— Облака. — Всем видом показываю, понял его вопрос именно так.
— А, засохшей руки не видишь?
Смотрю на него очень внимательным взглядом. Играть лицом и симулировать удивления — просто не осталось сил. Мне, нечего сказать.
— Это моя рука. — Хрипит мужичок.
Перестаю дышать.
— Ты в дом идёшь?
Киваю.
— Я его охраняю. У тебя есть ключ?
Достаю из-за пазухи пузырёк с заспиртованным глазом. Показываю охотнику. Точнее охраннику. Тот хмыкает.
— Можешь проходить тебя никто не тронет.
Киваю, но не двигаюсь с места. Мужичок тоже.
— А? — Показываю пальцем вверх.
— Прошлый хозяин дома оказал мне услугу. Не за бесплатно. Я должен был охранять его дом сто лет. В первый год мне это надоело, и я сбежал. Он поймал и наказал меня за несдержанное слово. Теперь после окончания моей службы я не только получу свободу, но и руку назад. А до того момента я однорукий.
Он демонстрирует мне зазубренный нож-протез вместо левой руки.
— Понятно. — Киваю.
Хотя если честно, у меня больше вопросов в голове, чем ответов. Набираюсь смелости и спрашиваю:
— А, может вы меня проведёте до дома?
— Я охранник, а не прислуга. — Ворчит мужичок.
Я смутился.
— Извините. Всего доброго.
Встаю и направляюсь в сторону, куда указывает рука. Прохожу чистый участок. В голове возникает мысль.
— А, может тут тропинка есть, которая ведёт к дому? — Оборачиваюсь, обращаясь к охраннику-охотнику.
В ответ тишина. Возле костра уже никого нет. Ну значит не судьба. Снова вламываюсь в кусты. Иду долго. Успеваю за это время проклясть всё и тысячу раз передумать. Но все же добираюсь.
Во второй раз вываливаюсь на чистое место. Свечу фонариком. Вижу дом. Ну как дом — флигель шесть на четыре метра с пробитой крышей — охотничий домик.
— «Обалдеть. Есть подозрения Андрюша что тебя жёстко наебманули». — Говорю самому себе.
Обида и разочарование плещется в груди. В описании дома и чертежах были совсем другие площади. Хоть они и исчезли, когда я посмотрел на них сквозь линзы очков, но в глубине души надеялся увидеть тут как минимум особняк.
Назад идти нет никакого желания. Придётся переночевать в этом флигеле. Настроение ни к чёрту. Для успокоения души я обхожу домик по кругу. Ошибки нет — рука указывает на него.
Толкаю дверь — она с хрустом поддаётся. Захожу во внутрь.
— «А тут чистенько».
Закрываю дверь и подпираю её специальной палкой, которая стоит здесь же.
Рука залетает следом за мной. Хватается ладонью за торчащий из стены штырь и замирает. Для человеческого зрения она все ещё остаётся невидимой.
Тут есть очаг с каменной трубой, ведущей вверх. Запас дровишек аккуратно сложен неподалёку. Дырок в потолке нет. Видимо тут есть чердак. Внутри все выглядит намного лучше, чем снаружи.
Немного успокаиваюсь. Осталось найти тут следующую подсказку, или переночевать и забыть это путешествие как страшный сон.
Развожу огонь. Пока искал зажигалку натыкаюсь на свисток — дую в него. Ничего не слышу — прячу обратно. Открываю сухой паёк. Разогреваю супчик. Принимаюсь за еду, сидя на единственном табурете, и смотря в огонь.
— Кхе-кхе. — Звучит за спиной.
Резко оборачиваюсь. Никого.
— Вы гость или новый хозяин? — Звучит вполне человеческий, насыщенный, принадлежащий то ли мужчине, то ли старику, голос.
Я так и не понял откуда говорят. Кажется, что он звучит со всех сторон сразу. Но сил удивляться уже не нет.
— Я новый хозяин. Пришёл вступить во владения домом. — Обвожу помещение рукой. Не скрывая разочарования на лице.
— Вы, меня кормить будете? — Звучит следующий вопрос.
Я растерялся от такого вопроса.
— Ээээ… да. А чем ты питаешься?
— Молоком и свежим хлебом.
— Молока, у меня нет. — Честно признаюсь я. — Свежего хлеба тоже. Но у меня есть галеты.
— Что такое галеты?
Достаю и показываю ему маленькие сушёные хлебцы. Держу их на вытянутой руке и жду, когда покажется говоривший. Тот медлит.
— Как давно вы посвящены?
Не понимаю вопроса, отвечаю честно:
— Без понятия.
— Как давно у вас эти очки?
— Двух дней ещё нет.
— Я сейчас выйду, вы не пугайтесь. Договорились?
Меня интригует его заявление.
— Хорошо.
Начинаю наблюдать за единственной комнатой дома, в которой нахожусь. Но все же, появление обладателя голоса застаёт меня врасплох.
Гропин
Он выходит прямо из стены. Инстинктивно смотрю перед собой, а надо было вниз. Не знаю, как назвать это существо. Вроде человек. Но разве бывают люди с сорока сантиметровым ростом? Может и бывают, но я таких в первый раз вижу. Да ещё и умеющих выходить прямо из стены.
Первое что бросается в глаза это шляпа-цилиндр, из которой торчат два, то ли кошачьих, то ли волчьих уха. Под шляпой два вполне человеческих глаза, на заросшей короткой шерстью зверином лице. Я так и не смог понять на кого он больше всего похож, решил, что на кота с плоской мордашкой. Довершает вид лица кошачьи усы, уходящие за его плечи на пару сантиметров.
На шляпе одежда не заканчивается. Роскошный чёрный мундир, без каких-либо знаков различий, но полностью покрытый золотой, тонкой вышивкой. Снежно-белые перчатки, одетые на вполне человеческие ручонки. Строгие брюки, с наглаженными полосками. И завершает картину начищенные до блеска лаковые, остроносые туфли.
Он бесшумно подходит ко мне. Берет галет. Крутит в руках, осматривает его со всех сторон. Понюхал, лизнул, а затем одним движением съел. Ни единой крошки не падает на пол. Мне показалось что он просто проглотил гостинец.
— Гадость конечно. Но я давно не ел. Ещё есть?
Отдаю ему все галеты, что были. Предлагаю разделись с ним свою пищу. Он отказывается от второго предложения. Я возвращаюсь к еде. Быстро все доедаю.
Покончив с едой, мы немного помолчали. Первый не выдерживает маленький человек. Решаю называть его именно человеком, не смотря на лишние запчасти на его теле, и волосяной покров.
— Если ты пришёл вступать во владение дома, то почему на пороге сидишь? — Нарушает тишину маленький человек.
Внимательно осматриваю единственную комнату в доме.
— Есть ещё помещения?
Возникают подозрения что он мне сейчас с помпой будет описывать дырявый чердак.
— Да. — Кивает. — Давайте я вас проведу.
Он отходит в угол и ныряет сквозь пол. Затем слышу скрипы и стук, как от открытия старого замка и отодвигание засова.
Затем над полом выныривает усатая голова в цилиндре.
— Тут подвал, я открыл замок.
Подхожу в угол. Вижу старое кольцо, вдавленное в деревянный пол. Тяну за него. Дверь в подвал поддаётся с лёгкостью. Вижу лестницу, ведущую вниз.
— Бери с собой все вещи. — Слышу снизу.
Положил назад вскрытый сухой паёк. Хватаю в руки рюкзак. Не удобно будет спускаться если он будет на плечах. Внизу темно. Я вспоминаю о горящем огне, который забыл потушить.
— А очаг?
— Я за ним присмотрю.
Слышу уже сверху.
— Открывай дверь.
Осматриваюсь. Земляной пол, никаких дверей в подвале нет. Но одна из стенок полностью кирпичная. Это меня озадачивает — остальные состоят исключительно из отёсанных брёвен.
Двери всегда открывают ключом. Достаю пузырёк с глазом. Сразу замечаю изменения — глаз ожил. В данный момент он смотрит в одну точку. Точнее на один кирпич в стенке.
Подношу пузырёк к кирпичу. Ничего не происходит.
— Дави. — Слышу сзади.
Я на столько сосредоточен, что голос маленького человечка меня пугает. Резко оборачиваюсь, с ужасом в глазах.
— Извините. — Говорит со смущением на лице тот.
— Да ничего страшного. — Отвечаю на автомате.
Вдавливаю кирпич. Он с лёгкостью уходит внутрь. И ничего не происходит. Снова смотрю на пузырёк с глазом. Теперь зрачок направлен в другом направлении.
Понятно — кирпич не один.
Нажимаю ещё семь кирпичей. После того как вдавливаю последний, внутри что-то щелкает. Слышу звук работающего механизма. Кирпичная стенка начинает собираться сама в себя.
Затем я ослеп от яркого света. Моргаю — зрение приходит в порядок.
Замираю с изумлением на лице, когда вижу, что меня ждёт за стенкой. В двух метрах от меня вполне себе современные, блестящие хромом дверцы лифта. Короткий коридор освещён люминесцентными лампами под потолком. Пол гранитный, как в метро. Стены закрыты деревянными панелями.
Я в очередной раз заморгал, видя такую картину. На этот раз пытаясь прогнать наваждение. Но оно никак не хотело пропадать.
— Мне сложно до кнопки достать. — Опять слышу, сзади.
На негнущихся ногах похожу к дверям лифта и нажимаю кнопку вызова. Дверцы сразу открываются. Дожидаюсь пока маленький человечек зайдёт в лифт. Вдавливаю единственную кнопку.
Этот момент меня несколько напрягает. А как же наверх подниматься? Свой вопрос оставляю при себе. Значит есть другой способ. Или другой выход.
По ощущениям мы спускаемся этажей на тридцать вниз. Может больше. По времени, как в метро одну остановку проехать.
Лифт останавливается, двери открываются. Ещё раз зажмуриваюсь от яркого света. Когда глаза привыкают, вижу дуло пулемёта направленное мне прямо в правый глаз. Инстинктивно, медленно увожу голову в сторону. Дуло следует за моим движением.
Замираю.
— Нужно положить ладонь сюда. Не пугайтесь. У вас возьмут кровь.
Опускаю взгляд. На уровне пояса небольшой стол, который полностью перекрывает выход из лифта. На столе стоит тарелка. Простая, обыкновенная, чистая тарелка и маленький человечек указывающий на неё.
Прикасаюсь рукой к тарелке указательным пальцем. Подсознательно ожидаю укол.
— Нужно прикоснуться всей ладонью. — Уточняет он.
Быстро исправляюсь. Маленький человечек накрывает своей маленькой ладонью сверху.
— Готов? — Спрашивает он.
— Наверное, да. — Киваю.
— Тогда начнём.
Маленький человечек щелкает пальцами. Начинаю чувствовать порезы на ладони, как от лезвия. Инстинктивно пытаюсь отдёрнуть руку. Но мне не позволяет ладонь моего низкорослого провожатого.
— «Сколько же в нем силы то?» — Мелькает в голове мысль.
Пока думаю, порезы начинают перемещаться по пальцам. Перевожу взгляд на тарелку, подсознательно ожидая увидеть кусок кровоточащего мяса вместо ладони и наполненную красным тарелку. Рука целая, и тарелка все ещё чиста — ни капельки моей крови на ней не видно. Пять секунд острой боли и руку обдаёт приятным холодком. Ещё рапу секунд, и притупленная боль пропадает вообще.
Маленький человек отпускает мою руку.
Смотрю на ладонь ожидая увидеть кровавую рану на всю ладошку. Ничего, кроме заживших порезов не вижу. Только замысловатый рисунок состоящий из тонких, размером с волосок, шрамов. Тут и строчки непонятных надписей, и символы, и иероглифы, но больше всего — сложных геометрических фигур.
Пока смотрю на ладонь стол исчезает, втягивается в стену. Пулемёт следует примеру стола. Передо мной освещённый коридор, забирающий все время вправо.
— Нам прямо. — Слышу снизу.
— Слушай, а как тебя зовут?
Мне почему-то именно сейчас стало интересно имя моего провожатого-экзекутора.
— Гропин.
***
— Гропин… Гропин… Гропин… — Раздаются шепотки со стороны молодёжи.
— Да Гропин! — Пророкотал голос Вечного Императора. — Гропин хранитель Града-на-Хребте! Который подменяет меня во время каждого Чтения.
Аудитория замолчала.
— Вы ещё многого не знаете. — Осмотрел Император притихшую аудиторию с лёгкой улыбкой. — Продолжай. — Обратился он к читающему, уже немного тише.
Перегорел
— Меня зовут Андрей. Очень приятно. — Представляюсь в ответ.
— Как бывшего хозяина. — Комментирует он.
— Я его племянник. Меня назвали в его честь. — Пожимаю плечами.
— Он ничего не говорил, ни о тебе, не о каких-либо родственниках. — Говорит Гропин с сомнением в голосе.
Последние слова меня несколько напрягли, особенно интонация. Решаю не уточнять, что вызвало у моего маленького попутчика сомнение в родстве с дядей Андреем.
— Хотя он был параноиком и не доверял никому. И это не раз его спасало. — Размышляет он вслух.
— «Вот и причина сомнений» — Думаю про себя.
Вслух же говорю:
— Почему мы идём по кругу?
— Это оборонительный коридор. Тут стоят несколько заговорённых пулемётов, сейчас они спрятаны в стены, ибо опасности нет. Так вот пули от этих пулемётов рикошетят от стен, и достигают цели. Сам пулемёт остаётся все зоны видимости и досягаемости.
Я поёжился.
— И много тут таких коридоров?
— Один. Но он делает два оборота по спирали вниз.
— А пулемётов?
— Сорок семь.
— Понятно.
Идём мы около получаса. Одинокий монотонный пейзаж голых стен, покрытых железом — это замечаю не сразу. Железные листы искусно сделаны под камень. В некоторых местах есть отметены от пуль. Видимо тут уже бывали непрошеные гости.
Под конец пути мы упираемся в круглую сейфовую дверь, двух метров в высоту.
— Приложи ладонь к считывающему устройству.
У меня пробегают мурашки по спине. В памяти ещё свежи воспоминания о тарелочке.
— Теперь просто считается рисунок шрамов на ладони. — Слышу снизу.
Дотрагиваюсь до специальной панели находящийся рядом с дверью. В глубине стены что-то щелкает. Она немного приоткрывается, всего на пару сантиметров.
— "Не понял она заклинила что ли?"
Вопросительно смотрю на Гропина. Сразу понимает тот моё затруднение:
— Дальше ручками.
Берусь за поворотный механизм двумя руками, готовясь к сопротивлению двери, но она на удивление легко открывается. За дверью, просторная комната без мебели. Грубые необработанные стены как в заброшенных бетонных коробках. В каждой из стен стоит такая же дверь, но закрытая.
— Куда нам?
— Право.
Успеваю сделать всего пару шагов.
— И дверь за собой лучше закрыть. А-то следующая не откроется.
Когда мы попадаем в следующую комнату меня ждёт та же картина. Опять закрываю дверь. Спрашиваю куда идти. И направляюсь к следующей.
Двадцать четыре комнаты, в каждой четыре сейфовые двери. Запоминаю на зубок весь путь, и все повороты — на всякий случай. Под конец мы попадаем в комнату с винтовой лестницей, ведущей вниз.
Спускаюсь, по ощущению, примерно, этажей на пять, чтобы удивится. Внизу меня ожидают такие же комнаты. Та же пустота помещений с необработанными стенами, те же четыре двери.
Я теряю счёт времени, но запоминаю весь путь, и последовательность открывания дверей, на всех трёх этажах. Да, я прошёл по ещё одной винтовой лестнице и попал на третий уровень. Или первый если снизу считать.
Я, наивный, думал, что это все. Но это оказалась только часть. Та которая ближе к началу.
После трёх этажей монотонных бетонных коробок, попадаем в комнату с канатами, по которым нужно забраться вверх, метров на двадцать. Причём из шестнадцати верёвок нужно выбрать правильную, долезть по ней до середины, затем сменить на соседнюю.
Несколько раз чуть не сорвался. Не готов я к таким физическим напряжениям. Под конец валяюсь на полу не в состоянии разжать руки.
Затем нора, в которой нужно пробираться ползком. Пришлось толкать рюкзак перед собой. Также из семи нор Гропин указал правильную.
Добил меня квадратный резервуар с водой. Гропин сказал однозначно — нужно нырять и плыть в средний проход левой стенки.
Меня начинают грызть сомнения. Плавал я, дай бог памяти, позапрошлым летом, в бассейне. Сколько плыть под водой я не знаю. Хватит ли мне кислорода? Сильно в этом сомневаюсь.
Решаю немного передохнуть и подумать. За одно и с Гропином поговорить.
— Я смотрю у тебя силёнок много и сквозь стену ходить можешь? — Начинаю я из далека.
Гропин важно кивает:
— Да.
— Ты можешь отнести его на другую сторону? — Киваю головой на рюкзак.
— Могу сразу к входной двери отнести.
— То есть мы все ещё топчемся на пороге?
— Да.
— А меня отнести можешь?