Следующей моей целью стал маг, благо Ким Чхолю удавалось сдерживать сразу двоих противников, не давая им переключиться на меня или Арён. Но и срубить хотя бы одному голову у него сил не хватало.
Я выбрал позицию получше, прицелился в жирного змея, и когда Арён в очередной раз атаковала его своей магией, выстрелил. Слившись с золотистым всполохом, стрела прошила монстра насквозь, и разлетелась чёрной пылью. Если так пойдёт дальше, мне не хватит волшебного оперения на всех врагов, стоит беречь его против тварей, которые не умирают от обычных стрел. Маг выгнулся, свернулся кольцом и обрушился на крышу ворот, снося черепицу. Остановился на самом краю и повис, оставив за собой кровавый след.
Теперь ход Арён и Чхоля. Не нуждаясь в подсказках, жрица зачаровала оружие. Несколько грациозных взмахов, и слуги Хеян безжизненно оседают на землю. Ким Чхоль ещё пару мгновений стоит над бездыханными телами, словно боясь, что они вдруг нападут вновь. Но видя, что всё в порядке, оседает, опираясь на меч. Его лицо перекашивается от боли. Я попытался кинуться на помощь, но грудь сдавливает, и я сам небрежно сажусь на ступени дворца. Подо мной тут же растекается блестящая кровавая лужа.
Арён бросается сперва ко мне, но останавливается на полпути и в нерешительности переводит взгляд то на меня, то на Ким Чхоля.
— Я в норме! Помоги Ли Тхэ Чжо скорей! Он же вот-вот отключится! — Ким Чхоль пытается встать, чтобы показать, что в порядке, но его руки разжимаются, Хвост Дракона падает, и лишившись опоры, мой друг оказывается на четвереньках.
Я вижу, как от напряжения дрожат его руки.
Арён перехватывает мой взгляд и понимает всё без слов. Её магия тут же окутывает Чхоля, наполняя силой и заживляя раны.
— Глупая, я же сказал, что всё нормально! Ли Тхэ Чжо! Тхэ Чжо? Ты слышишь меня?
Последние слова тают в темноте, оставаясь лёгкими колебаниями тонких нитей игрового мироздания.
Я приготовился упасть в ничто, в игровое закулисье, возможно даже вновь встретить ту загадочную девушку. Но резкий удар по щеке привёл меня в чувства.
— Я не дам тебе помереть вот так! — Ким Чхоль уже заносил руку для очередной оплеухи, но остановился.
Золотистые магические змеи устремились к моей груди и остановили кровотечение.
— Мы бы всё равно просто начали сначала, — едва шевеля пересохшими губами пробурчал я.
— Арён, скорей, он уже бредит!
Чхоль переложил меня, и моя голова оказалась у него на коленях. Тёплые пальцы жрицы коснулись моей шеи, затем легко пробежали по лбу и ушам.
— Она говорит, что ты горячий. Может, стоит на всякий принять то лекарство, мало ли чем тебя это чучело заразило.
Воин наклонился и озабоченно вгляделся в мои глаза.
— Даже если я стану гнить, всё равно не буду пахнуть хуже, чем ты сейчас, — видя серьёзное лицо Чхоля, мне очень захотелось сострить.
— Похоже, твоё чувство юмора в порядке! — раздражённо Чхоль спихнул меня с коленей, так что я чуть не ударился затылком о камень ступеней.
«Осторожней с ним!» — Арён вовремя подставила мягкую ладонь мне под голову.
Я смог сесть и оглядеться. Площадь оживала, очнувшиеся чиновники с ужасом пялились на останки ящероподобных уродцев.
— Нам же не придётся с ними объясняться? — мрачно произнёс Чхоль, — Я ничего не смыслю в политике. Хеян ловко с ними управлялась, да?
— Я тоже ничего в этом не понимаю, думаю, мы просто должны уйти, пока они не очухались окончательно. Не хочу решать проблемы ещё и столицы.
— Ты прав, мы с вами просто герои, разве герои должны разбираться с последствиями их героических деяний? — Ким Чхоль улыбнулся и осторожно положил руку мне на плечо, — Вот и я думаю, что нет. Но лекарство тебе прихватим. Думаю, в храме есть ещё.
— Чон Хён так же исчез.
— Носатый был заодно с Хеян, наверно, умчался, поджав хвост, за своей госпожой. И всё же, кто она тебе?
— Я не помню, правда.
Всё хорошо, что хорошо кончается
Сораболь изменился внезапно, словно от дуновения ветра: с улиц исчез неприятный запах, жрицы больше не стояли с курильницами на каждом шагу, а скрылись в храме, ухаживая за быстро выздоравливающими больными, горожане стали радостней, улицы заполнили смех и музыка. Только во дворце стоял переполох: чиновники никак не могли договориться, кто возьмёт на время бразды правления, никто не хотел нести ответ перед косоганом за то, что случилось, потому спихивали полномочия друг на друга, не решаясь взять их в свои руки. Впрочем, нас это уже не касалось. Чхоль загорелся идеей выследить Хеян, но не затем, чтобы отомстить, а потому что ему стало интересно, кто она для меня.
— Незаконченное дело, понимаешь? Я не могу просто отвести Арён сейчас к Пак Хёкоссе, сперва я должен разузнать всё о тебе и Хеян, — сказал Чхоль, когда мы покидали Сораболь, — К тому же другие жрицы подозрительно молчат, стоит заговорить о ней.
— Возможно, они просто боятся, что ты начнёшь обвинять их в служении Чёрному Дракону.
— Это ведь, наверняка, так и есть. Хеян очень ловко прятала отметины под косметикой.
— Я сказал начальнику стражи проверить храм. Он пообещал, что лично заставит каждую жрицу умыться.
Отойдя на достаточное расстояние от города, мы отметили, что лес вокруг стал чище, на тропинках не было видно следов от толстых саламандровых лап, гниющие бандиты не выглядывали из-за деревьев, норовя наброситься на зазевавшегося путника, а воздух, хоть ещё и отдавал чем-то сладко-трупным, был гораздо свежее, чем прежде.
Я развернул карту, пытаясь угадать, куда могла скрыться Хеян. На карте вспыхнули новые ориентиры, уводящие нас дальше от конечного пункта назначения, хотя ещё пару дней назад казалось, что приключение вот-вот окончится. Чхоль высунулся из-за моего плеча, чтобы разглядеть карту поближе и довольно цокнул языком.
— И куда нам? — Два ближайших ориентира на карте находились на одинаковом удалении от нас, но в противоположных сторонах друг от друга.
— Скажи любое число.
— Что?
— Назови число.
— Три.
— Значит, идём в ту точку, что правее.
— Почему.
— Потому что ты назвал нечётное число.
Оставив меня в догадках, Чхоль уверенно двинулся вперёд. Арён пожала плечами и пошла следом.
«Ким Чхоль, если ты задумаешь петь, предупреди, пожалуйста заранее!» — засмеялась девушка, догнав воина.
В груди что-то сжалось, обжигая изнутри. Лекарство! Я вспомнил о ране, оставленной ящером, и о том, что так и не принял отвар, хотя Арён приготовила мне его ещё утром. Я потянулся к кожаному мешочку и, кривясь, выпил горькое лекарство, стараясь не думать, что частично оно состоит из саламандровых останков. Боль в груди не унялась, но я и не надеялся на моментальное действие. Переборов неприятное ощущение, я быстрым шагом нагнал друзей, как раз в тот момент, когда Чхоль начал заводить очередную песню, мотив которой всё так же оставался загадкой.
Желание как можно скорей дойти до отмеченной на карте точки заставило нас идти до самого заката, подсобила ему в этом и очень удобная лесная тропа, которая словно сама ложилась под ноги. Ночь встретила нас непроглядной темнотой и шумом сомкнувшихся над нашими головами деревьев, так что ни звёзды, ни луна не могли осветить нам путь.
— Можем заночевать прямо на тропе, место не выглядит оживлённым, — Чхоль бросил поясную сумку под дерево и на ощупь начал выискивать в траве сухие ветки для костра.
Арён замерла на месте, а затем вдруг от её кимоно отделились светящиеся огоньки. Их золотистые лучи трепетали, словно крылья бабочки, но зато теперь можно было кое-что разглядеть не ломая глаза.
— Спасибо, Арён, — Чхоль улыбнулся подлетевшему к нему огоньку и продолжил собирать сушняк уже гораздо быстрей.
Жрица ответила воину новыми “светлячками”, опустив их ближе к траве. Возле меня кружил лишь один огонёк, но мне было вполне достаточно и его, чтобы выкопать для костра небольшую ямку и подготовить провиант для скудного ужина.
Ким Чхоль с Арён углубились в лес, и я даже успел заскучать, пытаясь разглядеть звёздное небо сквозь незримый чёрный купол из листьев. Иногда ветер с шумом проносился по верхушкам, словно позволяя мне украдкой взглянуть на плоский диск луны.
Вернувшись, Арён и Чхоль хихикали: воин придумал взять один из огоньков в рот, и в этот момент его щёки забавно светились изнутри, магический свет пронизывал кожу и золотистой паутинкой просачивался наружу, чтобы снова собраться в трепещущий шарик света. Жрицу это от чего-то забавляло, хотя я находил это зрелище скорей противным, чем смешным.
— Я первый спать, — мне показалось, что мой голос звучал слишком раздраженно.
Быстро я запихнул в себя еду, не почувствовав вкуса, и лёг спиной к костру и болтающим друзьям. Наверно, просто усталость давала о себе знать, выливаясь в агрессию к окружающим.
Уснул я быстро, словно провалился в тягучий сон без сновидений. Темнота и пустота, пересечённая светящимися линиями — мой бесконечный кошмар, извращенная клетка, из которой я не могу найти выход, потому лишь бьюсь о прутья, пытаясь их сломать или хотя бы погнуть. Сон никак не кончался, нутром я чувствовал, что давно должен был проснуться, но время вокруг замерло. Я заставил себя очнуться, открыл глаза и обнаружил вокруг себя всё ту же тьму, что и во сне. Но не успел я испугаться, как линии начали светиться ярче, распадаясь в тех местах, где я мог их видеть. Скользя вслед за моим взглядом, они перевоплощались в траву, деревья, звёзды, и даже лёгкое потрескивание костра уже коснулось моих ушей. Я обернулся на звук, ожидая увидеть пляшущий на поленьях огонь, но увидел тянущуюся ко мне тонкую, явно девичью руку.
— Арён? — я сам не услышал своих слов, словно произнёс их под водой.
Кожа на руке вдруг огрубела, пальцы стали крупней, ладонь шире, всё произошло так быстро, что я уверил себя, будто рука выглядела точно так же и до этого, а метаморфозы — шутки моего сонного сознания.
— Ты чего вскочил? — Ким Чхоль положил руку мне на плечо и озабоченно всмотрелся в моё лицо.
— Разве не моя очередь дежурить? — Я огляделся, судя по сгустившейся темноте, до рассвета ещё несколько часов, выходит, не так уж долго я и спал.
— У тебя такой взгляд… За моей спиной, что, стоит призрак? Ты и сам бледный… Не заболел? Как твоя рана? — Воин потянулся к моей груди, и я инстинктивно одёрнулся.
— Всё в порядке, просто кошмар приснился. Наверно, еда испортилась, надо будет свежей дичи наловить. Пожалуй, я не усну больше.
Встав, я размялся, незаметно для Чхоля почесав место, в которое меня ударил слуга Хеян. Всё ещё ныло. Нужно принять очередную дозу мерзкого лекарства.
Когда я уселся у костра, Чхоль уже спал, привычно привалившись к дереву. Арён дремала, укутавшись в свой шикарный хварот. Всё было точно так же, как и всегда, но в то же время и всё было не так. Это мерзкое ощущение не давало мне покоя, бродя где-то на границе сознания. До самого утра я гнал его от себя, как назойливую муху.
Ночной кошмар и недостаток сна испортили мне настроение на весь следующий день. Чхоль, словно чувствуя перемены во мне, вёл себя тише: шёл впереди, то и дело оглядываясь, как мне казалось, на меня. Он ничего не говорил до самого обеда, как и я. Арён же была, как и прежде, сдержана, изредка она глядела то на меня, то на Чхоля, пытаясь уловить общее настроение, но ей это не удавалось, и тогда она опускала глаза, выискивая редкие дикие цветы в обрамляющей тропинку траве. Изящными движениями пальцев она сплела из бутонов корзиночку прямо на ходу, и теперь все цветы, которые она находила, отправлялись внутрь.
— Время свериться с картой, — первым нарушил молчание я, когда солнце уже взошло в зенит.
— Отличная идея, а заодно и перекусим. Можем поохотиться после, как ты хотел, — Чхоль опустился на землю и думал было прислониться к дереву.
Но кора тут же зашевелилась, забурлила, покрылась рябью, затягивая всё вокруг себя, кроме, разве что, мощной фигуры Ким Чхоля. Воин стоял исполином среди сходящего вокруг с ума мира. Реальность менялась, словно кто-то огромный откусил с той стороны мироздания кусок и теперь тщательно его пережёвывал. Однако произошло всё это невероятно быстро: когда я проморгался, ведь смотреть на возникшие вместо окружающих предметов помехи было невыносимо для глаза; вместо дерева на нас злобно смотрела ино. Её уродливая пасть разинулась в оскале, а часть щупалец намертво увязли в том, что чуть ранее было деревом. Позади чудища виднелась привычная пещера.
— Ино? Что? Что происходит? Мы довольно далеко от моря! — Чхоль встал между мной и взбешённым монстром.
Пасть чудища раскрылась, глаза закатились, всё её тело извивалось от боли.
— Скорей, мы должны помочь ей! Руби пень, но осторожно!
Я тут же выхватил кинжальчик, что служил мне для изготовления стрел, и ринулся на выручку к ино. Чудище, казалось, не понимает наших действий, оставшимися щупальцами она хлестала и царапала меня, стараясь отбиться, пока я крошил древесину, чтобы освободить её вросшие конечности.
Согнувшись вдвое, ино схватила подбежавшего на помощь Чхоля и укусила его за ухо. Тут уже за нас вступилась Арён, мягко обволакивая ино магией, она обездвижила её, я видел, как по щекам жрицы текли слёзы гнева и бессилия.
Кожа монстра словно срослась с древесиной, чем дальше мы углублялись, тем сложней было вообще понять, где кончаются щупальца ино, и начинается дерево. В тот раз с Чхолем всё было куда проще. Наконец, я бросил нож и сосредоточился на линиях. Я знал, что они там есть и с ними точно что-то не так.
Так и было.
Запутанные в клубок, они пульсировали с частотой кроличьего сердца. Я закрыл глаза, приник к ним и сосредоточился, распутывая одну за другой, стараясь не порвать и не сильно согнуть. Слышно было, как пыхтить Чхоль, всё ещё тщетно разрубая Хвостом Дракона дерево, как верещит в надрыве ино, как плачет Арён. И вот всё разом утихло. Оставшиеся нити разошлись сами собой, оставаясь всё так же в мелких узелках, но это лучшее, что я мог сделать.
Открыл глаза я в полной темноте, как во сне. Арён не было видно, а вот Чхоль смотрел на меня невидящим взглядом, всё ещё занося над головой меч.
— Это какое-то проклятье? — воин медленно опустил Хвост Дракона, и он тут же растворился в темноте, превратившись в свет одной из линий.
— Изнаночная сторона. Я думаю, я что-то испортил, используя её в некоторых моментах иг… То есть во время нашего приключения.
— Арён? — Ким Чхоль уставился куда-то позади меня.
Я обернулся. В воздухе плыла табличка, надписи на ней быстро сменяли одна другую, становясь вовсе не читаемыми, но цвет букв и фона ясно давал понять, что это текстовое окно принадлежит Арён. И она явно была взволнована. Самой жрицы нигде не было видно.
Последняя нить распуталась. И мир вокруг нас снова раскрылся. Всё та же поляна, тропа и разрубленное в щепки дерево. Ино нигде не было видно.
— Какая-то чертовщина, — Чхоль нащупал в траве Хвост Дракона и судорожно убрал его в ножны.
«… Всё, всё, кончилось? На секунду я даже решила, что я уже… Хотя ритуал не завершён, но мне показалось, что моя душа… Моя душа… Её больше не было в моём теле…» — Жрица тщательно осматривала себя, затем зачем-то выпустила пару золотистых полозов в воздух, изучила узор и осталась довольна увиденным, — «Наверно, я потеряла сознание от страха.»
— Точно! Карта! — По моей спине стекал холодный пот, и я решил, что лучше сменить тему, пока игра снова не сошла с ума.
Я развернул карту, и нервный смешок сам вырвался из моего рта. Пункт назначения невероятным образом оказался за следующим поворотом, хотя когда мы сверялись с картой утром, нам было не менее двух дней пути.
— Опережаем график, — довольно отметил Чхоль, выглядывая из-за моего плеча.
Я лишь кивнул. Мы собрались и спешно покинули развороченное дерево. Каждый из нас старался не оглядываться, словно если мы просто не будем говорить и вспоминать о том, что случилось, этого волшебным образом не станет.