Но белая жрица не думала останавливаться, двигаясь будто в танце, она скользила по реке, то осыпая берег чёрными водными копьями, то хлестая волнами так, что камни рассыпались в пыль. Все её атаки были направлены исключительно на Чхоля, меня же вода обходила стороной.
И пока воин сражался с магией, а Арён плела защитные заклинания, я вновь натянул тетиву и выпустил стрелу с золотым оперением.
— Арён, направь! — крикнул я, когда пальцы только разжались.
Описав светящуюся дугу, стрела увернулась от всех защитных атак, которые создавала Хеян, но в последний миг, когда она была уже у самой цели, жрице удалось увернуться, так что кончик лишь царапнул нежную кожу. На щеке тут же выступила кровь и мелкими алыми бусинками закапала в воду.
Белая жрица вновь испуганно взглянула на меня, приподняв брови.
«Тхэ Чжо, брось, ритуал почти окончен, нет смысла притворяться, здесь их…», — она вскинула тонкую ручку, указывая на Арён и Ким Чхолья, — «… путешествие и окончится. Убьём жрицу и дело с концом. Прошу, прекрати этот спектакль! Мне страшно!»
Друзья одновременно повернулись ко мне. Я не понимал, о чём она говорит, что меня связывает с ней в прошлом, но то, что Хеян не нападет на меня, могло сыграть мне на руку. Раздумывать некогда, уголком рта я улыбнулся Чхолю, надеясь, что он уловит этот знак, в конце концов, моё оружие не только стрелы, но и способность видеть у противника слабое место.
— Ты права, Хеян, — опустив лук, я начал медленно подходить к жрице, — Прости, не хотел тебя напугать, заигрался, было так весело.
— Ах ты… са… саламандрова жопа! — Выдавив из себя выдуманное на ходу ругательство, Чхоль кинулся в мою сторону, занося над головой Хвост Дракона.
Едва ли я успел бы выставить перед собой древко лука, будь воин так же быстр, как в настоящем бою, но он нарочно медлил, и удар был лёгким. Но и это Чхолю оказалось недостаточно, так что когда наши лица оказались совсем близко, он ещё и заговорщически подмигнул. Я взвыл про себя от нелепости его гримасы и взмолился Небесам, чтобы Хеян это не заметила.
Лезвие чёрной воды разбило нас с Чхолем, оттеснив воина ближе к Арён. Я же начал отступать к Хеян, не без опаски ступая в воду. Но чернота реки послушно расступилась передо мной, пропуская к белой жрице.
«Скоро всё кончится, Империя Хань вознаградит тебя за всё. В письмах ты опасался, что я проведу ритуал, но ты будешь гордиться мной,» — Хеян улыбнулась мне, так нежно, словно сестра или мать, с заботой и любовью, лишённой похоти.
Я подходил к ней всё ближе, она оставалась на месте, медленно оседая в воду. Чхоль терпеливо ждал на берегу, Арён стояла за его спиной и внимательно наблюдала за каждым моим движением. Чёрная вода обхватила белую жрицу и выплюнула в её руки серебряную курильницу. Из дырочек струился тёмный дым, Хеян медленно вдохнула его и выдохнула густой пар, такого же смоляного цвета, как и река. Под её тонкой фарфоровой кожей проступили алые вены, быстро сменившие цвет на чёрный. Проклятье проникло в саму кровь жрицы. Хеян закатила глаза и начала заваливаться назад.
Вырвав себя из транса, я перестал наконец просто смотреть и выхватил из колчана на поясе стрелу, одной рукой я обхватил Хеян за талию, не дав девушке упасть в воду, другой занёс наконечник стрелы над её грудью. Жрица взвизгнула и взглянула на меня глазами, полными тьмы:
«Ты хитёр, братец, но уже слишком поздно, моя смерть не решит ничего!»
И я вогнал стрелу между рёбер, но золотое оперение распалось в пыль как только наконечник коснулся кожи жрицы, древко вспыхнуло в моих руках магическим пламенем. От неожиданности я выронил Хеян, и девушка скрылась в черноте реки.
Вода забурлила, в истерике я начал шарить, пытаясь ухватить жрицу и вытащить. Мутная жидкость становилась гуще и гуще, засасывая меня как трясина.
— Выбирайся! Чёрт с ней! — Надрывался на берегу Ким Чхоль, краем глаза я заметил, как он пытался пробраться ко мне, размахивая Хвостом Дракона.
Меч не резал воду, она проходила сквозь него, как через сито.
Наконец, я смог нащупать тело белой жрицы и подхватить его, вода отступала, река начинала мелеть, и я легко вынес Хеян на берег, по пути схватив за руку Чхоля.
От испуга Арён бросилась прочь, запнулась и упала, расцарапывая ладони об острые края расколотых боем камней, она уползала всё дальше, даже не оглядываясь.
Мы с Чхолем бросились за ней, Хеян безжизненно повисла на моих руках, она дышала, но была без сознания. Её кожа вновь стала белой, а кровь — алой.
Позади нас грохотало, сотрясалась земля, поднялся злой ветер, он хватал нас за волосы, трепал одежду и бросал в лицо камни, воду и пыль.
Наконец мы смогли забраться на тропу и обернуться. Вместо реки на земле в осушенном русле извивался дракон. Его огромные глаза были закрыты, а лапы слепо шарили по земле, но я понял, что он вот-вот обретёт полную силу.
Опустив Хеян на землю я попытался привести её в чувства. Жрица очнулась, взглянула на меня невидящим взором, слабо улыбнулась и осталась сидеть.
— Очнись, ты слышишь меня? — Я слегка похлопал девушку по щекам.
«Остановись, это больше не Хеян,» — Арён опустилась рядом, рыдая она обняла белую жрицу, так словно между ними не было никакой вражды, она осторожно сложила руки Хеян на юбке и придала девушке приличную позу, а затем поправила волосы, — «Она исполнила долг жрицы. Вызывала Черного дракона, больше она ни на что не способна, она не угроза нам более, нужно позаботиться о ней… Если сумеем выжить.»
В спину мне что-то громко и жарко дыхнуло, я почувствовал злобу, она опустилась мне на плечи вместе с тенью, что отбрасывал дракон. Чёрный ящер открыл глаза, впился когтями в землю, взревел и спиралью ввинтился в небеса, унёсся так далеко, что я потерял его из виду, но вскоре облака разогнала тёмная точка, и дракон начал опускаться, пикируя прямо на наши головы…
Чёрный дракон
Одной рукой Чхоль оттеснил нас с Арён, пытаясь оградить от летящего ящера, в другой выставил вперёд меч. Хвост Дракона охватило пламя, оно соскользнуло с лезвия на рукоять и тронуло пальцы. Лицо воина перекосилось от боли. Оружие не слушалось его.
Ящер в небесах рассмеялся:
«Очень кстати ты его принёс, я убью тебя быстро, раз уж ты явился передо мной не с пустыми руками! Тебе не придётся наблюдать, как гибнет твоя страна!»
Опустившись на колено, я заложил в тетиву стрелу. Прицелиться в глаз такому огромному дракону не проблема, сработало в самом начале сработает и сейчас. Я ждал, пока усатая морда приблизится настолько, чтобы стрела вошла в цель на своей максимальной скорости. Но напрасно, чудище оскалило полную острых зубов пасть, сощурилось и, не долетев до нас, резко развернулось. От его массивного тела поднялся ураган, деревья на краю ущелья ломались и падали вниз нам на головы, камни с берега реки поднялись и катились вслед за драконом, больно ударяясь о наши ноги.
Арён упала на Хеян, защищая собой безвольную белую жрицу. Хвост Дракона в руках Чхоля вспыхнул чёрным пламенем, а затем ветер вырвал его из рук воина. Меч устремился в воздух, трансформируясь, увеличиваясь в размерах. Рукоять его заблестела чешуёй, а лезвие удлинилось и на самом кончике покрылось жёсткой тонкой шерстью. Меч догнал дракона и врос ему в самый конец хвоста.
— Хвост Дракона, конечно! — зло процедил Чхоль сквозь сжатые зубы.
«Нам нужна помощь, мы не справимся!»
Жрица закрыла глаза и одними губами начала проговаривать какое-то заклинание. Золотые змейки магии окружили Арён, проникая под кожу, вплетаясь в волосы.
— Нет, не проводи ритуал! — Испуганно я потряс девушку за плечи, — Остановись! Мы сумеем сбежать!
«Что? Ритуал?» — жрица взглянула на меня, магия замерла вокруг нас, мерцая повисшими в воздухе светлячками, — «Не волнуйся, я зову на помощь, вы, может и забыли, но кое-кто обещал прийти на наш клич, я думаю, сейчас самое время воспользоваться эти!»
И она вновь закрыла глаза, сплетая золотистый узор в воздухе.
— У тебя есть другое оружие? — Я спросил у Чхоля, хотя уже знал ответ.
Воин отрицательно помотал головой, пошарился по сторонам взглядом и схватил крепкую на вид палку, обломал сучья и повертел в руках.
— Лучше, чем ничего! Щас я оторву хвост этой ящерице и верну свой меч!
Не время робеть, дракон шёл на новую атаку, ему потребовалось время на разворот, что дало нам короткую передышку, но чудище уже скользило по ущелью, разинув пасть, прямо на нас. Перекатами я увернулся от поднятых ветром обломков деревьев и оказался на середине русла реки, которое уже медленно начало вновь наполняться водой. Снова опустился на одно колено и прицелился. Нос, глаз — не важно куда я попаду, главное чтобы наконечник не скользнул по неуязвимой для обычного оружия чешуе. На уровне рефлексов, так что сам сперва не заметил, я начал одновременно и разглядывать тонкие игровые нити, раздумывая использовать их в крайнем случае. Ким Чхоль забрался повыше и приготовился для атаки. Мне оставалось только гадать, что он задумал делать со своей дубиной против легендарного Чёрного дракона.
Тварь приближалась, невольно залюбовавшись угольной сверкающей чешуёй и ловкостью, с которой огромное чудище скользило меж скал, я чуть опять не упустил нужный момент.
Стрела золотой молнией понеслась вперёд, дракон фыркнул, пытаясь сбить её воздухом, но волшебное оперение стойко выдержало удар и точно воткнулось в глаз монстру. Чёрный дракон взвыл, меня опалило его жгучее дыхание, но глаз остался цел, наконечник застрял в веке, ящер обломал лапой древко и с яростью бросился меня топтать.
Настал момент для Ким Чхоля, дракон опустился достаточно низко, так что воин прыгнул ему на хребет и принялся ползти в сторону головы, цепляясь за скользкую кожу. Пока я уворачивался от огромных лап, которые входили в каменистое дно реки с треском, оставляя глубокие следы, мой друг добрался до драконьей морды и вогнал палку в нос легендарного монстра. Ударами воин загонял дерево глубже и глубже.
— Извини… что…. не успел… заточить… было бы… быстрей! — Чхоль громко проговаривал каждое слово, делая паузу для очередного удара.
Дракон завопил так, что земля заходила под ногами, изогнулся, попытался развернуться, но ободрал бока о края узкого ущелья. Всё же твари удалось скинуть Чхоля, он пытался удержаться, но стремительно скользил вниз. Ещё немного и он бы разбился о землю. Я не мог этого допустить. Сконцентрировавшись на нитях, я изогнул пространство и едва пальцы Ким Чхоля перестали цепляться за драконью чешую, он тут же оказался рядом со мной.
— Что? — Он ощупал себя, — Что за бред? Я уже приготовил прекрасную речь для того, кто встретил бы меня на Небесах, всё бы ему высказал. И про сраных драконов, и про саламандр, и про гниющих заживо людей, и про то, как некрасиво сперва давать мне чудесный меч, а затем отбирать его!
От досады Чхоль поднял камень и бросил в сторону бьющегося в агонии чудища. Дракон извивался, пытаясь лапами достать деревяшку из носа. Он драл когтями морду, раня себя всё больше. В конце концов он взмыл в небо и скрылся в вышине.
— Удрал? А мой меч?! — Ким Чхоль вскочил и начал высматривать чудовище.
Дракон не заставил себя ждать, разинув пасть, он снижался прямо на нас, в панике я начал перебирать нити игры, нащупывая те, что помогут нам с Чхолем избежать столкновения, потому что убежать на своих двоих мы не успевали.
В момент, когда мой испуг достиг предела, воздух вокруг стал приятным, чуть прохладным и очень спокойным, ураганный ветер, терзавший округу, утих, водопад зашумел, чистая бирюзовая вода начала быстро наполнять русло реки.
Хабек вынырнул словно из ниоткуда, он будто выскользнул из водопада, впитывая в себя водные брызги. Он впился в бок Черного дракона, сминая его своим весом.
Пред нами предстала ужасающая мощью и потрясающая красотой картина: два божественных существа, два ящера слились в безумной схватке. Белоснежная чешуя речного бога смотрелась на угольном фоне великолепно. Хабек несколько уступал Чёрному дракону в размерах, но был подвижней, изящней и легко обвил своим телом противника. В смертельных объятиях и без того израненная тварь скоро лишилась сил, Белый дракон ослабил хватку, и проклятое чудище безвольно упало вниз. Его грудь тяжело вздымалась, лапы хватали воздух, хвост бился в конвульсиях.
«Добей его, храбрый воин, целься прямо в сердце! Ты славно бился, если бы ты не ослабил его, моя победа не была бы так проста!» — Хабек вился над нашими головами, выписывая восьмёрку.
Я протянул Чхолю стрелу и кивнул в сторону дракона. Воин с криком подбежал к ящеру, взобрался на него, оседлал и воткнул оружие между рёбер. Чёрный дракон изогнулся, скидывая воина в очередной раз, но силы уже покидали создание, оно выдохнуло смрадный пар в последний раз и затихло. Вскоре тварь рассыпалась пеплом, а Хвост Дракона остался торчать меж камней.
Ким Чхоль гордо вынул оружие и спрятал в ножны.
— Знай своё место!
«Благодарю, Хабек, твоя помощь неоценима!» — Арён поклонилась дракону.
Речной бог описал победный круг и скрылся внутри водопада. Я устало опустился у воды и принялся умываться, вода приятно холодила меня, рана на груди ни разу за бой не дала о себе знать.
Чёрный дракон побеждён, осталось только довести Арён. Всё самое худшее позади, можно расслабиться.
Предатель
Нам потребовалось время, чтобы прийти в себя. Арён хлопотала вокруг Хеян, даже приготовила ей травяной чай из росших вдоль берега растений. Река вновь стала полноводной и чистой. О страшном бое напоминали только сломанные деревья и отметины на скалах.
Белая жрица самостоятельно пила, двигалась, но ничего не говорила, в её глазах что-то померкло.
— Мы же убили дракона, почему ей не становится лучше? — Я осторожно подсел рядом и взял девушку за руку, пытаясь понять, чувствует ли она моё прикосновение.
Лицо жрицы осталось безучастным.
«Она отдала душу Чёрному дракону, и душа её умерла вместе с ним. Но вы не думайте, что он исчез навсегда. Придёт время, и другая жрица возродит его. Такова воля Небес.» — Арён грустно гладила Хеян по волосам, поправляя причёску, — «Её нужно привести в храм при дворце, там о ней позаботятся… как и обо мне…»
— Такова ваша плата за могущество, которым вы наделены? — Вдруг давние слова Арён, те что она сказала мне однажды, когда мы оказались наедине, когда её текстовое окно выдавало странные символы, они обрели совершенно иной смысл.
Её судьба не просто как открытая книга, это история с ужасным концом.
— Ты так и не вспомнил, кто она тебе? — Чхоль незаметно сел рядом и приобнял Арён за плечи.
От этого жеста мне стало неловко, я всё ещё не смог смириться с тем, что происходит между ними.
— Кажется, она назвала меня братом…
— А что это у неё? — Ким Чхоль протянул руку к груди Хеян, но Арён шлёпнула его по ладоням.
«Там письма, наверно, они дороги ей, оставь.»
— Да нет же, смотри, там что-то золотистое!
Проигнорировав протест девушки, Чхоль ослабил корым* на Хеян и вытащил несколько писем, к каждому из них было прикреплено обломанное древко стрелы с оперением куродракона. Древко моей стрелы.
— Что это значит?
Воин развернул первое попавшееся письмо и начал читать с середины:
— Так… родная Хеян, люблю скучаю, понятно… нашёл золотую жрицу, её сопровождает воин, завтра заночуем в лесу, прикладываю карту с примерным местоположением. Пусть твои люди ждут моего знака… — Ким Чхоль даже не взглянул на меня и достал следующее послание, — Воин оказался сильней, чем мы думали, сестрица, нужно попытаться отвлечь его и выкрасть жрицу, попроси помощи у Си Чжаоняня, пусть он думает, что награда будет его, позже разберёмся и с ним… Думаю, дальше читать нет смысла. Это же твои стрелы, я знаю, что только ты режешь оперение так, даже если предположить, что у кого-то ещё есть перья куродракона, которого мы убили. Вместе.
Я молчал, слова утратили смысл, что бы я не сказал сейчас в свою защиту, это бы просто не достигло ушей моего друга.