Снова раздался взрыв. Эрк вскочил на ноги и увидел, как Ракар разбрасывает по сторонам взрывные эликсиры пытаясь попасть в невидимое чудовище. Без толку. Харуды нигде не было, но Эрк знал, что тварь где-то здесь. Мужчина бросил ещё одно зелье, и оно взорвалось, подняв в воздух снежную тучу. Оба затаились. Эрк стоял, сосредоточенно глядя по сторонам. Его очень будоражило происходящее, а вот Ракару это не нравилось вовсе. Мужчина был с виду очень напряжен, а его глаза налиты кровью. Сам же Эркен не понимал почему не меняются его собственные глаза. Юноша не мог управлять этим и пока не знал, что именно заставляет его меняться. Зато Эрк вдруг почувствовал, что ему очень жарко и опустил в снег лезвие своего оружия. Странно, но это помогло.
— Сзади! — крикнул Ракар, и Эрк мгновенно отскочил в бок, перекатился и встал на ноги. Снег вздымался на пути к Ракару. Тварь выпрыгнула, когда до человека оставалось примерно три метра. Ракар ждал этого. Эркен перестал дышать, предвкушая как голову неведомого чудища разорвет на части, но Ракар бросил в гадину не взрывным зельем. Стоило снегу перед воином взорваться, он тут же сделал быстрое движение рукой и прыгнул в сторону. Брошенная человеком звуковая бомба сработала, и харуда издал сильный крик после чего упал в снег и принялся бесноваться, поднимая тучи пыли. Маскировка спала с чудища, и Эрк увидел длинное покрытое крепкой чешуёй тело, звериную морду с четырьмя тусклыми белыми глазами, мощные когтистые лапы и длинный, похожий на хлыст, хвост, который бил по снегу вокруг монстра. Ракар приготовил взрывные эликсиры и уже хотел бросить их, но Эркен неожиданно сорвался с места и, размахивая оружием, бросился к монстру.
— Стой! — заорал Ракар, но парень не послушал его. Несколькими длинными прыжками бессмертный приблизился к зверю и нанес удар сверху вниз. Раздался хруст ломающейся чешуи, оружие вошло в плоть чудовища, и в воздух брызнула алая кровь, которая так сильно выделялась на бледной чешуе зверя.
Удар пришелся на спину и оказался не смертельным. Зверь сделал резкий разворот, и Эрк не смог удержать оружие в руках. Мощным ударом лапы харуда сбил Эркена с ног, и тот, пролетев несколько метров, неуклюже рухнул в снег. Лежа в снегу, Эрк дышал быстро и тяжело. Перед глазами все кружилось, а из разорванного живота вываливались внутренности. Теряя кровь, Эрк все ещё старался встать. Ракар не мог помочь. Мужчина был слишком занят атакуя харуду. Взрывные зелья кончились, но зверь ещё не был повержен. Оружие бессмертного, засевшее в спине чудища, мешало тому нормально двигаться, и человек четко видел настоящее звериное бешенство во всех четырех глазах хищника.
Помимо бешенства Ракар успел заметить обильные кровоподтеки из ушных отверстий бестии. Тогда воин понял — зверь больше не может слышать. Видимо звуковая бомба полностью уничтожила органы слуха. Вдобавок харуда долго не мог прийти в себя после звукового удара. Из всего этого Ракар сделал вывод, что зверь уязвим перед звуком, но звуковых бомб больше не было. Не было у Ракара. Рюкзак Эркена лежал где-то здесь в снегу. После удара, парня выкинуло в одну сторону, а его рюкзак куда-то ещё. Там должна быть хотя бы ещё одна бомба. Этого хватит чтобы оглушить зверя и тогда можно будет попытаться заколоть его, но… но харуда слишком быстр. Даже с засевшим в спине оружием внушительных размеров он все ровно смертельно опасен.
Времени не было. Зверь сильно оттолкнулся и Ракар быстро лег на живот. Тяжелый хищник пролетел над ним. Мужчина перекатился в сторону, вскочил на ноги и выставил перед собой руки сжимающие костяные ножи. Не разворачиваясь харуда ударил хвостом. Удар пришелся по рукам Ракара и раздался хруст. Запястья обеих рук оказались сломаны, а оба ножа вылетели из пальцев и скрылись где-то в снегу. Зарычав от ярости, Ракар пересилил боль, поднялся и посмотрел на врага. Харуда прыжком развернулся к человеку и прыгнул. Ударом передних лап зверь сбил северянина с ног и проломил тому грудную клетку, после чего голова мужчины исчезла в страшной пасти, и сильные челюсти сомкнулись, отделяя её от тела.
Пожирая человека, харуда даже не заметил, как торчащее у него в спине оружие рассыпалось словно было сделано из пепла. Эркена нигде не было.
Очнулся Эрк посреди ночи. Было жутко холодно и хоть бессмертный не ощущал этого, но он это знал. Парень лежал в луже своей же крови, которая уже успела замерзнуть и покрыться коркой. Глядя в ночное небо, юноша наблюдал как над ним проносятся тысячи снежинок, несущихся на потоках сильного ветра.
— «Что же так холодно-то?» — подумал Эрк и неспеша встал на ноги. Почти сразу же ему в спину ударил снег и ветер. Пошатнувшись, парень обернулся лицом на север и увидел вдалеке огромную стену из льда и снега которую ветер несет прямо на южные горы. Времени было мало. Буря скоро дойдет до бессмертного. Осмотревшись, парень взглядом нашел чернеющий вход в пещеры и побежал в нему. Пробегая мимо заметенных снегом останков Ракара, Эркен остановился и тяжело вздохнув сказал:
— Эх, ну и глупо же ты помер.
Харуды нигде не было. Вероятно, зверь в предчувствии бури скрылся где-нибудь…где-нибудь. Эрк не знал где харуды прячутся и поэтому мысленно пожелал себе не столкнуться с монстром в пещерах.
Походные рюкзаки замело и искать их не было времени. Подбежав к горе, Эркен принялся взбираться по торчащим камням и неглубоким выступам. Буря подбиралась все ближе и ближе. Прямо над бессмертным серебряная луна без имени насмехалась над стараниями юноши.
— А, чтоб тебя! — Эрк пролез вверх пару метров, после чего нога соскользнула, и парень почти сорвался, но все же смог удержаться. Пара минут, и бессмертный поднялся ещё на несколько метров, затем остановился и посмотрел на надвигающуюся ледяную стену. Нещадный ветер усилился и порой даже больно бил в спину прижимая тело бессмертного к холодному камню.
— А может ну её, — пробормотал Эрк. В его голове сейчас всплыла память о смерти в ледяной буре, и эта смерть понравилась ему настолько, что можно было бы и повторить. Да и эта скотина по имени Тугор вероятно уже далеко-далеко.
— Да хрен тебе! — бессмертный сказал это сам себе и призвал оружие. Будто огромный ледоруб, Эрк вонзал свою боевую косу в камень. Таким методом парень поднялся на нужную высоту очень быстро и тут же нырнул в чернеющий провал входа. Сильный ветер даже втолкнул его внутрь. Глаза бессмертного быстро привыкли к темноте, и юноша побежал по растянувшемуся впереди коридору. Куда он вел, Эрк не знал, но в любом случае снаружи делать нечего.
Спустя полчаса, может чуть меньше, буря ударила в южные горы. Эркен почувствовал легкую тряску и остановился. Несколько минут назад он обнаружил на стене следы крови, и эти следы сейчас вели его. Видимо, кто-то из людей Тугора был ранен. Но почему его не вылечили? Разве разумно убегать, когда раненый тащит группу назад? Ответ Эрк получил спустя несколько минут бега по извилистому коридору. Следы крови становились все больше и в конце концов бессмертный обнаружил тело мертвого воина пустыни. В его животе была ножевая рана, и он просто-напросто истек кровью, пытаясь догнать бросивших его товарищей.
Осмотрев тело, Эрк увидел рану на ноге и вспомнил про следы крови на камне, за пару метров до входа в пещеры. Видимо, это он и оставил этот след, а когда его раненая нога стала тормозить группу, то его просто зарезали и бросили.
— Что же тебя сразу-то не убили? — тихо спросил Эрк разглядывая смуглое лицо и застывший взгляд красных глаз. По подсчетам бессмертного, раненый восточник прополз довольно много перед тем, как умер от потери крови. Обыскивать тело не имело смысла, так как у него отобрали все ценное.
— Тугор, ублюдок, — выругался Эрк, когда понял, что его обвели вокруг пальца. Проклятый предатель решил пустить возможных преследователей по ложному следу, который любезно оставил раненый пустынник.
— Неплохо, очень неплохо, — бормотал Эрк, представляя как его коса сносит Тугору голову. Проблемой было то, что парень не знал эти пещеры, и не знал куда они ведут. Большой же удачей было то, что выдолбленные в горе коридоры не сильно разветвлялись. Это уменьшало шансы ошибиться. Заблудиться Эрк не боялся, хотя ему в голову уже пробралась мысль что ближайшие лет пять он здесь пробегает если заблудится. Вздохнув, парень побежал дальше.
В тоннелях было тихо и безлюдно. Каменные стены здесь хранили молчаливую память о былых временах. Даже воздух был неподвижен. Двигаясь по извилистому коридору, Эркен замер. До ушей донеслись тихие переговоры. Парень прислушался к языку, даже дышать перестал, — переговаривались на восточном. Бессмертный затаился, прислушиваясь, и увидел, как далеко впереди замелькал свет факелов, но огни тут же исчезли.
— «Неужели заметили? — не понял Эрк и стал осторожно подбираться поближе. Ничего и никого. В начале парень подумал, что ему показалось, но приблизившись ещё на пару десятков метров, он заметил, что тоннель вывел его к развилке. Два коридора вели налево, один на право. Значит пустынники вышли из одного из левых и пошли в правый, или наоборот. В любом случае, сейчас, можно было сказать, что Эрк дышит в затылок тем, кого преследует.
Впереди, метрах в тридцати маячили маленькие огоньки факелов. Предвкушая серьезное сражение, Эрк принялся осторожно идти следом. Парень чувствовал растущее возбуждение и охотничий азарт. Неожиданно идущие впереди пустынники остановились, и Эрк замер, вжавшись в стену.
— «Ну что там ещё такое?» — мысленно спросил бессмертный.
Воздух наполнился обеспокоенными переговорами. Эрк слышал быструю восточную речь, но не понимал, что мелят эти блаженные. Приблизившись ещё немного, парень наконец обнаружил то, что сразу было трудно рассмотреть. Вернее, он заметил сразу несколько вещей: во-первых, впереди группы воинов пустыни был тупик, что вероятно и вызвало обеспокоенные переговоры, а во-вторых, Тугора не было среди этих умалишенных. Вдобавок ко всему, восточников было явно не столько сколько говорил ныне покойный Ракар. Да не достанется его душа демонам!
Сейчас Эркен отчетливо видел всего лишь человек двадцать. Вооружены они были холодным оружием, и у каждого на спине висел небольшой походный рюкзак. Содержимое этих рюкзаков бессмертного не интересовало. Двадцать человек в тесном тоннеле. Как прикинул Эрк, расстояние между стенами достаточно широкое чтобы не стеснять движений бессмертного. Сами же пустынники не смогут ничего сделать Эрку так как ни один из них со своими ножичками и кинжалами даже подойти не сможет. Выждав ещё несколько секунд, Эрк призвал оружие и сделал глубокий вздох, затем провел взглядом по массивному лезвию.
— Ну, — выдохнул Эрк, — Вперед!
Воины всполошились, но не было никакой паники. Как и ожидал Эрк, все они были тертыми ребятами и умели владеть собой. Солдаты пустынной страны перестроились, ощетинившись клинками, но Эрк и не рассчитывал подходить. Сильно размахнувшись, бессмертный отправил в полет своё орудие. Коса, бешено вращаясь, быстро приблизился к людям и ворвалась в, до этого момента, ровный строй. Тоннель разом наполнился криками и бранью, чувствительное обоняние бессмертного почуяло запах крови, большинство воинов пустыни было сбито с ног, несколько зашибло насмерть или разрубило. Факелы попадали из людских рук, и люди лишились зрения.
Во тьме пещер Эрк прекрасно видел, как жалкие, никчемные дети пустыни барахтаются в крови своих товарищей. Но вот рука одного из воинов потянулась к факелу, и Эрк призвав обратно свою косу бросился к нему.
Пальцы пустынника схватились за факел, и, спустя мгновенье, вместе с ним подлетела вверх и отрубленная рука. Оказавшись среди врагов, Эрк принялся размахивать оружием, и оно впивалось в каменные стены, пол и потолок, попутно разрывая тела противников. Во все стороны летели брызги крови и каменная крошка. Некоторые люди даже взяли себя в руки и попытались атаковать противника в практически полной темноте, но Эрк был быстрее.
В воздух то и дело взмывала кровь. Люди кричали, толкались, падали и умирали. От запаха смерти Эркену сделалось дурно. Отрубая ноги последнему из живых, Эрк едва переборол приступ тошноты. Согнувшись, парень попытался прийти в себя, ждал пока пройдет головокружение. Дыхание было тяжелым. Под ногами мешалась чья-то голова, и Эрк с ужасом смотрел в её застывшие глаза. Отдышавшись, парень провел ладонью по лицу, испачканному кровью, резко выдохнул и слегка пошатываясь поспешил уйти подальше от убитых.
— «Видимо, я хотел этого больше, чем следовало бы», — подумал бессмертный.
Эркен бродил по тоннелям ещё около часа. Время было не на его стороне, но он сейчас прекрасно знал куда ему идти. Всем телом Эрк ощущал, что внутри него опять проснулся охотничий инстинкт. Глаза изменились и теперь бессмертный видел нечто похожее на энергетический след, оставленный людьми. Эрк отчетливо различал, где шли люди, куда ступали их ноги и где их пальцы касались стен.
Энергия, что видел Эркен, имела разнообразные оттенки, значение которых парень пока не понимал, но ему это казалось просто великолепным и невероятным. Теперь бессмертный был уверен, что догонит Тугора где бы тот не прятался.
Ещё несколько минут, и Эрк увидел впереди себя свет, и с этим светом пришло предчувствие. Эркен замер как столб, не понимая, как реагировать на нахлынувшее чувство. Это чувство было таким, какое Эрк не ощущал никогда в своей жизни. Оно являло собой эликсир, сваренный из страха, трепета, уважения, равенства и ещё чего-то, что казалось Эркену почти родным.
Поначалу юноша решил, что там впереди его ждет такой же бессмертный. Возможно даже его родственник, но это предположение испарилось почти сразу же. На смену этому чувству пришел интерес, и Эрк бросился к свету.
Метр за метром, бессмертный бежал вперед, пока коридор не вывел его в просторный зал, освещенный лучом белого света, падающего откуда-то с потолка. Этот луч был около метра в диаметре и падал в центр странного рунического круга. Символов, которыми был украшен круг, Эрк раньше не видел, но он точно знал, что это были символы не из языка людей.
Эркен мог бы подумать, что это крысолюдские символы, уж больно резкими штрихами они были начертаны, но такое решение тут же отмело в сторону количество трупов, валявшихся в зале. Их было шесть с половиной. Половиной являлись чьи-то ноги, через которые Эркен перешагнул и прошел глубже в зал, осматривая лежащих тут мертвых воинов пустыни. Все они были убиты и в этом не было сомнения.
Тела людей были повреждены как оружием, так и магией. Одно из тел сожжено дочерна, другое на половину превращено в камень, третье подверглось удару молнии… Были и те, кто просто получил повреждения оружием, но видно было, что удары наносил мастер. У людей не было никаких шансов уйти. Крысолюди бы так не смогли.
Но где же остальные пустынники? Здесь всего семь убитых. И где Тугор? Неужели он ушел? Ответом Эркену послужило движение сверху, на потолке. Чувство, посетившее бессмертного на подходе к залу, вернулось, и Эрк поднял голову. Не веря своим глазам, юноша замер не сводя глаз с дракона, ползущего по стене на пол. Когда все четыре лапы мифического чудища ступили на гладкий пол зала, Эркен призвал оружие, но вдруг в его голове раздался голос:
— Мир тебе, нетленный. Я Марфасаил, потомок пятой расы.
— Мир? — переспросил Эрк кивнув на людские тела, разбросанные по залу. — Это шутка такая?
Марфасаил не ответил.
Дракон не подходил к бессмертному. Его и Эркена разделяло около десяти шагов. Было видно, что этот Марфасаил был не огромным, какими обычно представляют драконов в легендах, но, как подметил Эрк, дракон оказался раза в три больше, чем напавший на них харуда. Его чешуя была цвета камня, рогатая голова застыла неподвижно, а темные глаза не мигая смотрели на бессмертного. В темноте его глаз Эрк увидел чужой и враждебный разум.
— Это честь для меня, принимать в своем святилище потомка великого народа…
— Что ты обо мне знаешь? — Эрк разом забыл про Тугора.
Дракон прищурил глаза, и Эркену показалось будто его разум пронзила игла чужого сознания. Но это длилось не долго. Дракон встряхнул головой, и во взгляде его темных глаз юноша увидел интерес.
— Я знаю, что ты потомок расы нетленных. Расы, что была создана для войны с созданиями Кархара, но была побеждена…