Эркен прошел несколько пустынных улиц, но теперь он знал, что город не пуст, поэтому смотрел по сторонам совсем другим взглядом. Если раньше это было недоумение и интерес, то теперь напряженная внимательность. Сейчас бессмертному хотелось спокойно добраться до здания тюрьмы ни с кем не пересекаясь. Передал ли Зок своим командирам о том, что бессмертный не враг местным? Является ли вообще это важным для лидера выживших? На всякий случай лучше избегать встречи с невидимыми отрядами. Эркену не хотелось бы вступать в бой, а обходить сражения ему так же надоело. Короткая драка с меняющим внешность только раззадорила, но все кончилось очень резко. Хотелось настоящей битвы с достойным противником. Как тогда, в Крейгаарде, когда бессмертный бился с чудовищем, созданным некромантом. То было настоящим сражением, достойным упоминания в песнях.
Эркен остановился, услышав шум в доме по правую руку. Какое-то шуршание, едва слышное, но не укрывшееся от бессмертного. Эрк провел в этом месте не так много времени, однако все равно удивился тому, что услышал этот звук. Обычно местные стараются не шуметь, стало быть, это, скорее всего не они. Тогда кто?
Эркен стал приближаться к дому, чтобы осмотреть его. Будь он простым смертным, явно не пошел бы в одиночку проверять всякие подозрительные звуки, но что могло произойти сейчас такого, чего стоило бы опасаться? Эрк осторожно подошел к окну, услышав тихий писк и скрежет маленьких когтей. Посмотрел внутрь, и его глаза быстро привыкли к полутьме. В углу бессмертный обнаружил маленькое пушистое существо с длинным хвостом, которое шустро нырнуло в угловую трещину. Эркен узнал существо. Тикусы, маленькие создания, живущие в норах. Чрезвычайно стойкие к холоду и способные съесть все что угодно.
В жилых городах стараются не допускать распространения этих зверьков, дабы они не пожрали под чистую содержимое складов и погребов, однако теперь, когда город считай брошен, тикусы перебрались сюда из пустоши в надежде на поживу. Да и каким бы брошенным не казался город, здесь для прожорливых зверьков гораздо больше пищи, чем они могут отыскать на снежных просторах Севера.
Тут даже есть выгода для местных жителей, которые могут охотиться на тикусов. Чтобы шить одежду из их шкурок нужно заниматься настоящим геноцидом этих животных, однако одного-двух вполне хватит чтобы перекусить. Эркен не знал точно, сколько нужно человеку еды, поэтому исходил из опыта наблюдений и из размеров животного, которое легко бы поместилось в ладонях взрослого человека.
Город сделался еще живее после встречи с тикусом. Жизнь всегда остается жизнью, даже в местах обитания демонов. Живое существо всегда стремится выжить, поэтому Эрк не видел много удивительного в том, что находит в этих руинах новых и новых обитателей. Если так пойдет и дальше, можно наткнуться и на кого-нибудь еще. Но вот людей в городе точно нет. Бессмертный убедился в этом во время остановки в школе. Из всех, кто отдыхал в ее стенах, не было ни одного человека. Эрк не особо задумывался над тем, куда подевались люди, но этот вопрос все-таки слегка щекотал фантазию. Еще одна загадка, до которой можно докопаться.
Над головой Эркена пролетело копье, вонзившись в стену дома. Бессмертный резко повернулся в сторону, откуда оно прилетело, и увидел выскакивающих из переулков крысолюдов с налитыми кровью глазами. Вслед за ними появились и многорукие существа. В этот раз они оказались вооружены.
Эркен принял бой немедленно. Призвав косу, бессмертный стал вращать ей, сближаясь с противником. Любым другим оружием Эрк владел плохо, потому что никогда не учился подобному, но в случае со своей косой, он как будто знал все нужные приемы, поэтому его движения в момент боя выглядели так, словно бессмертный обучался индивидуально с лучшими мастерами боя.
Безумные крысолюды навалились всем скопом, чтобы смести свою жертву, но сильный взмах косы легко рассек четверых, окрасив снег их кровью. Погибшие беспомощно рухнули, а на их место тут же встали другие. Краем глаза Эрк заметил, как многорук делает замах и отправляет в полет следующее копье. Скользнув под него, бессмертный разминулся с брошенным в него оружием, и тут ему в голову пришла чистая и простая мысль. Можно сразиться с напавшими не него врагами, а можно поступить по-иному.
Эркен рассек еще двух крысолюдов, в то время как остальные кололи его кривыми ножами и царапали когтями. Многорук поднял третье копье для броска и хладнокровно отправил его в полет. Эрк мог бы уйти от попадания и продолжить бой, однако, когда ты бессмертен, даже плохой вариант может оказаться интересным.
Копье ударило Эркену в череп, с хрустом пронзив голову насквозь. Коса исчезла из рук бессмертного, а он сам попятился в сторону и оказался повален подоспевшими гибридами, кривые ножи которых довели дело до конца.
Бессмертный очнулся, первым делом осознав, что не может пошевелиться. Одними глазами Эрк осмотрел помещение с несколькими этажами решеток по бокам и лестницей впереди. Он попал, куда и хотел, в городскую тюрьму. В пустых камерах, как и ожидалось, никого не было, но Эркен, насколько ему позволяло его положение, видел в просторном тюремном зале останки гибридов, которые лежали на испачканных кровью столах, которые, вероятно, принесли сюда со всего города. Перед одним только бессмертным стояло четыре стола, а сколько по бокам и за спиной, можно только гадать.
Эркен не раз видел безумных дерганных крысолюдов и многоруких существ, видел так же монстра с белой чешуей, и теперь попал туда, где их создают. Оставалось теперь только увидеть хозяина всего этого зверинца, который, если верить Зоку, не кто иной, как настоящий демон.
Эркен пока лишь гадал как может выглядеть представитель этого рода существ, но вот перед ним возникло нечто напоминающее насекомое на нескольких жутких ногах и с множеством конечностей. Одни оканчивались цепкими пальцами, другие острыми отростками, назначение остальных конечностей и вовсе представляло собой загадку.
Существо ползало боком, шустро перебирая своими ногами, которые цокали по каменному полу будто копыта. Голова чудовища вращалась во все стороны и на ее неровной поверхности то тут, то там сверкали бусинки маленьких алых глазок, как будто в черную глину понатыкали маленьких рубинов. У существа так же виднелся и рот, маленький и узкий, постоянно закрытый, с тонкими губами. Эти губы дрогнули, заметив, что Эркен очнулся, затем приоткрылись, и изо рта чудовища брызнула тонкая струйка едкой жидкости, которая, попав в лицо бессмертного, практически мгновенно расплавила его.
Эркен дернулся, когда его лицо стекло ему на грудь, однако бессмертный уже очень много раз ощущал боль, чтобы успешно адаптироваться к ней и не стонать как смертный. Лицо Эрка восстановилось полностью спустя несколько секунд, а то, что было его лицом чуть раньше стекло еще ниже и попало за набедренную повязку.
— «Нет», — подумал Эрк. — «Почему я всегда попадаю в подобные ситуации?».
Существо перед ним зашевелило руками и взрезало туловище Эркена по вертикали, снизу вверх, после чего раздвинуло края и запустило свои руки внутрь тела бессмертного.
Эркен практически не чувствовал боли, однако молчаливая жестокая бесцеремонность чудовища вывела из себя. Бессмертный пытался вырваться, но его руки и ноги крепко увязли в подобии застывшей слизи. В ход шли угрозы и различные обещания о причинении вреда, но монстр не реагировал и на это, продолжая извлекать органы, держа их на весу своими многочисленными руками.
Так продолжалось, пока Эркен не умирал, а потом он вновь приходил в себя приклеенный все к тому же вертикально стоящему столу, видел столы с телами гибридов и слышал цокот ног царствующего здесь демона. У Эркена не осталось сомнений в том, что это именно он. Кошмарный хозяин местных уродцев, к которому Эрк когда-то хотел попасть. Теперь же, бессмертный хотел лишь прикончить ползающее здесь черт знает что. Эрк не мог даже дать название тому, что видел. Демон обликом напоминал эдакую финальную форму многорука, которых бессмертный уже несколько раз встречал. Разве что у многоруков всегда оказывалось по две ноги, а вот рук всегда больше четырех. У демона же что рук что ног — всего полно, и все это торчит из тела, напоминающего формой еловую шишку, а неровная форма головы рисовала фантазию о том, что ее содержимое с трудом помещается внутри. — «Если демон сам выбрал себе такой облик, он явно прогадал», — подумал Эркен.
Монстр приблизился вновь, и его конечности снова принялись за дело. Очередной разрез и все по уже сложившемуся порядку. Чтобы демон не делал во время этой вивисекции, тело Эркена не спешило восстанавливаться, и когда бессмертный заметил это, в его сердце поселился страх. Мог ли демон сделать так, что Эрк умрет и не возродится? Способен ли он на это? Но сердце Эркена вынули вместе с появившимся в нем страхом.
— Эй! — крикнул Эркен. — Я хотел поговорить с тобой! Зачем все это?!
Одна из конечностей демона, оканчивающаяся небольшим хоботком, переместилась к лицу бессмертного и выстрелила черной жижей, которая мгновенно застыла, лишив Эркена возможности говорить. А спустя еще несколько минут Эрк вновь умер.
В следующий раз, очнувшись от смерти, Эркен решил вести себя тихо. Говорить он все еще не мог, да и черт с ним. Чем дольше демон не знает о воскрешении своего пленника, тем лучше. За это время, возможно, получится придумать какой-нибудь план. Тем более, что сложившаяся ситуация сильно напомнила Эркену его приключения в Ароке. Почти один в один. Подумать только, вновь вляпаться в такое.
Однако если в Ароке, скульптор плоти Фазари заблокировал бессмертному память о некоторых способностях и о драконе, в частности, то этот демон ни о чем таком не озаботился. Знает ли он вообще хоть что-нибудь о своем госте? Эркен не думал, что демону многое известно, но вот каково будет его удивление, когда дракон со своими слугами явится сюда.
Сосредоточившись, бессмертный позвал Марфасаила, надеясь, что это работает именно так. Дракон ведь говорил о связи между ними, и он уже пришел однажды, в Ароке. Но сейчас представитель древнего рода не спешил. Эркен звал, а дракон все не появлялся.
— Ты зовешь его, — бесцветным голосом произнес демон и быстро приблизился к пленнику. — Он не придет.
Эркен напрягся, увидев перед собой жуткую фигуру демона. Его рубиновые глазки внимательно смотрели, поблескивая, и трудно было сказать, что пряталось за этим взглядом. Он воспринимался бессмертным как нечто настолько чуждое, что это не получалось охарактеризовать. Однако демон заговорил, а это уже что-то.
Эркен промычал неразборчиво за тем, чтобы убедить демона убрать застывшую дрянь с его лица, но чудовищу оказалось наплевать на попытки пленника заговорить. Его многочисленные руки вновь принялись потрошить тело бессмертного, в то время как озлобленный на это Эркен стал замечать проходящих мимо него существ, которые уходили через дверь. По виду это новые существа, созданные демоном, такие же гибриды, но эти двигались гораздо спокойней, а их тела уже не трясло как от болезни или бешенства. Эркен быстро понял, что демон пересаживал своим слугам его органы, и останавливаться на этом не собирается. Благодаря бессмертному у него теперь есть доступ к бесконечным частям тела. Теперь можно создавать армию гораздо быстрее, чем он делал это раньше.
— «Ничего не скажешь, удружил я ему», — подумал Эрк, все еще обеспокоенный тем, что сказал демон о Марфасаиле. «Он не придет» — что это вообще должно значить? Вернее, почему? Эркен тут же подумал, что демон сделал что-то, из-за чего дракон не сможет явиться на зов бессмертного. Что именно? Эркен не знал, как и не представлял с чего тут начать разбираться. Проще придумать как выбраться из этой передряги.
Размышляя, Эрк даже не обращал внимания на то, как демон извлекал его органы. Смерть наступила спустя несколько минут, когда повреждения оказались слишком серьёзными, да и то, как прикинул бессмертный, в этот раз он умирал чуть дольше, чем в прошлый. Если дело пойдет так и дальше, демону придется хорошенько стараться, чтобы убить своего пленника, хотя это и не обязательно, ведь новые органы вырастут и без перерождения.
А все эти новые монстры, что уходят из зала, они создаются с поражающей скоростью, и это правда при условии, что у демона хватает материалов для работы. С таким компонентом как бессмертный, демон быстро использует все свои резервы и соберет огромное войско, которое волной пронесется по городу. Зок и его подчиненные не переживут такого. Из-за невидимости они смогут прятаться какое-то время, но, если врагов станет слишком много, они просто не оставят от городских зданий камня на камне.
— «Вот уж дела», — подумал Эркен перед смертью, а когда воскрес вновь, то увидел нескольких новых многоруких гибридов, стоящих в зале над разными столами. Они проводили похожие работы, что и демон, однако работали не так споро, но, по виду, старались делать на совесть. Многоруки время от времени уходили, а потом возвращались обратно с охапками тел для работы. Все это напомнило Эркену работу по изготовлению каких-нибудь простеньких безделушек. Ты заканчиваешь одну и начинаешь новую. И так пока не кончатся материалы.
Демон и его слуги работали практически в полной темноте. Ничто не освещало просторные тюремные залы, а через узкие зарешеченные окна виднелось темнеющее небо. Дело шло к вечеру, однако понять сколько точно времени было непросто. Эркен хорошо видел при любом освещении, похоже, как и демон со своими подручными. Их работа шла крайне оживленно и в полной тишине. Каждый понимал, что ему делать и не мешал остальным.
— Он очнулся, — сдал Эрка ближайший к нему многорук. Демон зашипел где-то сзади и шумно приблизился. Его руки задвигались, затем вздрогнули, и демон замер, прислушиваясь. Спустя минуту в зал прибежал высокий многорук и застыл перед своим господином.
— Таламет напал на нас, хозяин, — доложил воин на хорошем северном языке. — Големы вступили в бой.
— Големы ему не помеха, — отмахнулся демон. — Отведите остальные войска и не вступайте в бой. Проверьте охранные печати. Следите за лазутчиками Зока.
Многорук кивнул и спешно удалился. Остальные вновь принялись за работу, словно ничего не произошло. Демон повернулся к бессмертному, и его конечности вновь принялись резать, колоть и вынимать органы. Эркен смотрел на это, медленно закипая от злости. Вновь явилось то самое чувство, гордыня, которая, временами, не давала бессмертному пасть духом. «Кем возомнил себя этот демон? Как смеет он относиться так ко мне? Он хоть понимает кто я?»
Глядя на то, как демон вынимает его печень, Эркен ощутил приятное жжение в глазах, и медленно поднял голову, взглянув демону в его многочисленные глаза. Радужки глаз бессмертного сменились на треугольные. Он смотрел так, как когда-то смотрел на унсура и духа огня. И этот взгляд возымел эффект и в этот раз.
Эркен заметил, не сразу, что все слуги демона в поле его зрения застыли, будто чего-то ожидая. Застыл и демон, но всего на секунду, после чего коротко зашипел и заговорил.
— Ты и я — существа одного порядка. Твои фокусы не будут работать на мне. Мои слуги, однако, оказались восприимчивы, но на мою удачу ты сейчас не можешь говорить, а значит и приказать им.
Эркен рванулся в своих путах, понимая, что демон прав. Слова не возымеют эффекта, если они не произнесены. Да и много ли урона смогут нанести демону его слуги, даже если все в этой комнату набросятся на него? Бессмертный сомневался, что подручные сумеют прикончить хозяина, однако они могли бы отвлечь его и освободить бессмертного. Могли бы…
По полу прошла дрожь. Присутствующие в зале многоруки пошатнулись и стали оглядываться. Демон зашипел и издал звук, напоминающий смешок. Слуги воззрились на хозяина, ожидая приказов, однако демон лишь произнес: — Зок и Таламет решили сыграть против меня. И все из-за тебя, бессмертный. — Демон ткнул пальцем в грудь Эрка.
— Готовьтесь дать бой! — скомандовал демон. — В конце концов, эту игру пора заканчивать.
Стены зала сотряслись. С потрескавшегося потолка посыпалось. Стекла на окнах пошли трещинами. Многоруки выскочили через дверь, оставив демона и бессмертного наедине. Эркен смотрел на своего тюремщика по-прежнему измененными глазами, в то время как самому демону это будто бы было по барабану.
Монстр приблизился на своих паучьих ногах и резким движением сорвал с лица Эркена застывшую жижу, не дающую тому говорить. Сорвал вместе с частью лица, хоть ни первого, ни второго это не волновало. Лицо Эркена восстановилось за секунды, он посмотрел на демона, глазки которого мигали в полутьме зала.