— Это ловкий обман, кто-то играет с нами, хочет нас рассорить… Почему ты не можешь произнести хотя бы это? — Чхоль кинул в меня письма, и они разлетелись в разные стороны.
— Я не помню, я не связывался с Хеян после нашей с тобой встречи, возможно она и правда моя сестра, и мы что-то замышляли, но я этого не помню, я не писал всё это…
Это всё игра, она создала эти письма, это она руками Хеян ставила нам палки в колёса, но как я могу объяснить всё это Чхолю, он не услышит меня, он никогда меня не слышит.
— Нам нельзя разделяться, как бы то ни было, даже если всё написанное здесь правда, у меня больше нет сообщника, не лучше ли держать меня на виду?
— Чтобы ты воткнул мне нож в спину? Это твой план? Думаешь, самый умный?
На глазах Чхоля выступили слёзы. Прежде я никогда не видел его таким, обычно он всегда ведёт себя так, будто его это не касается, будто это всё лишь забавное приключение, словно ничего страшного не происходит. Он не пасовал перед трудностями, перед которыми, казалось, бессилен, с тупой палкой бросился на легендарное существо. Да, его действия иной раз были неразумны, импульсивны, но всегда на лице воина была твёрдая решимость. Сейчас же он смотрел на меня растерянно.
— Как бы мне не хотелось верить, что всё это неправда, но эти письма, они объясняют то, как имперцам вновь и вновь удавалось застигнуть нас врасплох. — Голос Ким Чхоля зазвучал приглушённо, — Убирайся! Беги так далеко, как можешь, я не хочу сражаться с тобой. Мы позаботимся о Хеян, и Арён я доведу один.
— Ты не можешь прогнать меня вот так! — Примирительно подняв руки, я сделал шаг навстречу.
Чхоль тут же обнажил Хвост Дракона и направил на меня.
— Докажи, что на тебе нет метки Чёрного дракона. Раздевайся!
Внутри меня всё сжалось. Руки безвольно опустились, мне даже не нужно обнажаться полностью. Собрав в кулак всю смелость, я распахнул одежду.
Арён испуганно пискнула и отпрянула.
На моей груди чернильным пятном расплывалась метка.
— Это рана, нанесённая приспешником Хеян. Она не заживает, я не хотел тревожить вас.
— Очень удобное объяснение, Ли Тхэ Чжо. Убирайся! Я сказал, убирайся вон!
Чхоль замахнулся на меня мечом, по лезвию в предвкушении крови скользнуло пламя. Теперь словами уже точно ничего не исправить. Я запахнул одежду, молча набрал воды, подобрал с земли поясные сумки и побрёл прочь.
Чем дальше я уходил от Арён с Чхолем, тем ясней проглядывали сквозь окружающий пейзаж нити игры. Наконец я дошёл до края, там где игра прекращала притворяться Силлой и показывала своё истинное лицо: пустоту. Я сел у самого края и стал думать. Если Ким Чхоль доведёт Арён, то всё кончится, я должен ждать. Самое лучшее, что я могу сейчас делать, это не предпринимать ничего.
К вечеру я решил развести костёр, чтобы не околеть. Спать не хотелось, есть тоже, двигаться и подавно, но мне нельзя опускать руки, нужно оставаться начеку и сберечь свою последнюю жизнь, только такая помощь Чхолю сейчас в моих силах. Ночь наступала очень медленно, возможно из-за того, что я сидел рядом с тьмой изнанки этого мира, время здесь текло по-особенному. Но вот сумерки окончательно уступили место безлунной темноте, освещаемой лишь звёздами.
Я лёг у костра и стал наблюдать за светящимися огоньками вдали. Всматривался в небо так долго, что мне начало мерещиться, будто звёзды постепенно гасли, одна за другой. Ужасная догадка вырвала меня из дрёмы. Край изнанки пришёл в движение и медленно наползал прямо на меня.
Тут же вскочив, я не стал даже гасить костёр, а просто бросился прочь через ночной лес, рискуя переломать ноги. Спиной я чувствовал, как исчез сперва ветер, затем услышал, как замолкли все звуки, тьма наступала, как бы быстро я не бежал, я не видел направления, казалось, что бегу я вовсе не прочь, а прямо в пустоту, прорываясь сквозь острые линии, ломая их в очередной раз, уже почти без сопротивления.
Последнее чувство, которое меня покинуло — осязание. Темно, тихо, ничего вокруг, никаких ощущений, даже собственного тела. Совершенная пустота, замершая в ожидании чего-то.
___________________
*Корым — деталь одежды, грубо говоря завязки.
Последнее поражение
Алые флаги гордо реяли над легендарной крепостью Намсан. Здесь всё было готово к торжеству. Удостоенные великой чести воины стояли вдоль ведущей к престолу лестницы. Нарядно одетые слуги и приглашённые гости выстроились у подножия, ожидая начала церемонии. Сегодня великий косоган Пак Хёккосе венчался с Золотой жрицей Арён. Брак этот предвещал начало новой эпохи для Силлы. Мудрецы предсказывали, что предначертанный Небесами союз позволит государю укрепить власть, объединить страну и покончить с кровавыми набегами империи Хань.
Сопровождавший жрицу благородный воин Ким Чхоль станет сегодня генералом.
Пак Хёккосе, облачённый в красное свадебное одеяние, стоял на самом верху, ожидая супругу. Даже издалека его фигура выглядела величественно, одна только падающая на ступени тень внушала благоговение и трепет.
Вот на площади появилась Арён. Золотые нити её хварота сверкали ярче закатного солнца, на голове девушки вуалью лежала лёгкая ткань, прозрачная, почти невесомая, как крыло бабочки или лепесток розы, так что все собравшиеся могли наблюдать очертания её прекрасного лица.
Я заложил стрелу в тетиву и прицелился. Моё укрытие было идеально. Пришлось пробраться в крепость заранее, так чтобы никто не заподозрил, и прождать всю ночь, скрываясь от стражи. Благодаря этому я смог забраться на крышу ворот, которые стояли у основания лестницы, и спрятаться в ярких фонарях и лентах, развешанных по случаю.
«Сейчас или никогда!»
Задержав дыхание между ударами сердца, я спустил тетиву.
— Что…?
Я очнулся от наваждения, когда стрела почти настигла Арён, но на счастье Ким Чхоль легко отбил её мечом.
— Ли Тхэ Чжо! Вылезай, я знаю, что это ты!
Из памяти стёрлось всё: как конкретно я забрался сюда, как провёл ночь, что случилось после того, как темнота поглотила меня. Я совершенно точно не хотел убивать Арён, игра действовала моими руками, а я как марионетка плясал, пока невидимый кукловод дёргал за ниточки. Пусть лучше Ким Чхоль зарубит меня на месте, чем я позволю повториться этому вновь.
— Я не хочу драться с тобой, я сам не свой, это всё игра! — Последнее слово утонуло в гуле возмущённой толпы.
Конечно Чхоль меня не услышал.
Спрыгнув с крыши, я примирительно бросил лук к ногам Арён и протянул вперёд пустые ладони.
— Арён, ступай, здесь небезопасно, — Ким Чхоль указал жрице на ступени.
Но девушка замотала головой, откидывая с лица вуаль:
«Нет! Вы не должны драться! Здесь что-то не так! Я не чувствую плохую ауру от Тхэ Чжо! И никогда не чувствовала!»
— Точно так же тебя обманула и Хеян. Эта парочка очень ловко скрывает свои намерения.
«Ли Тхэ Чжо не жрица, он не владеет магией, он бы не смог меня обмануть! Так ведь?» — она взглянула на меня с мольбой, ища подтверждение своих слов.
— Всё так, это просто рана, мне жаль, что я скрывал это… Но я боялся, что она помешает нам двигаться дальше. Я испугался, принимал лекарство и ждал, что она сама пройдёт.
— Чушь!
Мой друг не верил мне, в его глазах искрилась ярость и обида, в таком состоянии он никого не слушает. Хвост Дракона вспыхнул прямо в ножнах, предвкушая драку. Выхода нет, игра не дала мне отсидеться, что же, если таковы правила, я смиренно приму поражение.
Опустившись на одно колено перед Чхолем, я опустил голову и убрал руки за спину.
— Покоряюсь твоей воле, Ким Чхоль, грозный воин.
Мир замолчал, затихли вздохи толпы, ветер не шуршал бумажными фонариками, Арён затаила дыхание, в её глазах читался ужас. Яркой вспышкой Хвост Дракона, легендарный меч, готов был опуститься на мою шею и мрачно изъявить волю Небес. Воплотить план игры.
«Не позволю!»
Жрица бросилась на меня и закрыла собой, заставив Чхоля остановить взмах. И я больше не контролировал своё тело. Тонкие нити впились в мои запястья и проникли под кожу пиявками, достигли позвоночника и слились с ним.
Плечом я оттолкнул Арён, а правой рукой вытащил кинжал, который всё это время был закреплён ремнями на левом запястье под рукавом.
Как я прежде менял игру под себя, теперь она использовала меня так как нужно ей.
Чхоль ловко отбил мой выпад, заблокировав кинжал мечом. Лезвия встретились и мерзко скрябнули друг о друга. Я чувствовал гладкую рукоять кинжала, явно не деревянную, и не металлическую, мне стоило усилий сконцентрировать зрение, и точно, моё оружие оказалось выполнено из белой кости.
«Зуб чанъиня! Ужасно, кто мог сотворить такую жестокость?!» — Арён закрыла руками лицо, не в силах наблюдать или помешать.
Кинжал из кости великана держал мощные удары Хвоста Дракона, нисколько не уступая проклятому мечу в прочности. Я выжидал, расслабился, делая вид, что поддался. Чхоль не сдерживал себя, но пока он замахивался для очередного мощного удара, игра успевала увести моё тело на безопасное расстояние и сгруппироваться для контратаки.
“Нашёл!” — мысленно я рванул рукой со всей силы, выдирая проклятые нити, которыми здесь было сшито всё вокруг.
Я освободил руку, но мир вокруг нас разбился тысячей искр, и тут же пейзаж сменился, явив нам залитую солнцем лесную поляну. Чхоль нанёс очередной удар, успев перекатиться, левой рукой я прижал правую к телу, не давая себе сделать очередной выпад. Мой друг словно заметил это, на миг я прочитал в его глазах вопрос. Но вот он снова перешёл в нападение, не давая мне шанса.
Нити трещали одна за другой, стоило порвать первую, поляна стала затопленной пещерой и сразу же глухой деревенькой. Новый кувырок спас меня от пламени, но дом позади вспыхнул, и вот мы с Чхолем бьёмся посреди пылающего дворца.
Огненный ад поглотила пустота, я бился о прутья клетки, как раненый зверь. Прежде мне так просто удавалось сломать их, а теперь же я впивался зубами, рвал ногтями, разжимал и колотил, но всё без толку. С той стороны клетки стояла знакомая мне девушка. Только она одна могла быть здесь, за гранью декораций.
— Не понимаю… — слетело с её губ, и затем быстрое: — Я помогу тебе!
Девушка прильнула к клетке со своей стороны, схватилась за прутья и выдернула их одним движением.
Пустота вернула цвета и бушующий огонь. Моя спасительница исчезла, на её месте возник Ким Чхоль, приготовившийся для нового удара. Мне хватило сил выбросить кинжал прочь, и воин остановился. Игра вернула нас на поляну возле колодца, всё те же разбросанные тела деревенщин, даже мой украшенный драконами лук лежал там, где я взял его.
— Разве ты не видишь, что нам морочат голову! Я не хочу сражаться! Не хочу играть эту роль! Я сдаюсь! — Освободившись, вернув контроль над собой, я наконец мог принять поражение.
Я упал на колени и убрал руки за спину:
— Быстрее, это может повториться в любой момент!
Ким Чхоль замер и огляделся вокруг. Мир подёрнулся дымкой, и нас вернуло в крепость Намсан. Щёки и подбородок Арён намокли от слёз и блестели на солнце, жрица боялась отнять руки от лица, даже когда всё затихло. Нет. Тем более, когда всё затихло, она не хотела видеть результат нашей дуэли, она бы не смогла принять смерть ни одного из нас.
— И всё это время… Всё это не по-настоящему? — Дар речи вернулся к Чхолю.
— Столько раз я пытался сказать тебе, я кричал и шептал, но тебе не давали услышать меня.
— Как нам всё это прекратить?
— Нужно отвести жрицу к Пак Хёккосе… Закончить игру.
— А разве игра не кончится со смертью героя?
— Что?
— Знаешь, плохая концовка тоже концовка. Я приму этот удар на себя, сражаться с тобой больней, чем ты можешь себе представить. Надеюсь, мы встретимся, когда всё кончится. Выйди победителем!
Я не успел даже вскрикнуть, когда Ким Чхоль резким движением развернул Хвост Дракона лезвием к себе, упёр рукоять в землю и насадился, пронзая сердце. Проклятый меч зашипел, вспыхнув чёрным пламенем он ликовал, пожирая покорившегося ему хозяина.
Мир дрогнул. Сердце Чхоля остановилось, и вместе с ним замерло всё. Только Арён медленно убрала руки и взглянула на меня заплаканным лицом.
— Скорей, бежим наверх! Если я доставлю тебя косогану, мы победим! Главное успеть!
Горизонт стремительно стал чернеть и распадаться. Я схватил жрицу и потащил её вверх по лестницам, а нам на пятки наступало ничто, оно уже поглотило площадь и всех собравшихся. Люди исчезали без крика, не сопротивляясь, они все остолбенели в тот миг, когда умер Ким Чхоль. Стражники невидящими глазами уставились вдаль, напоминая безмозглых рыб. Крепче сжав ладонь жрицы, осознавая, что во всём мире остались только мы, даже тело Чхоля истаяло позади, слившись с пустотой, я стремился наверх.
— Арён, я вытащу нас отсюда, веришь мне?
— Да!
Я услышал чистый девичий голос, высокий и бойкий, обернулся посмотреть на жрицу, и тьма поглотила нас в тот же миг. Всё перестало существовать.
Игрок
Прикроватный монитор ритмично отсчитывал удары сердца. Дыхание пациентки нормализовалось, все показания были в пределах нормы.
Искусственный больничный свет придавал коже излишнюю бледность, так что даже здоровый человек выглядел в нём болезненно, что и говорить о девушке, которая уже несколько часов лежит в постели без сознания. У её кровати дремала миловидная женщина лет тридцати, сестра больной.
Ресницы пациентки дрогнули и в следующую секунду она открыла глаза, глубоко вдохнула, словно тонула, и вскочила, невольно вырывая трубку капельницы.
— Лиля, Лилечка, всё хорошо! — женщина осторожно успокоила сестру и обняла, — Сейчас, где она… Чёртова кнопка… Всё, врач сейчас придёт, всё хорошо.
В открытую дверь палаты быстрым шагом вошёл представительного вида мужчина в халате, бросив быстрый взгляд на монитор, он сделал пометки в своём планшете и обратился к пациентке:
— Лилия Гришина, как вы себя чувствуете?
Девушка провела рукой по коротким рыжим кудряшкам, кончиками пальцев спустилась ниже, ощупывая лоб, нос, губы.
— Голова болит и глаза, — наконец подытожила она.
— Это от яркого света, в целом ничего страшного с вами не случилось, я оставлю вас до утра под присмотром, всё же вы пролежали без сознания несколько часов, но обследования не выявили ничего серьёзного.
— Что? Что произошло? — Лилия не без усилий приподнялась на руках, её сестра тут же привела кровать в удобное для сидения положение.
— Несчастный случай на работе, об этом вам лучше поговорить с представителями компании. Они ждут приглашения в приёмной, если вы готовы…
— Нет, она не готова!
— Аня, я нормально себя чувствую, — не повышая голоса, девушка отсекла все дальнейшие споры, — Доктор сказал, что всё хорошо, беспокоиться не о чем. Закончу формальности быстрей и буду отдыхать.
Анна развела руками, жестом говоря: “Делай что хочешь” и вышла из палаты. Вслед за ней ушёл и врач. Наедине с собой Лиля почувствовала страх, стены комнаты казались слишком реальными, они давили со всех сторон, воздух потяжелел, лёгкие с трудом вдыхали его, а дурацкий свет бил в глаза и колол их острыми шипами. Девушка накрылась тонким больничным одеялом и сжалась, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.
— Лилия, вы в порядке? — она даже не заметила, как в комнату вошла высокая худая женщина в сопровождении низкорослого пожилого мужчины с явными азиатскими корнями.
Девушка вытерла лицо ладонью и вновь села на кровати:
— Да, только голова болит, доктор сказал, что это от света, не могли бы вы его приглушить или выключить, пожалуйста.
— Конечно, — Женщина кивнула и щёлкнула выключателем на стене, половина ламп тут же погасла. — Вам стало лучше?
Ответив кивком, Лиля отметила про себя, что наконец-то движения глаз не сопровождаются болью.
— Сперва я представлюсь, юрист-менеджер Александра и наш технический специалист Тадаши, — она указала на пожилого японца рядом, — Прежде чем я разъясню вам детали случившегося вы должны подписать документ о неразглашении. То что произошло с вами просто сбой, мы рады, что всё обошлось, но нам не хотелось бы, чтобы СМИ подняли шумиху. Вы понимаете?