушно разошлась, впуская меня и отталкивая пытавшихся проскользнуть за мной горожан.
Внутри дворца было ничуть не тише. Недовольство толпы проникало сюда приглушённым шумом, беспокойством в глазах придворных и слуг и запахом приближающейся грозы. Тучи над моей головой сгустились, готовясь вот-вот разразиться дождём и молниями.
Наконец я добежал до гостевого домика и застал сидящую на ступеньках Хеян. Увидев меня она тут же вскочила и торопливо начала поправлять белоснежные одежды.
«Как хорошо, что вернулся! Арён всё хуже, но она не пускает меня внутрь…»
Я не дал ей закончить. Арён хуже — вот что сейчас важно. Хеян попыталась меня остановить, потянулась ко мне, мешая пройти, и я, не успев остановиться, случайно толкнул её. Белая жрица взмахнула руками, хватая воздух и тут же упала.
— Ох, извини, извини, но Арён… — не останавливаясь пробормотал я, пытаясь оправдаться.
Нижняя губа Хеян задрожала, глаза наполнились слезам, как тёмное небо наполнилось дождём, и внутри меня что-то противно сжалось. Я замер в дверях, не решаясь оставить девушку вот так.
«Да за что ты так со мной?! Знаешь, как мне здесь приходится? Тут наконец ты возвращаешься ко мне, и как ты себя ведёшь? Ты хоть представляешь, какого это быть совсем одной, когда за тебя некому заступиться? Почему даже ты так обращаешься со мной?» — Хеян, словно испугавшись приступа гнева, закрыла лицо руками, замерла на мгновение, а затем посмотрела на меня всё так же невозмутимо, как и прежде, — «Мне нужно приготовить лекарство, давай сюда зубы, что ты принёс.»
Не смея ослушаться, не зная, должен я игнорировать всё что было сказано чуть ранее, или сделать вид что ничего не было, я протянул Хеян мешочки и молча вошёл в домик. Мне было невыносимо смотреть сейчас в её глаза, воспоминания о ней никак не хотели возвращаться, но очевидно, прежде мы были очень близки.
— Сейчас не до этого, — пробормотал я, то ли оправдываясь, то ли просто успокаиваясь.
Арён лежала среди мокрых простыней. Одна из белых жриц беспрестанно вытирала ей лоб, пытаясь прогнать жар, другая обрабатывала кровоточащие нарывы на ногах. Я опустился рядом на колени и склонился над больной. Её лицо даже болезненно бледое, обрамлённое прилипшими к поту тёмными волосами было прекрасно. Я поймал себя на ужасной мысли, что даже смерть не сможет забрать у Арён её красоту.
Хеян ушла готовить лекарство, Ким Чхоль отправился на поиски очередной авантюры, а мне оставалось ждать, согревая ледяную ладонь Арён в своих руках.
— Можете идти, у вас наверняка полно других дел, — отпустил я жриц, и они поспешили откланяться, оставив мне чистую воду и губки.
Ким Чхоль примчался первым. Пыхтя, и даже не пытаясь скрыть довольную ухмылку, он сел рядом со мной. Улыбка сползла с его губ, стоило воину коснуться холодной кожи Арён.
— Как она?
— Держится, но я едва слышу её дыхание. Хеян должна вернуться с лекарством, но ты пришёл раньше. — Прикушенный язык болел, мешая говорить, но мне стало интересно, чему улыбался мой друг, — А ты? Чем ты занимался?
— Когда я явился вместе со стражей, городничего раздуло от злости, хотя он пытался скрыть это. А затем всеми правдами и неправдами старался меня выпроводить, говорил, что сами справятся, что мне лучше продолжить свои геройства в другом месте, — воин хмыкнул, — Вообщем, неоднозначно намекал, что я сую нос не в своё дело. И я сделал вид, что сдался, а сам проследил. Городничий даже не дал мне выйти за порог, тут же приказал страже идти куда-то за ним, а я, конечно, пошёл следом. Что-то такое важное им поручено охранять, чтобы, дальше дословно, — Ким Чхоль выпрямился, надул грудь и изображая высокий голос городничего произнёс: — И чтобы не одна нищая дрянь рядом не крутилась, пусть хоть все разом сгниют заживо, мне наплевать! Остальных пускайте только если у них достаточно денег, ясно вам?! Об остальном жрица позаботится. Ваше дело охранять.
— Жрица? — На секунду я замолк, сомневаясь, хочу ли спрашивать, но всё же продолжил, — Ты думаешь он говорил о Хеян?
— А о ком ещё? У неё есть и положение при дворе, и власть, так что она точно замешана.
— Давай сперва выслушаем её точку зрения, прежде чем строить догадки.
— С чего это ты к ней потеплел? — Язвительно спросил Чхоль, затем на его лице нарисовалось беспокойство, — Неужели вспомнил что-нибудь?
Я только успел помотать головой, и тут же порог переступила Хеян. Надеюсь, она не слышала наш разговор, мне не хотелось расстраивать её пустыми подозрениями.
Жрица вошла, неся в руках деревянный поднос. Края его украшала витиеватая резьба: цветы лотоса в окружении лягушек. Девушка поставила поднос рядом с нами. Я заметил, что её левая ладонь перебинтована.
Арён слабо дёрнулась и замычала.
«Я ей не нравлюсь, даже если она в таком состоянии,» — Хеян поправила волосы и протянула нам с Чхолем по чашке густого отвара, — «Для профилактики, выпейте. А для Арён нужно средство посерьёзней. Вы должны помочь мне влить ей это в рот, она может начать сопротивляться, но это для её же блага.»
Напряжённым взглядом жрица проследила, чтобы мы осушили пиалы до последней капли, приняла пустую посуду из наших рук и вернула её на поднос.
Теперь самое сложное. Аккуратно, боясь навредить, Ким Чхоль положил руки Арён на плечи и прижал её, чуть вдавив в подушку. Я взялся за запястья, нежно развёл руки Арён по швам и продолжил держать. Взяв одной рукой с подноса наполненную чем-то чёрным пиалу, другой рукой Хеян легко приподняла голову больной, но стоило ей только поднести лекарство к губам девушки, как та начала вырваться.
«Н-н-не! Не позволяйте ей!»
Стоило табличке вспыхнуть, Чхоль тут же убрал руки, Арён продолжила вырываться, извиваясь всем телом, больно пихая меня ногами, но я только усилил хватку.
— Что ты делаешь? Мы должны вылечить её!
— Разве ты не видишь, ей это не нравится!
«Она бредит!» — отрезала Хеян и села на Арён сверху, продолжая попытки напоить её.
Лекарство расплескалось. Тёмные кляксы расползались по простыням и хвароту, и там где они попали на вышивку, золотые нити потускнели и приобрели грязновато-бурый оттенок.
«Пожалуйста! Уберите её от меня! Я лучше умру!» — из последних сил рвалась Арён.
Испуганно я отпустил её руки и отступил. Хеян растерянно обернулась на меня, словно не верила, что я ослушался её, и тут же полетела на пол. Остатки лекарства вылились на пол. Окончательно придя в себя, Арён попыталась стряхнуть попавшие на неё капли.
«Идиоты! Теперь из-вас она умрёт!»
— Нет, не умрёт! — твёрдо сказал я, уже находя привычные нити.
Для этого теперь мне не нужно было их видеть или искать на ощупь, я чувствовал, что они повсюду, знал, что стоит только разорвать нужную, и можно всё исправить. Осознание пришло внезапно, я вспомнил смерть Чхоля, вспомнил, как искал его в пожаре, вспомнил, как первый раз увидел изнанку игрового мира. И понял, что теперь всё по-другому, если раньше игра диктовала мне следующий шаг, то сейчас, здесь я держу всё в своих руках. Похоже на временный сбой, скорей всего он случился тогда же, когда я чуть не потерял сознание. Почему всё так обернулось, я не понимал, но это было и не важно, важно, что сейчас, пока нити искорёжены и всё ещё не до конца восстановились, я смогу вылечить Арён. Нужно просто стереть то, что она была больна. Найти нужные линии и оборвать. Плевать, если задену не те.
Перед моим внутренним взором предстала плывущая в пустом пространстве Арён, сама словно сотканная из нитей. Её образ плотно вплетался в игру, так что практически сливался с пустотой, но вот её силуэт становится чётче, словно читая мои мысли, и мне только и остаётся, что интуитивно вырвать её с корнем, заставить программу обновиться.
В игровом мире над головой Арён вспыхивают две драконьи головы — индикаторы жизни, и одна из них, привычно уже замерцав, исчезает. Одновременно с этим раны на теле жрицы затягиваются сами собой, к лицу приливает здоровый румянец, а взгляд проясняется.
И пусть для меня всё это заняло некоторое время, в игре прошло всего лишь мгновение, я слышал, как затихают сказанные мною слова:
— … не умрёт!
Удивлённо Ким Чхоль таращился на выздоровевшую Арён.
— Ты как…. Как это провернул?! Что за магия?
Мне не хотелось снова поднимать разговор о нереальности происходящего или объяснять что-то другу впустую, нам точно снова что-то помешает или он просто не услышит меня.
— Я просто поверил, что она сможет исцелиться сама… Это чудо.
Хмыкнув от раздражения, Хеян поднялась, забрала поднос и бросила:
«Очень хорошо, что вы справились сами. Простите, у меня ещё куча дел, да и Арён моё присутствие вряд ли по нраву.»
Она хотела уйти, но в последний момент я вскочил, схватил её за плечи и развернул к себе.
— Ты очень сильно нам помогла, Хеян, правда, мне очень жаль, что я смалодушничал, и драгоценное лекарство разлилось. Прости меня.
Искренне я старался извиниться, ведь она и вправду старалась помочь нам. Хеян сдержанно улыбнулась, поклонилась сперва мне, а затем Арён с Чхолем и вышла.
— Что-то ты сильно напрягся из-за неё. Думаю, она будет впорядке. Что важней, как ты, Арён?
Улыбка осветила совершенно здоровое девчачье личико.
«Я прекрасно себя чувствую, спасибо! Не знаю, как это получилось, наверно, сами Небеса не могли допустить моей смерти!»
Как у неё легко выходит верить в это. Но оно и к лучшему. Я чувствовал, как спрятанные за декорациями игры линии срастались и выпрямлялись, в этот раз у них получалось лучше и быстрей. Даже ранее изогнутые нити выпрямлялись и снова занимали положенное им место.
— А теперь мы можем разведать, что это так тщательно оберегает городничий. Вперёд, друзья мои, приключения не ждут!
Ким Чхоль похлопал меня по плечу и довольной походкой направился к выходу. Его уверенность и запал передались мне, и я невольно улыбнулся.
— Постой, нужно дать Арён привести себя в порядок.
«А что со мной не так?» — девушка беспокойно себя оглядела — «Ах, волосы растрепались! Я сейчас, подождите немного, это недолго!»
И ловкими движениями, жрица принялась поправлять причёску, возвращая шпильки на положенные им места. Мне было отрадно наблюдать за этой милой суматохой. Как же всё же хорошо, когда Арён в порядке.
_________________________________________
*Ушамао — головной убор, сделанный из шёлка. Отличительной чертой ушамао являются "крылышки" с обеих сторон по бокам. Ушамао носили чиновики и знать.
Я верю ей
Казалось, все жители Сораболя собрались на площади перед дворцом. В общей толкотне невозможно было передвигаться, я шёл чуть позади Арён, следя, чтобы её ненароком не затоптали. Ким Чхоль плечами и локтями пробивал нам дорогу, словно кобуксон. Но за пределами площади город оказался безжизненным. На улицах царила тишина, и где-то вдали раздавался лязг оружия и крики — звуки боя.
— Что там? — Я кивнул в сторону шума.
— Из того, что я мельком слышал, кажется, больные совсем обезумели.
Чхоль увёл нас довольно далеко, богатые дома сменяли друг друга, совершенно безмолвные, как и весь город за пределами площади. В какой-то момент я засомневался, что мы идём верно. Вдруг у одной из оград показался мальчик, поднявшись на цыпочки, он пытался забраться во двор, но роста ему не хватало. С другой стороны покачивались острия копий. Стража посреди пустой улицы, не странно ли? Увидев нас, мальчишка испуганно отпрянул и бросился наутёк. Рефлекторно я побежал за ним, соображая на ходу, может ли он знать что-то о том, что здесь происходит. Схватив ребёнка за воротник, я легко поднял его над землёй.
— Честное слово, я отпущу тебя, просто скажи, зачем ты хотел влезть в тот дом.
Мальчуган забрыкался, я хотел перехватить его поудобней, но он оказался на удивление юрким, так что смог извернуться и больно укусить меня за руку. Я разжал пальцы. Получив свободу, сопляк тут же дал дёру.
— Сбежал? — шумно выдохнул подоспевший Ким Чхоль.
За ним прибежала Арён, с досадой она проводила взглядом беглеца: мальчишка ловко шмыгнул в узкую щель внизу очередной ограды. Очевидно было, что дырка в заборе оказалась здесь не случайно: кто-то выломал часть досок, и получилось достаточно места для того, чтобы туда пролез подросток, а вот для нас с Чхолем лаз был маловат, даже жрица едва бы смогла бы туда протиснуться. И то наверняка зацепилась бы волосами за острые, заносистые края.
— Да и чёрт с ним, пошли, всё равно он бы не сказал ничего дельного. Надеюсь, стражники не услышали нашу небольшую погоню.
— Стой, нельзя идти напролом.
— Только сейчас подумал? Я ждал, что ты предложишь что-нибудь по дороге.
— Сон Ён Гиль не доверяет нам. Конечно, я не сомневаюсь, что ты легко побьешь носатого и его людей, но мы не знаем, что они охраняют. Разумней будет расспросить их.
— Предлагаешь пытать? Не замечал в тебе садистских наклонностей, — уголки губ Чхоля поползли вверх.
— Небеса! Нет конечно! Арён, — я указал на жрицу, — Она пойдёт туда. Если стражники не купятся на её высокий чин и обаяние, тогда уже можно будет поиграть в дознавателей.