— Ты даже договорить мне не дал! — Эркен бросился на драконида, но тот оттолкнул его от себя.
— У меня приказ, — твердо сказал он. — Думаешь, я рискну нарушить его ради каких-то людишек? У Марфасаила с тобой был уговор, и мы пришли по его приказу тебе на помощь. И с каких это пор нетленных вообще заботят люди. Разве не твой род привел мир к тому, чем он является сейчас?
— Что ты там мелешь? — разозлился Эрк, но драконид боле не говорил ни слова. Повернувшись к своим воинам, он отдал приказ: — Сжечь тут все!
Город горел. Горел каждый дом, каждый сарай, каждый поверженный враг. Горело все, и бессмертный стоял посреди улицы, ощущая на своей коже смертоносный жар. Не было больше колдуна и его людоедов, в темницах более не было узников, не проводилось больше жутких экспериментов. Не было ничего.
Дракониды, исполнив то, зачем пришли, уходили в луч чистого света, который стремился в утреннее небо. Эркен сомневался, что в таком дыму можно рассмотреть этот свет со стороны.
Марфасаил гордо взирал на своих воинов, стоя рядом с бессмертным. Дракон выглядел довольным. Не то чтобы по его морде можно было что-либо понять, но взгляд у древнего зверя был довольно умиротворенный.
Когда последний драконид покинул город, Марфасаил повернулся к Эркену и заговорил.
— Мне пора идти, нетленный.
Эркен кивнул, глядя перед собой.
— Тебе бы тоже поспешить, а не то сгоришь, — заметил дракон, хоть в его голосе и были насмешливые нотки.
— Один из твоих воинов сболтнул, что мой род привел мир к тому, чем он является сейчас. Что это значит?
Дракон помедлил с ответом, будто прикидывал, кто из его слуг мог проболтаться.
— Когда-то давно, люди бились друг с другом за возможность призвать своих богов в этот мир. Они верили, что гибель врагов может привести к пришествию в этот мир великих созданий, которые вознаградят смертных за их старания. Но не было никаких богов, и никто не явился на людской зов. Мировая религиозная война была развязана бессмертными с целью, известной лишь им. Если таким образом они решили уничтожить большую часть населения мира, то им удалось.
— Но зачем? — Эркен удивленно воззрился на дракона. — Е если так, то почему люди по-прежнему вверять в богов.
— Потому что люди глупы, — ответил дракон. — И потому что прошло слишком много времени с тех пор. По миру до сих пор бродят прислужники Сестер, которые несут свою веру и карают еретиков. Быть может твои сородичи устали от этой глупости, а?
— А где был ты в те времена? — спросил Эрк.
— Меня в те времена еще не было, — ответил Марфасаил и направился к столбу света. — Еще встретимся, нетленный.
Эркен не ответил. Когда дракон исчез, свет погас, и вокруг осталось лишь пламя городского пожара. Эрк поспешил через охваченные огнем улицы к городским воротам и беспрепятственно покинул Арок.
Город остался позади, а бессмертный продолжал идти. Он по-прежнему держал курс на Север. Из вещей у Эркена не осталось ничего кроме его драной одежды. Все, что он нажил ранее, было утеряно в огне. Все случилось, как и говорил старина Браго. Погиб колдун, не стало его людоедов, остался лишь бессмертный, продолжающий свой путь.
Глава 18
Горящий город остался позади. Эркен ушел уже далеко, но все еще затылком ощущал его жар. Возможно, картина пылающего Арока привлекла бы чье-нибудь внимание, если бы в округе кто-нибудь был. Но Север пустынное место. Здесь уже давно никому нет дела до погибших городов. В снежных пустошах еще одними руинами станет больше.
Эркен, утопая по колено в снегу, пересек примерную черту, за которой на него уже не подействовала бы сила скульптора плоти. Будь он жив. Но Фазари сгинул, как и его гнусный культ пожирателей плоти. Нет больше никого. Остался лишь бессмертный, который вновь оказался один.
Смертные недолговечны. Они быстро исчезают, и есть целая тьма причин, по которым их может не стать. В такие моменты одиночества Эрк прикидывал, а стоит ли вообще сближаться с кем-то из смертных? Какой смысл тратить свое время на того, кого может не быть уже завтра?
Продолжая путь под бледным утренним небом, обдуваемый холодным ветром, бессмертный вспомнил своих последних знакомых: старика Хавата и его слуг, двух сестер-ведьм и дракона Марфасаила. Список совсем крохотный, однако, в нем есть тот, кто не похож на человека.
В отличие от Хавата и двух ведьм, Марфасаил внушает некую надежду. Эркен не верил, что дракона может что-то легко убить. Он прожил на этом свете уже несколько веков и, скорее всего, проживет еще столько же. Если бессмертному и заводить себе друзей, то похожих на этого дракона.
Хават уже слишком стар. Старик уже прожил больше отпущенного. Причиной этого, скорее всего, является его магическая сила, но и она не может быть вечна.
Две сестры южанки еще молоды и полны сил, но Эркен убедился лично насколько легко прервать жизненный путь даже могущественной колдуньи. Слишком легко.
И, наконец, отец Эркена, Гийом. Единственный во всем мире человек, которому не безразлична судьба своего, хоть и не родного, сына. Куда бы не пропал Гийом, где бы ни был, он всего лишь человек, а значит погибнуть для него легче легкого. Для подобного даже не нужно стараться.
Эркен тряхнул головой, прогоняя эту мысль. Да, пусть не станет Хавата или ведьм, пусть рассыплется в прах Марфасаил и его слуги, но отец пусть будет жив. Пусть он дождется того дня, когда Эркен отыщет его.
Эрк нахмурился и ускорил шаг, не заметив, как многочисленные белые тени отделились от снега и поднялись в полный рост. Белую шерсть унсуров-охотников трепал морозный северный ветер. На вытянутых мордах различались лишь бледные носы и такие же тусклые глаза. Гибриды казались восставшими мертвецами, чему в этих землях трудно удивиться.
Быстро насчитав две дюжины полуразумных, Эркен вытянул руку, и в ней появилась коса цвета засохшей крови. Оружие бессмертного. Эркен смотрел на зверей, готовый драться и умереть. Гибель ничего не значит. Это не конец для бессмертного, но скольких врагов получится унести на тот свет? Хороший вопрос, да и славный бой может задать тон целому дню.
Унсуры стояли неподвижно, словно замерзшие насмерть. Их внимательные глаза следили за бессмертным, когтистые длинные руки висели вдоль тел. Звери не готовились напасть, о чем говорили их позы. Да и станут ли такие хищники как унсуры раскрывать себя просто так? Тем более, что молчание между ними и бессмертным порядком затянулось.
Эркен отозвал свою косу и досадливо вздохнул. В своей голове парень уже начал было представлять картину сражения, но у полуразумных оказались иные планы.
Один из унсуров шагнул вперед и поднял руку. Этот жест можно было истолковать как «стой» или «подожди». Для Эркена стало ясно, что зверям что-то от него нужно, и, возможно, от исхода их разговора будет зависеть, насколько мирно они разойдутся.
Тем более, унсуров не мог не смутить внешний вид Эркена. Черная одежда в лоскуты, никакого снаряжения и запасов. Обычно люди, встречающиеся в снежной пустоши в таком виде — это уже покойники. Да и не выглядел Эркен как северянин, чтобы позволить себе разгуливать в мороз без теплой одежды. Однако Эрк уже показал унсурам свою косу, что могло дать им понять, что перед ними не простой человек.
Но все оказалось куда проще.
— Я Арграк, — произнес унсур и опустил руку. — Это мои воины.
Эркен медленно моргнул, догадавшись в чем тут дело. Унсур продолжал говорить: — я знал Гаррака и его брата, Крула. Мы окружили город, что за твоей спиной, а теперь он пылает. Скажи, бессмертный, что там случилось?
— Все мертвы, — сухо ответил Эрк. — Когда огонь закончит свое дело, сможете посмотреть сами.
— Твоих рук дело? — спросил Арграк.
— Моих, — согласился Эркен, понимая, что в этом разговоре нельзя упоминать дракона и его подручных.
— Крулу и его стае было уже не помочь. Ты помог нам, — кивнул унсур. — Мы благодарны.
— У меня не было выбора, — отмахнулся Эрк. — Я попал в Арок по вине Гаррака, и мне пришлось выпутываться.
— И все же, — произнес Арграк.
— Что ж, — Эркен обвел взглядом собравшихся унсуров. Их оказалось больше, чем он насчитал в первый раз. — Рад, что смог помочь. Мне нужно продолжать путь.
— Разумеется, — Арграк подал знак, и унсуры стали расходиться. Звери буквально разбредались словно бледные тени и вскоре совсем пропали из виду, подобно сонному наваждению, развеявшемуся с наступлением утра.
Эркен вздохнул, и его бледные губы тронула легкая улыбка. Этот Арграк, как и большинство унсуров, знаком с понятиями чести. Если он говорит, что Эркен помог ему и его собратьям, стало быть, его можно считать союзником. Разумеется, Арграк так же недолговечен, как и все смертные, но друг куда лучше врага. Уж это точно.
Эркен продолжил идти на север и спустя примерно пару часов ощутил, как сильно поднялся ветер. Если бы рядом находился колдун, он сумел бы определить, что именно несет этот ветер, но Эрк путешествовал один и мог лишь обернуться, чтобы оценить самому.
Едва бессмертный взглянул на юг, где в огромной дали темнели горные пики, как увидел надвигающуюся на него Ледяную тьму. Огромный вал бушующей стихии шел прямо на одинокого путника. Стремительно растущие размеры приближающейся бури говорили о высокой скорости ее хода. Когда стихия застает на открытой местности, уйти от нее невозможно без определенных умений. Даже колдовство не всегда способно уберечь от Ледяной бури.
Глядя на приближающуюся ледяную погибель, Эрк вспомнил о Арграке и его стае. Смогут ли они спрятаться? Успеют ли? А может буря не коснется их и вовсе. Нарастающий ледяной вал, на глаз, примерно две-три тысячи шагов в ширину. Вполне вероятно, что унсуры разминутся со стихией, но ему, Эркену, уже никуда не деться.
— «Ладно», — подумал бессмертный, стоя на месте, глядя в растущую, наползающую на него ледяную тьму. — «Деваться некуда».
Ветер становился все сильнее. Он захлестывал Эркена, толкал его и подхватывал, а от его рева закладывало уши. Смертные существа недаром трепещут перед силой Севера. Пред мощью стихии пасует все. Даже сама земля дрожит, словно по ней несется огромная армада, сметающая все на своем пути. Человек пред этой силой не более чем ничто.
Мощный порыв ветра подхватил Эркена, завертел и грохнул в снег, чтобы ударить вновь, переворачивая на спину. Бушующий вал Ледяной бури высился подобно горе, закрывая собой небеса. Мир вокруг перестал существовать, он оказался поглощен, пожран ненасытной стихией.
От увиденного у Эркена встали дыбом волосы. Времени хватило на секундное восхищение, и буря накрыла бессмертного, проносясь дальше. Это ли не триумф природы, когда даже бессмертное существо не в силах ничего противопоставить мощи стихии?
Эркен очнулся в темноте, погребенный под снегом. Тут же начав выбираться, бессмертный к своему стыду испытал укол страха. Негоже для вечно живущего застрять где бы то ни было. После Арока и тюрьмы людоедов Эркен особо остро среагировал на перспективу лишиться свободы на продолжительный срок. Однако буря зарыла бессмертного неглубоко и спустя несколько минут жалкой, но упорной возни, Эркен выбрался под свет солнца, довольный, что его никто не видит в этот момент.
К удивлению Эрка на нем сохранилась практически вся его одежда, которая хоть и висела рваными тряпками на его худощавом теле, но все еще прикрывала наготу. Если вспомнить прошлую смерть в Ледяной буре, то тогда тело бессмертного замерзло до основания и рассыпалось на ледяные кристаллики. Теперь же, если даже одежда осталась цела, стало быть, и тело тоже.
Эркен задумался, значит ли это, что он стал устойчивее к стихии? Нет, не стал, — решил бессмертный, глядя на свою одежду. Даже если сам бессмертный теперь менее восприимчив к силе стихии, но причем здесь его рваные тряпки? Нет. Здесь дело в другом. Сама буря, вероятно, оказалась не так сильна, как предыдущая. Это походило на нормальное объяснение, которое устроило бессмертного.
Эркен встал кое-как отряхнулся и отыскал север, после чего продолжил путь. Будь бессмертный в настроении шутить, сморозил бы что-нибудь в духе «с утра умер — весь день свободен», но веселье не шло, поэтому шутка так и не родилась из тьмы сознания. Но что хорошо, так это свежая морозная тишина, которую всегда оставляет после себя Ледяная буря. Ее сметающее дыхание наполняет мир очищающей свежестью и чистотой, после которой можно даже решить, что природа вовсе не ненавидит людей, она лишь живет по своему укладу, не обращая внимания на мелких существ.
До середины дня Эркен шагал не тревожимый никем и ничем. После бури лучше дышалось, но бессмертному, который никогда не болеет и не устает, дышится всегда одинаково идеально. Но чувствовалось все-таки что-то в окружающем воздухе. Какая-то пронизывающая чистота, практически колдовская.
В итоге, Эрк решил, что смерть в Ледяной буря пошла ему на пользу. После событий в городе людоедов, парень заметно приуныл, и ему требовалась встряска, какую в лучшем виде устроила северная стихия. Ледяное дыхание бури прояснило сознание, и Эркену пришла в голову мысль воспользоваться магией для поисков отца. Мысль явно не гениальная и даже запоздавшая, но уж лучше так, чем никак. Да и настроение заметно повысилось. При следующей встрече с каким-нибудь колдуном, подумал Эркен, обязательно стоит расспросить его о магическом поиске людей.
Спустя еще примерно час поднялся ветер, взметая снежную пыль. Она била с лицо, царапала щеки, заставляла щурить глаза. Бледное солнце застыло над головой расплывчатым блином готовым вот-вот развеяться лживой иллюзией.
Впереди Эркен заметил движение и замедлил шаг. Присмотрелся, пригнувшись, и стал ждать. Бессмертный, разумеется, не боялся никого, но и не хотел оказаться замеченным раньше времени. Разумно, в такие момента, сперва установить кем являются замеченные путники, а уж потом можно и выйти на знакомство.
Лениво ползло время. Эрк сидел по шею в снегу, так что выглядывала лишь его белая голова. На бледном лице выделялись лишь черные брови и слегка алели глаза, но рассмотреть все это когда ветер бросает снег в лицо не так-то просто, особенно с приличного расстояния.
Эркен наблюдал, чувствуя себя жалким хищником. Это являлось смесью ощущений, при которых бессмертный одновременно ощущал себя словно опасный зверь на охоте, и в то же время чувствовал себя глупо, потому что бессмертному существу вроде него не пристало прятаться вообще от кого-либо. Будь то человек или монстр, слуга или вождь, нежить или древний дракон. Все это пустяки. Морозить зад в засаде — дело недостойное.
— Кто же вы, ну-ка, — одними губами проговорил Эркен, глядя на приближающихся людей. Семеро. Люди. Одеты в теплые шкуры, если не сказать навьючены. Северяне практически не чувствуют холод и носят одежду разве что прикрыть наготу. Стало быть, эти путники не жители севера. Чужаки. Жители Востока.
Эркен холодно и сосредоточено всмотрелся в фигуры людей. Ветер временами раздувал их одежды, срывал с голов капюшоны, давая возможность рассмотреть их загорелую кожу, черные волосы и худые лица с острыми чертами. Это точно жители Великой пустыни.
— «Враги», — в разуме бессмертного холодным призраком пронеслось это слово. Пустынники, восточники, пустынные псы и безбожники — как только не называли на Севере этих людей. Как только их ни ненавидели. Семь пустынных собак разом — славная добыча для любого жителя Севера. Убить этих доходяг не что иное, как дело чести.
Эркен стиснул зубы, ощутив гнев. Пред его взором вспыхнул огонь войны, горящие дома его деревни, а в ушах раздались резкие фразы на незнакомом языке. Языке жителей Востока. Эти люди, по одной им известной причине, пришли на Север и принесли с собой войну, погубившую обе страны. Войну, в которой никто не победил, но проиграли все.
— «Война», — мысленно прошептал Эркен, поднимаясь. — «Вы все еще хотите ее?»
Люди остановились, заметив человека впереди. В их глазах это не более чем юноша в драных лохмотьях, не похожий на северянина, не похожий толком вообще ни на кого. Худощавый и без запасов еды и воды. Ходячий труп и не более, но Эркен отнюдь не казался мертвецом. Несмотря на рваные одежды, он не дрожал на холодном ветру и не содрогался, когда снежная пыль била в его тело.