— Так что, Кот, надеюсь через неделю сможешь снова пить кофе а не холодную бурду. — Ира знала вкусы своего мужа.
— Маленькая, можешь усыпить меня? — спросил он после того, как Ира рассказала о своей поездке. — Помнишь, демон рассказал тебе о заклинании?
— Кот, извини, пока боюсь — помрачнела она. — Слишком мало времени прошло после того, как меня выворачивало наизнанку.
— Так ты же его уже применяла. Было без последствий.
— Понимаю, милый, но давай не сегодня?
Миша видел — жене действительно страшно, слишком свежи воспоминания. И не стал настаивать.
— Пойдешь гулять с нами? Перед сном хочу чтобы малой подышал свежим воздухом.
— Обязательно, засиделся я дома.
На набережной Ира вытащила Валика из коляски, они ходили по травке, кормили голубей, малыш хохотал, а отец наблюдал за ними сквозь сетку на кармашке. Сын периодически пытался что-то рассказывать маме, о своем, о детском. Иногда в его речи проскальзывало пап, паа, папа, и каждый раз сердце Проклятого болезненно сжималось.
— Как же мне хочется кого-нибудь убить — неожиданно прошептал он.
Миша понимал: все, кто так или иначе, были причастны к его беде — мертвы. Но легче не становилось. Слишком многое накладывалось друг на друга. Беспомощное состояние, отсутствие нормального сна, невозможность близости с женой и общения с сыном. Стоило задуматься и Михаилу начинало казаться, что отвратительная слизь просачивается в мозг, окрашивая окружающую действительность исключительно в серые и черные тона. Может быть именно так начинают сходить с ума? Надо было бы подумать о чем-то хорошем, но не получалось.
— Тебе надо стать ведьмой, Ириша. — Прошептал он. — Не знаю как, но я помогу тебе. Это сейчас моя основная цель.
Конечно, основной целью Проклятого был возврат в нормальное состояние. Но он боялся думать об этом. Боялся, что если задуматься, то поймешь — надежды нет.
Домой вернулись затемно. Миша сразу начал укладываться спать, надеясь поскорее оказаться в Этании.
По закону подлости, столь же универсальному как закон всемирного тяготения, сон не шел. Он валялся на спине, рассматривал потолок, в очередной раз думал о проблемах… О том, то деньги рано или поздно закончатся. Что Ире нужен наставник, а взять его негде. Что Валик будет расти без отца. Из наушников доносилась тихая, лирическая музыка. Какой-то англоязычный исполнитель страдал от очередной неразделенной любви. Постепенно усталость взяла свое. Проклятый погрузился в сон.
***
Балтона не было, то ли еще не вернулся с вызова, то ли куда-то вышел. Получалось что ожидание на Земле, сменилось ожиданием тут. Проклятый нетерпеливо бродил по дому, но к счастью алхимик быстро вернулся. Жестом позвал Мишу следовать за ним.
Тут уже ждало несколько парней, один из них ходил вместе с ними за ветками. Вышли сразу же, и при подходе к лесу, встретились с большой группой мужчин. Дальше шли большим отрядом, Проклятый периодически ловил на себе оценивающие взгляды. Вышли на поляну, окруженную конусообразными деревьями.
Их уже ждали. Вильямин не обманул, привел с собой довольно много народа. Миша во все глаза смотрел на окружающих. До сих пор он общался только с Балтоном и его помощниками, ничего не зная об остальных местных жителях. В глаза сразу бросилось что они держаться группами, то ли по принципу личного знакомства, то ли по профессиональному делению.
Защищенные лица и руки, мечи в ножнах, шлемы. Держаться особняком — видимо охрана. Несколько человек держат арбалеты, но в основном Миша увидел оружие ближнего боя.
Землекопы. Или как их тут называют? Кроме лопат в их экипировку входили топоры, и какие-то шесты, назначение которых Миша не мог даже представить.
Еще несколько человек тусовались отдельно, двое мужчин без оружия и лопат. Балтон подойдя к Проклятому, показал на них, затем на него. Скорее всего хотел показать, что это потенциальные коллеги — “нюхачи”.
Подошел Вильямин, поманил Михаила. И без “Сонки” понятно пора показывать место. Проклятый чувствовал себя крайне неуютно под прицелом пяти десятков пар глаз. Понимал — если ошибся, то все собранные работяги и военные могут выразить свое неудовольствие весьма нелицеприятным способом. Ему совершенно не к месту вспомнился отрывок из двенадцати стульев. Тут ведь будут бить, то не только ногами. Может быть, даже метка не спасет.
Поворачивать поздно, и он с уверенностью, которую он совершенно не ощущал, подошел к месту, где в прошлый раз почувствовал нечто ценное. Вильямин шел следом, сохраняя молчание. Те на кого указал алхимик, вероятные коллеги по цеху, смотрели с интересом, остальные равнодушно или враждебно.
Проклятый не спешил. Он ничего не чувствовал, показная уверенность грозила перерасти в не иллюзорную панику. Так, нужно успокоиться, не думать ни о чем. Закрыл глаза, опустил голову. Вспомнилась Ира. Тогда он не думал, просто знал что делать. И сейчас знает — внизу что-то есть. Посмотрел на Вильямина, кивнул указывая на землю.
Краем глаза “нюхачей”- те подались вперед, вероятно ожидая знака от начальства. Вильямин крикнул, парни двинулись к месту на которое указал Михаил, одновременно надевая темные очки. С близкого расстояния Проклятый рассмотрел что это действительно очки, только с очень толстыми стеклами и дужками. “Нюхачи” осмотрели землю и деревья. Один из них что-то сказал Вильямину, тот кивнул и махнул рукой — мол начинайте.
Работа закипела. Проклятый во все глаза смотрел, как работают землекопы. Те рассредоточились между деревьями. Вскрыли дерн, под верхним слоем оказалось множество корней и какой-то травы. В ход пошли топорики.
Очень быстро Миша понял, насколько абсурдным было его предположение о перекапывании всего леса. А еще он осознал, что если тут пусто, то его, скорее всего и прикопают в этом котловане. Работа двигалась. Иногда под землей оказывались серые или зеленоватые пятна, тогда в дело вступали шесты, которыми были экипированы землекопы. Стоило ткнуть таким в пятно, оно чернело и рассыпалось пеплом.
Землю вокруг деревьев расчистили, углубившись примерно на полметра, убрали корни и скопления травы. Пришло время деревьев. Бригада рабочих сменилась, свежие люди принялись валить лес. Проклятый поражался их выносливости, сам бы он спекся примерно минут через десять.
Один раз прервались на обед, Михаил тоже выпил приготовленного Балтоном отвара. Его настроение ухудшалось, наблюдая за “нюхачами” которыепериодически сканировали раскопки, он понимал — они ничего не чувствуют.
Вильямин оставался спокойным, во всяком случае Михаил ничего не мог прочесть на его бесстрастном лице. Постепенно котлован становился глубже, на сцене появились складные лестницы, выкопанную землю увозили в лес, туда уже утаскивали поваленные стволы. Не выдержав, Проклятый двинулся в сторону раскопок, но не дошел. Понял что сейчас проснется на Земле, и даже успел присесть прежде чем потерять сознание.
***
День тянулся до безобразия медленно. Михаила не мог ни на чем сконцентрироваться. Представлял как очнется в Этании, закопанный в пустом котловане. Или запертый в тюрьме для должников. Чтобы отвлечься, пытался заниматься до изнеможения, бегал по ковру, подтягивался, отжимался. Смотрел какой-то сериал, но смысл происходящего на экране ускользал от него. Ира не вмешивалась, она ничем не могла помочь.
***
Очнулся Проклятый в более менее нормальных условиях. Его перетащили на что-то вроде матраса из травы. Михаил сразу отправился посмотреть на котлован. Мама родная! За время его отсутствия яма углубили метров до четырех. Породу поднимали наверх с помощью двух, установленных на краю блоков.
Подошел Вильямин, поманил за собой, начал спускаться на дно. Проклятый последовал за ним. Бригадир показал на стены котлована. Все они были буквально усеяны корнями. Сейчас внизу кроме них, были только двое “нюхачей”, один из которых что-то жевал с равнодушным видом, а второй смотрел на Проклятого, как тому казалось, с сочувствием. Начальник явно ожидал ответа — в каком направлении продолжать поиски.
Михаил смотрел на скопления корней, на равнодушное серое небо, на своих попутчиков. Зачем-то почесал татуировку — та неожиданно отозвалась болью. Тогда он принялся смотреть на скопление линий на своей руке. Красивый узор, ничего не скажешь. Поднял руку, принялся рассматривать стену котлована, словно сквозь нее. Так увлекся, что не обращал внимания на спутников. А те преобразились. Оба “нюхача”, смотрели на него очень внимательно, с нарастающим интересом. Один из них что-то сказал Вильямину, тот позволил себе секундную улыбку. Но через миг лицо бригадира вновь превратилось в маску.
Так, взгляд на первую стену вызывает отвращение. Там что-то очень мерзкое, не стоит связываться. Вторая стена — равнодушно-холодная. Скорее всего — там пусто. Третья — о да, тут что-то и есть, там за скоплением земли и корней. Четвертая стенка и дно котлована — ничего интересного.
Михаил уверенно указал направление. Затем показал на противоположную стенку, жестами постарался продемонстрировать, что туда лезть не надо. Похоже бригадир его понял. Он еще о чем-то поговорил с парочкой сотрудников, повернулся к Проклятому. Жестом изобразил падение, показал два пальца, полез из котлована. Остальные последовали за ним. Итак, как он понял, ему дали два дня. Признаться это гораздо больше чем он рассчитывал.
Работы возобновились. Миша откровенно скучал, не поговорить ни с кем, ни погулять по лесу, ни поработать. Когда расчищали ветки с поваленного ствола, он решил подойти, помочь, и хоть чем-то себя занять, но был остановлен одним из “нюхачей”. Тот преградил дорогу, качая головой. Все ясно, не царское это дело, работать руками.
Еще два раз прерывались на обед. На этот раз Проклятый ел вместе с “нюхачами”. Ему достались незнакомые овощи и мясо похожее на свинину. Пили легкое вино. От нетерпения Михаил постоянно торчал на краю котлована. Один раз из стены полезли змеи, и он испугался, что они сожрут работников, но видимо эти представители местной фауны были безвредны. Их рубили лопатами, давили сапогами. Над котлованом разнесся неприятный кисловатый запах, но видимо неудобство, он доставлял только Проклятому. Еще раз пришел Балтон, переговорил с Вильямином, судя по всему остался недоволен.
В этот день снова ничего не нашли. После следующего пробуждения, Вильямин снова потащил его в карьер, требуя скорректировать направление поисков. На этот раз было сложнее. На него словно давило со всех сторон. Возникла мысль — тут есть какая-то хитрость. Сейчас бы обсудить ее, но языковой барьер не даст сделать этого. Тогда он постарался показать жестами, что тут есть что-то маленькое, ценное, но окруженное чем-то большим, поэтому спрятанное. Его не понимали, и смотрели с недоумением.
Боль в правой руке усилилась. Проклятый глянул на стены котлована сквозь предплечье. Ему показалось — в воздухе плавают размытые продолговатые пятна. Он повернулся к попутчикам, стал рисовать руками волнистые линии, показывая на воздух. Один из “нюхачей” вдруг изменился в лице, так словно внезапно подумал о чем-то очевидном, и бросив реплику, отправился наверх, второй последовал за ним. А Вильямин остался внизу, при этом наблюдая за Проклятым уже с нескрываемым интересом.
“Нюхачи” вернулись очень быстро, явно спешили. На этот раз кроме толстых очков, каждый держал в руках небольшой мешочек. Первый (Миша мысленно называл их первый и второй, так как никто не представился) вытащил щепотку какого-то порошка и распылил в воздухе. Почти одновременно оба сканера вскрикнули, закрывая рукой глаза, а Вильямин покричал всем какую-то команду, одновременно хватая Проклятого и таща за собой.
В котлован уже сыпались бойцы, вытаскивая клинки. Второй сканер высыпал все содержимое мешочка в ладонь, подкинул, бормоча какую-то абракадабру. Неожиданно воздух наполнился летающими монстрами. Ну, монстрами их можно было назвать с большой натяжкой, просто омерзительные, полупрозрачные твари, больше всего напоминающие бесформенные кляксы. Их увидели все. Бойцы принялись рубить их, воздух наполнился невообразимой вонью.
Михаил понял — его сейчас стошнит. Оба сканера уже лезли наверх, бойцам же вонь по всей видимости не мешала. Бригадир схватил Проклятого за руку, потащил по внешнему краю котлована в обход происходящей рубки. Силком втолкнул на лестницу, и Миша вылез наружу. На верху стало полегче, один их “нюхачей” протянул флягу. Напиток обжог горло, но тошнота ушла.
Вскоре бойцы полезли обратно наверх, все дно котлована было залито постепенно исчезающей слизью. Больше Проклятого не трогали, “нюхачи” указали направление, видимо теперь жилу чувствовали и они.
Серебро нашли через день, ну или одно пробуждение. Еще через три дня, Балтон повел его в деревню. В офис компании. Проклятый догадался, все ждали пока можно будет пить «Сонку».
Кроме бригадира в комнате сидел еще один мужчина, среднего роста, с лысиной и брюшком. Поприветствовали друг друга кивками. Рядом с кабинетом была комнатка с очагом, алхимик сварил напиток прямо там. После проведения ритуала, говорить начал бригадир. Он первым делом представил толстячка — Симмон, нотариус, и сразу предложил договор.
Михаилу предлагалось начать работать на «Корсак и сыновья», в качестве оператора-искателя. Так официально называли “нюхачей”. Компания обеспечивала жильем, экипировкой, едой, и инструктором, который будет обучать языку. При необходимости раз в две недели ему полагается женщина, из числа работающих на компанию. Оплата 80 % от обычной ставки, остальное пойдет тем, кто будет его носить, если он потеряет сознание. Через восемь успешных поисков, контракт может быть пересмотрен в сторону улучшения.
— А что это была за летающая мерзость? — полюбопытствовал он.
— Узнаешь в процессе обучения — бригадир усмехнулся. — Тебе много еще чего предстоит узнать.
— Хорошо, а что с наградой за прошлую жилу?
— Она твоя, можешь взять монетой, можешь счетом в банке компании. Тут ты на полном обеспечении, тратить некуда, кроме дней, когда торговый караван приходит.
— Хорошо, пусть будет счет — решил он. — Где подписать?
В этот же день он переехал от Балтона в поселок. Новое жилье Миша делил с одним из искателей, с которым они встретились на раскопках. За остаток этого дня он успел лишь осмотреть «апартаменты», и вновь потерял сознание.
***
Ира снова отсутствовала, должна была встречаться с мастером. Миша лениво валялся на вате, смотря кино — старую советскую комедию.
Вернувшаяся Ира, сразу прошла на кухню, а минут через десять с триумфом поставила перед мужем миниатюрную чашечку с крепким и горячим кофе. Она брала ее специальными щипчиками, которые видимо входили в комплект, и Миша поразился, насколько удобно он может держать ее своей крохотной рукой.
Когда Валик уснул, сидели на балконе, Миша рассказывал о своих успехах, а Ира о поездке. Проклятый смотрел на свою жену-красавицу, не успевшую смыть макияж после поездки к мастеру, вспоминал разговор с Вильямином. Ту его часть, где говорилось про женщину раз в две недели. Интересно, а секс там снимет ли он напряжение здесь? И будет ли это считаться полноценной изменой?
— Кот, — начала Ира, но тут в дверь позвонили.
— Интересно, кто бы это мог быть? — удивилась она.
Глава 18. Путь наверх
Миша вздрогнул, неужели их так быстро нашли? Может ли быть так, что стоящие за организацией Витольда столь могущественны и смогли вычислить их за столь короткий срок?
— Кот, не переживай — Ира осталась спокойна, — спрячся пока, может это Оксанка или соседи.
Начинающая ведьма не испытывала и десятой доли того спокойствия, которое демонстрировала мужу. Поставив его на пол, Ира пошла открывать, но была остановлена окриком мужа.
— Иришка, посади лучше меня в карман. Хочу слышать все, о чем вы будете говорить.
Спорить было некогда, звонок пока не разбудил Валика, но не стоит заставлять нежданных визитеров делать следующие попытки. Выполнив просьбу Проклятого, она подошла к двери, посмотрела в глазок. Увидев мужчину в форме, Ирина помрачнела. Времена когда доверие граждан к органам правопорядка было на высоком уровне, ушли безвозвратно, и фраза “когда человек невиновен, ему нечего бояться”, перестала быть актуальной. Скорее всего ничего приятного визит полицейского не сулил. С другой стороны, намного хуже было бы увидеть на пороге, парней в спортивных костюмах, с лицами не обезображенными интеллектом. Все эти размышления не заняли и пары секунд: