Осторожно я оглянулся на мальчишку, жив ли. Пацан лежал прижавшись к земле, трясясь, словно загнанный хулиганами щенок. Вроде, не ранен. Проблемой меньше.
Теперь к Арён. По её побледневшей коже скользнул холодный отсвет, и жрица замерла, почувствовав сталь кинжала на шее. Поняв, что наконец наше внимание обращено к нему, схвативший девушку имперец заговорил.
«По легендам кровь жриц такого же цвета, что и драконы, коих они вызывают. Я с удовольствием проверю это, только дайте повод. И не думайте, что девка нужна мне живой, генерал осыплет меня золотом, даже если я вернусь с бездыханным телом на руках. Связать их!»
Не споря и не проронив ни звука, мы с Чхолем приняли условия игры. Арён непременно должна быть похищена сейчас, таков сюжет, иначе у нас был бы шанс отбиться, но как я не напрягал свои извилины, выход не находился. Ни я, ни Ким Чхоль не успеем и потянуться за оружием, как этот мерзавец исполнит свою угрозу.
Меня грубо прижали коленом к земле, и заломили руки за спину. Крепко связав нас имперцы зайцами бросились врозь — кинулись в разные стороны, явно путая следы, будто то поможет им скрыться от участи, что уготована.
— Это ты, маленький ублюдок!
Пламя скользнуло по ножнам, сжигая крепкие верёвки. Ким Чхоль освободился и обнажил Хвост Дракона, а после, забыв про меня, кинулся к сжавшемуся в ужасе мальчишке. Мне же пришлось какое-то время помедлить, чтобы срезать оковы ножом, которым мы рубили сушняк для костра.
Пока я возился, Чхоль пинками перевернул парнишку животом кверху и уже готовился вскрыть его, словно свинью на бойне.
— Остановись же! Он просто ребёнок!
И только сейчас я понял, что мы даже не узнали его имени, бедное дитя. А воин продолжал наседать, и от его гнева казалось искрился воздух.
— Ага, ребёнок, а внезапное появление людей Хань — чистой воды совпадение! Очнись, он шпион! Это же идеальная личина! Мальчуган из деревни, польстившийся на славу и приключения!
В его рассуждениях была логика, но я не мог позволить лишить мальчишку жизни. Если есть хоть один маленький шанс, что это просто глупый сельский парнишка, то пусть его роль в сюжете закончится возвращением в отчий дом. Но не казнью, нет!
Он же точно такой же, как Арён: просто следует своей роли. А если он и предатель, что с того? Его ли вина в том?
— Пусть и так, хуже уже не будет. Мы всё равно выследим похитителей и убьём, просто оставь его, пусть идёт туда, откуда пришёл, прошу тебя, мой друг!
На перепачканном багряной кровью лице Чхоля проступило смятение, внутренняя борьба. Воин колебался с решением. В глазах его виднелось сочувствие, сжигаемое жаждой мести, убийства и пустого насилия. Жестокость победила. Хвост Дракона радостно поднялся вверх для замаха. Рассусоливать было некогда, и упав я своим телом загородил мальчишку, в полной уверенности, что Ким Чхоль не сможет мне навредить.
Так и вышло. Едва опалив мои волосы, меч потух и замер, не завершив замах. Выждав момент я освободил паренька и жестом приказал ему бежать. И он побежал, но дрожащие от страха ноги не хотели слушаться. Мальчишка запнулся и кубарем укатился в лес, а после так и не смог как следует встать, продолжая улепётывать на четвереньках.
— Я… я не должен был, нужно было дать ему уйти с самого начала, — Ким Чхоль удивлённо смотрел на свои руки, что отуплённо вцепились в рукоять мерзкого оружия.
— Знаю, ты скажешь, что я надоел, но этот меч. Видел бы ты, как меняется твой взгляд, стоит пламени пройтись по лезвию, ты бы меня понял.
На удивление, Ким Чхоль не стал со мной спорить, он осторожно вложил Хвост Дракона обратно в ножны, словно избегая смотреть мне в глаза, повернулся спиной и только тогда вновь заговорил:
— Скоро светает, давай соберём пожитки и попробуем отыскать лагерь имперцев, наверняка, они оставили след.
"Они просто не могли его не оставить. Игра всегда будет давать подсказки, как в тот раз с лисой, чтобы мы не блуждали," — уже про себя добавил я.
Кимчхи
Не считая расшибленного лба Чхоля, обошлось без ранений. Как воин проворонил преследователей, дав им незаметно подобраться к лагерю, я спрашивать не стал, и какое это уже имело значение? Случилось то, что должно было случиться. И вот теперь мы прочёсывали местность по спирали, всё дальше уходя от костра, угли в котором давным давно остыли.
— Ничего! — разнёсся по лесу эхом низкий голос Чхоля.
— И у меня! — не замедлил я отозваться ему.
Перед тем, как разойтись, мы договорились устраивать перекличку, чтобы не заблудиться и всегда быть в поле слышимости друг друга. Я не знал, какую точно подсказку следует искать. Сломанную ветку? Клок серой одежды или, может, лоскут красного хварота? Просто человеческие следы, в конце концов?
— Сюда! Скорей! Я нашёл! — позвал меня Ким Чхоль.
Видно, воину что-то удалось обнаружить, я незамедлительно отреагировал на зов и бросился к нему.
Мой друг стоял, преклонив одно колено, и разглядывал в траве что-то блестящее. Приблизившись, я увидел среди изумрудных травинок заколку в форме дракона. Оплетённые металлом драгоценные камни искрились и играли на солнце, причудливо преломляя падающие на шпильку лучи. Это украшение точно принадлежало Арён, но прежде я и не замечал, что оно сверкает так ярко. Однако же стоило воину поднять заколку с земли, как неестественное сияние пропало. Очевидная подсказка, мимо которой просто невозможно пройти. Значит, нам туда.
Обменявшись взглядами, мы двинулись вперёд, ожидая засаду на каждом шагу. Неизвестно, как далеко унесли жрицу, возможно, нам придётся добираться до лагеря не один день. К тому же, скорей всего, похитители петляли, будто удирающий от совы заяц, потому необходимо было продолжать поиски следов. У Арён должны оставаться ещё шпильки, но вполне возможно, для нас приготовлено что-то другое, просто чтобы мы не заскучали.
Очень скоро мы поняли, что зря двинулись оба в одном направлении, никаких новых подсказок найти не удалось, пришлось вернуться и вновь идти на некотором расстоянии друг от друга, иногда перекрикиваясь.
Даже без карты становилось понятно, что мы уходили всё дальше от крепости Намсан. Брошенная Арён шпилька вела нас на север, всё ближе к морю. И это чувствовалось — воздух становился тяжелей, а горы всё чаще расступались, уступая место холмам и кучерявому лесу. Идти становилось всё легче: всё меньше на пути встречалось резких спусков, а к темноте мы вышли к крутому обрыву, за которым до самого горизонта раскинулась долина. Долго мы всматривались в ночную даль, пытаясь разглядеть впереди дым от костров, но тщетно. Когда темнота стала совсем непроглядной, мы сдались и устроили привал.
— Думаешь, они там, в долине? — я достал из вещевого мешка немного сушёной рыбы и протянул Чхолю.
— Я не знаю, мы шли целый день и не смогли найти ничего кроме несчастной шпильки и вообще никого не встретили. Ни души, даже саламандры, и те морды не высунули. Наверно, утром стоит повернуть обратно и поискать в другом направлении.
— А что на карте?
Подсвечивая бумагу Хвостом Дракона, Ким Чхоль пальцем проложил наш сегодняшний маршрут. Выходило, что и деревня кумихо, и крепость Намсан остались совсем в другой стороне. Как я и думал, мы резко ушли назад и возвращались к морю, хотя от нашей прежней ночёвки и до следующей отметки — города Сораболь оставалось совсем недалеко. Если бы не похищение, мы были бы на месте уже на следующий день! Но мы практически вернулись назад, взяв на север, так что крепость Вольсон и пещера ино оказались сейчас гораздо южней нас. Если мы не найдём завтра следов похитителей жрицы, придётся идти обратно. Рыскать, уткнувшись в землю, ещё один или два дня мне совершенно не улыбалось.
Кое-как поужинав мы легли спать, так же карауля по очереди. В этот раз обошлось без проишествий, оно и неудивительно, наверняка имперцам от нас больше ничего было не нужно.
Утро пришло вместе с холодным туманом, разглядеть долину сквозь молочное марево стало совсем невозможно, даже с той высоты, на которой находилась наша стоянка.
— Вернёмся? — мрачно спросил я после скудного завтрака. Сушеная рыба не лезла уже совсем.
— Скучаешь по ней? — ни стого ни с сего спросил Чхоль.
Я замялся. Разумеется мне нравилась Арён, пусть она почти и не говорила, но вместе с ней наш маленький отряд был отрядом, мне доставляло удовольстиве наблюдать за тем, как по вечерам она практикуется в магии, как морщится от вида саламандр, как играют на солнце золотые нити вышивки её хварота.
— А ты? — вместо ответа произнёс я.
Воин хмыкнул, улыбнувшись одним лишь уголком рта, но то была вовсе недобрая улыбка:
— Я просто хочу привести её в крепость Намсан и получить своё вознаграждение.
Как я и думал. Чхоль наверняка знает о моих чувствах, и считает их глупыми. Наверно даже немного презирает их. Я понимаю его, Арён просто персонаж игры, какое дело может быть игрокам до ботов?
— Погоди, послушай, это что, скрип колёс? — воин вскинул руку, жестом приказывая мне быть тише.
Я замер, вслушиваясь. И вправду, из тумана совершенно явно доносилось поскрипывание старой телеги, мерное цоканье давно стоптанных копыт и старческое кряхтение.
— Стой, кто идёт!
Не знающий слова "терпение" Ким Чхоль выхватил меч и уставил его в туман, разрезая белёсую пелену пламенем.
«Ну и молодёжь пошла! Никакого уважения к старшим! Опусти оружие, малец, не игрушка оно тебе, обожёшься ещё. Прежде чем настоящие мечи брать, тренируются на деревянных, а прежде чем за волшебные хвататься, даже не догадаются сперва узнать, что за магия такая!»
Вслед за табличкой из леса на поляну выехал дед, сам словно сотканный из густого молочного воздуха, такой же серовато-бледный, покрытый сединой. Он покачивался, сидя в телеге, которую тащила исхудавшая кляча, а на коленях держал наполовину ощипанную курицу.
«Торговец я, вот только покупателей всё нет, вы первые, если не считать тех головорезов. Но какие ж они покупатели, проскочили и всё, я бы их и не заметил даже, если бы лошадь моя не учуяла аппетитную солому на их шляпах.»
— Мы как раз ищем этих головорезов! Скажите, дедушка, в какую сторону они пошли? — я уцепился за шанс! Вот она! Очевидная подсказка!
«Тьфу! А я думал вам глиняный горшок сбыть, хоть один, чтобы поклажа полегче стала, а вы, значится, просто хотите купить мои слова?»
— Называйте цену! — Ким Чхоль наконец опустил меч, — Меня как раз задрало таскать с собой кучу саламандровых зубов.
«Э, нет, это оставьте себе, мне нужно что-то попроще, впрочем, у вас тоже наверняка есть. Смотрите, курочка моя совсем захворала, второй день как притихла, а прежде впереди телеги бежала, самых вкусных червей выискивала. Мы с ней, считайте, уже полвека вместе, куры столько и жить не должны, а эта вот всё барахтается. Попервой я подумал, что час её настал, но потом понял, простудилась бедняжка. Ей бы кимчхи чуток, говорят, самое то от курьей простуды. Потому вы мне кимчхи, я вам — направление, куда соломенношляпые убежали.»
— Старик, нет у нас кимчхи, только одна рыба сушёная, — я продемонстрировал содержимое мешка с нашим нехитрым продовольствием.
Но торговец был непреклонен. Осторожно он слез с телеги, нашаривая землю так, словно она вот-вот уйдёт из-под его ног. Аккуратно взял на руки облысевшую курицу и постелил ей на траве тряпки, соорудив что-то вроде гнезда. И только после этого принялся распрягать клячу, которой будто и вовсе дела не было до всего происходящего. Она даже не заметила, что сбуря уже скинута, так и осталась стоять, продолжая лениво двигать челюстями, пережёвывая невидимую траву.
«Ноги у вас молодые! Сбегайте, поищите вокруг, может найдёте у кого. Я пока тут посижу, отдохну, подожду вас. Но долго сидеть не буду, к вечеру не принесёте, двинусь дальше, некогда мне целыми днями прохлаждаться,» — возникло в воздухе очередное текстовое сообщение.
Чхоль сплюнул под ноги и растёр плевок носком сапога:
— Сварил бы ты лучше из этой курицы суп, всё больше пользы, чем так её таскать.
Ничуть не обидевшись, старец уселся рядом с птицей и принялся бережно её поглаживать.
«Друзей не для пользы заводят, а чтобы не остаться в конец-концов одному посреди этого неприглядного тумана.»
Ложь во спасение?
Туман никак не хотел отступать, мы оставили старика наслаждаться одиночеством, а сами пошли в ту сторону, откуда он пришёл, следуя за канавками от колёс. Сперва пытались самостоятельно найти хоть какие-нибудь следы имперцев и Арён, но в такую погоду это оказалось совершенно невозможно. Тишина, пустота, безжизненность и почти нулевая видимость не оставили нам и надежды разыскать похитителей жрицы и чёртово кимчхи. Кстати, говоря о кимчхи, где среди гор и леса мы вообще найдем дурацкие квашеные овощи? До ближайшей известной нам деревни больше суток пути, и то если идти по прямой!
Вскоре куда-то пропала и проложенная телегой колея. И всё что нам оставалось сейчас — брести вслепую и надеяться на изменчивую удачу.
Каждый из нас уткнулся носом себе под ноги, чтобы попытаться найти хоть что-нибудь, хоть бы и соломинку, выпавшую из шляпы.
«…»
Привыкшие к сумраку глаза больно царапнуло светом от возникшей из ниоткуда таблички, значит совсем рядом был тот, кому она принадлежит. Сверкнуло огнём лезвие Хвоста, и я тоже поспешил зарядить лук. Это здорово, что мы встретили здесь хоть кого-то после стольких часов блуждания, но надо понимать, что этот кто-то вовсе может не разделять наших тёплых чувств.
Воздух казалось сгустился вокруг, текстовое окно давно погасло, и единственным источником света остался Хвост Дракона, но и его кончик терялся в молоке тумана. Наши с Чхолем спины сомкнулись, не давая неведомому противнику напасть исподтишка. Чувствовалось, как тяжело дышит воин — мой друг как всегда жаждал битвы, тогда как я надеялся решить всё миром. Успеем ещё понюхать крови, когда будем отбивать Арён.
«Кто здесь? Идите с миром! Я вице-генерал Морского Короля! У меня важное дело!» — Вновь вспыхнуло текстовое сообщение, потревожив неподвижный белёсый воздух.
Мы ещё раз огляделись, пытаясь найти говорящего, но тщетно, разглядеть что-то казалось совершенно невозможным. И, не сговариваясь, я и Чхоль двинулись в сторону таблички, держась всё так же спина к спине.
— Покажись для начала! — не выдержал мой друг.
«Совсем ослепли? Я тут, прямо перед вами!» — табличка возникла перед моим носом, рефлекторно я прыгнул назад и прицелился в пустоту.
Чхоль остался, непонимающе вглядываясь в туман, осторожно делая маленькие шажки, и вдруг носком ботинка уткнулся во что-то твёрдое, похожее на камень. Воин посмотрел на меня, пожал плечами и легонько пнул булыжник. И тут камень ожил, зашевелился, высунул из боков корявые отростки и отполз своим ходом…
«Ты бросаешь мне вызов своим неуважительным поведением!»
Не спуская с валуна взгляд, я осторожно подошёл ближе. Чхоль наклонился, чтобы разглядеть говорящий камень. Невидаль какая! Булыжник оказался весьма большого размера, наверняка воин сломал бы пару пальцев на ноге, попытайся пунь сильней. Я наконец убрал лук и присел рядом с ожившим камнем.
Бока валуна покрывал причудливый шершавый узор в виде шестигранников, а по бокам торчали шесть каких-то отростков… Я присмотрелся внимательней. Да это же хвост, четыре лапы и треугольная большеротая голова!
— Черепаха! — вырвалось у меня от удивления.
«Черепаха, черепаха, а ты кого ожидал увидеть?! Ступайте, не мешайте обедать, у меня ещё куча дел!»
— Смотри, что она ест, — прошептал Чхоль мне на ухо.
Деловито зажмурив глаза, черепаха разевала рот и со смаком откусывала от покрытой специями кочерыжки пекинской капусты.
Я не стал долго раздумывать, если перед тобой то, что разговаривает, не важно, камень это, черепаха или бревно, значит с этим можно договориться!
— Приятного аппетита! Извините нас за эту неприятность, мой друг… Мы оба просто очень голодны, два дня на одной только сушёной рыбе! Кто угодно обозлится и начнёт пинаться! Не угостите ли вы нас хоть кусочком вашего чудесного кимчхи? — нарочито вежливым тоном обратился я к рептилии, стараясь поймать взгляд её мелких блестящих глаз.