- Темноликий, я знаю, ты здесь, деревья умеют говорить, если их слышать. Я слышу. Отдай мне человека, и я не трону ни тебя, ни твою слишком умную птицу, ни мальчишку Гиилюса, — сказал эльф, — Ты хочешь открыть портал к драконам. Думаешь, их король поможет тебе уничтожить Тень? Ты ошибаешься. Альвоя утонет в эльфийской крови, если драконы проникнут в неё.
⠀
Дариен, наконец, разглядел вожака преследователей. Тот расхаживал между деревьев, держа наготове лук.
⠀
- Ты молодец, Темноликий, вы с вороном отлично поработали, разгадывая секреты открытия Мерцающих врат. Но ты меня разочаровал так же, как и твой предшественник, отвергнувший предложение Доогелдарка, которое привело бы эльфов к величию. А кто мы теперь? Милые лесные существа. Мы могли бы стать правящей расой во Вселенной. Но это поправимо. Теперь у нас есть человек, — эльф засмеялся, — Человек, которого ты похитил. Ты, такой порядочный и благородный эльф, похитил земную девушку, чтобы использовать её в своих целях. Но не успел.
Эльф снова расхохотался и присел у кострища.
⠀
- У тебя украли её. И кто? Этот неоперившийся птенец с Восставших Земель вырвал её и у тебя, и у Гиилюса, и у моих людей, к которым она шла прямо в руки. Но зачем? Куда вы направляетесь? Что это за тайное путешествие, о котором не знает даже твой лучший друг? И почему ты пошёл за Восставшим? За этим мальчишкой? У тебя не хватило силы, чтобы отобрать у него человека, ради которого ты жил. Что ты, вообще, можешь, Темноликий? — кричал, встав на ноги и задрав голову к изумрудным кронам, эльф.
Его длинные волосы порозовели в редких, проникающих в лес лучах рассвета, а синие прозрачные, как лёд, глаза обшаривали деревья в поисках добычи.
⠀
- Может, тебя просто тянет к человеку, как тянуло твою мать?
⠀
Дариен видел, как на соседнем дереве Аадрион всё крепче сжимал свой лук. Брови его были сдвинуты, а губы — плотно сжаты. «Не слушай, Темноликий, не слушай его» — думал он, замечая, как белеют от напряжения костяшки пальцев Аадриона. Эльф нарочно пытался вывести Темноликого из равновесия, ещё чуть-чуть, и ему вполне может удаться этот номер.
⠀
- Твоя мать спуталась с человеком и родила ребёнка. И тебя, полуэльфа, моя раса избрала своим правителем. Да куда они все смотрели? — крикнул предатель и ударил кулаком по стволу, — Ну, где же ты, правитель? Выходи с девчонкой, и все останутся живы. Я же знаю, ты не станешь стрелять нам в спины. Ты же благородный, как скакун Мананнана.
Тот снова засмеялся, поднимая руки и разводя их, будто взывал к самим небесам.
- Он не станет, — ответил Дариен, слетая со своей ветки и выпуская стрелу так, чтобы только ранить противника, не причинив вреда его жизни, — Я стану.
⠀
Эльф обернулся на голос и выстрелил, в тот же момент стрела вошла в его ногу выше колена, он вскрикнул и повалился на землю.
⠀
Дариен покатился по траве, пропуская над собой первые полетевшие в него стрелы, затем, подпрыгнув, в два шага взобрался по стволу и скрылся за плотной листвой. Спустился он уже с другой стороны с мечом в руке, и в ближнем бою лучники не могли эффективно ему противостоять, хоть и мечами владеть тоже умели.
В это время также бесшумно с дерева соскочил Аадрион. Его стрелы вылетели одна за другой и нашли себе пристанище то в плече, то в ноге, то в боку очередного лучника, от чьих выстрелов он ускользал еле заметным движением. Дариен вспомнил, как, будучи шаловливым учеником в городе мастеров, он наблюдал за тренировочными боями юноши, отец которого был человеком, победившим дракона. Он восхищался его неуязвимостью. Казалось, какая-то сильная магия, словно драконье крыло, скрывала его от атаки в своей тени. И теперь Дариен снова видел эту магию и радовался, что сын человека и эльфийки сражается на его стороне.
⠀
- Ты слишком много говоришь, Уузон, — сказал Темноликий, пока предатель, кривясь от боли, пытался извлечь стрелу из пробитой насквозь ноги, — Мне даже не о чем тебя спросить.
⠀
- Идём, не будем терять время, — позвал Дариен, хлопнув Аадриона по плечу, и вбежал в бурлящий поток.
⠀
- Задержите их! — хрипел позади Уузон, но его отряд уже не мог помешать двоим эльфам скрыться в лесу. Лошади ждали чуть дальше за рекой, и друзья не стали задерживаться ни на минуту. Возможно, Миру где-то впереди подстерегали новые опасности.
⠀
- Спасибо тебе, — сказал Аадрион, садясь в седло, — Честно говоря, я почти утратил самообладание.
⠀
- Рано благодарить, — улыбнулся Дариен, — Погоня скоро возобновится. Придётся нам поднажать.
⠀
***
⠀
Сначала мы пробирались в полной темноте, потом, когда рассвет чуть тронул небо, и появились первые лучи, мы прибавили скорость, разогнав лошадей до лёгкого бега, насколько он был возможен в окружении деревьев.
⠀
Я думала о Дариене и Темноликом. Скорее всего, они услышали погоню и остались прикрыть наш отход. Баарион и сейчас, наверное, что-нибудь слышал. Я не спускала с него глаз. Его это смущало, и он отворачивал лицо. Всё-таки в один прекрасный момент я подловила, как он сжал губы и нахмурился, будто у него кольнуло в животе.
⠀
- На них напали? — вполголоса спросила я, не подумав, что эльф не понимает.
⠀
Баарион догадался, что я заметила его эмоции, посмотрел на меня и помотал головой. Ага, как же, рассказывай. Я же вижу, как ты напрягся.
Удивительное дело. Ещё несколько дней назад Чёлка дрался с Гиилюсом, чтобы похитить меня, а теперь он единственный, кто остался рядом со мной в этом мире. Дариен уверен в нём. Этот воин исполнит приказ даже ценой собственной жизни, поэтому он и приставил его ко мне, в качестве телохранителя.
Мы вышли из леса, когда Птухайл уже заливал Альвою белым светом. Перед нами лежала каменистая низина, а дальше начинались скалы.
И вот я увидела её — скалу, уходящую своей вершиной за облака. Наконечник этой громадины просвечивал сквозь них. Скала из моих снов. Я потянула Баариона за рукав.
⠀
- Эту скалу я вижу во снах, — объяснила я, изобразив себя спящей, и указала на вершину.
⠀
Чёлка понял. Он кивнул, что-то ответил, мы ударили лошадей по бокам и спустились галопом в низину. Оставалось добраться до скалы и найти ущелье.
С правой стороны низины блеснуло озеро, и мы свернули, чтобы дать отдых лошадям. Вода в озере играла бликами, дно просвечивало сквозь неё розовым песком почти до середины. Я села у воды и умылась. По примеру Баариона стала пить. Лошади разбрелись по траве. За озером снова начинался изумрудный лес.
Я растянулась на мягкой зелёной постели. Тёплые травы приняли меня в свои объятия, приглашая подремать в них и оставить все переживания позади. Белое небо отчего-то навеяло мысли о доме. Как там идёт жизнь? Время же не могло остановиться. Это не укладывалось в голове, и я отогнала неприятные ощущения. Всё равно ничего не изменить. Самым правильным в этой ситуации казалось решать проблемы по мере их поступления.
⠀
- Мира, — окликнул Баарион, прервав мои туманные размышления тревожным голосом.
⠀
Поднявшись, я увидела, как из леса к нам движутся четыре фигуры. Их серые морщинистые лица напомнили битву на корабле. Воины Тени. Я вскочила. Лошади наши бродили в деревьях. По-видимому, Баарион прикинул, что нам не убежать, и решил принять бой. Меч в его руке уже пускал солнечных зайчиков по глянцевым листьям деревьев. Неужели он рассчитывал одолеть четверых в одиночку? А может, он ожидал помощи от меня? Я взялась за рукоять меча. Ладонь приятно потеплела. «Ну, давай дружок, посмотрим, что мы можем. Если выживем, я дам тебе имя», — подбодрила я своё оружие, или сама себя подбодрила, что более вероятно.
⠀
Четверо воинов уже подошли вплотную. Кожаная броня блестела в свете Птухайла. Разномастное оружие в их руках пугало одним своим видом. Эти парни явно не прогуливались, но что им от нас было надо? Оставалось лишь догадываться, что их интересовала моя персона.
Баарион застыл каменным изваянием. Те разговаривали между собой. Один из них мотнул головой в мою сторону. Чёлка слышал их разговор, жердью-рукой отодвинул он меня к себе за спину и приготовился к бою, подняв меч, кивая мне в сторону лошадей. Я надеялась, он не думал отправить меня дальше одну и остаться против четверых.
⠀
Тем временем воины Тени нас окружали. Я настроилась, во что бы то ни стало прикрыть Баариона и развернулась к нему спиной.
Этот хоровод долго бы продолжался, но один из воинов неожиданно большим прыжком долетел до Чёлки. На него же бросился второй, затем третий. Я услышала звенящее столкновение мечей, выкрики и скрип распоротых доспехов.
Только услышала, потому что глаза мои были заняты слежением за идущим на меня противником, а мысли - тем, чтобы не потерять от страха сознание. Тот наступал осторожно, по-видимому, не стремясь меня убить, подзывал рукой к себе. При этом что-то рычал на своём и сверкал красноватыми глазами.
Остриё его длинного меча смотрело мне в шею, на поясе блестели два кинжала. Страшнее всего был его хищный взгляд и кривая ухмылка. Я отступала в сторону и уже краем глаза видела, как с двумя воинами дрался Чёлка. Волосы его так и взлетали веером при резких поворотах. Один воин распластался на траве. Что же, уже был минус один, и это обнадёживало.
⠀
Надо было что-то предпринять, пока я не споткнулась или не упёрлась в дерево спиной. Конечно, я не успела отработать до автоматизма технику, показанную Дариеном, и надеялась лишь на интуицию и твёрдое решение, что в эти лапы я не дамся.
⠀
«Не бей по мечу, бей по противнику» — учил Дариен. Легко говорить. Меч воина едва не упирался в мой подбородок, а длины моего оружия не хватало, чтобы зацепить тело врага, не попав под действие его меча.
⠀
Поворачиваться спиной было нельзя. Любое моё движение профессиональный воин уловил бы и пресёк. Я опустила меч и остановилась, позволив его клинку достать меня. Подбородок ощутил холод металла, а кожа лопнула под давлением острия.
⠀
Но схватить меня воин не смог бы. Ему пришлось бы убрать свой длинный меч. Дариен показывал мне этот приём. Сейчас он должен был сделать шаг, одновременно изменив положение меча, и приставить отточенное лезвие к моему горлу. Это был единственный мой шанс.
⠀
Я не ошиблась в его манёвре. Сталь на мгновение отступила, чтобы вернуться. Им я и воспользовалась. Упала на колено и полоснула воина по ноге. Мой меч рассёк штаны и легко прошёлся по телу, оставив кровавую борозду. Я пригнулась к земле, чтобы не попасть под удар разъярённого противника. И вот уже снова стояла на ногах, выставив оружие вперёд, готовая защищаться.
⠀
Правда, защищаться не пришлось. Остриё меча, скользящие по воздуху, проткнуло кожаную броню, а затем и широкий бок морщинистого. Со свистом меч Баариона вылетел на свет, а воин Тени, схватившись за рану, рухнул в траву. Минус четыре.
⠀
Мы справились. Мозг дал команду расслабиться, а тело трактовало её буквально. Я чувствовала, что ноги подкашиваются. Долететь до земли Чёлка моему телу не позволил, подхватил и усадил, прислонив спиной к тёплому дереву. Он что-то лепетал надо мной, произнося моё имя и осматривая. Наверное, подумал, что я ранена. Я потрясла головой, чтобы навести фокус.
⠀
- Всё в порядке, — кивнула побледневшему от ужаса эльфу.
⠀
Мой взгляд упал на меч. Я всё ещё сжимала его в кулаке, впиваясь ногтями в ладонь. Я погладила рукоять, провела подушечками пальцев по плоскости, вытерла об траву свою первую в жизни кровь.
⠀- Мы выжили, — сказала я крещённому боем оружию, — Наш с тобой дуэт исполнил этот номер, и ты был прекрасен в нём, Танго.
⠀
Танго одобрил данное мной имя, играя бликами звезды Альвои.
Я убрала меч в ножны и поднялась. Баарион привёл лошадей и помог мне устроиться на отдохнувшем Огоньке. Мы поехали дальше через низину, оставив позади тех, кто поднял на нас своё оружие.
Глава тринадцатая
Альвоя. Земля Предков.
Закутавшись в чёрный плащ, Даалия пробиралась тайными коридорами замка Земли Предков. Где-то в его подземелье томились друзья Темноликого.
Это случилось на рассвете. Гиилюс вошёл в зал, где четыре мага должны были переправить в Зеелонд его и ещё троих воинов — членов Малого Совета, среди которых была женщина Земелида и двое мужчин: главный лучник Земли Предков Уузон и лекарь Дренерис.
Она, Даалия, будучи гостьей Гиилюса, отправилась проводить юношу, но в зал, где свершался магический обряд перемещения, войти стеснялась, осталась за дверью и подглядывала в щёлочку. Ей никогда не приходилось наблюдать такое сильное колдовство, как открытие Мерцающих врат. Большее, что она умела, это разжечь огонь и зачаровать гребень для лёгкого расчёсывания своих длинных густых волос. Ещё она видела, как маги тушили пожар, призывая воду из-под земли, но вот переместить нескольких эльфов из одного места в другое да ещё такое далёкое, как Восставшие Земли, было не каждому под силу. Сразу четверо волшебников трудились над Мерцающими вратами.
Когда маги читали формулы, и ворота вот-вот должны были открыться, в зале неожиданно появились эльфы с мечами и луками. Их было много, может быть, тридцать или сорок. Кто-то закричал. Они схватили ничего не подозревающего Гиилюса и остальных возле самых ворот, но не всех, а только троих. Уузона не тронули. Воины почему-то слушались его.