— Не время сейчас веселиться! — я попытался образумить друга.
Между тем, товарки демоницы отступали, тихо сбегая одна за другой. Осталась лишь парочка самых верных, но и те уже поглядывали друг на друга, желая убежать сразу же, как сдастся другая.
Треск разрываемой ткани заставил меня резко обернуться. Одна из прислужниц Сяоэвй вовсе не сбежала, а притаилась и, выждав нужный момент, догадалась пробраться в окно. Разъярённой кошкой бросилась она Чхолю на спину, но я был быстрей. Золотая искра сорвалась с моих пальцев и пробила девушке горло. Захлёбываясь кровью, та осела на пол, страшно хрипя. Оставшиеся в дверях демоницы, толкаясь, выбежали вон.
С траурным лицом Арён молча посмотрела сперва на мёртвую девушку, затем медленно моргая смерила меня взглядом, способным дробить камни.
Чхоль продолжал забавляться. Ногой он наступил на один из хвостов, смотря, как лиса пытается вырваться, хотя деваться ей уже некуда. Орудуя Хвостом Дракона нежно, словно боясь испортить шкуру демоницы, воин подцепил остатки дорогих одежд и распорол их, заставля кумихо полностью обратиться.
— Знаешь, а так тебе идёт куда больше. Хотела стать человеком? Жить-поживать, да добра наживать? Почему не убила тогда настоящую Юн Со Хва?
Извернувшись, Сяовэй хотела укусить Чхоля за ногу, но пинком воин остановил её. Хрипя кумихо отползла назад, вжалась в стену и всё же решила ответить.
«Таков уж этот мир. Диктует нам свои правила и выкручивайся, как хочешь. Чо Мин Ки спас меня, когда в обличьи лисы угодила я в капкан. Я и увязалась, думала, будет добр ко мне. Но он такой же, как и вы все, увидев во мне демона, сбежал, сказал, что не тронет, и чтобы не ходила за ним. Мне просто стало интересно, ради кого он отверг меня, но увидев Юн Со Хва, я не смогла остановиться. Убивать её не входило в мои планы, но я бы и не смогла. Так уж Небеса повелели, что лиса не смеет обращаться в того, кого сама убила.»
Арён всхлипнула и утёрла проступившие слёзы руками.
«…»
Эта табличка значила лишь одно — Чо Мин Ки уже здесь.
Сэовей начала обращаться обратно: рыжая шерсть вновь превратилась в нежную девичью кожу, хвосты втянулись обратно, все, кроме того, на котором стоял Ким Чхоль, а звериный лик сменился на испуганное прекрасное лицо.
Мой друг среагировал прекрасно, зря я в нём сомневался, крепко взяв меч обеими руками, воин замахнулся и, описав концом лезвия красивую дугу, одним махом отрубил кумихо голову. Та будто была не готова к скорому финалу, в последний свой миг округлила глаза от удивления. И именно с этим выражением голова Сяовэй покатилась по полу, пачкая его кровью, укатилась к самым дверям, постепенно обращаясь в огромную лисью морду, искажённую страшным оскалом.
«Кто вы? Где моя жена?»
Облачённый в генеральские доспехи Чо Мин Ки с ужасом разглядывал откатившуюся к его ногам голову кумихо.
Мальчик
Приятно было снова оказаться в целой одежде, я уж и забыл про оторванный рукав и каково это, когда руку не треплют насекомые, не обдувает злой ночной ветер и не колет во время сна неуютный лесной настил. Спасённая госпожа Юн Со Хва в знак благодарности починила мой ханбок и потчевала нас как своих спасителей, словно запамятовала, что Ким Чхоль угрожал ей в лесу.
Я думаю, мир игры очень многое спускает с рук воину, превращая в героя даже тогда, когда в его действиях нет ничего героического, одна агрессия и наслаждение собственным всесилием.
Чары кумихо спали. И когда мы уходили, жители деревни радостно кричали нам вслед, умоляя остаться ещё на пару деньков, корили себя, что не встретили нас как следует. Мальчишки то и дело набивались в наш маленький отряд провожатыми, мол знают здешние места. Чаще всего юнцов за уши оттаскивали матери, отвешивая нравоучительные подзатыльники. И всё это без слов, одни лишь мелькающие таблички, успевай только читать. Одновременно жуткая и забавная черта этого мира.
До крепости Намсан оставалось ещё очень много ли, зато карта перестала чудить и водить нас кругами, маячок в голове вновь ожил, не давая сбиться с пути. От полчищ саламандр я отбивался уже зевая, даже их останки, которые почему-то ценились местными торговцами, мы оставляли лежать там, где им и место — в земле. Впрочем, убивать гигантских ящериц наскучило только мне, каждый раз, стоило тонкому кончику хвоста скользнуть в траве, Чхоль хватался за меч и с прыжка рубил даже не глядя, просто кровь ради крови.
— Посмотри, они от нас уже разбегаются, едва почуяв, брось, пусть бежит себе, но нет, мы так не играем! — говорил я, провожая истаявший в воздухе очередной труп, наследием оставивший после себя пару белых тонких зубов — иголок.
Хвост Дракона жадно облизнулся языками пламени и скрылся в ножнах. Чем больше я на него смотрел, тем сильней он мне не нравился.
— Ты бы поаккуратней с чужим наследством, может, та селянка прокляла его, или муж её именно из-за этого сына убил, а, может, и вовсе сын заболел от этого самого меча.
— Опять болтаешь всякое, меч, как меч, легендарный, хороший, но ничего такого, о чём ты говоришь, — отмахнулся от меня воин, как от мухи.
— Не нравится мне, как ты с ним нянчишься, словно он живой.
— Ничего и не нянчусь!
— Но спешишь обнажить при любом удобном или неудобном случае.
— Надоел! Устроим ночёвку здесь, — Чхоль скинул на небольшую полянку наши съестные припасы.
— Ещё светло, неужто притомился махать Хвостом направо и налево? — ехидно поинтересовался я.
— Хочу кое-что попробовать, чтобы следующий демон даже моргнуть не успел, прежде чем я вгоню ему лезвие в глотку. Тебе тоже не помешает, а то только и можешь, что градом стрел саламандр пугать.
Он был прав, но что я мог? Мог довериться случаю и ждать, когда Арён вдхонёт в одну из моих стрел магию, или пустить град, но то лишь иллюзия, она может сбить с толку врагов, но не ранит их. Я разложил перед собой стрелы и оставшиеся перья. Вот если бы я мог хоть как-то усовершенствовать это всё…
— Эй, подсоби-ка
Чхоль вырвал меня из раздумий, протянул мне толстую обтёсанную палку и показал, чтобы я защитился ей как мечом.
— Деревяшкой против Хвоста Дракона?
— Не бойся, я несильно.
Воин улыбнулся и пошёл в атаку. Дружеский спарринг — обычное дело, лёгкий способ отработать удары или размяться, но во взгляде моего друга чувствовалась угроза. Появилась она внезапно: вот он приятельски протягивает мне палку для защиты, ждёт, когда я встану в позицию, расслабленно хватается за свой меч, и в следующий миг в глубине его глаз вспыхивает дьявольский огонёк. Кожей я чувствую его ненависть и желание убить. Хвост Дракона взмывает вверх и обрушивается на выставленный в порыве испуга обрубок. Яростное пламя срывается с тёмного лезвия. Дерево в моих руках загорается и моментально превращается в золу. Но это даёт мне время. Перекат назад, и лук со стрелой наготове, а глаз уже нашёл цель на груди противника.
— Эй, ты чего?
Ким Чхоль растерянно пялился на меня, пряча Хвост Дракона в ножны. Никакого демонического огня, никакой жажды убийства. Неужели мне показалось? Нет, я точно чувствовал это.
— Рефлексы, прости. Что это было?
— Мой новый удар! Ты наверняка заметил, что по Хвосту Дракона то и дело пробегает огонь, я решил, что могу использовать это. И вышло, правда? Это почти как магия Арён, разве что не такая послушная, словно изнутри выворачивает, но каков результат!
— Избавился бы ты от этого меча… Друг.
Но Ким Чхоль только снова отмахнулся от меня. Я взглянул на Арён, не заметила ли она ничего такого, но жрица, всё ещё расстроенная смертью кумихо и обиженная на нас, демонстративно делала вид, будто меня и Чхоля попросту не существует. Лишь исподлобья глянула она в нашу сторону и тут же отвернулась.
Походные стоянки стали уже невероятно привычным делом. Но после уютных ночей в доме я никак не мог расслабиться и уснуть на твёрдой земле, потому вызвался быть часовым первым. Чхоль, как и прежде, прислонившись спиной к дереву спал, а Арён устроилась поближе, к всё ещё хранившему жар углей кострищу. Все ночи здесь были одинаково тёплыми, думаю, для того чтобы игроки не замёрзли до смерти.
Лес вокруг жил, даже в тёмное время суток природа не знала отдыха, к тому же ночью окружающие звуки казались громче, если слушать внимательно, можно даже проследить за движением попискивающего в траве усача. Меня не переставала удивлять продуманность мира, пусть я не помнил настоящий, но наверняка легко запутался бы. И если бы ещё не дурацкие диалоговые окна, персонажи с однотипными репликами и прочие игровые атрибуты, что в настолько достоверном антураже выглядели подобно бельму на глазу.
Краем уха я уловил подозрительный шорох в кустах неподалёку. Как тогда, в первую ночь. Это точно не зверь, он удрал бы, заметив людей, а этот замер, притаился, выжидая чего-то. Имперец или, может, очередной демон?
Стараясь не выдать себя, я повернул голову, нащупывая левой рукой стрелу в колчане на бедре. Мне бы пригодились глаза совы, чтобы разглядеть в темноте моего противника. Только один выдал себя, но их может быть больше. Если они почуют, что обнаружены, я даже не успею разбудить Чхоля. Мой промах, что им удалось подобраться так близко. Замечтался и расслабился.
Кто бы это ни был, он следит за мной, но наверняка видит меня так же плохо, как и я его.
Внимательно прислушиваясь и стараясь двигаться едва заметно, я ткнул Чхоля под ребро тупой стороной стрелы. Воин лениво забурчал, просыпаясь, но быстро оценил обстановку. Кивком я обозначил кусты, из которых недавно слышал шум.
— Пойду отолью.
Не терпящий промедления, Чхоль явно не желал сидеть и ждать. Воин резко встал и направился прямо к кустам. От его приближения что-то снова зашуршало и кинулось в сторону, но мой друг был быстрей, прыгнув вперёд, он обнажил меч, и свет облизнувшего лезвие пламени выхватил из тьмы лицо напуганного мальчика.
— Стой!
Едва уберёг я ребёнка от смерти. Воин с усилием сдержал себя, тяжело дыша. Я чувствовал, с каким трудом он остановился.
Лезвие меча загорелось, и наконец-то удалось как следует разглядеть мальчишку. Он был старше, чем мне показалось сначала, худой, небольшого роста, одетый в потрёпанный сагюсам(*), точно ребёнок, хоть и лицо уже начало приобретать взрослые черты.
— Ты кто ещё такой? — Прорычал Ким Чхоль.
Хвост Дракона так и завис в воздухе, всё ещё желая отрубить мальчику голову.
— Я-я-я просто хочу… Возьмите меня с собой, я тоже воин! Я могу сражаться! Могу вам помочь довести жрицу! Я прекрасно знаю здешние места!
Голос юноши ещё только начал ломаться, выдавая срывающиеся петухи на гласных.
— Как долго ты шёл за нами?
— От самой деревни, я боялся, что вы прогоните, а в деревню возвращаться не хочу!
— Чхоль, да опусти уже меч, это всего лишь ребёнок…
— Я не ребёнок! Я могу сражаться!
Мальчишка невесть откуда вытащил кривоватый мечик и легко отбил им Хвост Дракона. Оторопевший от такой наглости Ким Чхоль просто поддался, с усилием отведя меч в сторону, чтобы случайным выпадом не поранить мальца. Но паренёк всё неправильно понял и расхрабрился пуще прежнего.
— А-ха! Видите! Я и саламандр могу бить!
— То-то они тебе всю одежду разорвали.
Чхоль замахнулся мечом, но не нанёс удар, позволив парнишке остановить Хвост Дракона своей пародией на оружие, а затем просто ударил ладонью мальчишку по рукам. От неожиданности он разжал пальцы, и меч выпал, ударившись о землю с глухим звоном. Мягким толчком в грудь воин отправил мальчишку на землю, и вновь лезвие Хвоста готово было перерезать тонкую шею.
— Хватит! — Тут уже вмешался я, а то ещё, чего доброго, мой друг испепелит ребёнка за просто так.
Сплюнув, Чхоль убрал оружие, подобрал меч мальчишки и согнул его об колено.
— Сядь у костра, так чтобы я тебя видел. С рассветом отправишься домой бегом, чтобы саламандры не сожрали. — И уже обращаясь ко мне, — Моя очередь караулить.
* Сагюсам — верхняя одежда, которую мальчики носили до церемонии совершеннолетия.
Видение и снова нападение!
Когда мы вернулись к костру, то застали обеспокоенную Арён, она давно проснулась и наблюдала за нами издалека. Но увидев, что мы оба в порядке, легла обратно спать, ничего не сказав и даже не взглянув на пришедшего с нами мальчишку.
Волновался ли я из-за холодности жрицы или ночное происшествие сбило меня с толку, но устраивался я долго. Сон никак не шёл, то щекотала нос травинка, то заставляло вздрагивать уханье совы. Зато паренёк сразу же мирно засопел, едва только его голова коснулась мягкой лесной подстилки. Наверно, не привык к таким приключениям. Чхоль сидел рядом с мальчишкой. Привычно облокотившись на дерево. В этой позе он мог и спать, и есть, и нести караул. Интересно, не затекает ли у него поясница от постоянного полулежачего положения? Пришла ли к нему эта привычка из реального мира?
Понимание нереальности происходящего тускнело днём, захваченный событиями мой разум словно отодвигал его на самый уголок сознания, чтобы не мешало. Но сейчас, когда вокруг так тихо и спокойно, оно вернулось и с новой силой сверлило мои мысли, не давая уснуть.
Чтобы не смотреть на Чхоля и не размышлять о том, какой он в реальности, я перевернулся на спину. Но и так стало не легче. Надо мной склонилось игровое небо с миллиардами созданных кем-то огней. Интересно, а в том, в другом мире созвездия выглядят точно так же? Расположены ли они на тех же самых местах?..
И, как это всегда бывает, сон подкрался незаметно, пока я пытался воскресить в памяти хотя бы что-то, хоть одну звёздочку, совершенно позабыв о том, что утром нам предстоит продолжить нелёгкий путь.
Темнота, расчерченная прямыми линиями, что тянутся дальше и дальше во все четыре стороны, пересекаясь друг с другом под прямыми углами, образуя сетку из квадратов. Бесконечное пространство, что скорей ощущалось, чем было видимым. И я в центре него. Один. Всегда ли я был тут? Я не помнил. Не помнил и кто я, как звучит моё имя? Есть ли у меня имя?
— Ли Тхэ Чжо… — далёкий, чуть слышный голос позвал меня.
А меня ли?
С трудом продирался я сквозь пустоту. Заполнял и опустошал, сжимал и расширял бескрайнее пространство, будто дышал им. Будто эти линии и темнота и есть я. Или я и есть причудливая комбинация точек, углов и всего, что помещается между ними, то чем они могут стать.
Если пожелать, можно смять всё, словно клочок бумаги, и выкинуть в мусор, а можно зажечь в этой темноте звёзды, нарисовать море, деревья и горы вместе с бегущими тенями облаков.
— Ли Тхэ Чжо! — зазвучала требовательная высокая нота уже гораздо ближе.
Я обратился к источнику звука. Голос принадлежал девушке, нет, женщине. Она парила в эфире совершенно одна и никак не вписывалась в окружающее её пространство. Чужая, непохожая на все эти линии и квадраты. Заблудилась? Это я её позвал? Это она зовёт меня?
— Я хочу выбраться!
Короткие рыжие волосы смешно торчали в разные стороны мелкими кудрями, щёки пошли багровыми пятнами, кулаки сжались в бессильном гневе.
— Слышишь? Я хочу выбраться! Ли Тхэ Чжо! Заклинаю тебя!
«Заклинаю вас, проснитесь!»
Яркая табличка ослепила меня вспышкой даже сквозь сомкнутые веки. Открыв глаза я пару секунд всматривался, пока буквы не расплылись. Арён тихо пискнула. Её ножки болтались в воздухе, стараясь пнуть схватившего. Наконец-то я разглядел его. Соломенная шляпа, тёмно-серые одежды… Имперец! Он сгрёб жрицу и крепко прижал к себе, не давая брыкаться. И ещё сколько воинов Империи Хань окружили нас и, выставив перед собой луки, держали на прицеле.
Как Чхоль их просмотрел? Я повернулся к воину. Он уже не сидел как прежде, подпирая дерево, Чхоль лежал рядом, словно только что проснулся. Воин приподнялся на локте и, поймав мой удивлённый взгляд, растерянно потёр глаза, размазывая капающую со лба кровь. Другой рукой он нашарил здоровенный булыжник, которым, судя по всему, и получил по голове.
— Ты как? — шёпотом спросил я.
— Достаточно взбешён, чтобы убить их всех на месте.
Едва заметно мы кивнули друг другу. Ким Чхоль загнул три пальца, значит позади меня трое, я вижу ещё четверых, вместе с уродом, схватившим Арён. На два больше, чем в прошлый раз, выходит, и тогда была не случайность.