— Дай сюда! — Начальник лагеря выхватил бумагу из рук своего сородича и быстро пробежался глазами по написанному там, тоже отметив, в каком шоке был тот, кто это написал, и в какой спешке он старался отправить сообщение. — На бочке приплыли… — сказал боров, чувствуя, что солнышко теперь и ему голову напекать стало. — Все в броне… много командуют, — закончил он и посмотрел на глупо хлопающего глазами собрата. — Что за херня?!
— Я не знаю, — выдохнул тот.
— Это же гоблины! — Выругался тот. — В смысле на бочке приплыли?! Откуда?
Уже немного отдышавшийся паникёр хотел было что-то сказать, но всё, что он мог представить, это толпу гоблинов, которые плывут через море верхом на деревянных бочках и отчаянно машут вёслами.
— Херня какая-то…
— Чёртовы кролики, не могли понятнее написать?! — Снова выругался главный боров, а затем обернулся назад и посмотрел на уже толпящихся за спиной собратьев. — Чего встали?! — Взревел он. — Все к оружию!!
Едва его крик вырвался из горла, как весь лагерь мгновенно забурлил. Зверолюди уже давно находились в условиях войны, и каждый сектор имел вот такие отряды. Пусть лагерь был и не очень большим, но всё же вмещал в себя около сотни обученных солдат. Каждый из них лишь услышав команду тут же стал влезать в броню и вооружаться длинной пикой, образуя готовое к маршу построение. Однако на лице каждого из них хоть и было нетерпение, ещё проще на их лицах можно было рассмотреть растерянность.
— Чёрт… — выругался начальник лагеря. — Даже люди так далеко ещё не заходили. У моих ребят что, боевое крещение будет в бою с гоблинами?!
Этот участок был слишком низко по течению, и именно поэтому его охраняло это племя. Сражаться они могли, но далеко не так хорошо как прирождённые хищники, и за всё время это была их первая неучебная тревога. В этих местах даже монстров особо не водилось.
— Там сказано, что гоблины приплыли не одни, — осторожно напомнил паникёр.
— Да, — кивнул начальник лагеря, вновь распрямив скомканную бумажку и пробежавшись по ней глазами второй раз. — С ними кто-то из племени чёрных котов.
— Как странно, — задумался тот, только сейчас принявшись обрабатывать эту информацию. — Разве у них был кто-то за пределами города?
— Только одна из них считается пропавшей, — снова кивнул огромный боров.
— Проклятье! — Тут же выдохнул тот. — Дочка их вождя попала в лапы гоблинов?!
— Хм-м-м, — многозначительно протянул начальник лагеря, потирая подбородок. Переместил взгляд и несколько секунд молча смотрел на этого разговаривающего с ним посыльного, а затем резко размахнулся и, со всего маху, влупил ему ногой по заднице. — Ты чё тут со мной разговариваешь, кретин?! — Заревел он на ошалевшего паникёра. — Пошёл нахер отсюда! Немедленно отправь сообщение в город! Делай свою работу мать твою, тебе что, заняться нечем?!
— Я понял! — Простонал тот, пролетев почти пол метра и потирая ушибленный зад.
— Вы чё там копаетесь, идиоты?! — Снова заорал главный боров, хватая свою пику и смотря на уже почти построившихся бойцов. — Если гоблины и правда на своей бочке принцессу чёрных кошек притащили, то мы во что бы то ни стало должны её вернуть!
Воспрянув духом и преисполнившись надеждой, из лагеря для охраны посевных высыпалось больше сотни вооружённых пиками зверолюдей и бросилось на помощь своим страдающим собратьям. Участок номер пять находился всего в двух часах быстрой ходьбы от лагеря, но, думая о том, что кучка неизвестно откуда взявшихся гоблинов может сделать с кроликами, весь отряд достиг нужного места уже через шестьдесят минут.
Вытянув пики и заняв построение, каждый из ещё зелёных бойцов приготовился к сражению насмерть. Поднявшись на искусственный холм для облегчения полива, все они приготовились встречать врага и там же на месте просто вросли в землю, увидев гоблинов перед собой.
…
— Ге-хе-хе!
— Господин гоблин… а как это работает?
— Верь мне, Кроля! Я же тебе говорил, да я на посевной целую собаку съел!
— Ой!.. Зачем вы на посевной собаку съели, господин гоблин?..
…
Весь отряд из вооружённых пикинёров наблюдал, как четыре гоблина, одетые в деревянную броню и запряжённые в «упряжку» словно тяговые мулы, находясь по щиколотку в воде, тащили вперёд странную деревянную фигню. Похожая на нелепую тележку, эта фигня крутилась и качалась, загребая деревянными палочками из нахлобученной сверху корзины зелёные растения, и сажала их в воду ровными рядками.
…
— Господин гоблин, а вы правда нам помогать приехали?
— Конечно, Кроля! Погоди, мы сейчас лагерь доделаем, такие инструменты вам забабахаем! Отсюда и до горизонта всё, нахрен, засеем!
— А кто такая Кроля?..
— Тебе не нравится? Тогда может Краля?
— А что это?..
…
Челюсть главного борова так сильно шарахнула о землю, что он чуть пику из рук не выронил. Несколько секунд он тупо смотрел на свалившихся хрен его знает откуда гоблинов, самозабвенно сажающих зерно, затем ещё несколько секунд на любопытных крольчих, толпящихся кучкой и таскающихся за гоблинами словно хвостик. Затем посмотрел на своих не менее охеревших собратьев и несколько раз потрогал свой лоб, желая убедиться, что ему сегодня тоже не слишком сильно напекло голову.
— Что тут, во имя Звериного бога, мать его, происходит?!
Глава 15
«А вот и кавалерия… довольно быстро появились».
Глянув краем глаза на столпившихся у поля обалдевших солдат, я осторожно их пересчитал. Стоило нам высадиться на берег, как тут же нарисовалась небольшая армия. Здоровые гады, особенно их капитан. Свиной пятак на его роже очень уж на орочий смахивает, но в остальном — ничего общего. Никаких копыт или хвостов, всё-таки они больше люди, чем звери или монстры. Волей-неволей я осторожно глянул на Гоповатого, а затем снова на этого хряка и грустно вздохнул. Даже не знаю, что этот боров жрёт в условиях постоянной засухи, что вырос такой огромной сволочью.
— Ге-хе. Атаман!
Интересно, а если их орками назвать, они сильно обидятся? Спорю на что хочешь, для этих ребят это одно из самых страшных оскорблений.
— Атаман, это же эти! Как их!
— Ну-ка заткнись!!
…
— Госпожа… можете объяснить, что происходит?
Воинственный пыл этих ребят немножечко опал, а когда они увидели нашу кошкоухую собственность, то тут же ломанулись к ней.
— Главное не нападайте на них, хорошо?
— Э-э… ладно…
Судя по всему, свиномордые относятся к ней чрезвычайно уважительно. Если вспомнить её рассказ о себе, то это вполне ожидаемое поведение, но вот на нас эти ребята просто волком смотрят. Ну ничего, это тоже хороший результат.
— У нас деловое соглашение, — ухмыльнулся я, встревая в их диалог и став рядом с этой чёрной кошечкой. Правда, чтобы посмотреть в глаза этому верзиле мне пришлось так сильно голову задрать, что аж шея хрустнула.
— Я не с тобой разговариваю! — тут же ощетинился этот засранец.
— А ты не разговаривай, ты слушай! — Сделав вид, что проявляю снисхождение, я осторожно положил ладонь на спину нашей кошкодевочке и легонько толкнул её вперёд. — Короче. У нас там с погодкой не очень вышло. Зима там, снег, говнище. Нам это всё — не очень, так что мы к вам зимовать приехали. Ясно?
— М-м-м-м, — наблюдающий за мной боров что-то промычал, немного напряжно… прямо через ноздри, а затем снова на эту девчонку посмотрел.
— А она, кстати, сказала, что если мы привезём её домой, то вы все тут, в целом, будете не против. — Подытожил я.
— Так… — закипающий бедняга острожно потрогал собственный лоб. — Госпожа, вас правда привезли гоблины? — Спросил он, пытаясь казаться спокойным. — Взамен на разрешение остаться?
— Точно, точно, — кивнул я, прежде чем эта мелкая успела открыть рот. — А ещё она, кстати, говорила, что сможет договориться, и меня в вашу библиотеку пустят. Я бы хотел кое-что узнать, так что мы приехали и за этим тоже.
— Та-а-ак… — снова протянул боров. — Целое племя гоблинов пересекло море, чтобы перезимовать и сходить в библиотеку. Я правильно понял?!
— Кхе-кхе! — Едва я хотел снова заговорить, так теперь эта мелкая открыла рот и очень громко кашлянула, привлекая внимание. — Правильно, — сказала она, кивнув головой и ткнув в меня пальцем. — Этот гоблин — Апостол. А ещё они два человеческих королевства захватили и сделали их своей колонией.
— Кха… — И без того страдающий от мигрени боров едва не подавился.
— Мы, кстати, там и встретились, когда они Имперский караван разграбили, убив их Мага Хранителя и утащив всё ценное, включая меня!
— И ничего мы оттуда не утащили, — фыркнул я, надув щёки. — Кроме тебя там ничего интересного и не было.
— Та-а-а-а-ак… — Снова выдал свиномордый, найдя в себе силы сделать вздох. Несколько секунд он тупо пялился на меня, затем на эту мелкую, которая, почему-то, сверлила меня злобными глазёнками. Затем снова на меня. Затем снова на неё. Снова лоб свой потрогал, как будто у него так мозги лучше работают. Крякнул, а затем просто утвердительно кивнул. — Это дело не в моей юрисдикции. — Сказал он с такой каменной рожей, что мне его ударить захотелось. — Мне нужно обо всём доложить совету, пусть они разбираются.
— Тоже неплохо, — улыбнулся я, вновь положив руку на плечо этой маленькой девочке. — Возьми её с собой. Она уже изрядно с нами накаталась.
— Дядя гоблин… — выдохнула та, запрокинув голову.
— Тебя ждут дома, разве нет? — Негромко сказал я, продолжая держать улыбку, и перенёс руку с плеча на её запрокинутую голову, попутно легонечко её взлохматив.
— Я понял, — кивнул этот здоровенный боров, вновь посмотрев по очереди на каждого из нас.
Смотря на нас он выглядел обеспокоенным. Его взгляд прошёлся по нам сверху донизу, а затем стал цепляться за подслушивающих этот разговор крольчих. Он внимательно посмотрел на каждую из них, затем посмотрел на моих гоблинов и снова опустил этот взгляд на меня.
— Можешь оставить своих ребят здесь, если тебе будет от этого легче, — ухмыльнулся я, понимая, почему он выглядит столь обеспокоенным. — Только скажи им, что прежде чем со мной захочет говорить кто-то из совета, пускай слишком сильно не подходят к лагерю.
Ничего не говоря, этот боров ещё несколько секунд выжидательно смотрел прямо на меня, а затем очень медленно кивнул.
— Я доверяю Принцессе Чёрных Кошек, — сказал он, а затем предпочёл просто прекратить этот диалог и удалиться.
— Дядя гоблин…
— Иди с ним, — вновь сказал я, наблюдая как эта девочка, столько времени прожившая с нами бок о бок, теперь разрывается между нами двумя и без устали вертит головой. — Это ещё не конец, знаешь?
— Мы… точно ещё встретимся? — Спросила она слегка дрогнувшим от накативших чувств голоском.
— Определённо, — кивнул я. — Пообещай мне только одно, — сказал я, в очередной раз положив свою руку ей на голову и вновь приблизившись к её лицу. Так, чтобы мой голос могла услышать лишь она. — Пообещай, что никогда не забудешь наш тогдашний разговор.
— Я буду помнить, дядя гоблин, — сказала она, расплываясь в улыбке.
— Ну, вот и молодец, — так же улыбнулся я, легонько толкнув её в спину. — А теперь иди.
…
— Хах…
— Атаман?
— Отвалите.
…
— Ступай к своей семье, кроха… — прошептал я, смотря в спину этой отдаляющейся процессии. — Для нас это точно не конец, а если ты продолжишь гнаться за своим желанием, то и для тебя тоже.
Сумбурная получилась высадка, но результат можно описать как положительный. Мы смогли избежать войны с местными и заполучили плацдарм. Теперь у нас есть и время, и возможности, чтобы выслать разведчиков и понять, что же мы можем обрести на этой далёкой земле, кроме той искры, что зреет в уме этой маленькой девчонки.
— Так, — выдохнул я, обернувшись к ожидающим приказов гоблинам. Разведчики, да. — Кого бы послать… — вслух подумал я, выискивая глазами наших девчонок, а затем заметил, что первая из них с довольно таки заметным пузом ходит. Посмотрел на другую, а она тоже… вроде… с животиком. — Так…
Уперев руки в бока и ещё раз всех осмотрев, у меня чуть жопа не сгорела.
— Эй, уроды!! — Заорал я во всё горло. — Вы что там на корабле делали, пока я пьянствовал, а?! Почему все наши гоблинши брюхатые ходят?!
— Ге-хе-хе!
— Ге-хе-хе!!
— Ге-хе-хе!
Глава 16
— Неужели… я и в самом деле дома?..
Долгая вышла дорога, но даже яростное солнце было не в силах испарить влагу со щёк маленькой девочки, когда она ступила на улицу огромного, кишащего жизнью города. Покидая это место в лапах людей, в трюме большого корабля, она всерьёз считала, что больше никогда не сможет вновь сюда вернуться. Только ступив в этот город, она осознала, что та деревянная фигурка ей не соврала. В ту ночь, в лагере гоблинов, та, кто должна была её всецело ненавидеть, отнеслась к ней не как к ребёнку другого божества. Деревянная фигурка, что привела в этот мир Апостола всех монстров и сказала ей довериться ему. Тому, кто по идее должен был в первый же миг её сожрать и, в самом деле… Послушавшись её. Доверившись ему. Теперь… она оказалась здесь. По крайней мере одно желание: Вернуться поскорей домой — сбылось. Точно так, как она тогда и говорила.
Хлюпая носом и идя вперёд, девочка во все глаза смотрела на привычные для всех дома и понимала, что за время её отсутствия тут появилось ещё несколько улиц. Огромный город рос буквально на дрожжах. Из-за суровых условий континента, практически полное отсутствие банальной древесины, строить дома даже в два этажа было чрезвычайно сложно. Скудность ресурсов заменялась мастерством, но огромное множество маленьких домов из обожжённой глины и соломы всё ещё появлялись в этом месте каждый день, позволяя городу расти вширь день ото дня как живому организму.
Справа от главной улицы была Священная река, и длинный причал растянулся на много сотен метров. Слева над землёй стелилось чёрное как сажа облако, и гость этого города мог бы подумать, что начался пожар. Однако девочка знала, что в том месте множество лет работают огромные доменные печи. Победив природу, зверолюди столкнулись с ещё более страшными врагами, и им пришлось вести войну уже совсем другого рода. Подсмотрев за работой одних, украв технологию других, они смогли её понять и адаптировать. Бесчисленные кактусы и колючие как язык песчаных змей кусты, на которые никто никогда не смотрел, стали подвергаться обработке и превратились в столь необходимое этому народу топливо. Раскопки тут и там явили зверолюдям уголь и множество других пород, с которыми им пришлось научиться обращаться, и теперь, там, под чёрной тучей, десятки печей и сотни кузниц производили на свет холодные клинки, которыми эти племена сражаются за жизнь.
Рыбацкие лодки двигаются по воде и вверх и вниз, сотни созданий очищают их трюмы, и они вновь покидают порт в поисках еды. Весь город кипит как огромный муравейник, и несмотря на огромное количество отличных друг от друга горожан, каждый из них знает — чем он может быть полезен. Огромный бурлящий котёл для чужаков может выглядеть ужасно хаотичным, но на деле, всё внутри работало как отлаженный годами механизм. Весь этот город был живой. Громкий… шумный… и живой.
— Я дома… — Вновь подставив голову изнуряющему солнцу, девочка снова едва не пустила слезу. Сама не заметив того, как в сопровождении целого отряда солдат добралась до здания совета и уже хотела было кинуться туда, но…
— Так ты и в самом деле жива… — Раздался около неё холодный, полный раздражения высокий голос, и от этого тона её маленькое сердце пропустило такт.
Повернув голову, она увидела, как на неё волчьими глазами смотрит практически сверстница. Звериный взгляд кого-то из собачьего рода, но шерсть на её голове имела очень заметный, примечаемый всеми, пепельно-серый окрас.