Я потёрла обескровленные запястья, подтянула к груди колени, обняла их. Больше обнимать было некого. Не было рядом ни брата, ни Дариена. От мысли о них наворачивались слёзы. Но они должны были быть в порядке, они сильные, они правители эльфийских земель, им не могут причинить зло. Мне хотелось в это верить, и я верила.
Конечно, мысль, что скоро нам всем настанет конец, просачивалась в моё сознание, но я гнала её. Мысли материальны. Оставалось дождаться ночи.
Время тянулось медленно. По-прежнему жгло спину. Я ощущала внутренний зуд и ходила из угла в угол, но, когда день пошёл на убыль, в меня начало вселяться спокойствие. То ли просто выдохлась от поедающего волнения, то ли на меня оказывало воздействие нечто внешнее или внутреннее, но неродное.
Я уткнулась лицом в подушку, собираясь дать волю слезам, но ничего не вышло в прямом и переносном смысле. Реальность становилась чётче сама собой, тело освобождалось от напряжения, разум наполнялся сосредоточенностью. Я услышала больше звуков снаружи, чем обычно. Тихие размеренные шаги стражи, то в одну сторону, то в другую. Голоса и звон посуды из кухни, лёгкие похлёстывания ветвей по оконным решёткам, и монотонный гул откуда-то снизу.
Шагов за дверью внезапно прибавилось. Я уже знала, кто к ней приближался. Тяжёлые, один более звонкий, чем другой. Ключ повернулся, и в комнату вошёл большерукий эльф. Он бросил мне белые тряпки, сказал три длинных слова и вышел.
Тряпки оказались платьем почти в пол. Я не стала упрямиться. Во-первых, это было бесполезным, а во-вторых, моя одежда уже давно потеряла свежесть. Поплескав на себя воды из бочки, я нацепила сияющий белизной наряд, правда, оставила штаны и сапоги под ним. Мало ли что, вряд ли меня ожидали бальные танцы. От наряда попахивало больше смертью, чем танцами. Впрочем, платье село неплохо, колдунья знала толк в шмотках. Широкий вырез обнажал ключицы, а рукава стягивались шнурками над локтями и на запястьях.
Я бросила взгляд на окно. Птухайл сегодня как-то особенно торопился скрыться. Может, он предвидел тёмные дела и не хотел становиться свидетелем. Лучше бы он задержался на своём посту и не оставлял меня на съедение предстоящей ночи. Той, которую я чувствовала своим телом, сердцем. Пересохшим горлом и холодными пальцами. Возможно, последней ночи в моей жизни или, вообще, последней. Мне предстояла встреча с драконом, не во сне, а наяву. Я пыталась понять, о чём в такой же момент жизни думал мой отец. О чём он думал, когда взял в руки меч и повёл эльфов на битву с гигантским злобным, огнедышащим монстром? Наверное, он не думал о смерти, а думал о жизни. О жизни эльфов и Альвои, о жизни людей. Многие тогда утратили надежду, может быть, вера в себя, в то, что только он сможет победить зло? Об этом ли он думал, когда потом шёл на войну с боевиками? О жизни. «Думай о жизни», — сказала я себе.
Глава восемнадцатая
Мои размышления прервал скрип двери. Внутри всё сжалось. Я бросила взгляд на окно и увидела лишь тьму, окутавшую Последнюю Землю, густую, фиолетовую, как тушь, тревожную, как мой последний сон. Самая страшная ночь.
В просторном зале без окон, куда меня отвела стража, освещённом десятками факелов собрались все. Хромой сидел на троне в самой выгодной позиции, поближе к выходу. По периметру стояли лучники и воины Тени. Был и их главарь – неестественно высокий и широкоплечий воин с морщинистым лицом землистого цвета, как у всех созданий недобитого дракона. Он стоял возле хромого и глазел на меня.
Бледнолицая сегодня была в чёрном с ног до головы. Она поднесла мне на подносе склянку с коричневой жидкостью, я выпила, и у меня глаза полезли на лоб, бросило в жар, я подумала, что меня отравили, и все мои внутренности через минуту сгорят. Я согнулась и с трудом вдыхала воздух маленькими порциями, потому что всё внутри скрутила боль, давящая, опаляющая огнём.
- Чиинана что-то сказала. Я подняла глаза, и сквозь выступившие слёзы увидела протянутую кружку с водой, по крайней мере, на вид. В тот момент я была готова на всё, лишь бы избавиться от боли, и выпила, сразу стало легче дышать. И боль постепенно растворилась, а я заставила себя собраться. Драконью Тень я уже встречала, вряд ли в реальности она могла быть страшнее, чем во сне.
Эльфийка подошла ко мне со шкатулкой, открыла её и надела мне на шею ожерелье из камней кровавого цвета, от прикосновения которых я ощутила на покрытой мурашками коже тепло.
Мой озноб усиливался с каждой минутой в этой атмосфере, где складывалось впечатление, что меня собираются принести дракону в жертву. Три эльфа в плащах и капюшонах приблизились к сооружённой из резных камней арке, держа в руках измятые свитки. Они встали по углам вокруг арки, четвёртый из которых заняла Чиинана. Мою спину жгло. Сейчас должно было всё и начаться.
Альвоя. Земля Предков
Город Мастеров – древний город Альвои, место из которого выходят в жизнь искусные маги, алхимики, кузнецы, моряки, строители, воины, там каждый найдёт для себя занятие по душе, применение своим способностям, однако для эльфов излюбленными стали магия и боевые искусства. Природная собранность, ловкость, крепость и мощная энергетика помогали им в короткий срок осваивать выбранное ремесло, и эльфы не ограничивались необходимым набором навыков. Постоянное стремление к совершенству побуждало их селиться в Городе Мастеров и его окрестностях, чтобы оттачивать день за днём своё мастерство, делиться им с другими, закаляться, как меч, в руках кузнеца. Выходили они из этих стен свободными, и весь мир лежал перед ними, вся прекрасная зелёная Альвоя.
Дриидиину не составило труда уже к вечеру собрать отряд для освобождения замка Земли Предков от захватчиков. Лучники, предавшие правителя, были взяты под стражу, и к рассвету небольшое быстроходное судно качалось на волнах. Готовое к отплытию.
Дриидиин ждал сигнала. Белая чайка, рыбная душа, а потому постоянный обитатель Восставших земель, села на борт и посмотрела ему в глаза.
- Куда? – спросил Дриидиин.
Чайка расправила крылья и полетела.
- Капитан! – крикнул он. - Курс на Последнюю Землю.
Альвоя. Восставшие Земли
Он с трудом переставлял ноги. Когда не выходишь из своего жилища годами, даже не замечаешь, что совсем разучился ходить. Да и факел оказался тяжелее, чем он думал, но было необходимо немного осветить пещеру, кто-то спешил за помощью, хотя на шаги это не было похоже. Какие-то шлепки и пошаркивания приближались, и чем ближе они становились, тем яснее слышались движения крыльев.
- Птица? Здесь птица? – спросил Меедак, когда крылья захлопали перед самым его носом.
- Меня называют Мудрейший, я ворон, друг Темноликого, правителя Земли Предков, он здесь за решёткой. Девочку похитили.
Меедак мотнул головой, приглашая ворона следовать за ним.
- Я знал, что-то случилось. Впрочем, я чувствовал заранее, для того и разделил руны и ключ. Твоё появление я тоже предвидел, но не успел осветить весь проход в пещеру. Ты изранил крылья?
Он чувствовал запах крови, вероятнее всего, все эти шлепки, которые он слышал, были ударами птицы об стены пещеры.
-Тебе известно о подземном ходе, маг Меедак? – спросил ворон. Голос его звучал слишком громко для привычного к полной тишине слуха. Но вряд ли птица могла говорить тише.
- Подземный ход строили рабы, его провели до самой Земли Предков, сделав в двух местах Врата, урезающие расстояние. Я сам накладывал заклятие. Но не знаю, существуют ли они теперь. Не одно землетрясение переживали Восставшие Земли с той поры.
Он принялся открывать стоящие на столе пузырьки, каждый из которых подносил к носу, определяя по запаху нужные ингредиенты. Птица нуждалась в помощи, а ещё больше темноликий мальчик и его сестра. Хорошо, что память, ставшая за сотню с лишним лет худым решетом, утратив многие события и подробности, сохранила главное – рецепты сотворения волшебства. Вскоре шар-поводырь был готов. Маг ощущал его нежное тепло ладонью.
- Он выведет тебя из ущелья, чтобы ты больше не ранил крылья, а вот это, — он протянул руку, нащупал голову ворона и привязал к его шее пузырёк с зельем «змеиная кровь», — отнеси темноликому мальчику. Оно легко разъедает железо и даже камень. Иногда мне удавалось с помощью него освобождать пленников дракона.
Маг улыбнулся. Он снова противостоял Доогелдарку в силу своих возможностей.
- Лети спасай друзей, — не касаясь, подтолкнул шарик.
- Благодарю, маг Меедак, — прогремел ворон, и Меедак услышал, как захлопали крылья.
Фиолетовая ночь жирным слоем легла на Восставшие Земли. Стража не спала. В грот доносились их голоса, звон посуды и скрежет металла, однако, шорох крыльев нельзя было не различить среди немногочисленных ночных звуков. Дариен видел Мудрейшего, глаза которого блеснули в темноте. Он припал к решётке и закричал, чтобы стража за его криком не заметила говора птицы.
- Эй, вы, тупицы! Выпустите нас. Я уже выспался на вечность вперёд, и мне не терпится размяться. Ну же, давайте сразимся в честном поединке. Слышите, вы, драконьи прихвостни! И к чему спрашивается вам служить этому не шибко умному эльфу Уузону?
Ворон успел закончить свою речь, подлетел и просунул сквозь решётку пузырёк. Дариен сжал его в кулаке. Послышались шаги и ворчание стражи. Ворон скрылся за каменным выступом наверху.
- Заткнись, ты и так доставил нам немало хлопот. Не лезь в чужие дела и, может быть, останешься жив. Чего не обещаем девчонке. Наверное, её скормят дракону, — они засмеялись и, прошаркав мимо гротов, отправились обходить территорию.
- Давай, Дариен, всё-таки мы на твоей земле, поторопись, — сказал Аадрион.
Дариен дождался, чтобы воины Тени скрылись из виду, и вылил жидкость в скважину. Внутри зашипело. Справившись с решёткой, он выскользнул и бесшумно двинулся к высокой скале, вершина которой скрывалась в темноте ночного неба.
Отыскать подземный ход в полной темноте ущелья было невозможно. Он пробирался на ощупь, касаясь ладонями холодных стен и прислушиваясь к шёпоту песка под ногами. Земля, на которой он родился и вырос и которой теперь управлял, в этом месте словно была чужой для него. Даже камни на берегу океана говорили с ним, даже раковины с благоговением отдавали свои жемчужины, но здесь, в остывших скалах всё было пропитано холодом и отторжением. Разрушительная энергия дракона всё ещё витала в сжатом со всех сторон воздухе.
Вдруг Дариен увидел слабое свечение впереди и, спотыкаясь во тьме, побежал на показавшийся блик, точно на долгожданный маяк. Нет, он ему не показался. В воздухе на уровне глаз маячил светящийся шарик размером с плод розоцветной яблони. Шарик на мгновение замер и внезапно устремился в глубину чёрного тоннеля и скрылся из виду.
- Эй! – крикнул Дариен, — не исчезай, малыш, — и прибавил ходу.
Однако шарик не исчез, а завернул за неприметный невооружённому глазу выступ и ринулся вперёд, оставляя за собой струящийся хвост. Дариен не отставал. Исходящее от шарика сияние освещало пещерную дорогу достаточно для того, чтобы бежать, не боясь наскочить на стену или споткнуться о неровности. Несмотря на прохладу, он чувствовал, как липла к телу рубашка, слышал своё дыхание. Эхо подхватывало его и разбрасывало в пространстве тихим шипением. Внезапно раздался звон где-то впереди, потом ещё и ещё раз, точно в каменную стену долбили железом.
Шарик повис в воздухе, остановившись в глубине серокаменного тупика. Дариен подбежал и остановился, звук исходил как раз из-за стены, которой заканчивался тоннель. Кто-то стучал по ней с другой стороны.
Дариен немного успокоил дыхание и крикнул:
- Кто здесь?
Ответа не последовало, но стук прекратился, значит, — его услышали.
- С тобой говорит Правитель Зеелонда и Восставших Земель, — крикнул он снова.
- Это Гиилюс, правитель, — долетел приглушённый толщей камня голос. - Рад слышать тебя. Смею надеяться, что мой правитель, Темноликий, жив и здоров?
- С ним всё хорошо, он ждёт тебя в гроте, — отозвался Дариен, ощупывая стену в поисках хоть какого-то намёка на выход.
- В таком случае мы здесь немного застряли, — пояснил Гиилюс. Из-за стены снова послышался звон. - Мы обшарили всё. Не пойму, кому понадобилось заложить проход.
- Возможно, тому, кто уходил отсюда последним. Что же, поищу со своей стороны. Кто там с тобой, Гиилюс, — спросил Дариен, услышав тонкий голос из-за стены.
- Даалия, сестра Баариона, так уж вышло.
- О, неожиданно, — воскликнул Дариен. Приветствую тебя, Даалия, и буду рад увидеть. Вот только пробьём эту зловредную стену.
Он засмеялся, ударил ногой, но безуспешно.
Светящийся шарик вдруг заметался из стороны в сторону, оставляя за собой тонкие пряди лучей.
- У меня здесь летающий шарик взбесился. Благодаря ему я и нашёл это место.
- Факел-поводырь! – воскликнула Даалия, — Мы спасены! Он почувствовал твою цель и должен отыскать выход. Он всегда находит его.
Факел тем временем завис в воздухе, и не успел Дариен сфокусироваться на своём желании преодолеть стену, как тот метнулся в обратном направлении и прильнул к стене на два локтя от пола.
Дариен лишь теперь заметил небольшое отверстие, просунул в него руку и нащупал рычаг.
- Нашёл, — крикнул он и потянул сначала одной, потом двумя руками, а после ещё и уперевшись ногой в стену. Камень заскрипел о камень, и стена принялась опускаться по типу перекидного моста.
- Ну, наконец-то, — раздался радостный возглас Гиилюса, — мы смерть как устали торчать здесь, но добрались удивительно быстро, с какой-то момент нам показалось, что мы прошли через нечто, скрадывающее расстояние.
-Ты прав, здесь магические врата, иначе путь был бы непростительно долгим, — рад познакомиться с тобой, Даалия, — сказал Дариен, посмотрев на девушку, хрупкую и бледную, как её брат. – Ты можешь гордиться Баарионом, он лучший воин из всех, кого я знаю.
- Спасибо, правитель, — тихо ответила Даалия, смущаясь и опуская глаза.
Гиилюс раскрыл вместительный мешок, в лучах факела заблестело оружие.
-Ух ты! Да обнимет тебя Великий Птухайл! – воскликнул Дариен, приседая возле арсенала.
- Запасы Баариона, — развёл руками Гиилюс, — лучшего, как ты говоришь, воина.
Дариен вдруг почувствовал, что краснеет. Нехорошо вышло, но судя по тому, что юный эльф пришёл с Даалией, он не держит на Баариона зла.
- Я должен извиниться перед тобой, — сказал он, — за себя и Баариона, это был мой приказ — завладеть человеком любой ценой.
Он смотрел в синие глаза Гиилюса, яркими звёздами выделявшиеся на испачканном пылью и песком лице, не отводя своих.
Гиилюс похлопал его по плечу, ничего не говоря.
- Мешок понесу я, — сказал Дариен, поднимая тяжёлую ношу и взваливая на спину, и жестом показал Гиилюсу, что не примет возражений. – Пока ты тащил это, я бездельничал в гроте. Ладно, бежим. Стража, наверное, уже обыскалась меня.
Он не ошибся, высунув голову из-за валуна у входа в ущелье, увидел их четверых, рыскающих по территории.
- Эй, уроды, я же предлагал размяться, — закричал он, сбегая вниз на арену, даже и не рассматривая вариант расправы с воинами Тени по очереди.
Те бросились на него безрадостно. Что-то им подсказывало, что наказание за упущение одного из пленников предпочтительнее встречи с мечом в руках правителя Зеелонда и Восставших земель. Следом из ущелья выскочил Гиилюс, чьи даже запылившиеся кудри в утреннем свете Птухайла сверкали золотом, как и его длинный одноручный меч. Звон и блеск оружия приятно освежили погружённую в хмурое молчание арену.
Ненадолго.
Глава девятнадцатая
Древние, как сами скалы, замки Альвои, построенные ещё тогда, когда связь между мирами была крепкой, что позволяло эльфам обмениваться опытом с людьми, перенимать у них знания и делиться своими. Тёмные коридоры сменялись светлыми помещениями с огромными окнами, а те, в свою очередь, снова уводили в темноту, готовую прикрыть собой осторожного, ступающего мягкой походкой босых ног эльфа. Эзианак знал, что его будут искать везде: на заднем дворе, на кухне, в подземелье и за стенами замка, но никому не придёт в голову искать его в спальне Уузона.