Не теряя ни секунды, когда Мира устроила свой спектакль, он отправился прямиком туда. В новом, только что приобретённом Уузоном замке было немного народу. В основном. Приведённые из Земли Предков лучники и нанятые в Последней Земле бойцы, а также маги, лекарь и слуги. Сам Уузон расположился в комнате с высокими узкими окнами на втором ярусе, поставив возле двери охрану. «Что же, если не можем войти в дверь, войдём в окно», — думал Эзианак, карабкаясь по стене замка в созданной раскидистыми деревьями-великанами тени.
Гробовая тишина, царящая в зале, сменилась лёгким дыханием ветра, исходящего из арки. Маги впали в транс, читая свитки и молча шевеля губами, время от времени рисуя в воздухе знаки. Ритуал завораживал, чувствовалось, как энергия заполнила помещение, мерцая в лучах факелов. Все стояли, как статуи, не смея отвести глаз от происходящего в центре зала. Меня держали за руки два воина Тени, словно замёрзшие ледяные глыбы, и всё, что мне оставалось, это т смотреть на угрожающе посвистывающую арку. Что будет со мной, когда клыкастая морда окажется по эту сторону? Нет, надо было думать о жизни и о спасении эльфов.
Воздух в арке рябил, как бывает, когда тепло поднимается от земли. Сквозь него я видела сосредоточенное лицо Уузона. Его руки лежали на подлокотниках трона, а пальцы, облачённые в кожаные перчатки, были сжаты в кулаки. Один из воинов подошёл и что-то шепнул ему. Уузон ответил и подал знак рукой. Несколько воинов бесшумно удалились. Остальные начали переглядываться и хвататься за оружие. Стрелы выскользнули из колчанов и заняли свои места в длинных гибких луках. В руках воинов Тени блеснули мечи.
В арке тем временем трепещущий воздух сменился мягким сиянием факелов. Ворота в подземный мир Драконьей Тени открывались. Я в очередной раз поразилась удивительным эльфийским способностям. Преодоление пространства и времени с помощью слов и символов, с помощью трав и зелий.
И чем таким меня напоили? Что вместо того, чтобы вырываться и дрожать от страха, вопить и плакать, я стояла и размышляла о пространственно-временных загадках. Точно не передо мной, а перед кем-то другим вот-вот должно было появиться жуткое чудовище.
Свечение между тем заняло всё пространство арки. Маги, по-прежнему, безмолвно шептали. Обстановка накалялась, и мою спину жгло всё сильнее. Послышался громкий резкий вздох. Хромой выпрямился в кресле. В арке показалась чёрная тень. Нет, это не было дымом. Как в моём сне, дым не сочился из всех щелей. Это была, действительно, тень, густая и почти непрозрачная. Она росла и обретала форму. Внезапно на ней раскрылись два смоляных глаза. Я вздрогнула, встретившись со взглядом дракона. Дурнота охватила тело.
Тень росла пока ещё по ту сторону арки. Где-то внутри неё, а меня уже мутило. Хотелось пятиться, но отступать было некуда, и я вдруг вспомнила, как в детстве вот так вот смотрела в глаза дракону. Железному. Зажатый в руках хирурга, он приближался к моему лицу, блестящий, на длинной шее и с острыми зубами – скальпелями. Я должна была открыть рот и впустить его в себя, чтобы он вырезал больные миндалины. В соседнем кресле кричал и извивался мальчик моего возраста, а я заворожённо смотрела в глаза дракону, и чувствовала его холодное прикосновение к телу, и как он с хрустом вгрызался в моё замороженное горло. Может быть, я была сильной в детстве? Значит, должна быть сильной и тогда, когда мистическая тварь, давно убитая моим отцом, жаждет с моей помощью вернуться и погубить прекрасный мир эльфов.
- Бум! – ударило в моей голове.
По залу пробежала волна шорохов. Это тяжёлая лапа Тени опустилась на каменный пол ритуального зала, дракон, пригнувшись, вышел из арки и выпрямился во весь рост. Он был огромен, гораздо больше, чем я видела во сне. Его голова уходила под самый потолок. Каждое движение отзывалось во мне, словно меня встряхивали изнутри. Все присутствующие прижались к стенам.
Тень оглядывалась, оскалив чёрные зубы, каждый размером с мою руку до локтя.
«Выползла тварь», — послала я мысленно сигнал, как уже делала это в своих прежних снах.
В голове зашумело, тошнота подпирала к самому горлу, но я старалась её подавить, глаза впивались в меня иглами.
«Человек должен умереть», — я отчётливо услышала шипение.
Я собрала всю свою крохотную смелость, надеясь на то, что тень фактически не может питаться человечиной, и послала ответ: «Мы ещё посмотрим, кто из нас умрёт».
Дракон рассмеялся. Причём не в моей голове. Он рассмеялся реально, наполнив зал грубым смехом, похожим на непрекращающиеся раскаты грома.
Уузон что-то крикнул, я не видела его из-за Тени, но узнала голос. Драконий взгляд сделался таким презрительным, что я невольно усмехнулась. А хромой думал, что эта зубастая гора начнёт перед ним пресмыкаться.
«Кто этот жалкий эльф?» — раздалось шипение.
«Действительно, жалкий, — ответила я, — но хочет быть могущественным».
Дракон снова захохотал. Как же хромой ошибается, думая, что Доогелдарк станет служить ему. «Так я и знала», — ответила я, предпочитая заговаривать эти милые зубы.
В голове снова громыхнуло, и из арки выступили задние лапы чудовища. Я словно была в наушниках всё это время, едва различая посторонние звуки, но этот голос я расслышала бы где угодно.
- Мира! Я здесь!
Дариен. Я повернулась на звук и увидела его. Лучники уже спускали стрелы, воины Тени бросились, размахивая мечами, встречать незваных гостей, а чудо-повар-переводчик-тренер-правитель Зеелонда и Восставших Земель на правах гостя приветствовал недружелюбных хозяев, прикрываясь от стрел щитом и прокалывая нападающих одного за другим. Он крутился волчком, рядом с ним мелькала высокая фигура Аадриона, белые волосы Чёлки взлетали веером, золотые кудри Гиилюса, я рванулась бежать, и через секунду ощутила холодное железо под подбородком и такой же холодный камень за спиной. Хромой закричал. Все остановились. Дариен, мой брат и друзья стали бросать оружие. Дзынь, дзынь, дзынь – звенели мечи, падая на пол. По залу пронеслось шипение, пробирающее до костей. Смоляные глаза вновь устремились на меня, вызывая боль в висках.
- Ты умрёшь, — прошипел дракон.
Я опустила глаза и увидела его – длинный драконий хвост выбрался из арки и послушно лёг дугой возле гигантских лап своего хозяина. На весь зал прогрохотал торжествующий смех чудовища. Его лапы теперь находились буквально в трёх шагах от меня, а перед ними извивался кончик хвоста, покрытый блестящей змеиной кожей. Он уже не был тенью, а с каждой секундой всё больше и больше становился живым.
Дракон обретал плоть. Вот и сбывался мой сон, и я не могла препятствовать этому перевоплощению. Время будто замерло для меня, звуки отдалились, и воздух вокруг загустел, как холодец. А в нескольких метрах от меня тёмно-серые глаза, прожигая моё помутнённое сознание, тянулись ко мне, умоляя жить. Разве могла я не исполнить их просьбу, а взять и единственным движением прервать всё: свою жизнь, магический ритуал, возрождение дракона. Предательские слёзы выступили, размывая окружающие меня фигуры. Теперь я точно знала, для чего судьба забросила меня в Альвою. Чтобы найти его. Того, с чьим тёмно-серым взглядом глубиной с океан у меня нет сил расстаться.
Внезапно я ощутила свободу под подбородком, и правая рука вдруг освободилась от хватки стражника, который в это же мгновение рухнул к моим ногам, даже не вскрикнув. Пока я удивлённо крутила головой, шмякнулся на пол воин слева от меня. Сперва я увидела перед собой сияющую плоскость меча с голубой в золотых веточках рукоятью, и лишь потом невесть откуда в буквальном смысле свалился Эзианак.
- Держи, Мира! – крикнул он в тот же миг и кубарем покатился по полу.
Не знаю, как среагировало моё тело, но я ощутила тепло в ладони. Танго вернулся ко мне. Со всех сторон закричали, и звон мечей вновь нарушил болезненную тишину в моей голове. Теперь я знала, что делать. Я никогда не рубила дров, но сделала три шага и замахнулась, подняв двумя руками меч, рвущийся в бой. Удар. Лязг. Хруст. Оглушительный вопль Доогердарка и его слова:
- Смерть тебе, человек!
Всё вокруг меня наклонилось: стены, потолок, дракон, эльфы. Лишь Танго подмигнул мне отблеском огней, и осталась темнота.
Альвоя. Восставшие Земли
Меедак не мог спать этой ночью. Пульс, по большей части еле заметно трепыхающийся, с вечера участился. Маг бродил по комнате, поглаживал корешки потрёпанных книг, брал их в руки, прижимал к груди, говорил с ними. Долгие годы они были единственными его собеседниками. Он знал на память их все. Он разложил по полкам все пузырьки и шкатулки. Зелье к зелью. Порошок к порошку. Он умылся водой из бьющего здесь же в комнате холодного ключа.
Меедак знал, что этой ночью Доогелдарк вернётся в мир, едва распустившийся после страданий и смертей, и знал, куда направится дракон для обретения былой мощи. Он этого не хотел. Он погасил последний факел и лёг на свою остывшую постель. Он сделал в своей жизни всё, что мог, и даже будучи дряхлым стариком, позаботился о будущем эльфов, Альвои и всех миров. Меедак поднёс к бледным подрагивающим губам кулак с зажатым в нём пузырьком. Кулак часто дёргался, и пузырёк брякал по зубам, но это не помешало магу сделать глоток.
- Нет, Доогелдарк, тебя здесь никто не ждёт, — прошептал он по-эльфийски и повторил на языке, который много лет назад изобрёл сам, на языке драконов.
Потом закрыл глаза.
Альвоя. Последняя Земля
Невысокий эльф с бородкой на лице выскользнул из тени и ловко повалил держащих Миру воинов. Она освободилась, а значит, нельзя было терять ни мгновения. Дариен подхватил с пола только что брошенный меч и в три больших прыжка долетел до Уузона. Тот не растерялся, соскочил с трона и принял бой, мечи скрестились, заскрежетали.
- Я прикажу дракону убить тебя первым, Восставший! – прорычал Уузон, наваливаясь всем телом, — недолгим же будет твоё правление, — он засмеялся сквозь сжатые зубы.
Дариен отвёл его меч в сторону, резко перебросил свой в левую руку и ударил противника кулаком по лицу.
- Это тебе за Миру! – крикнул он.
В этот же момент раздался истошный крик дракона, оглушающий и заставляющий голову звенеть. Дариен повернулся и увидел белую фигурку, без чувств тающую свечой, сорванным лепестком среди клацающего оружия, звериного воя, ора и толкотни. Он сам не заметил, как подбежал к ней и успел подставить ладони прежде, чем её голова коснулась пола. Он подтянул её к груди, прижался, убрал волосы с её лица.
- Мира, Мира, пожалуйста.
Драконья Тень всё ещё оглушительно ревела, но сквозь рёв и шум Дариен расслышал над собой злое шипение и мелкий треск, и тут же знакомый голос: «Не смей!».
Он обернулся. За его спиной стояла скованная в объятиях Аадриона беловолосая колдунья в чёрном плаще, из пальцев которой били в пол частые голубые молнии.
Глава двадцатая
Альвоя. На пути к Земле Предков.
Темнота не желала расступаться, её липкое покрывало окутывало меня со всех сторон, но вот блеснул слабый голубой свет, я покрутила головой и нашла источник – круглое окошечко, задёрнутое тонкой тканью. Я была на корабле и, что радовало, не в клетке, а в постели, значит, не у врагов, а у друзей.
На мне было всё то же белое платье, я приложила ладонь к груди, ожерелья не оказалось, прислушалась к себе, спину не жгло. Чем всё закончилось? Последнее, что я помнила, был оглушительный драконий рёв.
Сердце забилось, Дариен же был там, и мой брат, что с ними? Нужно было выяснить это немедленно, я сунула ноги в стоящие возле кровати сапоги и вышла из каюты.
Передо мной развернулось баклажановое пространство. Небо сливалось с морем так, что не было видно границы, где заканчивалось одно, и начиналось другое. Корабль шёл быстро, рассекая мягкие волны. Над палубой в свете голубых звёзд развевался флаг с двумя пересекающимися кольцами. Я вздохнула, оставалось найти кого-нибудь и всё узнать.
- Мира! – за спиной раздался крик, и я вздрогнула, — Что ты здесь делаешь? – Гиилюс подбежал, и сняв куртку, набросил мне на плечи, - Разгуливаешь одна по палубе ночью, я чуть ли не принял тебя за призрака.
Я улыбнулась.
- Рада видеть тебя, Гиилюс, живым и здоровым. Как остальные?
В это же время подошёл Чёлка. Он слабо улыбнулся мне, видно было, что нарочно пытался спрятать улыбку и выглядеть по обыкновению статуей, но вышло плохо. Приятно было видеть их вместе.
- Мы с ним на страже этой ночью. Всякое может случиться, идём внутрь, есть хочешь? – Гиилюс пропустил меня вперёд, указывая на лестницу вниз.
И зачем только он заговорил о еде? Мой живот тут же заурчал, и я боялась, что оба эльфа прекрасно это услышали, но не подали виду. Мы спустились в камбуз. Я уселась за стол, а Гиилюс налил мне молока и поставил корзинку с ароматным хлебом, и я не стала медлить.
- Расскажи, что произошло в замке? – мне не терпелось узнать о главном.
- Началась настоящая бойня. Дракон ревел и разбрасывал всех невидимой силой, потом взлетел и исчез, проникнув сквозь стены, а в зал ворвалась армия Совета Двенадцати Эльфов. Хорошо, что они, наконец, вмешались. Уузон и его лучники арестованы. Колдунья сумела скрыться. Воинов Тени осталось немного, их тоже арестовали. Жаль, что Эзианак тяжело ранен, но маги поставят его на ноги, не переживай. Аадрион и Дариен в порядке.
Гиилюс рассказывал так эмоционально, что ничего не понимающий Баарион смотрел на него, как на пришельца. Наверху послышались шаги, и вскоре на лестнице показался Дариен. Он резко остановился и шумно выдохнул. Парни подскочили. Баарион что-то шёпотом напел правителю. Оба эльфа кивнули мне и вышли.
Дариен молча проводил их взглядом, и перевёл его на меня. Я отпила молока из кружки.
- Может, уже выключишь правителя, а то мне не по себе, когда ты так смотришь.
Он на секунду наморщил лоб, наверное, не понял слова «выключишь», сел напротив меня, улыбнулся. Лицо смягчилось.
- А ты имеешь что-то против правителя? Осторожно, — он покачал головой, — ты же видела меня в бою.
- Видела, но не забывай, что я мастер по отрубанию хвостов.
Мы засмеялись. Он подал мне руку.
- Идём, провожу тебя в каюту. Не стоит ходить одной, Драконья Тень на свободе.
Я послушалась, и мы вышли на палубу. Голубые звёзды безмятежно провожали корабль. Вокруг было только море и небо. Казалось, ничто больше не потревожит этот мир, и никакого зла в нём больше не существует. Тёплая мягкая рука бережно сжимала мои пальцы, совсем не так, как ещё недавно сжимала рукоять смертоносного меча. Мы подошли к двери, я вошла внутрь, а Дариен остановился, постоял, а потом шагнул через порог.