— Спасибо, дорогая. Если что, — я сразу позвоню.
Поболтав еще минут десять о наших общих знакомых, распрощалась с подругой и, наконец, сняла ботинки.
****Всунув ноги в теплые мягкие тапочки, подхватила пакеты с покупками и прошла на кухню. Желания готовить что-то сложное не было. Поэтому, поставив на плиту кастрюлю с водой, подготовила пачку со спагетти. Закинув остальные продукты в урчащее нутро холодильника, вернулась в гостинную. За окном стремительно темнело, а вместе с солнцем землю покидали и остатки призрачного тепла. Поежившись, накинула на плечи теплый шерстяной платок и вышла на улицу- туда, где под навесом ровными штабелями лежали наколотые Жаком поленья.
Спустя каких-то полчаса я довольно улыбалась, выкладывая на тарелку спагетти. Кинув кусочек сливочного масла, сделала глубокий вдох. Аромат плавящегося в горячем тесте масла защекотал ноздри, пробуждая дремавший аппетит. Желудок заурчал в предвкушении. Немного подумав, выудила из холодильника бутылку вина. Закусив губу, пробежалась взглядом по полкам в поисках штопора. Но, как я и предполагала, у бабушки в закромах этого чудо-агрегата найти не удалось. Она если и пила по праздникам алкоголь, то преимущественно коньяк или бренди, считая вино всего лишь "забродившим виноградным соком". И тут я очень кстати вспомнила, что у меня в рюкзаке лежал походный штопор- подарок одногруппницы. Эх, веселые студенческие деньки! Какими беззаботными мы были!
Открыв бутылку, плеснула в высокий бокал рубиновую жидкость. Желудок снова настойчиво напомнил о себе. Поставив вино на стол рядом с тарелкой, притащила из спальни старенький ноутбук. Откинув крышку, нашла папку с рождественскими фильмами. Учеба в университете привила мне немало пагубных привычек, одной из которых был обязательный просмотр фильма или сериала в процессе принятия пищи. Раньше компьютер мне заменяли книги, но с приходом технологий в каждый дом, бумажные страницы сменились на плоские экраны. Щелкнув кнопкой, удобно устроилась напротив экрана и накрутила на вилку спагетти.
— Вкус-с-но!
11. Пыль под ногами
На следующее утро я встала с четкой мыслью- распланировать свое время и задачи на рождественские праздники. Все еще сомневаясь в том, где именно буду отмечать рождение Нового года, я все же понимала, что совсем уж отмахнуться от поместья не смогу. Права была бабушка, когда писала, что я влюблюсь в этот старый дом. Да и кто бы не влюбился? Настоящий замок, музейный экспонат- и он мой! Весь, от прохудившейся крыши до косо висящих кованых ворот. А еще, как я помнила по карте, в моих владениях было настоящее озеро! Моё!
Воображение сразу нарисовало великолепную картину: лето… нет, поздняя весна! Покрытый нежной изумрудной травкой берег, кристально чистая гладь озера… Возможно, маленький деревянный причал для лодочки. Пение птиц, игра солнечных лучей сквозь зеленые шапки деревьев… Маленький клетчатый плед, корзинка с фруктами и сдобой… Для полного счастья не хватало лишь дорисовать образ мужчины рядом.
Мотнув головой, заставила себя вернуться на землю. Что-то с этим поместьем я стала слишком часто мечтать и фантазировать. Так дело не пойдет!
Наспех одевшись, покидала в рюкзак необходимые вещи. Задержавшись у зеркала, ощутила какое-то глухое скребущее чувство, постоянно ускользающее от меня, прежде чем оформиться во что-то определенное. Пожав плечами, показала язык отражению и вышла на мороз.
Преджде чем вернуться в поместье, я заглянула в хозяйственный магазинчик и купила большой тяжелый замок. Подумав, захватила масло для смазки дверных петель, средство для чистки окон и матерчатые салфетки.
Довольная собой, уверенным шагом направилась к своему поместью. Еще издали заметив чернеющие на горизонте ворота, улыбнулась. В душе поселилось странное ощущение, будто я вернулась домой.
— Вот еще! — осадила сама себя от подобных мыслей. Подойдя вплотную к воротам, выудила из рюкзака тяжелый замок. Закрыв максимально плотно за собой кованые решетки, пропустила петлю замка между черных прутьев и звонко защелкнула.
Повернулась к поместью и заметила ворона, уже привычно сидящего на дереве передо мной.
— Ну привет. Соскучился?
Вместо ответа ворон каркнул несколько раз и улетел в дом. Я усмехнулась.
— Вежливость наше все.
У входной двери я задержалась. Скинув рюкзак, достала флакон с маслом и накапала немного на ключ. В этот раз замок поддался без единого скрипа. Я снова улыбнулась. Потянув дверь на себя, недовольно скривилась. Наклонилась к косяку в поисках петель, найдя которые, сразу пролила несколько капель на каждую. Дернув туда-сюда тяжелое дерево, с удовлетворением отметила значительное облегчение в эксплуатации.
— Рад, что ты решила остаться, — раздалось откуда-то со стороны центральной лестницы. Я вздрогнула, хотя и ожидала, что рано или поздно "дух" заговорит со мной.
— Кто сказал, что я остаюсь? Просто люблю комфорт, — пожала плечами, безошибочно угадав направление звука. Крупный черный кот сидел на предпоследней снизу ступеньке, внимательно следя за моими движениями.
— Ну-ну. Комфорт она любит…
Я отвернулась от наглой морды, сняла куртку и достала из рюкзака средство для мытья окон. Подхватив с собой упаковку салфеток, направилась к ближайшему окну.
— Помощь нужна? — лениво поинтересовался кот, сверкнув желтыми глазами.
— Помнится, вчера ты сам просил меня о помощи…
— Ну нет, так нет! — вильнув хвостом, кошачий засранец начал медленно подниматься на второй этаж.
— Эй, блохастый! А ну, вернись!
Кот оказался рядом в одно мгновенье. Я даже не успела выдохнуть. Запрыгнув на подоконник, он с истинно кошачьей грацией подошел вплотную ко мне и вцепился желтым взглядом в мои глаза.
— Я. НЕ. БЛОХАСТЫЙ!
— А я- королева Англии! — ответила, высунув язык.
Кот натурально завис. Только желтые глазки "луп-луп", и длинные усы нервно задрожали.
— Не хочешь помогать, — не мешай! — сказала, резко спихнув животное с подоконника на пол. Не дожидаясь новой отповеди, распечатала пачку салфеток и принялась за чистку окна.
Кот помаялся у моих ног, попробовал просверлить меня желтыми глазами, однако, вскоре понял всю тщетность своих попыток. Я целиком ушла в работу, полностью игнорируя присутствие "духа".
Где-то на середине стекла, я поняла, что бодрый запал начал спадать. Откинув влажную прядку со лба, положила салфетку на подоконник и повернулась к рюкзаку, лежащему на покосившемся кресле рядом.
— Уже устала? — послышался ленивый голос со стороны более целого кресла, на котором я сидела в прошлый раз.
— Твоя наглость не знает границ, котяра! — зло выплюнула, доставая из рюкзака телефон с наушниками.
— Какой уродился, — равнодушно заметил кот.
Я не стала тратить нервы на пушистого. Отыскав в телефоне нужную папку, включила любимую музыку, закрывшись от окружающего мира наушниками. Мелькнувшее в глазах кота искреннее недоумение подняло настроение на несколько единиц.
С удвоенной энергией вернулась к чистке стекла, напевая под нос веселенький мотив. Я оказалась права- так работалось значительно приятнее.
*******
"Кот"
В первое мгновенье даже растерялся от противоречивых эмоций. С одной стороны, хотелось обратиться хищником и растерзать посмевшую дерзить девчонку на мелкие кусочки. С другой, упасть на пол в приступе оглушительного смеха. Так и не выбрав окончательную стратегию поведения, сидел и с потерянным видом и следил за порхающей вверх-вниз рукой девушки. На глазах окно становилось чище, а света в холле- больше.
Повел ухом, слушая музыку, приглушенно звучавшую сквозь наушники. Рок-н-ролл?!
Зажигательные ритмы заставили тело двигаться против воли. Первая ошибка. Переступая лапами на потемневшем от времени бархте, непроизвольно начал раскачиваться из стороны в сторону, кивая головой в такт музыке. Зажмурившись, допустил вторую ошибку. Внезапная тишина заставила открыть глаза.
Если бы коты могли краснеть, я бы стал пунцовым. Эта… Морана стояла с высунутыми из ушей наушниками, палец лежал на экране телефона, очевидно, на кнопке "пауза".
Секунда, вторая, третья…
Разразившийся смех заставил задрожать сверкающее стекло. Девушка стойко держалась несколько секунд, затем все же плюхнулась на покосившееся кресло, скидывая бедром рюкзак.
Раз, два, три… Оглушительный треск иссохшего дерева.
— Ой! — смех прекратился, и тут уже пришла моя очередь открыто забавляться картиной, представшей передо мной. В опадающем пыльном облаке постепенно вырисовывалась фигурка девушки, по-кукольному раскинувшая прямые ноги в стороны. Кресло безвозвратно испортилось, обломки валялись вокруг виновницы погрома, медленно покрываясь свежим слоем пыли.
Я пожалел, что в теле кота не могу смеяться в полную силу. Мелко задрожав, кувыркнулся на спину, но не рассчитал границ своего лежбища и смачно шмякнулся о пол. Вместе с ожидаемым облаком пыли вызвал очередной взрыв хохота девушки.
Отсмеявшись, она произнесла, наконец, вытирая слезы с лица:
— Тут какая-то особенная пыль? Я ни разу так не смеялась за последние полгода!
Отряхнувшись, подобно собаке, с гордым видом прыгнул обратно на свое кресло. Только собирался принять важную позу, как оглушительно чихнул.
— Если ты сейчас засмеешься, я тебя убью, — мрачно предупредил девушку, глаза которой подозрительно заблестели.
12. Расплата
Потирая ушибленное место, закончила с последним окном первого этажа. Сдула настойчиво падающую на лоб прядку волос и вытерла тыльной стороной ладони мокрый лоб. Да уж, давненько я так не работала!
Глянув на экран телефона, присвистнула. Это я четыре часа тут проторчала?! Рассеянно заскользив взглядом по холлу, изучала его словно заново. На этаже так посветлело, что я смогла различить открывающиеся залежи старинной мебели, укрытые некода белыми простынями. Теперь я поняла, что фронт работ предстоит раза в два, а то и в три больше, чем мне показалось сначала. И этот факт не радовал, ой, как не радовал!
Потирая кисти рук, подошла к креслу с котом. Черный комок шерсти беззастенчиво сопел.
— Помощничек! — пнув ножку кресла, пробурчала я.
— Осторожнее, я сплю, — не открывая глаз, протянул кот. Во мне проснулся озорной злой ребенок. Захотелось сделать какую-то подлянку этому гаду, чтоб жизнь медом не казалась. Просканировав ближайшие метры помещения, зацепилась взглядом за небольшой кусок ветоши. Улыбнувшись своим мыслям, тихо стащила ткань с очередного предмета мебельного гарнитура, и завела руки за спину.
Когда я вернулась к креслу с котом, тот дернул ухом и тихо сказал, не открывая глаз:
— Даже не думай.
— Не понимаю, о чем ты!
Расправив ткань за спиной, обошла кресло вокруг и одним резким движением накинула материал на "спящее" животное. Он пытался вскочить, но я плотно прижала горячую тушку к креслу, навалившись всем телом, активно работая пальцами. Спустя пару минут неравной борьбы, кот был благополучно закован в тканевый кокон. На полу очень кстати валялся канатик от портьеры. Схватив его, зафиксировала запеленутого кота красивым бантиком.
— Ты пожалеешь! — прошипел кот. Глаза сверкали неприкрытой ненавистью, усы забавно дрожали.
— Не думаю, — пробормотала я, крепко обнимая кошачью мумию, направляясь к выходу из поместья.
— Куда ты меня тащишь?! — голос кота зазвенел от негодования. Я лишь хитро улыбнулась, продолжая упорно шагать по белому снегу.
— Не куда, а зачем! Неправильные вопросы задаешь, любопытный ты мой!
Кот дернулся в коконе, но я лишь плотнее прижала сверток к телу, не позволяя ему выбраться. Дойдя до особо глубокого пышного сугроба, установила новоиспеченную статую кошачьего бога, зарыв его в снег по самую морду.
— С пробуждением, мой спящий помощничек! Взбодрись-ка!
Ухватив горсть белого снега, умыла котику морду, довольно хихикая. Тот пытался что-то возражать, однако снег мешал издавать членораздельные звуки. Получилось только "ты. бль…буль. пф…пффф".
Закончив свои издевательства, с довольным видом направилась в поместье. В то, что кот выберется самостоятельно из ловушки, я не сомневалась.
Зайдя в холл, передернула плечами. Только сейчас я поняла, что и сама изрядно продрогла. Не стоило выходить на улицу без куртки, да еще и после активного физического труда. Закусила губу, запоздало обеспокоившись возможными последствиями. Мне нельзя болеть, у меня отчет годовой не сдан!
Рванула к рюкзаку, к горячему термосу.
Кот вернулся когда я допивала вторую чашку. Выглядел он очень недовольным, постоянно фыркал и тряс лапками, избавляясь от налипшего снега.
— Ты решила самоубиться за мой счет, смертная?! — грозный рык снизу не предвещал дружеской беседы. Я пожала плечами, отхлебывая горячий напиток.
— Чайку не желаешь? — с невинным видом предложила мокрому коту. Тот зыркнул на меня с таким видом, словно мог испепелить одним взглядом.
— Да ладно тебе, не злись. Сам виноват. Кто ж так помогает? — сама не знаю почему, пыталась разговорить обозлившегося "духа". Тот, по-царски игнорируя меня, прошел мимо. Лишь черный хвост дернулся, когда мохнатое туловище поравнялось с моими ногами.
Остановившись на первой ступеньке центральной лестницы, он повернул голову и снизошел до ответа.
— Говорю в первый и последний раз. Никогда не играй со мной! Я- не милый черный котик, самой большой шалостью которого может быть порча мебели. Я- сильнейший маг, пусть и проклятый. И поверь, чтобы уничтожить тебя, мне достаточно просто щелкнуть пальцами.
От его тона по спине пробежали холодные мурашки, но мне стало нестерпимо обидно за себя. Заставила мозг замолчать и отложить переваривание новой информации на потом. Вздернув подбородок, с бесстрашием обреченного на смерть, ответила.
— Если не собирался помогать, не стоило самому заговаривать об этом. И еще- это не ты мне нужен, а я- тебе. Не стоит меня запугивать! Хотел бы убить- не разговаривал бы со мной сейчас, а молча…как ты там сказл? "щелкнул пальцами"!
Я демонстративно щелкнула пальцами, неотрывно следя за желтыми глазами. Внутри у меня все сжималось от страха, и я уже сто раз пожалела, что ответила этому кошаку. В голове билась мысль: если смогу удрать, больше никогда не вернусь в это проклятое место. Хватит, наигралась в искателя приключений!
Однако, кот меня снова удивил. Когда он заговорил, тон его стал снисходительно-дружелюбным, а выражение глаз- устало-скучающим.
****-Забудем разногласия. Я постараюсь впредь не задевать твоих нежных чувств.
— И это все? — ляпнула и прикусила язык. Ну вот что я за человек такой безрассудный?
— Хм… — кот наклонил голову, изучая мое лицо. — Я тебе помогу с уборкой. Но! Не забывай того, что я тебе сказал. Убивать, может, и не буду. Но превратить в мышку (в воспитательных целях, разумеется) вполне могу.
Он хищно оскалился и в несколько длинных прыжков скрылся в завалах второго этажа. Спустя пару минут я услышала треск поленьев в камине. Греется, гад!
13. Дела житейские
Тот день закончился очень быстро. До самого моего отъезда я больше не видела черного кота. Позвонив адвокату, сообщила о времени своего отъезда, уговорившись встретиться за пол часа до электрички, дабы попрощаться.
Мистер Гриффин с Жаком проводили меня до вагона, пообещав напоследок поглядывать за моим имуществом в мое отсутствие. Прощаясь с мужчинами, я невольно почувствовала легкую грусть. Однако, впереди меня ждали дела, и мне необходимо было немедленно взять себя в руки.
Деревья проносились за окном с большой скоростью. С попутчиками в этот раз мне снова повезло, до самого города ко мне не подсел ни единный человек. Притянув поближе к ногам розовый чемоданчик, выводила на запотевшем стекле вензеля с ворот поместья. Буквы "М" и "Л", как я смогла все-таки в итоге разобрать. Интересно, что именно скрывалось за ними? Какое имя, фамилия? Какая судьба объединила в монограмму эти две буквы?