Тяжелый вздох со стороны вызвал у меня искреннюю улыбку. Женщина замкнулась в себе, очевидно, переваривая информацию. Я пожала плечами и вернулась к созерцанию мелькающих снежных пейзажей. В душе поднималось сладкое предчувствие, словно впереди меня ожидало какое-то чудо.
Благодаря звонку, сделанному накануне, на вокзале меня уже поджидал знакомый синенький грузовичок. Соскочив на перрон, с трудом скатила сначала розовый чемоданчик, а затем и его собрата, более крупного. Лоснящийся черным пухлый бок огромного для маленькой хрупкой меня чемодана с противным стуком соскочил со ступеньки вагона и шмякнулся о покрытую тонкой корочкой льда каменную твердь. Пока я пыталась управиться с двумя парами маленьких непослушных колесиков, ко мне подошел Жак.
— Морана, я тебя по розовому чемодану сразу в толпе заметил. Позволь, помогу!
Я не стала строить из себя феминистку, с радостью вручив здоровенному мужчине свою кладь.
— В этот раз надолго? — ловко удерживая за спиной два чемодана, спросил Жак, кивая через плечо на значительно увеличившийся с прошлого раза багаж.
— Да, — растеклась улыбкой. — До января!
Жак присвистнул, а в глазах его засияли добрые смешинки.
— Значит, на праздники в деревне остаешься! Ты это… если что, обращайся! С елочкой помогу, с дровами.
— Спасибо, — я легонько коснулась руки бородача в знак благодарности. У грузовичка он остановился. Утрамбовав за сиденьями мой багаж, он выудил сигарету из нагрудного кармана.
— Не против?
Я мотнула головой.
— Конечно нет, я пока сбегаю в… руки помою.
Смущенно улыбнувшись, оставила Жака у грузовичка. Дорога предстояла хоть и не долгая, но все же достаточно длинная для моего черезмерно наполненного чаем организма.
Когда я вернулась, Жак уже закончил курить и стоял, облокотившись на синюю дверцу машины вглядываясь вдаль.
— Ну что, в путь? — прервала его размышления.
— Запрыгивай, — улыбнулся мне мужчина, открывая грузовичок.
Ехали в это раз в приподнятом праздничном настроении. Старенькая магнитола выдавала ламповые звуки хитов прошлого века. Желные огни фар вырывали в сгущающихся сумерках снежную укатанную дорогу. Я погрузилась в музыку, прикрыв веки. Однако, долго ехать с закрытыми глазами не вышло. Из мягкой темноты меня выдернул бодрый голос Жака.
— Смотри, Морана. Снег пошел!
Я открыла глаза и уставилась в окно. Крупные хлопья кружились в свете фар, подобно снежным бабочкам. Падающий с небес белый пух пробудил в душе детский восторг. Широко улыбнувшись, заметила на бородатом лице такую же глупую улыбку.
— Это Лимфейн тебя встречает, Морана.
Однако, уже спустя десять минут мы уже не так откровенно радовались снегопаду. Из аккуратно кружащих снежинок, развлекающих нас в начале пути, снежный танец быстро превратился в плотную белую пургу.
— Кажется, Лимфейн не так уж и рад моему возвращению, — попробовала мрачно пошутить, повернувшись к Жаку. С лица мужчины слетела расслабленная маска, руки крепко удерживали руль, а глаза неотрывно следили за мутной белой пеленой впереди.
— Хорошо, что уже близко. Если б буря застала нас на вокзале, пришлось бы пережидать метель там.
Я молча кивнула. Порывы ветра остервенело били грузовичок в стальные бока, ощутимо раскачивая на ухабах. Я бы, может, испугалась, но видя, с какой твердой уверенностью мой спутник управляется с бушующей стихией, заткнула зарождающуюся тревогу куда подальше.
Однако, все обошлось. Мы доехали до деревни, правда из-за снежной пурги пришлось заметно сбавить скорость, и к дому бабушки мы приехали около одиннадцати.
— Может, останетесь у меня? А утром уже вернетесь домой. Постелю вам в зале, — открывая калитку, бросила через плечо. Жак выудил розовый чемоданчик и теперь боролся с застрявшим между сиденьями черным гигантом.
— Даже не знаю, Морана. Как-то недловко тебя напрягать, — сломив сопротивление упрямого чемодана, он установил багаж перед собой. Заглушив двигатель, закрыл грузовичок ключом.
— Вы, главное, своих предупредите, чтоб не волновались! А меня вы ничуть не стесните, — заскочив в домик, щелкнула включателем света. Лампочка на крыльце осветила поредевшую стопку поленьев.
— Добро, — выдал в конце концов Жак, закатывая мои чемоданы в дом. — Тогда займусь пока дровами и камином.
— Хорошо, а я попробую нам придумать горячий перекус, — повесив пальто на вешалку, нырнула в тапочки и направилась на кухню. Первым делом поставила на плиту чайник. Помыв руки, внимательно изучила свои запасы. В холодильнике лежал кусочек сыра, сливочное масло и яйца. На полке нашла больше половины пачки спагетти. Услышав тяжелые шаги в зале, выскочила к Жаку.
— Вы любите спагетти?
— Девочка моя, я все люблю, — улыбнулся мужчина, почесывая затылок. Я улыбнулась и весело ответила.
— Хорошо! Сегодня на ужин будут спагетти с сыром и вкусный чай!
Мужчина согласно кивнул, усаживаясь перед камином со спичками.
16. Сочельник
24 декабря 2018года
Закрыв за Жаком калитку, широко зевнула. Мужчина не захотел оставаться на завтрак, да я и не задерживала, прекрасно понимая стремление мужчины поскорее оказаться с любимой женой и детьми. Соседи вовсю готовились к самому главному зимнему празднику.
Обернувшись на заснеженный домик, вздохнула. Нужно было найти елку, нарядить ее, приготовить праздничный ужин и заказать для Даффи такси. Беспокоить доброго Жака мне было стыдно, и я не обмолвилась ему о том, что ко мне вот-вот приедет подруга. Сделав звонок адвокату, перевела несколько тысяч из наследства на свою карту. Потом набрала Дафну, еще раз напомнила адрес и наказала брать такси.
— Морана, это же дорого! — возмутилась подруга.
— Даффи, наследница я или как? Я оплачу твою карету!
— Ну смотри! Я предупредила!
Я улыбнулась. Конечно, сумма кругленькая, и не оставь мне бабушка приличного состояния, я бы не смогла так просто заказать подруге такси до Лимфейна. Однако, деньги были. Так почему не ускорить процесс прибытия Дафны в гости?
Накинув пальто, закинула рюкзак за спину и вышла в сторону магазинчиков. Сегодня и так мало кто из них работал, а те, кто открылся- явно не на полный день. Поэтому следовало сделать закупку заранее.
Возвращалась домой, согнувшись под тяжестью четырех пакетов. Упасть вперед мне не давал только забитый под завязку рюкзак, кое-как уравновешивая мою скукоженную фигурку.
Сгрудив покупки в прихожей, отправилась на площадь за елкой. К моему сожалению, осталось всего три деревца. Однако, присмотревшись, я все же подумала, что все не так уж и плохо. Елочки были аккуратные, пышные и не слишком высокие- что подходило мне идеально. Выбрав зеленую красавицу, попросила помощника продавца отнести покупку к моему дому. За дополнительную плату, конечно. Продавцы были приезжие, теплотой и добротой местных жителей не располагали.
— Спасибо большое, с наступающим Рождеством вас! — попрощалась с пареньком, всунув в холодную ладонь мятую купюру. Тот улыбнулся и побежал в сторону площади.
Я ухватилась за ствол и, скользя по дорожке, потянула красавицу в дом.
Спустя два с половиной часа.
Прижимая плечом мобильник, ухватилась одной рукой за колючую лапу елки, второй натягивая елочную игрушку как можно глубже.
— Даффи, давай уже выезжай! И так приедешь к темноте!
— Ну что я могу сделать, ты же знаешь моих родителей! Насилу уболтала отпустить меня к тебе на праздники! Сейчас допиваю какао и выезжаю. От моих ехать ближе, чем из города.
— Ближе, но ты не забывай, что сегодня сочельник! Думаешь, много свободных такси будет?
— Не дрейфь, я уже заказала!
— Лааадно… ой! — непослушный круглый шарик выскользнул из руки и упал на деревянный пол.
— Морана?! Что случилось? — обеспокоенный голос подруги терзал мои барабанные перепонки повышенными интонациями. Скривившись, наклонилась за упавшей игрушкой, подхватывая на лету выскользнувший телефон.
— Елку наряжаю! Пфффф!
— Все, не мешаю! Буду подъезжать, наберу!
— До связи.
Откинув мешающий аппарат, вернулась к ящику с игрушками. Перебирая елочные украшения, невольно возвращалась в детство. Вот этот расписной шарик бабушка никогда не давала мне вешать самой- слишком хрупкий и дорогой сердцу стеклянный шар искусно расписанный вручную. А вот пенопластовый снеговик! И часики со стертой в пыль позолотой на застывших стрелках. А эта фигурка моя любимая- красавица и чудовище. Маленькая стеклянная девушка в пышном платье и чудовище в парадном фраке. Улыбнувшись, повесила игрушку в центр елки.
Когда коробка опустела и с украшениями было покончено, бросила взгляд на часы. До приезда подруги оставалось еще часа четыре-пять.
Не знаю, почему, но захотелось навестить черного вредного котяру. Быстро собравшись, привычным жестом отправила рюкзак за спину и чуть ли не бегом припустила в сторону Лимфейн кастели. Открывая замок на воротах, попыталась восстановить сбившееся дыхание. Над головой привычно каркнул черный ворон. Я помахала ему рукой, ожидая что тот, как обычно, скроется на крыше поместья. Но ворон меня удивил. Сделав круг над моей головой, он спикировал мне на плечо. Просев под неожиданно тяжелой тушкой, я с удивлением уставилась на крупную птицу. Впервые я видела ворона так близко. Массивный черный клюв выглядел очень угрожающе.
— П-привет… — внезапно начав заикаться, пробормотала я.
— Карр! — ответил ворон, хлопнув крыльями. Страшно!
Аккуратно повернув голову, попыталась выпрямиться и взять себя в руки.
— Слуш-шай, не т-то чтоб-бы я была против, н-но… не мог бы ты сам дойти до поместья?
Ворон наклонил голову, посмотрел на меня пристально своими бездонными черными глазищами и каркнув прямо в лицо, сорвался с плеча. Мне стало так легко, словно я стала невесомой.
В другое время я, скорее всего, повела бы себя иначе. Но ворон меня смутил, спутал все мысли. Все же к коту я привыкла больше.
Вместо того, чтобы идти в поместье, я обошла его с правой стороны, углубляясь в прилегающий лесок. Судя по карте, озеро было в нескольких минутах хотьбы.
В прошлый раз я так и не осмотрела его, а сейчас мне очень хотелось увидеть озеро до того, как приведу сюда подругу. Так как я не сомневалась в том, что Дафна пожелает осмотреть прилегающие земли.
Ворон удивленно каркнул и полетел за мной, держась чуть позади. Я пожала плечами- пусть смотрит, мне нечего скрывать.
Вот я подошла к краю лесочка, раздвинув ветки последних деревьев, замерла от восхищения. Спокойная гладь озера, скованная толстой коркой льда, пушистый мерцающий в свете солнечных лучей снег, укрывающий прибережные камни, и вокруг- укрытые снегом деревья. Зрелище открывалось невероятно красивое. И я пожалела, что не художник.
Осторожно ступая на промерзшую землю, подошла к кромке покрытой льдом воды. Со стороны леса послышалось недовольное "кар". Я даже оборачиваться не стала, прекрасно зная, кто там вещает с веток. Опустившись на корточки, провела рукой по скользким камням. Морозный воздух наполнял сладким кислородом легкие, пощипывая щеки.
— Зачем ты сюда пришла? Решила все-таки заболеть?! — тягуче произнес знакомый голос. Я улыбнулась, — не выдержал молчания.
— Мои владения, — где хочу, там и хожу!
— Безрассудная, глупая девчонка! — кот подошел и посмотрел укоризненно прямо мне в глаза.
— Бе-бе-бе! — ответила я, чувствуя, как настроение повышается. Неужели я настолько рада этому черному гаду? Не хотелось признаваться в этом даже самой себе.
— У меня для тебя подарррок, — промурчал кот, тыкаясь в ногу головой. Я удивленно хлопнула ресницами и наклонилась к животному.
— Подарок? У тебя? Для меня?! — однозначно он сумел меня удивить.
В зубах кота что-то сверкнуло. Протянув руку, я хотела забрать таинственную вещь, но он рванул от меня в сторону.
— Эй! Куда ты?! А подарок? — я попыталась ухватить кота за черный хвост, но тот с легкостью увернулся от моих чуть задеревеневших от холода пальцев. Прыгая за котом по камням вдоль озера, пыталась ухватить мохнатого. Сделав несколько прыжков, тот оказался на большом камне посреди ледяного озера.
— Ммм-ммм-мм! — промычал он что-то, но зажатый во рту "подарок" мешал говорить нормально. Сообразив, что его не понимают, он вытащил блестяшку из пасти и положил на камень, придерживая черной лапой сверху.
— Вернешься в поместье, отдам.
— Зачем тогда забрался на тот камень? — с сомнением спросила я, указывая пальчиком на камень под котом.
— Чтоб ты перестала прыгать за мной как кузнечик и остановилась послушать.
— Ну-ну, типа меня это остановит! — зло улыбнулась я, делая шаг на толстый лед. В глазах кота мелькнул страх.
— Не смей сюда идти, дура!
— Да что мне будет? Лед толстый, впору каток устраивать! — отмахнулась я, но стала осторожнее выбирать место для следующего шага. Кот понял, что адекватностью от меня и не пахнет, подцепил когтем мерцающую вещицу и отправил ее в рот, готовясь прыгать мне навстречу, дабы не допустить катастрофы. Но он недооценил мою придурковатость. Сделав очередой шаг вглубь озера, я подскользнулась и стремительно поехала в сторону камня. Перед глазами мелькнули желтые испуганные глаза, которые могли сейчас прочесть в моих ровно такой же ужас. Подъезжая на попе к камню, я услышала подозрительный треск. Схватившись за камень, отановила скольжение в замерзшие глубины, но это меня не спасло. В одно мгновенье лед подо мной пошел крупными трещинами и спустя всего один миг я рухнула в ледяную воду.
— А-а-а! — только и смогла закричать, хватаясь за ставший слишком скользким камень. Краем уха услышала чертыхнувшегося кота и в следующий миг произошло что-то странное, заставившее меня потрясенно замолчать. Сильные руки подхватили меня под мышки и рванули наверх, одновременно каким-то чудом перетащив на берег. Боясь повернуться, я все же уступила своему никогда не спящему любопытству.
________
Ругать за безрассудство Морану не надо, девочка просто перенервничала от переизбытка эмоций).
17. Кто ты?
Дрожа со всей дури от пронизывающего обжигающего холода, стуча зубами до головной боли, повернула голову и увидела суровый мужской профиль. Глаза его яростно сверкали, темные волосы промокли и прилипли ко лбу, брови сурово сдвинулись у переносицы.
Звонко стуча зубами, задала глупый, по сути, вопрос, уже догадываясь об ответе:
— Т-ты кт-то?
Но вместо ответа мужчина сжал губы и отвернулся. Захват вокруг груди стал чуть слабее- он высвободил одну руку и странно взмахнул, шевеля пальцами. Кажется, мужчина что-то шептал, но я не смогла понять, точно ли, или мне показалось. Холод обжигал сквозь ледяную мокрую одежду. Одно радовало, — что успела скинуть рюкзак на мелководье- и он сейчас был сухой. В отличии от меня. Потянувшись рукой к заветной цели, почувствовала резкий рывок назад. Мир вокруг закрутился, поддался дымкой. Я жалобно пискнула, чувствуя невероятную круговерть перед глазами, словно меня запустили на испытания для космонавтов в центрифугу.
Карусель резко прекратилась. Открывать глаза было страшно, тошнота навалилась такая, что я всерьез беспокоилась, как бы не украсить все вокруг салатами, которые успела напробовать, пока готовила праздничный ужин.
— Эй, смертная. Ты в порядке? — раздался над ухом знакомый голос. Открыв рот, дабы ответить, я тут же плотно захлопнула челюсть, почувствовав, что вот-вот случится неизбежное. Вместо ответа, все так же с закрытыми глазами, отрицательно покачала головой. О чем тут же пожалела, словив новый приступ тошноты.
— Сейчас, доходяга, — насмешливый голос удалился от уха, в следующий миг я ощутила прикосновение к вискам. Легкий ветерок приятно погладил кожу и тошнота отступила. Наконец, я осмелилась открыть глаза.
Обведя быстрым взглядом помещение, сразу узнала его. Мы находились в хозяйской спальне поместья, и камин передо мной весело трещал пылающими жарким огнем поленьями. За моей спиной, в самом темном углу, стоял мужчина.